Hùng Đại Tiến sốt sắng nói: "Thị trưởng Triệu, bentonite cần cho công trình đang báo động đỏ rồi!"

Triệu Chấn Đào hỏi: "Nguyên nhân ở đâu?"

Hùng Đại Tiến đáp: "Thị trưởng Triệu nhìn từ góc độ toàn cục thì đúng là điềm lành báo hiệu một năm được mùa, nhưng tuyết lớn phong tỏa núi non, ô tô căn bản không lên nổi, mà bentonite lại nằm trên đỉnh núi Lạc Đà."

Triệu Chấn Đào sững người: "Núi Lạc Đà? Có phải núi Lạc Đà mà đường sắt Bắc Cảng của chúng ta đi qua không?"

"Bắc Long chỉ có một ngọn núi Lạc Đà thôi!" Hùng Đại Tiến nói.

Trong ngày tuyết lớn, gió tây bắc thổi đến với một tư thế hung hãn, thổi những lớp tuyết dày trên nóc lều kêu kẽo kẹt than vãn. Trà nóng trong tay Triệu Chấn Đào bốc hơi nghi ngút, chiếc bếp sưởi bằng gạch đỏ cũng tỏa hơi nóng. Hùng Đại Tiến sưởi tay bên cạnh bếp, nhìn Triệu Chấn Đào đang trầm tư. Một lát sau, ánh mắt Triệu Chấn Đào rời khỏi khung cảnh tuyết trắng bên ngoài, nói: "Hai ngày tới tôi đi Bắc Kinh, lão Cao sắp phẫu thuật rồi, tiện thể ghé qua công trường đường sắt Bắc Cảng xem sao, gặp lão Cao cũng dễ nói chuyện! Còn việc của anh, tôi sẽ giải quyết bentonite cho anh!" Gương mặt sầu khổ của Hùng Đại Tiến cuối cùng cũng giãn ra, đó là điều quá tốt, tôi thực sự không dứt người ra được. Triệu Chấn Đào lần này vượt gió đội tuyết đến cảng Bắc Long, là vì vụ công nhân ngộ độc rượu. Triệu Chấn Đào dặn đi dặn lại anh ta nhất định phải chăm sóc tốt những công nhân bị ngộ độc, phía Hóa Muối cũng sẽ giúp đỡ. Sau khi sự việc công nhân công trường uống rượu ngộ độc xảy ra, Hùng Đại Tiến vốn không muốn làm kinh động đến Triệu Chấn Đào. Bởi lẽ trong vụ ngộ độc này, tuy có ba mươi hai công nhân tuyến đầu bị ngộ độc ở các mức độ khác nhau, nhưng không có ai tử vong, chín người bị nặng cũng đã qua cơn nguy kịch tại bệnh viện Bắc Long. Điều khiến Hùng Đại Tiến vô cùng căm tức là, kẻ đến công trường bán rượu giả lần này lại là công nhân của nhà máy hóa chất Vệ Nguyên. Họ không chỉ bán rượu giả ở cảng, mà có người còn trộm vật liệu xây dựng của cảng. Gần đây còn phát hiện vài nữ công nhân đến công trường lấy danh nghĩa bán thuốc lá, rượu, trà, đường để chèo kéo khách bán dâm. Hùng Đại Tiến là người rất chính thống bảo thủ, anh ta cảm thấy lạnh lòng thay cho công nhân nhà máy hóa chất, cho rằng họ làm mất mặt giai cấp công nhân. Những vấn đề này, với tư cách là phó tổng chỉ huy công trình, anh ta không quản được. Người duy nhất có thể xử lý những vấn đề này chỉ có Triệu Chấn Đào.

Sau khi đến cảng Bắc Long, Triệu Chấn Đào đi bệnh viện thăm các công nhân bị ngộ độc trước, sau đó triệu tập lãnh đạo phía Hóa Muối để bố trí truy quét nguồn gốc rượu giả. Tiếp đó, ông cùng Hùng Đại Tiến đến nhà máy hóa chất Vệ Nguyên, tìm gặp Tiết Mẫn Chi, nữ giám đốc mới thay thế Phùng Hòa Bình. Tiết Mẫn Chi vốn là phó giám đốc kỹ thuật, qua cuộc trò chuyện có thể thấy bà đã mất niềm tin vào Hóa Vệ. Triệu Chấn Đào không hề chỉ trích nữ giám đốc này, thậm chí còn tự trách mình vì sự liều lĩnh lúc xử lý nợ tam giác trước đây. Chẳng lẽ ông không nên cách chức Phùng Hòa Bình sao? Nghe Phùng Hòa Bình nói, hàng tồn kho của nhà máy ứ đọng, thiết bị lão hóa, không có vốn lưu động, nợ vay ngân hàng đã lên tới sáu mươi triệu tệ. Triệu Chấn Đào nghe nói giám đốc Tiết Mẫn Chi đã làm thủ tục nghỉ hưu ở Cục Nhị khinh Bắc Long, nghĩa là dù nhà máy tốt hay xấu, bà ta cũng đã có đường lui. Triệu Chấn Đào có chút tức giận, giám đốc như vậy không cùng thuyền thì nói gì đến chung sức? Công nhân hiện tại mỗi tháng chỉ nhận năm mươi tệ tiền trợ cấp sinh hoạt, làm sao không loạn cho được? Triệu Chấn Đào cảm thấy rất nặng nề. Ông đi thăm vài công nhân, mọi người không có ý kiến lớn gì với giám đốc cũ và giám đốc hiện tại, cho rằng thiết bị và sản phẩm của họ đã bị đào thải. Lúc này Triệu Chấn Đào cũng không có cách nào hay hơn, chỉ ra lệnh cho Tiết Mẫn Chi phải quản lý chặt chẽ công nhân, rút kinh nghiệm từ sự kiện gây hại cho công nhân cảng này, tiến hành giáo dục đạo đức cho toàn thể công nhân.

Trên đường trở về công trường cảng, Triệu Chấn Đào không nói lời nào, ông đang nghĩ lối thoát cho cán bộ công nhân viên Hóa Vệ. Lối thoát ở đâu? Ông phác thảo ra mấy khả năng, rồi lại tự mình phủ định. Nghĩ tới nghĩ lui, cuối cùng chỉ còn một đường, đó là sớm ngày để cảng Bắc Long thông thương. Tề Thiếu Vũ trước khi đến đường sắt Bắc Cảng từng phân tích lối thoát cho Hóa Vệ với Triệu Chấn Đào, đừng chăm chăm bám lấy ngành hóa chất, phải mở rộng tầm nhìn. Sau khi công trình mở rộng ruộng muối của Hóa Muối hoàn thành, sẽ cần một lượng lớn công nhân làm muối, hoàn toàn có thể tiếp nhận hàng ngàn công nhân của Hóa Vệ. Sản xuất muối lại không đòi hỏi kỹ năng quá cao. Đó chính là để ruộng muối sáp nhập Hóa Vệ. Triệu Chấn Đào kể lại suy nghĩ của Tề Thiếu Vũ cho Hùng Đại Tiến, Hùng Đại Tiến suy nghĩ một chút rồi nói cách này khả thi.

Triệu Chấn Đào uống cạn ly trà nóng trong lán công trường cảng, rồi từ biệt Hùng Đại Tiến, từ đây đi thẳng đến đỉnh Lạc Đà. Hùng Đại Tiến nắm chặt tay Triệu Chấn Đào, dặn dò ông hai việc, một là bentonite, hai là nếu gặp bí thư Cao Hoán Chương thì thay mặt mình hỏi thăm.

Triệu Chấn Đào chui vào ô tô, vẫn là gió bấc thổi cuồn cuộn trên mặt đất, tuyết bay lả tả.

Bốn giờ sau, ô tô dừng lại dưới chân đỉnh Lạc Đà. Đúng như Hùng Đại Tiến mô tả, tuyết lớn phong tỏa núi, ô tô căn bản không thể lên được. Triệu Chấn Đào bảo tài xế đỗ xe, rồi cùng thư ký Trịnh Tiến và tài xế leo lên sườn núi. Leo được một lúc thì lạc đường, Triệu Chấn Đào bảo Trịnh Tiến dùng điện thoại gọi cho Phùng Hòa Bình và Tề Thiếu Vũ ở bộ chỉ huy. Trịnh Tiến gọi hồi lâu cũng không thông, nói hình như là vùng mất sóng. Triệu Chấn Đào dậm dậm tuyết bám trên chân, bảo họ tìm nơi nào có cờ đỏ. Nhìn xuống toàn cảnh, xung quanh đều là tuyết trắng mênh mông. Chập tối, họ gặp Vương Nhị Cẩu, dân làng Lạc Đà đang đục hang trên công trường. Vương Nhị Cẩu dẫn họ đến bộ chỉ huy trốn sau sườn núi. Trên đường đi, Vương Nhị Cẩu tiết lộ với Triệu Chấn Đào một bí mật, nói rằng công trường đường sắt đã xảy ra tai nạn. Kể từ khi công việc đục hang được Cao Hoán Chương giao cho Quách Lão Thuận của thôn Lạc Đà, Quách Lão Thuận vì muốn lấy mặt mũi cho bí thư Cao, muốn để Cao Hoán Chương khi còn sống có thể nhìn thấy đường sắt thông xe, nên muốn hoàn thành công việc sớm hơn thời hạn với chất lượng đảm bảo, ép dân làng phải làm việc ba ca. Do làm việc quá sức nên đã xảy ra tai nạn sập hầm. Buổi sáng ngày sập hầm, chính xác phải là một buổi sớm, một dân làng tên Vương Hữu Tài vừa mệt vừa buồn ngủ, sơ ý dùng búa sắt đập vào đá kẹt, kết quả là một mảng đá vụn rơi xuống. Quách Lão Thuận đang làm việc ngay cạnh Vương Hữu Tài, phát hiện nguy hiểm khẩn cấp liền hô lớn một tiếng rồi lao tới. Ông đã cứu được Vương Hữu Tài, nhưng có một dân làng bị đè chết, mắt của Quách Lão Thuận bị thương, được đưa đến bệnh viện huyện Minh Quốc. Vương Nhị Cẩu đang leo núi tuyết này chính là người vừa từ huyện thành trở về, Quách Lão Thuận bị hỏng mắt, nên bảo anh ta thay mặt bí thư tổ chức dân công thi công.

Triệu Chấn Đào cảm động trước hành động của bí thư Quách Lão Thuận, nhưng trong lòng lại oán trách Cao Hoán Chương. Tai nạn thi công lần này tuy không nghiêm trọng bằng cầu vượt biển, nhưng bản chất lại có điểm giống nhau. Nếu Cao Hoán Chương không hạ lệnh hủy hợp đồng đấu thầu cầu vượt biển, có lẽ cầu vượt biển đã không bị bão thủy triều phá hủy, có lẽ đã không có vụ án hối lộ lớn như của Sái Đức Phát. Lần này tại công trường đường sắt, Cao Hoán Chương lại một lần nữa gạt đội kỹ thuật chính quy của bộ đội ra, thay vào đó là dân làng thôn Lạc Đà. Triệu Chấn Đào thực sự lo lắng, những gã đàn ông vùng núi chuyên đóng cửa chuồng lợn này có thể đảm bảo chất lượng và tiến độ không? Cao Hoán Chương này lúc nào cũng đem tình cảm vào làm công trình.

Gặp Phùng Hòa Bình và Tề Thiếu Vũ đang sưởi lửa trong lán, Triệu Chấn Đào lập tức phê bình họ: "Công trình xảy ra tai nạn lớn như vậy, tại sao các người không báo cáo?"

Phùng Hòa Bình bất an nói: "Thị trưởng Triệu, chúng tôi đã xử lý thỏa đáng tai nạn. Tại sao không báo, có hai lý do. Một là bí thư Cao Hoán Chương đang mắc bệnh, để ông ấy biết sẽ rất đau lòng! Chúng tôi không đành lòng! Ngoài ra, chúng tôi nghe nói thị trưởng Triệu gần đây rất bận, ngoài việc xử lý công việc hàng ngày của thành phố, còn đang làm cái gọi là "Tam thông nhất bình" ở khu phát triển Phượng Hoàng của cảng Bắc Long, mệt lắm rồi phải không? Tôi thấy ông gầy đi rồi đấy!"

Triệu Chấn Đào trừng mắt nhìn họ: "Nghe bề ngoài thì lý do của các người rất đầy đủ, nhưng đã vi phạm nguyên tắc. Công trường xảy ra chuyện gì lớn nhất định phải báo cho tôi biết. Chỗ bí thư Cao tôi chắc chắn sẽ giữ bí mật! Haizz, cái lão Cao này, thật khiến người ta vừa giận vừa thương!"

Phùng Hòa Bình nói: "Thị trưởng Triệu, ông thấy thế nào? Hè năm nay khi ông tới, tôi đã nói bí thư Cao có lòng tốt nhưng làm hỏng việc mà! Đây không phải lại xảy ra chuyện rồi sao?"

Triệu Chấn Đào cau mày không nói.

Tề Thiếu Vũ vừa định nói chuyện cầu vượt biển, nhìn thấy sắc mặt Triệu Chấn Đào liền thu lại. Anh ta được Triệu Chấn Đào điều đến công trường đường sắt Bắc Cảng, quan hệ công tác vẫn để lại chính quyền huyện Hóa Muối. Vốn anh ta muốn điều đi cùng, nhưng nghe nói Sái Đức Phát và huyện trưởng Bạch đều bị bắt, liền không muốn chuyển đi nữa. Triệu Hải Anh ban đầu phản đối anh ta đến công trường, cô cho rằng lần này anh ta có thể được thăng tiến. Cô muốn ra mặt tìm đại ca, bị Tề Thiếu Vũ ngăn lại. Đánh giá của Tề Thiếu Vũ về bản thân vẫn khá chính xác, hiện tại dựa vào tư cách của anh ta, còn lâu mới có khả năng được đề bạt lên cấp chính trưởng. Vả lại, cho dù đủ điều kiện, Triệu Chấn Đào cũng sẽ không để anh ta nắm giữ đại quyền của Hóa Muối vào lúc này. Hơn nữa, vào lúc Triệu Chấn Đào cần anh ta nhất, anh ta lại đào ngũ, sẽ để lại một ấn tượng rất xấu trong lòng Triệu Chấn Đào. Anh ta phải làm ra chút thành tích ở công trường, sau này chuyện gì cũng dễ tính.

Triệu Chấn Đào quay đầu nhìn Tề Thiếu Vũ rồi hỏi Phùng Hòa Bình: "Lão Phùng, Thiếu Vũ làm việc thế nào?"

Phùng Hòa Bình cười nói: "Không phải tôi nói đỡ cho cậu ấy, huyện trưởng Tề quả thực có năng lực, có trách nhiệm! Trước đây, khi cậu ấy ở chính quyền hương Giải Loan, chúng tôi đã rất thân rồi!"

Tề Thiếu Vũ khiêm tốn nói: "Theo tổng chỉ huy Phùng làm việc rất vững tâm."

Triệu Chấn Đào cười: "Hai người đừng có tung hứng qua lại nữa! Tôi hỏi các anh, lão Cao trước khi đi đã nhiều lần dặn dò tôi, nói đỉnh Lạc Đà này phải có một ga nhỏ, các anh làm đến đâu rồi?"

Phùng Hòa Bình đứng dậy, giơ tay chỉ ra bên ngoài: "Ông xem, nhờ khoản tiền chuyên dùng do thị trưởng Triệu cấp, ga nhỏ đó đã được xây xong. Phó tổng chỉ huy Tề rất để tâm đến ga nhỏ này, có khi ban đêm còn theo mọi người làm việc đấy! Ông xem, có được không?"

Triệu Chấn Đào đứng dậy, nhìn ra ngoài: "Đâu ra chứ? Trắng xóa một màu, chẳng nhìn thấy gì! Được rồi, chỉ cần bí thư Cao quay lại hài lòng là tôi hài lòng!"

Tề Thiếu Vũ buồn bã nói: "Bí thư Cao ông ấy còn có thể quay lại không?"

Triệu Chấn Đào cúi đầu, mắt đỏ hoe nói: "Chúng ta đều mong lão Cao quay lại xem, người dù không về được, linh hồn ông ấy cũng sẽ về thôi! Ông ấy mới không cam lòng cô tịch đâu! Tình cảm của lão Cao đối với bách tính rất đáng để chúng ta học tập. Về điểm này, Triệu Chấn Đào tôi không bằng lão Cao! Vì vậy, trước khi gặp lão Cao, tôi muốn đến bệnh viện Minh Quốc thăm bí thư Quách Lão Thuận. Sau này có thời gian, còn phải đến thôn Lạc Đà xem thử—" Lời ông nói như vừa ngâm trong nước biển, mang theo rất nhiều sự hiu quạnh.

Phùng Hòa Bình thở dài: "Bí thư Cao là người tốt!"

Triệu Chấn Đào suy nghĩ một chút rồi nói: "Bến tàu số 1 và số 2 của cảng Bắc Long sang xuân năm sau thông thương, đường sắt Bắc Cảng của các anh cũng phải hoàn thành cùng thời gian đó! Tôi nghĩ lão Cao có thể trụ đến lúc đó, để ông ấy ra đi một cách mãn nguyện! Trong lòng ông ấy ngoài hai công trình này, chính là người mẹ già tám mươi ba tuổi của ông ấy!"

Phùng Hòa Bình nói: "Chúng tôi nhất định sẽ hoàn thành!"

Sau bữa tối, gió thổi nhẹ hơn, những bông tuyết bay lả tả từng đóa từng đóa trên không trung, không khí lạnh buốt đến tận chân răng. Triệu Chấn Đào hỏi Phùng Hòa Bình, hang núi mà thôn Lạc Đà thầu có cách bộ chỉ huy của chúng ta xa không? Phùng Hòa Bình nói không xa, đi bộ hai mươi phút là tới! Triệu Chấn Đào xem đồng hồ rồi nói, đi, các anh dẫn tôi vào hang xem thử. Tôi luôn lo lắng liệu việc làm của họ có ổn không? Phùng Hòa Bình thản nhiên nói, miếng cao dán này đã dán lên rồi, được hay không cũng đành vậy thôi. Nói thật, tôi chỉ sợ họ làm chậm tiến độ của toàn bộ công trình thôi! Triệu Chấn Đào nói đến đó xem sao đã, không được thì thay họ. Phùng Hòa Bình lắc đầu nói, không được đâu, bí thư Cao lúc đi đã dặn đi dặn lại rồi! Triệu Chấn Đào thản nhiên nói, không sợ.

Ngoài lều, lớp tuyết dày dưới chân họ kêu lạo xạo. Nửa giờ sau họ chui vào đường hầm đèn đuốc sáng trưng. Dân làng trong đường hầm vẫn đang thi công khẩn trương. Khói bụi đá xộc vào mắt Triệu Chấn Đào, khiến ông chảy nước mắt ròng ròng. Triệu Chấn Đào thấy dân làng làm việc mệt mỏi, có người thỉnh thoảng lại gật gù, có người không ngừng chớp mắt. Điều khiến Triệu Chấn Đào kinh ngạc hơn là chiếc mũ bảo hiểm họ sử dụng lại được đan bằng cành liễu. Thế này làm sao chống đỡ được đá rơi chứ? Không thể đi tiếp được, việc thi công phía trước vô cùng hỗn loạn. Phùng Hòa Bình nói với Triệu Chấn Đào rằng, lúc Quách Lão Thuận còn ở đây, đó đã là thi công vi phạm quy định rồi, giờ ông ta đi dưỡng thương, tình hình còn tồi tệ hơn. Triệu Chấn Đào dứt khoát ra lệnh: "Bảo họ dừng thi công ngay lập tức! Một giây một phút cũng không được làm nữa!"

Phùng Hòa Bình gọi Vương Nhị Cẩu tới, ra lệnh cho họ dừng ngay lập tức. Vương Nhị Cẩu mặt đỏ gay tranh cãi: "Dừng công? Không có lời nhắn của bí thư Quách, không có giấy phép của bí thư Quách, bọn tôi không dừng!"

Triệu Chấn Đào rất nghiêm khắc nói: "Đồng chí Vương Nhị Cẩu, tôi là thị trưởng, ra lệnh cho các anh phải dừng lại! Ngày mai tôi sẽ đến bệnh viện thăm bí thư Quách các anh!"

Lúc này Vương Nhị Cẩu mới bảo dân làng dừng thi công.

Trong đường hầm yên tĩnh trở lại. Phùng Hòa Bình nghi ngờ nhìn Triệu Chấn Đào, ông vốn tưởng Triệu Chấn Đào sẽ hứa cấp cho thôn Lạc Đà một khoản tiền xóa đói giảm nghèo để làm bồi thường. Ai ngờ Triệu Chấn Đào lại đưa ra một phương án nằm ngoài dự liệu của ông. Triệu Chấn Đào xúc động nói: "Bà con, trước đây bí thư Cao luôn nhớ đến thôn Lạc Đà các người, tôi Triệu Chấn Đào cũng sẽ giống như bí thư Cao vậy. Tôi nghe nói, mới đây đường hầm xảy ra tai nạn thương vong, tôi nghe xong rất đau lòng, công trình kiểu này tính chuyên nghiệp rất cao, các người không quen thuộc với nó, nhưng tinh thần chiến đấu của các người là đáng khen ngợi. Vì sự an toàn của các người, vì chất lượng công trình, để bí thư Cao sớm nhìn thấy ngày đường sắt Bắc Cảng thông xe, các người phải dừng lại!"

Vương Nhị Cẩu trợn mắt hỏi: "Vị lãnh đạo này, lúc các ông lên núi lạc đường, vẫn là bọn tôi dẫn các ông lên núi đấy! Không thể không cho bọn tôi miếng cơm ăn chứ?"

Triệu Chấn Đào nói: "Hiện có một công trình các người có thể làm, đó là gánh đất xuống núi, gánh bentonite từ nhà máy bentonite trên đỉnh núi xuống dưới. Phía bến cảng, đang rất cần bentonite! Ô tô không lên được, không thể ngừng công việc được chứ? Hôm nay tôi thấy Vương Nhị Cẩu leo núi tuyết, thật là một người bằng mười người!"

Phùng Hòa Bình gật đầu nói: "Thị trưởng Triệu, tôi hiểu rồi!"

Dân làng cười ngây ngô: "Bọn tôi thầu hết!"

2

Một đám mây đen lướt qua trên đỉnh đầu Triệu Lão Củng, bầu trời sáng sủa hơn một chút. Gió lùa từ lòng sông mang theo hạt tuyết đập vào mặt ông lão. Triệu Lão Củng ngồi như tượng bùn trên bệ đá đầu cầu gỗ, mắt rũ xuống, sống lưng co giật, trong hốc mũi phun ra tiếng hừ hừ. Cái đòn cài cửa ấy bị ông lão nắm chặt trong tay. Người trong thôn qua lại bắt chuyện với ông, ông lão cũng không đáp. Có một bà cụ ôm cành hòe đến nhờ ông làm đèn, Triệu Lão Củng bảo không rảnh rồi đuổi đi. Mọi người phát hiện khuôn mặt hóp lại vì tuyết trắng phản chiếu trông vô cùng khó coi, cảm thấy ánh mắt của ông lão tựa như hai đầm nước sâu, sâu đến không đáy.

Gió lạnh, Triệu Lão Củng cảm thấy lạnh, thắt chặt thêm dải vải đen bóng nhờn ở thắt lưng. Tiếng ho của ông lão khàn đặc. Khi Chu Toàn Đức đi ngang qua cây cầu nhỏ, phát hiện Triệu Lão Củng đang ngồi sừng sững trên đầu cầu, từ xa đã nói: "Anh bạn già, trời lạnh tuyết rơi chạy ra đây niệm chú gì đấy? Đèn làm xong chưa?" Ông lão thấy là Chu Toàn Đức tới, từ từ nén giận nói: "Anh đừng có rẻ rúng châm chọc tôi, tức chết tôi mất! Cát lão thái thái thật là độc địa, dụ dỗ thằng Tiểu Nhạc nhà tôi đến mất hồn mất vía." Chu Toàn Đức cười ha ha nói: "Tiểu Nhạc đang làm đèn cho nhà họ Cát, tôi biết mà. Anh bạn, đừng giận, dựa vào tay nghề của anh, hội đèn tuyết sẽ cho Cát lão thái thái biết tay thôi! Đừng trách Tiểu Nhạc, dù sao nó cũng còn là đứa trẻ." Triệu Lão Củng nói: "Không quản nó nữa, mặt mũi già nua này của tôi biết để đâu trên đời này đây. Chi bằng khoét ra ném cho chó ăn còn hơn!" Sắc mặt Chu Toàn Đức trở nên khó coi, nói: "Anh cứ quậy như thế, đèn còn làm xong được không? Hội đèn tuyết chẳng phải tan tành sao?" Triệu Lão Củng trong lòng nôn nóng, nhưng vẫn cố tỏ ra cứng cỏi. Chu Toàn Đức đỡ Triệu Lão Củng từ trên đầu cầu dậy. Triệu Lão Củng ngẩng mặt nhìn lớp tuyết dày trong lòng sông, miệng bắt đầu mấp máy, làm đèn, làm đèn đấy. Đôi chân bị cái lạnh kìm kẹp của ông lão run rẩy không đứng vững, ông nghe thấy tiếng thở dốc nặng nề trong lồng ngực mình. Ông từng bước từng bước giẫm lên lớp tuyết đã bị dân làng làm hỏng mà trở về nhà. Đòn cài cửa thỉnh thoảng lại gõ xuống mặt tuyết.

Trận tuyết lớn bay đầy trời sau khi dừng một ngày lại bắt đầu rơi vào chạng vạng. Bông tuyết xóa sạch dấu chân trong ngõ nhỏ, không để lại một dấu vết. Trong ngõ nhỏ không có người, thỉnh thoảng mới có chó chạy qua. Chu Toàn Đức nhìn cảnh tuyết và làn khói bếp phất phơ trong bóng chiều tà, đang đợi Chu Chu đi gọi Tiểu Nhạc tới. Chu Toàn Đức đoán chắc là Chu Chu giúp Triệu Tiểu Lạc bận bịu rồi. Ông biết chút ít nội tình, Triệu Tiểu Lạc gọi bọn trẻ đến làm đèn, cả một đội quân làm việc cho Cát lão thái thái. Chiêu này đủ thâm hiểm, đùa giỡn với một đám trẻ con còn non nớt, chẳng phải là cầm mỏ neo đâm vào tim Triệu Lão Củng sao? Chu Toàn Đức thực sự thấy không thể chịu nổi. Hội đèn tuyết của Cát lão thái thái cũng luôn khiến Chu Toàn Đức suy nghĩ miên man, nghĩ rất nhiều, cũng rất lạ. Họa tiết hoa băng trên cửa kính được tuyết trắng phản chiếu rất sáng, cảnh vật hoa mỹ bao phủ lên người Chu Toàn Đức.

Chu Chu và Triệu Tiểu Lạc cùng xuất hiện trong tầm mắt của Chu Toàn Đức. Đi đến gần, Chu Chu thấy bố sắc mặt không tốt, lầm lũi đi giúp mẹ làm việc.

Buổi chiều Triệu Tiểu Lạc tại xưởng đèn tạm thời mới dựng ở nhà máy đóng tàu của Cát lão thái thái, bị công việc đuổi chạy tán loạn. Cậu ngồi trên đống gạch, dùng nước ngâm cành hòe cho thấm, rồi đặt cành hòe ấm ướt lên lò sưởi hong khô, hỏa hầu vừa tới lại uốn cành hòe thành khung đèn, người làm trợ thủ liền dùng dây gai xanh buộc chặt. Quy trình dây chuyền một đường thẳng, chớp mắt khung đèn đã chất cao như núi. Cát lão thái thái muốn đèn xanh, Triệu Tiểu Lạc liền làm đèn xanh. Cậu không quan tâm đèn xanh có chuyện gì, cậu nói khách hàng hài lòng, đại lý ký gửi đều được hết. Chu Chu đến, bĩu môi nói: "Bố em gọi anh từ tiệm làm tóc đến, bảo anh đi ngay một chuyến." Triệu Tiểu Lạc nói: "Bố em tìm anh có chuyện gì?" Chu Chu nói: "Đến nơi anh sẽ biết."

Dáng vẻ bất cần đời của Triệu Tiểu Lạc khiến Chu Toàn Đức vô cùng tức giận. Chu Toàn Đức nói: "Tiểu Nhạc, đèn xanh làm xong hết chưa? Tiền đã vào túi chưa?" Triệu Tiểu Lạc ngồi trên ghế sofa, cười nói: "Đèn xanh còn thiếu bốn mươi cái khung nữa, còn lại là dán giấy xanh thôi! Còn chuyện tiền nong à? Cho dù Cát lão thái thái có mười lá gan cũng không dám quỵt nợ đâu, chú cứ yên tâm." Chu Toàn Đức tức đến nghẹn họng, nói: "Yên tâm, tôi yên tâm cái gì chứ! Đồ nô tài, thằng đàn ông năm thước mà cam tâm làm nô tài sao? Cậu làm bố cậu tức điên người rồi!" Triệu Tiểu Lạc nói: "Bố cháu cũng từng đó tuổi rồi, tin tà đạo thì cũng chỉ thế thôi. Nhà họ Cát cũng là hộ kinh doanh cá thể hợp pháp, công dân lương thiện, cháu làm thuê cho bà ấy thì là nô tài sao? Chú có mắng cháu là đồ khốn kiếp hay đồ ăn hại cũng được, chỉ là không thể đề bạt cháu là nô tài, cháu muốn làm nô tài cho ai cũng chẳng được đây này! Nô tài là loại người như cháu làm được sao?" Chu Toàn Đức sững người một lát, môi run lên nói: "Triệu Tiểu Lạc, khá lắm, đồ ranh con này, trước đây là kẻ câm như hến, không biết nói không biết đạo lý, hôm nay cũng biết châm chọc người khác rồi! Đúng là "sĩ biệt tam nhật đương quát mục tương khan" (người ta xa nhau ba ngày phải nhìn bằng con mắt khác) đấy! Đừng tưởng cháu với Chu Chu chưa thành thân, tôi vẫn quản cháu như thường!" Triệu Tiểu Lạc khinh miệt nói: "Không, chú sai rồi, làm đèn xanh, trong mắt cháu cũng giống như làm đèn đỏ đèn xanh thôi, cháu không thèm đái vào mặt bà Cát lão thái thái đó, cháu nhận việc là để kiếm tiền, tiền, tiền là thứ tốt, chú chẳng phải cũng bận rộn kiếm tiền sao? Cháu phải nuôi Tú Tú, cháu cũng phải sống chứ!" Chu Toàn Đức tức đến đầu óc ong ong, nói: "Cậu nói cái gì thế? Vì kiếm tiền mà vứt bỏ cả mặt mũi à?" Triệu Tiểu Lạc cười hề hề, "Chú, đầu vẫn còn dài trên cổ, mặt mũi vẫn còn dán trên đầu cơ mà!" Chu Toàn Đức tăng thêm ngữ khí nói: "Chú không cho phép cậu cái vẻ lươn lẹo như vậy, khuyên cậu là vì tốt cho nhà họ Triệu các cậu thôi, không nể tình giao tình với bố cậu, tôi thật không muốn nhọc lòng cái củ cải đắng này! Cậu là anh em của thị trưởng, ai cũng nhìn cao một cái. Cậu u mê không tỉnh, cứ cố tình xỏ giày mới giẫm lên cứt chó, hỏng tiếng tăm, lại đứt đường tiền đồ, đến lúc khóc cũng không kịp đâu!" Triệu Tiểu Lạc nói: "Cháu khóc cái gì? Theo cháu thấy, thời buổi này cái gì cháu cũng khóc được, chỉ có thiếu tiền là không khóc được thôi." Chu Toàn Đức bị nghẹn cứng họng.

Tuyết đêm nay lúc rơi lúc ngừng, trong ngõ thôn lấp lánh ánh sáng trắng mờ ảo. Triệu Tiểu Lạc không bận tâm nhìn tuyết rơi hay ngừng, tiếng gió quét trên mặt đất trong tai cậu hư ảo như hơi thở. Khi đi đến cửa nhà Cát lão thái thái, Triệu Tiểu Lạc nhìn thấy không xa có một con chó. Cậu nhận ra là con chó vàng lớn của Cát lão thái thái. Chó lặng lẽ nhìn cậu, trong ánh mắt dường như mang theo ý mỉa mai. Triệu Tiểu Lạc đứng lại, cậu đứng trong tuyết trước cửa như một cái cây trụi lá. Mấy ngày nay đất nhà Cát lão thái thái đã giẫm quen, đến con chó vàng lớn cũng coi Triệu Tiểu Lạc là người nhà, thấy cậu không cắn, chỉ ư ử phun tiếng khịt mũi. "Thím Hai có ở nhà không?" Triệu Tiểu Lạc gọi ở ngoài cửa. Không có tiếng đáp lại, cậu nhìn thấy trong nhà treo mấy chiếc lồng đèn dưới lầu, như từng khuôn mặt người mơ mơ hồ hồ, lúc dẹt lúc tròn, lúc dài lúc ngắn, đứng chơ vơ không nơi tựa vào. Cậu tính toán trong lòng làm thế nào để đòi tiền Cát lão thái thái. Cậu cũng học được cách tính toán với người khác, điều này không có nghĩa là cậu tầm nhìn hạn hẹp. Thực ra, lúc này Cát lão thái thái cũng đang tính toán cậu đấy. Bà trốn trong phòng khách trên lầu vừa hút thuốc vừa xem tivi. Phong cảnh trong tivi lắc lư, lòng bà cũng nhàn nhã lắc lư. Con gái Tôn Diễm Bình lên lầu nói Tiểu Nhạc đang gọi. Cát lão thái thái nói: "Để nó gọi đi, có con Vàng đi cùng nó rồi." Triệu Tiểu Lạc lại rống lên một tiếng. Cát lão thái thái cười đầy thú vị: "Thằng nhóc này giọng khỏe thật, như lừa kêu ấy." Diễm Bình xuống lầu bảo nó, cứ nói mẹ không ở nhà, đi nghĩa trang rồi, bảo nó đến nghĩa trang tìm mẹ. Nghĩa trang? Mẹ sao lại như vậy? Cát lão thái thái nói: "Mẹ hôm nay hơi bệnh, cả ngày tức ngực." Tôn Diễm Bình nói: "Để con lấy thuốc cho mẹ uống." Cát lão thái thái bĩu môi nói: "Khỏi lấy thuốc, dạo chơi người nhà họ Triệu chính là liều thuốc tốt nhất của mẹ!" Tôn Diễm Bình không vui đi ra ngoài. Triệu Tiểu Lạc đợi không kiên nhẫn, nhấc chân muốn xông vào. Vừa mới bước một bước, con chó vàng lớn không sủa không cắn liền chồm lên, hai chân trước chĩa thẳng vào họng Triệu Tiểu Lạc. Triệu Tiểu Lạc sợ đến run rẩy, liền lùi lại. Con chó vàng lớn cũng vô cùng ngoan ngoãn thu lại. Triệu Tiểu Lạc cười đầy tội nghiệp, nụ cười đó là gắng gượng mà ra. Nỗi khổ của con người thường không giống nhau, nghề hầu hạ người khác, nhất định phải chịu được tội lớn. Cậu lúng túng nhìn con chó, cảm thấy con chó này cũng khó dò như Cát lão thái thái vậy, đến cả tòa nhà nhỏ với bóng người rợp trời trong đêm tuyết trước mắt cũng trở nên đáng sợ và bí ẩn.

Hội đèn tuyết diễn ra đúng kỳ hạn, người trong thôn đi chợ về vào lúc chạng vạng tối đã cất lên những lời hát về đèn đã nén lâu ngày. Trời vừa sập tối, Triệu Lão Củng và Triệu Tiểu Lạc liền treo đèn ra. Loa của ủy ban thôn gầm rú không dứt, chấn động cả con phố. Ủy ban thôn muốn tập trung đèn các nhà về phía đông cầu, vậy phía tây cầu chính là hội đèn tuyết do một mình Cát lão thái thái gánh vác. Theo phong tục cổ xưa của dải đất này, nhà nhà đều phải treo đèn ra, mượn đèn trừ tà, mượn đèn chiếu phúc, cầu mong vận may sau này, đặc biệt là đèn mộ phần, còn có nhiều cách nói hơn, sự hưng vượng của gia tộc đều trông cậy vào đèn mộ phần đấy. Đèn mộ phần làm là làm cả một dải, lác đác vài chiếc đèn là bất hiếu với tổ tiên, nên trong thôn chỉ có nhà Cát lão thái thái và nhà Triệu Lão Củng làm đèn mộ phần thôi. Ngoài đèn mộ phần, Triệu Lão Củng còn treo sáu chiếc đèn làm được trên đống vỏ ngao ở phố Đông, đã vô cùng bắt mắt. Sau khi Triệu Tiểu Lạc giúp Triệu Lão Củng treo đèn xong xuôi liền đi tìm Tú Tú. Cậu đã kiếm được tiền từ đèn mộ phần của Cát lão thái thái rồi. Người trong thôn ùa nhau treo đèn ở phố Đông, để Cát lão thái thái nếm thử cảm giác độc tôn một ngọn đèn ở phố Tây là như thế nào. Triệu Lão Củng ngồi dưới chiếc đèn Bát Phúc hút chiếc tẩu thuốc ngắn và thô, nhìn người dân xách đèn chạy qua lại. Chiếc áo bông vải thô màu xanh gần như đã phai thành màu xám đen, khoác xéo trên người, khuôn mặt ông lão như một chiếc đèn cũ treo ở đó.

Cạch—cạch—cạch—Chu Toàn Đức giữ loa ủy ban thôn vừa gõ cồng vừa hô: "Thắp—đèn—nào—" sau đó ông chỉ huy các hộ treo đèn. Chu Toàn Đức chợt nhận ra đèn ở phố Đông cầu lưa thưa, có những chiếc lồng đèn đã treo xong lại bị chủ nhân gỡ đi, bóng đèn lờ mờ trôi qua cây cầu gỗ nhỏ, chuyển sang phố Tây cầu. Chiếc cồng trong tay Chu Toàn Đức cũng không gõ nữa, nhìn về hướng phố Tây hồi lâu. Triệu Lão Củng cũng thấy có gì đó không ổn, cặp lông mày cong như cây cung thốt lên nghi vấn: "Lão Chu, chuyện này là sao vậy?" Chu Toàn Đức thở dài: "Chắc tám chín phần là Cát lão thái thái giở trò gì rồi!" Triệu Lão Củng lạnh mặt, giận đến mức hầm hừ. Ông đã cất công đến, hội đèn tuyết mong chờ bấy lâu lại thành cái bộ dạng quỷ quái này sao? Lúc ông lão đang hậm hực, những chiếc lồng đèn bên cạnh ông gần như đã bị rút sạch. Ông lão nói đến phía bên kia xem thử, có khi lại đổi chương trình rồi. Chu Toàn Đức bước đi trên tuyết, Triệu Lão Củng cũng không ngồi nổi nữa, đánh liều mặt mũi đi theo ông ta. Nhưng chưa lên cầu gỗ, Triệu Lão Củng đã nhìn thấy những chiếc lồng đèn dày đặc ở phố Tây vô cùng náo nhiệt. Đèn sao, đèn hoa sen, đèn bàn đào, đèn mười hai con giáp, đèn Táo Quân không thiếu thứ gì, treo kín cả con phố. Ông lão nhìn đến ngây người, bao nhiêu năm không thấy đèn nào lần này đều thấy cả. Ông không biết là người dân bị lú lẫn hay Cát lão thái thái giở phép thuật gì, đến cả đèn Bát Tiên quá hải và đèn Khỉ cưỡi núi vàng cầu kỳ nhất cũng được thiên vương ngọc trụ đỡ ra. "Triệu Lão Củng, mau mang đèn của ông lại đây góp vui đi!" trong bóng tối có người nói. Triệu Lão Củng giận dữ nói: "Tôi không thèm làm chuyện dâm ô với Cát lão thái thái!" Người đó cười ha ha nói Triệu Lão Củng còn ghi thù, rồi ôm con đi xem đèn. Tiếng hò hét trong ngõ thôn thô bạo,hăng hái. Dài đằng đẵng. Chu Toàn Đức xách chiếc cồng đồng to bằng miếng bánh nếp đến bên cạnh Triệu Lão Củng nói: "Anh bạn, có tiền sai khiến được ma quỷ đấy, hóa ra là họ Cát đã bỏ vốn, treo chiếc đèn ở phố Tây là thưởng ngay năm mươi đồng, bà ta còn bỏ tiền mời gánh hát bóng, chốc nữa là hát ngay trên đầu cầu đấy!" Triệu Lão Củng đờ đẫn sững người, không đáp, toàn thân nặng trịch như bị rót chì. Xung quanh ông là những khuôn mặt người như bức tường, bị đèn chiếu vào, đỏ rực như đít khỉ. Thời thế thay đổi rồi, trước đây hạng người như Cát lão thái thái này có một ngọn núi vàng cũng chẳng đổi được một bữa cơm nóng. Triệu Lão Củng tự nhủ, một khuôn mặt già nua màu xám lạnh trống không tĩnh lặng. Trước mắt là một dải đèn hoa mỹ, một dải khuôn mặt mơ hồ. Đột nhiên, Triệu Lão Củng nhìn thấy Cát lão thái thái khí thế phách lối đi tới, liền vội vàng quay đầu, từ từ đi về phía phố Đông. Cát lão thái thái nhàn nhã đi trong đám đông xem đèn, người bà con già bên cạnh bà chính là chị gái Cát Ngọc Mai của bà. Phía sau là một đám người vây quanh, con chó vàng lớn vẫy đuôi chui ra chui vào. Cát lão thái thái trong ánh đèn không lộ vẻ già nua, dáng vẻ chuẩn mực, khí chất bức người, chỉ người tinh ý mới thấy được mi mắt dưới của bà đỏ rực đen tối. Mắt bà thật linh, cách xa tít tắp đã nhìn thấy Triệu Lão Củng đang đi. Bà liền bước nhanh vài bước, giọng rất ngọt gọi một tiếng Triệu Lão Củng. Triệu Lão Củng giả vờ không nghe thấy, hừ một tiếng, bước thật nhanh đi. Lúc đi khiến mặt tuyết rung nhẹ lên. Cát lão thái thái thấy dáng vẻ lủi thủi của Triệu Lão Củng, từ trong lòng ra ngoài đều cảm thấy thoải mái. Chuyện ngay trước mắt bà luôn không nhớ được, chuyện sau gót chân giẫm nát bà lại cứ rất để tâm.

Triệu Lão Củng bị trận thế của hội đèn tuyết phố Tây cầu làm cho vô cùng buồn bã, lặng lẽ không nói. Ông cố gắng không nhìn những chiếc đèn đó. Ông cảm thấy thế giới này nói loạn là loạn, con người đều trở nên nịnh hót tầm thường. Mắt ông hỏng rồi, nhìn đâu cũng thấy vấn đề. Chẳng lẽ là mình sai sao? Trời sai đất sai sao Triệu Lão Củng mình lại sai được? Trời quay quay đất chuyển chuyển, cầu gỗ, cây cổ thụ và lồng đèn đảo ngược lại, dòng người chảy ngược, mặt tuyết treo trên vòm trời. Nhìn ngược hội đèn tuyết thôn nhỏ cũng khá thú vị. Ông không tìm thấy Chu Toàn Đức, bất tri bất giác lẻn ra khỏi đám đông, đến tiệm tạp hóa đầu thôn thiếu nợ một chai rượu Lão Bạch Can, ực ực uống cạn. Uống xong rượu, dưới nách ông vã ra một dòng mồ hôi. Khi đi lên ngõ thôn phố Đông, từ xa đã nhìn thấy sáu chiếc lồng đèn của mình treo trên đống vỏ ngao, canh giữ chiếc đèn cô độc uống rượu hỏi, khuôn mặt già nua liền có vầng rượu đỏ ửng. Hai mắt ông mờ đi, mắt quả thực không dùng được nữa rồi. Tuyết đọng trên mái nhà và cành cây bị gió thổi rơi xuống, rơi trên đèn, rơi trên mặt và vai Triệu Lão Củng. Ông lau tuyết rơi trên mặt, trên mặt ướt át như đã rơi lệ. Đột nhiên có một chiếc ô tô dừng lại. Triệu Chấn Đào và Nam Nam bước xuống xe. Nam Nam lao về phía Triệu Lão Củng hét lên: "Ông—"

Triệu Lão Củng ôm Nam Nam: "Đến xem đèn à? Đèn của ông có đẹp không?"

Nam Nam nói: "Đẹp, ông ơi, sao ông không chuyển sang bên kia? Làm cháu và bố dễ tìm ghê!"

Triệu Lão Củng phẫn nộ mắng: "Bên kia là đèn nhà họ Cát bỏ tiền mua, ông không thèm dính líu với nhà họ Cát!"

Triệu Chấn Đào cười cười, bảo Nam Nam đi cùng Triệu Lão Củng. Triệu Lão Củng đẩy Nam Nam một cái, nói cháu đi cùng bố cháu xem đi. Đang nói, Tứ Cúc và Lưu Liên Trọng vừa trò chuyện vừa đi tới. Triệu Lão Củng không nhìn họ, họ rời đi từ lúc nào cũng không hay. Đi qua đầu cầu, Triệu Chấn Đào nhìn thấy Hùng Đại Tiến, Mễ Tú Tú, Triệu Tiểu Lạc và công nhân bến cảng đều đang xem đèn. Không lâu sau, Triệu Lão Củng nghe thấy chiếc chuông cổ treo trên cây cổ thụ xiêu vẹo đầu cầu được đánh lên. Chiếc chuông cổ này đúc từ thời Quang Tự, là nhân chứng cho sự thay đổi của thôn nhỏ. Mấy năm nay thôn lắp loa, chuông cổ liền treo nhàn rỗi trở thành một cảnh quan của thôn. Ủy ban thôn quy định, không xảy ra chuyện lớn như sóng thần, chuông tuyệt đối không được đánh, đánh rồi, nghĩa là có chuyện lớn. Ngõ thôn đêm tuyết, đèn cắm tổ, người cũng cắm tổ, tiếng chuông cổ trầm đục thô bạo, như tiếng bom rơi, nổ tung trong ổ người. Đầu người đông đúc nhất loạt xoay về hướng đầu cầu, từ xa gần bắn tới những ánh mắt kinh ngạc. Sững người một lát, mọi người liền ùa ùa chen về phía đầu cầu. Chu Toàn Đức gỡ một chiếc lồng đèn từ cột điện bên cạnh xuống, giơ cao trên tay, nhìn đám dân làng tụ tập đông nghịt, sắc mặt vô cùng trang nghiêm. Dân làng không biết xảy ra chuyện gì, tất cả đều nhìn Chu Toàn Đức chằm chằm, có người đến cả hơi cũng không dám thở. Chu Toàn Đức biết dân làng không sợ ông, mà là sợ tiếng chuông này. Ông nâng chiếc lồng đèn, ánh đèn chiếu đỏ khuôn mặt ông. Đợi người tụ đông đủ, Chu Toàn Đức nghiêm túc dữ dằn nói: "Đều nghe đây, ủy ban thôn sớm đã phát thông báo, toàn thôn tổ chức hội đèn tuyết ở phố Đông cầu. Sao lại bất tri bất giác chuyển sang phố Tây cầu thế? Quy hoạch thống nhất của ủy ban thôn đều không nghe à!" Mọi người kêu: "Ông là cái thá gì? Ông cho tiền à?" Chu Toàn Đức lại nói: "Từ giờ phút này, tất cả đèn đều dời về phố Đông!" Chu Toàn Đức chưa nói hết câu, đám đông đã ồn ào. Bảy miệng tám lưỡi nói gì cũng có, có một điểm là thống nhất, sự kiện treo đèn này xa mới đủ trọng lượng để đánh chuông. Có người tức giận gầm lên: "Phố Đông phố Tây có khác gì nhau? Treo đèn phố Tây có tiền đấy! Ông chẳng phải là tìm bạn cho Triệu Lão Củng thôi sao?" Cát lão thái thái và chị gái bà đứng không xa lạnh lùng quan sát, hai khuôn mặt vui vẻ nhàn nhạt phản chiếu ánh sáng mờ ảo của lồng đèn xanh.

Sau khi tiếng chuông vang lên, tim Triệu Lão Củng thắt lại, đờ đẫn nhìn về phía đầu cầu rất lâu. Đi tới nơi nghe thấy Chu Toàn Đức tranh cãi với mọi người, trái tim ông lão nóng lên, hốc mắt thực sự ầng ậc lệ, ông nhanh chóng dùng mu bàn tay thô ráp quẹt sạch hai giọt nước mắt. Không bao lâu sau đã có lác đác vài dân làng xách đèn đi tới, nhìn thấy Triệu Lão Củng ngây dại liền nói: "Triệu Lão Củng, Chu Toàn Đức đánh chuông tìm bạn cho ông đấy. Ông già này trời lạnh thế này cố chịu cái gì chứ? Chà, sáu chiếc đèn mà treo sang phố Tây, là ba trăm đồng đấy!" Triệu Lão Củng nghe xong liền trợn ngược khuôn mặt già nua hung ác, mắng: "Cút!" Trời tối, ai cũng không nhìn rõ mặt ai, ông mắng dân làng đuổi đi. Triệu Lão Củng còng còng từ trong túi áo bông vải thô lấy ra chiếc móc sắt, gỡ sáu chiếc đèn xuống từng cái từng cái một, chen vào một nơi ngược gió. Lúc này mặt ông lão bỗng chốc vàng như giấy vàng mã, đôi mắt lại đỏ ngầu, răng cắn vào môi, cắn ra máu. Một bàn tay gầy guộc khô khốc của ông cong cong run rẩy thò vào trong đèn Bát Phúc, rút ra một cây nến tây, nghiêng về phía giấy đèn, đèn Bát Phúc liền bốc cháy. Gặp luồng gió, năm chiếc đèn kia cũng bùm một tiếng bốc cháy. Gió cuốn tới, lưỡi lửa nhảy múa, liếm cháy vòm trời đen thẫm, tro giấy bay lên, từng mảnh từng mảnh tán loạn khắp trời. Triệu Lão Củng đứng bất động như tượng bùn, đến cả tay áo bông đang bò những đốm lửa cũng không biết.

"Đồ chó đẻ, hôm nay chính là hôm nay rồi!" Triệu Lão Củng nghĩ.

Ngày thứ ba của hội đèn tuyết, là ngày đầu tiên trong tháng có mặt trời, Triệu Tiểu Lạc đeo súng săn đi bắn thỏ cả ngày. Cậu phát hiện Triệu Lão Củng sau khi đốt đèn lại bất ngờ phấn chấn lên. Rất nhanh, Triệu Tiểu Lạc nhìn thấy con chó vàng lớn của Cát lão thái thái từ lòng sông cũ đi lại, phía trước nó là Cát lão thái thái cùng chị gái và Tôn Diễm Bình và những người khác. Họ thắp đèn mộ phần xong xuôi quay về thôn rồi. Triệu Tiểu Lạc nhìn thấy con chó vàng lớn nhìn lên phía tây trời lúc kêu lúc ngừng, tiếng kêu mất đi sự vội vã ngày thường, trong tầm nhìn của con chó xuất hiện một cảnh tượng đáng lo ngại. Nơi mặt trời lặn xuống là màu tím đen, trời lại âm u, bầu trời màu buồm cũ mơ hồ phủ xuống ánh sáng kỳ quái, làm cho biển băng lớn trắng sáng cuộn trào những thứ không nói rõ được. Triệu Tiểu Lạc cảm thấy cảnh trời này đủ kỳ quái, xách thỏ trở về nhà một cách lén lút. Ánh mắt cậu dường như không có nơi đặt để, nhìn thấy bố đang ngồi xổm bên bếp lò hút tẩu thuốc. Triệu Lão Củng sau khi đốt đèn cơ thể không suy sụp, nhưng ông lập tức già đi, ít nói, trên mặt nhanh chóng hiện lên nỗi lo. Ông rõ ràng không thể đối phó với những chuyện trước mắt, hội đèn tuyết trở nên xa vời, không còn thuộc về ông nữa. Cát lão thái thái thật độc ác. Đêm Chu Toàn Đức đến nhà thăm ông, ở lại rất khuya mới về, nhìn Triệu Lão Củng ngây ngô, hình bóng rìu thái cực cứ lắc lư trước mắt, ông tránh né ký ức đó, nhưng lại không tránh được. Triệu Tiểu Lạc ném hai con thỏ xuống sàn nhà chính, bắn tung một mảnh tro cỏ. Lúc này cậu nhìn khuôn mặt Triệu Lão Củng khô héo và dài, giống như túi tiền của người nghèo ngày xưa. Triệu Tiểu Lạc cảm thấy bố đáng thương, liền buông lời an ủi: "Bố, để Tứ Cúc hun khói thỏ cho bố nhắm rượu." Triệu Lão Củng nhìn con trai một cái không đáp. Trong lòng ông đang tính toán chuyện đêm nay bày đèn mộ phần cho phần mộ tổ tiên. Trước đây canh đèn rất cầu kỳ, ai làm đèn người ấy canh, nếu người làm đèn đích thân lên mộ phần, đó là vinh quang của gia tộc đất quý. Nếu ban đêm mất đèn hoặc đèn bị hỏng, người canh đèn phải chịu phạt, phạt người canh đèn quỳ trên mặt tuyết trước mộ ba ngày ba đêm. Triệu Tiểu Lạc đến khi trời tối ăn xong cơm, mặc chiếc áo bông màu xanh,giấu trong lòng một chai rượu trắng tản, lặng lẽ lẻn ra khỏi cửa nhà. Tứ Cúc nhìn thấy bóng cậu hét lên: "Lại đi đâu đấy?" Triệu Tiểu Lạc cũng không dừng lại, vung lại một giọng dài: "Cháu đi tìm Tú Tú." Hai bên đường phố vẫn còn lác đác vài chiếc lồng đèn treo lơ lửng trên không. Mặt trăng vừa lộ ra, liền bị mây âm u chôn vùi, sương mù liền giáng xuống, Giải Loan cũ chưa bao giờ có màn sương dày đặc thế này, làm trước mắt Triệu Tiểu Lạc như cháo loãng mơ hồ. Đến nhà Cát lão thái thái, Triệu Tiểu Lạc đòi hai ngàn tệ tiền đặt cọc, đợi đèn canh ổn thỏa, Cát lão thái thái mới thanh toán nửa còn lại. Lúc chạng vạng, Cát lão thái thái đã dẫn người nhà đi tế tổ ở mộ phần cũ, đêm về chỉ còn thợ đèn canh đèn thôi.

Đêm tuyết tối đen mà trắng đục.

Con chó vàng lớn ngoan ngoãn đi phía trước. Chân chó khỏe mạnh đầy sức lực, vô cùng linh hoạt. Triệu Tiểu Lạc và Tú Tú trò chuyện vui vẻ đi phía sau. Tiểu Lạc muốn kiếm tiền, để tổ chức triển lãm tranh cho Tú Tú, nên gọi Tú Tú đến. Trước mắt có chút mơ hồ, vạn vật xung quanh trầm trầm nổi nổi. Nhìn con chó vàng lớn phía trước, Triệu Tiểu Lạc hận đến nghiến răng, tiện tay tháo súng săn từ vai xuống, không chút động đậy nhắm thẳng vào đầu con chó vàng lớn. Tú Tú ấn súng săn của cậu xuống nói: "Đừng ngốc nữa, bắn chết nó, lồng đèn cả mùa đông làm công cốc đấy!" Triệu Tiểu Lạc cười ngây ngô, nói: "Cháu không bắn đâu." Sau đó súng săn vẫn ở tư thế nhắm, vác súng nheo một mắt đi, con chó vàng lớn trước mắt hóa thành đầu Cát lão thái thái, rồi lại biến trở lại thành chó vàng. Đầu chó vỡ nát, máu và não tuôn ra òng ọc trên mặt tuyết. Khi Triệu Tiểu Lạc tái hiện hình ảnh này trong mắt, trong lòng liền vô cùng thoải mái. Vác súng đi được một đoạn đường rất dài. Tú Tú nói: "Anh có mệt không, như trẻ con làm trò cười ấy." Triệu Tiểu Lạc bày ra tư thế "giặc vào làng", cứ vác súng nhắm cho đến tận nghĩa trang mới, mới bỏ súng xuống. Triệu Tiểu Lạc trải mấy bó thân cao lương vận đến ban ngày trên mặt tuyết, đây chính là giường. Trải xong thân cao lương cậu liền lấy thân cao lương làm củi mồi, châm lửa đốt một đống cành cây. Triệu Tiểu Lạc quỳ trên mặt tuyết thổi lửa, dính đầy mặt bụi bặm. Ngọn lửa dần lớn hơn, hơi nóng bốc lên từ mặt tuyết ướt át, nhưng nó vừa có thể chiếu sáng vừa có thể xua lạnh. Lúc này, cậu và Tú Tú lần lượt dùng lửa thân cao lương từng chút từng chút thắp sáng những chiếc đèn xanh rải rác trong nghĩa trang. Lúc này nghĩa trang liền ấm áp, cảnh vật cũng cực kỳ đặc biệt, những chiếc lồng đèn xanh u ẩn xếp hàng xếp dãy, chiếu nghĩa trang như cảnh trời đầy sao. Tú Tú quên mất đang canh đèn ở nghĩa trang, vui vẻ reo lên: "Thật đẹp, thật vui quá!" Triệu Tiểu Lạc trước đây từng canh đèn, chưa bao giờ ngạc nhiên như đêm nay canh đèn xanh. Cậu mở to mắt nhìn đèn, nỗ lực nhìn cho hiểu đèn, nhìn những chiếc đèn trang nghiêm thê mỹ biến đổi lưu chuyển, những chuyện cũ năm nào đều ùa về trước mắt. Gió nổi lên, vòm trời bỗng chốc xám xịt hơn nhiều, tiếp đó có những bông tuyết lấm tấm rơi xuống. Bông tuyết túm tụm đông lại thành những hạt băng nhỏ, đập Triệu Tiểu Lạc tỉnh cả máu nóng, cậu chợt cảm thấy mình quá đà rồi, liền cất giọng hát bài hát lẳng lơ không biết xấu hổ để xáo trộn không khí bất bình thường lúc nãy. Con chó vàng lớn chui ra chui vào trong nhóm đèn xanh. Nửa đêm, họ nghe thấy tiếng người lái thuyền gõ cồng từ đầu thôn truyền đến. Đêm càng tối sâu, tiếng cồng gõ càng bí ẩn, cánh đồng tuyết nghĩa trang một màu xanh xám. Không bao lâu, cậu liền nhận ra sự khác lạ của thời tiết. Thời tiết đêm tuyết Giải Loan cũ nói thay đổi là thay đổi, cậu nhìn thấy từ hướng bờ biển cuốn đến những dải tuyết mơ hồ, tiếng gió thổi dữ dội, một bức tường tuyết cao cao ập tới. Con chó vàng lớn nhạy cảm nhất kêu lên như khóc về phía dải tuyết, dáng vẻ hung dữ hơn lúc chạng vạng. Trước mắt Triệu Tiểu Lạc là những cột tuyết trắng xóa. Tú Tú không biết xảy ra chuyện gì, cơ thể sợ hãi đổ gục trong lòng Triệu Tiểu Lạc.

"Hỏng rồi, chóng mặt tuyết." Triệu Tiểu Lạc nói.

Chóng mặt tuyết thường xảy ra vào mùa đông ở Giải Loan cũ. Nó là biến thể của bão thủy triều trong ngày đông, siêu bão càn quét lớp tuyết trên mặt biển băng, thúc đẩy những bức tường tuyết từng lớp từng lớp, quét ngang bãi biển mười dặm. Triệu Tiểu Lạc quay đầu nhìn đờ đẫn, đi đầu ùa tới là một trận lốc xoáy, những chiếc đèn xanh bày trên mộ phần, bị gió thổi lăn lông lốc, có chiếc lập tức bốc cháy, có chiếc lăn ra xa vẫn le lói sáng. Khi bức tường tuyết che trời lấp đất ập tới, Triệu Tiểu Lạc nhìn thấy phía nghĩa trang, cũng đang sáng đèn. Đó là bố Triệu Lão Củng đang canh đèn mộ phần cho tổ tiên! Cậu kéo Mễ Tú Tú đi tìm Triệu Lão Củng. Chưa chạy được bao xa, bức tường tuyết đã ào ào ập lên người họ, một dải tuyết trắng xóa, che khuất vạn vật trên mặt đất. Triệu Tiểu Lạc vất vả bò ra khỏi dải tuyết, lại kéo Tú Tú ra, trước khi bức tường tuyết tiếp theo ập tới, cậu kéo Tú Tú lao đi một đoạn, rất nhanh lại bị một bức tường tuyết khác đè nửa thân dưới, họ lắc lư bò ra, lại chạy ngược lại, tuyết ngày càng dày, tốc độ chạy của họ ngày càng chậm. Triệu Lão Củng bị tuyết chôn, Triệu Tiểu Lạc bới bố lên, cõng trên lưng đi ngược về. Qua lòng sông, leo qua đê sông, đầu gió liền yếu hơn nhiều, bức tường tuyết cũng thấp xuống, họ mệt lả, vật vã ngã quỵ, cuối cùng gần như từng chút từng chút bò về thôn.

Cảnh trời sáng trắng lên, ranh giới giữa dãy tuyết và bầu trời càng trở nên rõ ràng. Cảng Bắc Long bị tuyết trắng bao phủ, như được xây dựng bằng tượng tuyết ở đó.

3

Trước và sau hội đèn tuyết, Tôn Diễm Bình lái chiếc xe BMW màu đỏ của mình, đưa Cát lão thái thái chạy đi chạy lại tỉnh lỵ và Bắc Kinh vài lần. Mặc dù hội đèn tuyết mang lại sự thỏa mãn hư ảo cho Cát lão thái thái, nhưng sự hoảng loạn trong lòng bà vẫn bị Triệu Chấn Đào cảm nhận được. Tôn Diễm Bình tìm ông vài lần, Triệu Chấn Đào đều tránh đi, khi ông nhận được điện thoại của Tôn Diễm Bình, vẫn thể hiện thái độ của mình một cách rất rõ ràng. Tôn Diễm Bình khóc lóc xin lỗi Triệu Chấn Đào. Trái tim Triệu Chấn Đào cứng lại rồi. Ông mãi mãi ghi nhớ một câu Cao Hoán Chương nói, con người không thể quá kiêu ngạo, nhưng không thể không có cốt cách. Triệu Chấn Đào đột nhiên phát hiện một vấn đề, dựa vào tính cách của Cát lão thái thái, Lý Quảng Hán trong tầm nhìn của họ đã biến mất, trở nên hoàn toàn vô giá trị, nhưng họ vẫn nỗ lực bảo vệ ông ta như vậy, chứng tỏ Lý Quảng Hán nắm giữ điểm yếu chí mạng của Cát lão thái thái và Tôn Diễm Bình. Hôm Tôn Diễm Bình đe dọa ông cũng có một câu như thế này, hoặc là ông ấy giết chết họ Lý ngay lập tức, hoặc là thả ông ta ra. Ngụ ý rõ ràng. Cát lão thái thái và Tôn Diễm Bình sợ Lý Quảng Hán điều gì nhất?

Câu hỏi quanh quẩn trong tâm trí Triệu Chấn Đào này, chỉ có Lôi Quyên mới có thể giải đáp. Triệu Chấn Đào gọi điện cho Lôi Quyên muốn giải mã vấn đề này từ phía bên kia. Lôi Quyên không thể trả lời, có lẽ vụ án của cô ấy vẫn chưa thẩm vấn đến mức độ đó. Tôn Diễm Bình lại gọi điện thoại tới, có lẽ coi như tối hậu thư của mẹ con họ. Tôn Diễm Bình nói đầy âm hiểm: "Ông Triệu Chấn Đào đừng tưởng trong chuyện này có thể làm một người ngoài cuộc, ông đã bị cuốn vào rồi, không, là tôi Tôn Diễm Bình kéo ông vào, không nhanh chóng hành động, ông sẽ hủy hoại tiền đồ đấy." Khi Triệu Chấn Đào thúc giục cô ấy, Tôn Diễm Bình liền cúp điện thoại. Triệu Chấn Đào như rơi xuống biển lớn, không nhìn thấy bờ biển. Ông vắt óc suy nghĩ, mình không có điểm yếu trong tay họ mà? Thực ra, Tôn Diễm Bình biết đâu là đòn sát thủ cuối cùng mẹ để lại cho Triệu Chấn Đào. Nhưng cô không muốn hoàn toàn trở mặt với Triệu Chấn Đào, bởi vì trước đây cô thực sự yêu ông. Nhưng Cát lão thái thái ép cô phải nói như vậy, mẹ cũng bị ép đến đường cùng rồi. Con người sau khi có được thứ gì đó là không muốn vứt bỏ, cho dù là thứ rất nặng cũng sẵn sàng cõng lấy.

Trong biệt thự nhỏ của Tôn Diễm Bình, Cố lão thái thái lặng lẽ ngồi trên ghế sô pha, chậm rãi hút một điếu thuốc rồi nói: "Diễm Bình, con đừng ôm bất kỳ ảo tưởng nào về Triệu Chấn Đào nữa, trước kia nó cũng chẳng hề thật lòng yêu con. Con gái ngốc của mẹ, con cứ mãi đắm chìm trong một loại ảo giác, không muốn tỉnh lại. Mẹ trước nay vốn đối nhân xử thế bằng sự nhân hậu, nhưng chỉ nhân hậu thôi thì chưa đủ. Đã không thể vì mẹ mà dùng, thì cứ hủy hoại nó đi là xong!"

Tôn Diễm Bình vô cùng kinh hãi nhìn Cố lão thái thái, cầu xin: "Mẹ, bất kể Chấn Đào có từng thật lòng yêu con hay không, con đều muốn anh ấy được tốt. Bởi vì con đã từng yêu anh ấy, tình yêu chân chính là không đòi hỏi đền đáp." Cô ôm lấy đầu mẹ, cảm thấy toàn thân bà đang run rẩy.

Gương mặt già nua của Cố lão thái thái co giật, tựa như vừa có một cơn gió thổi qua. Ánh mắt bà bất thường, cái nhìn trống rỗng đáng sợ tản ra trong ánh đèn: "Hiện tại còn chưa nguy hại đến đầu chúng ta, đến lúc đó, chuyện gì mẹ cũng dám làm! Con cứ xem mẹ cho nó nếm chút mùi vị lợi hại trước đã!"

Tôn Diễm Bình không biết Cố lão thái thái là đang nói mớ hay thực sự có thủ đoạn? Có những lúc, cô cảm thấy mẹ mình thật xa lạ. Cố lão thái thái còn nói, mẹ không phải người lương thiện, người không lương thiện sau khi đạt được những thành quả bất chính, thì sẽ càng không lương thiện hơn.

Tôn Diễm Bình nhớ khi mẹ đánh mạt chược, thua mấy vạn tệ vẫn có thể thản nhiên đối mặt, cứ như một người có nội lực thâm hậu. Cố lão thái thái lại nói: "Diễm Bình, mẹ kiếm nhiều tiền như vậy là để hưởng lạc sao? Mẹ đã bao giờ lãng phí một đồng nào chưa? Tại hội đèn tuyết, tại sao mẹ lại vung tiền ra như rác? Mẹ là đang báo thù cho ông ngoại con. Con có thể thấu hiểu cảm giác của mẹ khi Triệu Tiểu Lạc làm đèn cho nhà mình không? Nếu cô đây không liều mạng đến mức này, ai còn có thể coi trọng chúng ta? Ai còn có thể treo đèn lồng cho phần mộ của con? Hiện tại, Triệu Chấn Đào mang vinh quang về cho nhà họ Triệu, mẹ không dung thứ, mẹ một giây một khắc cũng không chịu nổi, không chịu nổi mà!"

Trong mắt Tôn Diễm Bình tràn đầy tơ máu, biểu cảm ngơ ngác lộ ra vẻ tiều tụy nhất thời. Trong mắt Cố lão thái thái lóe lên một tia hung quang: "Diễm Bình, nhớ kỹ, đừng tin tưởng bất kỳ ai, thế giới này không có người tốt, thương nhân không có đức hạnh, chính khách không có lương tâm. Muốn lợi dụng bọn họ, thì con phải dùng tiền bạc mỹ nữ mở đường —"

Tôn Diễm Bình nghe những lời của mẹ mà hiểu hiểu không không, trong lòng không ngừng tiếc nuối, tiếc nuối những thứ mà dù là ai cũng không giữ nổi. Trên người mẹ có mùi của tiền, những sự việc này, mùi vị ấy hun đúc lấy cô. Cô phải đền đáp mẹ bằng một nụ cười giả vờ thấu hiểu. Thực tế, những năm qua cô chạy theo cây gậy chỉ huy của mẹ đã rất mệt mỏi rồi. Cô có chút chán ghét mà rời xa mẹ. Tâm thái biến dạng của mẹ đã sắp đến bờ vực sụp đổ. Những chuyện này, ngay cả người dì không gặp mặt mấy chục năm là Cát Ngọc Mai cũng không hiểu nổi. Cát Ngọc Mai mang theo oán hận và bất lực thất vọng quay về Hồng Kông. Lúc sắp đi, cô nói với dì, vốn dĩ cô từng là một đóa hoa xinh đẹp nổi danh trăm dặm ở Vịnh Cua Già, ngày trước cô thông minh thuần khiết, biết thấu hiểu lòng người biết bao. Cô có thể xã giao với tất cả nam nữ già trẻ, xoa mặt trẻ con, đấm lưng người già, khoác tay đàn ông, nắm tay bạn gái, ai mà không thân cận với cô cơ chứ? Vậy mà hình tượng của cô đã thay đổi từ khi nào? Ở bước đi sai lầm đó, mẹ đã đẩy cô một cú thật mạnh xuống vực sâu. Đây là chuyện đã định trong số mệnh, mẹ sinh cô ra dường như là để báo thù cho nhà họ Cát. Mầm tai họa tiềm ẩn trong tình cảm mẹ con, tiềm ẩn trong những niềm vui vô tri vô giác của họ. Trên khuôn mặt Tôn Diễm Bình thấp thoáng những dấu vết của thời gian, sự tươi tắn ngày xưa sớm đã bị tháng ngày bào mòn. Ngay cả dáng đi cũng trở thành kiểu vịt bầu, cứ lắc qua lắc lại, cả ngày như một bóng ma lảng vảng. Cô nghe thấy sau lưng có người mắng hai mẹ con cô: Hai mẹ con này đúng là lũ yêu tinh giỏi giang thật đấy, cửa nhà lãnh đạo tỉnh thị mà cũng đi lại ngang nhiên!

Là Tôn Diễm Bình liên lụy Lý Quảng Hán? Hay Lý Quảng Hán tự chui đầu vào lưới? Việc cô và Lý Quảng Hán không có tình cảm là điều ai cũng biết. Khi chưa ly hôn, cô đã biết Lý Quảng Hán có đàn bà bên ngoài. Lý Quảng Hán với mẹ cô còn chuyện gì mà cô không biết không? Ví dụ như vấn đề kinh tế. Hôm đó khi cô nổi giận với Triệu Chấn Đào, cô nói, Lý Quảng Hán tiêu đời, chúng ta cũng xong đời! Đây là lời của mẹ, thực tế cô không hề biết nguyên do tại sao lại cùng nhau tiêu đời. Tôn Diễm Bình không dám nghĩ tiếp nữa, chỉ vô thức giơ tay sờ vào chân tóc trên đỉnh trán mình, nơi đó như luôn bò một con rết màu tím đỏ. Đây là một vết sẹo mà người đàn ông Lý Quảng Hán để lại cho cô. Mẹ biết Tôn Diễm Bình miệng không kín, nên rất nhiều chuyện không cho cô tham gia, càng không cho cô biết. Có một lần, Tôn Diễm Bình biết được từ kế toán công ty của mẹ rằng, trong tài khoản của mẹ thường xuyên có những khoản tiền lớn đổ vào. Những tài sản này chỉ sau một đêm cứ như bỏng ngô mà phồng to lên. Người đàn bà bị hư vinh thúc đẩy sẽ dẫn đến bất hạnh.

Tiền bạc không hề khiến cô vui vẻ, cô đã nếm trải sự cô độc chưa từng có trên đời. Tôn Diễm Bình thường bò dậy lúc nửa đêm, không bật đèn, mò mẫm trong bóng tối lấy thuốc ra hút, ngắm nhìn một đốm sao ngoài cửa sổ, cho đến khi nó biến mất hoàn toàn. Cô lặng lẽ khóc. Sao cũng có vị trí của riêng mình, còn vị trí của tôi đâu? Đã bốn mươi mấy tuổi đầu, ngay cả một vị trí nhỏ nhoi của bản thân cũng không tìm thấy. Trên thế gian này còn người đàn bà nào đáng thương hơn cô, Tôn Diễm Bình không? Trách nhiệm của đàn ông lớn hơn đàn bà, nỗi chua xót của đàn bà lại nhiều hơn đàn ông!

4. Lôi Quyên đến văn phòng chính phủ thành phố từ rất sớm để đợi Triệu Chấn Đào, cô nói muốn cùng Triệu Chấn Đào đi Bắc Kinh thăm bí thư Cao Hoán Chương. Triệu Chấn Đào nhìn thấy Lôi Quyên, liền hiểu rõ Lôi Quyên đã tách biệt Cao Hoán Chương ra khỏi vụ án tham nhũng Diêm Hóa một cách nghiêm túc. Triệu Chấn Đào thấy an ủi thay cho lão Cao, nhưng bản thân mình lại rơi vào khủng hoảng. Nói khủng hoảng thì có vẻ hơi nặng nề, có lẽ chỉ là một tín hiệu không lành. Có người tố cáo chuyện này lên chỗ bí thư Phan của tỉnh ủy, kiện Triệu Chấn Đào đối xử cực kỳ tệ bạc với ngoại thương. Trong thư tố cáo viết, tại buổi tiệc chiêu đãi phó chủ tịch tập đoàn Cát Thị Hồng Kông là Cát Ngọc Mai, ông đã vòi vĩnh hối lộ vị chủ tịch Cát sắp đầu tư vào khu phát triển Bắc Long Cảng, sau khi bị thương nhân Hồng Kông từ chối, ông thẹn quá hóa giận mà lật đổ bàn ăn, khiến thương nhân Hồng Kông phẫn nộ bỏ đi. Bí thư tỉnh ủy Phan chuyển bức thư đến phòng giám sát tỉnh ủy, yêu cầu người tìm hiểu tình hình rồi phản hồi lại cho ông. Triệu Chấn Đào cảm thấy đây là do Cố lão thái thái làm, bà ta quả thực có mối quan hệ rất sâu rộng trong tỉnh, tiền của Cố lão thái thái đôi khi có thể lên tiếng. Phía tỉnh không chỉ có phản ứng với chuyện của Triệu Chấn Đào, mà còn có ý kiến can thiệp đối với vấn đề của Lý Quảng Hán. Triệu Chấn Đào vốn định gọi điện cho bí thư Phan để nói rõ chân tướng sự việc, nhưng ông lại nhịn xuống, đã trong lòng không thẹn thì cứ để họ điều tra đi. Khi ngồi vào trong xe, Triệu Chấn Đào tưởng rằng Lôi Quyên không biết về bức thư tố cáo mình nên không nói gì nhiều, sợ ảnh hưởng đến công việc điều tra căng thẳng của cô.

Thực ra tin tức của Lôi Quyên rất nhạy bén, cô vừa lên xe đã hỏi Triệu Chấn Đào những tình hình đó. Triệu Chấn Đào cười nói, cô nghe ai nói vậy? Lôi Quyên nhìn ông nói: "Anh nói trước đi, nguồn tin của tôi có chính xác không?" Triệu Chấn Đào nói: "Phải rồi, cơn bão đe dọa Bắc Long Cảng đã bị chúng ta đánh bại, nhưng cơn bão đối với cá nhân tôi, Triệu Chấn Đào này, sắp ập đến rồi!"

Lôi Quyên im lặng một hồi lâu. Suy nghĩ một lúc, Lôi Quyên nói: "Vụ án tham nhũng xoay quanh cầu vượt biển cơ bản đã sáng tỏ, các vụ án phát sinh từ đó cũng đã lộ ra manh mối. Thị trưởng Triệu, tôi cảm thấy, công việc của tôi sẽ giúp ích được cho anh!"

Triệu Chấn Đào cười nói: "Lôi Quyên à, Lôi Quyên, nếu Triệu Chấn Đào tôi mà phải đợi sự giúp đỡ của cô thì đã sớm không trụ nổi nữa rồi! Nhưng mà, tấm lòng này của cô, tôi xin nhận!" Lôi Quyên nhíu mày trừng mắt với ông nói: "Anh đừng có không thành thật, tốt nhất đừng để tôi, Lôi Quyên này, điều tra đến đầu anh!"

Triệu Chấn Đào vô tư nói: "Cô cứ điều tra đi, cô không điều tra thì tỉnh cũng có người điều tra thôi! Người như tôi đây, chính là kẻ tiểu nhân đi theo sau lưng. Lúc còn ở văn phòng đối ngoại của tỉnh, tôi đã từng bị điều tra rồi, cô biết không? Triệu Chấn Đào tôi đã từng kinh qua sóng gió!"

Lôi Quyên không nói tiếp theo ông, mà chuyển chủ đề: "Thị trưởng Triệu, tại sao Lý Quảng Hán lại khiến nhiều người như vậy trước sau hai lần đến xin xỏ, điều này cho thấy một tín hiệu đáng sợ!" Triệu Chấn Đào nghiến răng nói: "Việc này phải trông cậy vào cô, Lôi Quyên à, Tôn Diễm Bình và mẹ cô ta chắc chắn có dính líu đến Lý Quảng Hán! Chồng và con rể như vậy, thì vợ và mẹ vợ có thể tốt lành gì chứ?"

Lôi Quyên khẽ nhíu mày lại: "Lý Quảng Hán ở bên trong vẫn trông chờ Tôn Diễm Bình và Cố lão thái thái giải vây cho mình, nên chống cự rất cứng. Gần đây chúng tôi đã nghiên cứu phương án xét xử mới. Hôm đó, lúc chúng tôi bắt giữ Lý Quảng Hán, em trai hắn đã giơ súng săn ra đối phó với chúng tôi, ngay tại chỗ đã bị tôi làm cho sợ chết khiếp!"

Triệu Chấn Đào có chút hứng thú nhìn cô: "Lôi đại hiệp, cô nói xem, làm sao mà dọa được họ vậy?" Lôi Quyên lắc đầu nói: "Không nói nữa, anh muốn lấy tôi ra làm trò đùa à?"

Triệu Chấn Đào cười, và nghiêm túc nhìn Lôi Quyên. Trước đây khi cô mặc trang phục kiểm sát viên, ông hầu như không coi cô là phụ nữ, hôm nay cô mặc chiếc áo khoác phao màu xanh nhạt, quàng một chiếc khăn lụa màu be, tôn lên làn da trắng của cô, rất có nét nữ tính, một người đàn bà cao lớn đầy đặn.

Lôi Quyên bị Triệu Chấn Đào nhìn đến mức hơi bối rối, nói: "Anh không nhận ra tôi à?" Triệu Chấn Đào có chút cảm thán nói: "Cán bộ Bắc Long nhìn cô đều sợ, còn tôi, Triệu Chấn Đào này, nhìn cô lại không có cảm giác đó. Bởi vì tôi không tham tiền."

Lôi Quyên cười nói: "Người ta vẫn nói người vì tiền mà chết, chim vì mồi mà chết. Khi biện án, tiếp xúc với những tội phạm này, cảm thấy con người cũng chẳng thông minh hơn chim chóc là bao, lòng tham của con người khiến con người sa đọa cũng khiến con người sống nhỏ nhen hơn. Thực ra tiền bạc thứ này, ít đi thì mất đi tôn nghiêm, nhiều lên lại mua được cả quỷ dữ! Vẫn là chưa hiểu thấu cuộc sống!"

Triệu Chấn Đào nói: "Con người nếu muốn sống thoải mái, tốt nhất đừng hiểu thấu cuộc sống!" Lôi Quyên hỏi: "Nói trước đi, anh đã hiểu thấu cuộc sống chưa? Anh để mình hiểu mà không để người khác hiểu, có đen tối không?"

Triệu Chấn Đào cười nói: "Nếu tôi hiểu rồi thì sao còn thường xuyên thỉnh giáo cô làm gì? Tôi cảm thấy con người sống trên đời không có tư cách để bàn luận về cuộc sống! Kể từ khi tôi nghe cô báo cáo ở tỉnh thành, tôi đã thấy người đàn bà này không đơn giản. Chưa nói đến những thứ khác, trong cái thời đại đầy rẫy những lời oán trách này, ai nấy đều cằn nhằn, đâu đâu cũng có oán than, mà chỉ riêng cô là không có, tại sao?"

Lôi Quyên lắc đầu nói: "Tôi không biết, có lẽ những lời oán trách đều bị tôi nuốt vào bụng hết rồi. Thực tế, con người mỗi lần đối mặt với cám dỗ, đều phải đấu tranh với con quỷ trong lòng mình một lần!"

Cô cười khanh khách. Triệu Chấn Đào cũng cười, nói: "Được rồi, hai chúng ta càng nói càng xa xôi rồi, có mệt không đấy?" Lôi Quyên nói tôi cũng thấy vậy, sau đó liền bảo Triệu Chấn Đào kể chút chuyện thú vị nhẹ nhàng.

Cả hai đều khao khát sự nhẹ nhàng và hài hước, thực tế cả hai người họ đều không có tâm thái nhẹ nhàng và hài hước, hay nói cách khác, cả hai người họ đều không có sự hài hước. Họ nói chuyện một hồi liền lái sang chủ đề Cao Hoán Chương. Lôi Quyên rất cảm động nói: "Thị trưởng Triệu, lúc vụ án Sái Đức Phát ở Diêm Hóa không có tiến triển, tôi cứ tưởng bí thư Cao đang giở trò cản trở bên trong, cứ tưởng bí thư Cao là tổng hậu thuẫn của bọn họ, thậm chí tưởng bí thư Cao là loại người khoác lên mình chiếc áo thuần phác và liêm khiết, bề ngoài bản sắc nhưng thực tế lại bẩn thỉu! Giờ xem ra, tôi đã sai, tôi sai hoàn toàn rồi! Anh nói đúng, vẫn là các anh đàn ông cảm nhận sâu sắc hơn! Bí thư Cao là một cán bộ tốt, bản sắc liêm khiết, còn về chuyện ông ấy chỉ huy bừa bãi, thì xin miễn bàn. Tôi nghĩ, cơ sở cấu thành nên sức hút cá nhân của bí thư Cao, rất có thể là ảnh hưởng từ thế hệ cha ông."

Triệu Chấn Đào nói: "Đúng vậy, ai cũng không thể cắt đứt lịch sử, trên người chúng ta đều có bóng dáng của thế hệ cha ông. Hồi nhỏ, cha nuôi Triệu Lão Củng của tôi ảnh hưởng đến tôi thực sự quá lớn! Phẩm chất con người rèn luyện được trong nghịch cảnh, thì trong thuận cảnh không bao giờ có được!"

Lôi Quyên cảm thương nói: "Bí thư Cao bệnh thành ra thế này rồi, anh đừng nói với ông ấy là tôi từng nghi ngờ ông ấy. Như vậy chẳng phải sẽ làm ông ấy tức chết sao! Tôi đến thăm bí thư Cao cùng anh, chính là muốn chân thành xin lỗi ông ấy! Thể hiện một phần lòng kính trọng của cá nhân tôi!"

Triệu Chấn Đào cảm động nói: "Thay mặt lão Cao, tôi cảm ơn cô!" Đến trước giường bệnh của Cao Hoán Chương, Triệu Chấn Đào phát hiện Lôi Quyên không nói được mấy câu, chỉ lặng lẽ đứng bên giường lau nước mắt. Thực tế Cao Hoán Chương rất muốn biết tình hình cụ thể của vụ án Diêm Hóa, nhưng ông lại né tránh. Cao Hoán Chương nắm chặt tay Triệu Chấn Đào, hỏi xong đường sắt Bắc Cảng lại hỏi tiến độ công trình Bắc Long Cảng. Triệu Chấn Đào bảo ông hãy yên tâm, qua Tết, băng tuyết tan chảy, gió xuân thổi tới, chúng ta sẽ mời bí thư Cao đến cắt băng khánh thành. Từ biểu cảm của Cao Hoán Chương, Triệu Chấn Đào khẳng định Cao Hoán Chương thực sự không biết chuyện tai nạn ở chỗ Quách Lão Thuận, ông còn hỏi thăm tiến độ công trình của nhóm Quách Lão Thuận. Triệu Chấn Đào nói họ làm rất tốt, đảm bảo chất lượng và khối lượng. Cao Hoán Chương đâu có biết, Quách Lão Thuận, người từng hát tiểu khúc Dân Quốc tiễn ông ở cửa bệnh viện Bắc Long khi chuẩn bị đi, nay đã bị mù cả hai mắt, nhưng Triệu Chấn Đào không thể nói cho ông biết. Triệu Chấn Đào nghĩ đến những thay đổi của khu phát triển Phượng Hoàng ở Bắc Long Cảng, liền nói với Cao Hoán Chương: "Lão Cao à, hai tháng ông đến Bắc Kinh, khu phát triển Phượng Hoàng đã khởi công không ít dự án mới đấy!" Ông không ngại phiền mà kể cho Cao Hoán Chương nghe.

Cao Hoán Chương gầy đi nhiều so với trước, nhưng ánh mắt vẫn rất thần thái: "Chấn Đào à, khoảng cách đến với dự định ban đầu của chúng ta, ngày càng gần rồi!" Triệu Chấn Đào khẽ nói: "Lão Cao, lại báo cho ông một tin vui nữa, cầu vượt biển, lại khởi công động thổ ở vị trí cũ rồi! Tôi bắt họ làm với tốc độ Thâm Quyến! Về là ông có thể nhìn thấy ngay!"

Cao Hoán Chương nói nhỏ: "Chú ý chất lượng, bài học trước phải rút kinh nghiệm đấy!" Triệu Chấn Đào nói: "Chắc chắn rồi! Lần này vị chủ tịch Lý ở Singapore còn mang theo chuyên gia hải dương của Nhật Bản, đánh giá rất cao về việc xử lý cơn bão của chúng ta!" Đôi mắt Cao Hoán Chương dần đỏ hoe, lẩm bẩm: "Xem ra, bão đã qua rồi, qua rồi! Chúng ta đã trị thủy suốt một trăm năm rồi!"

Triệu Chấn Đào xúc động nhìn Cao Hoán Chương. Cao Hoán Chương bảo những người khác ra ngoài, lại nói vài lời tâm tình với Triệu Chấn Đào: "Chấn Đào à, bí thư tỉnh ủy Phan và Phó tỉnh trưởng Phó đến Bắc Kinh họp, đã đến bệnh viện thăm tôi. Họ vẫn chưa hiểu rõ lắm về tiến triển của Bắc Long Cảng, cậu không thể chỉ cắm đầu mà làm, tranh thủ thời gian đến tỉnh báo cáo đi. Tôi nghe nói có kẻ đang đâm dao sau lưng cậu đấy!"

Triệu Chấn Đào tức giận nói: "Tôi biết, là Cố lão thái thái làm, bà ta kéo Cát Ngọc Mai từ Hồng Kông đến, lấy đầu tư làm điều kiện, bắt tôi tha cho Lý Quảng Hán, ông nói đây có phải là chuyện trao đổi không? Trong lúc nóng giận, tôi đã lật bàn ăn!"

Cao Hoán Chương nói: "Ngày cậu lật bàn tôi đã biết rồi, Bộ trưởng Mã nói với tôi. Tôi ủng hộ cậu, nhưng cậu cũng phải chú ý, cậu còn trẻ, không thể học theo tôi, Cao Hoán Chương này, phải thận trọng!"

Triệu Chấn Đào nói: "Lão Cao, ông còn nhớ câu tôi nói khi chúng ta mới quen nhau không?" Cao Hoán Chương lắc đầu: "Cậu nói với tôi nhiều quá, sao tôi biết câu nào?" Triệu Chấn Đào nói: "Năm Tuất, tôi không muốn làm một con chó, năm Sửu, tôi nguyện làm một con trâu! Đây chính là nguyên tắc của Triệu Chấn Đào tôi! Ông sắp nghỉ rồi, Bắc Long Cảng đã xây xong, tôi sợ gì chứ, cùng lắm thì mất chức!"

Cao Hoán Chương trừng mắt nhìn ông: "Nói bậy, nói nữa là tôi mắng đấy! Người nên buông xuôi là tôi đây, Cao Hoán Chương này. Cậu thì không được!" Ông nắm chặt tay Triệu Chấn Đào: "Cậu phải học cách bảo vệ bản thân, một người đến bản thân mình còn không bảo vệ nổi thì làm sao cải cách? Bắc Long, chỉ khi giao cho Triệu Chấn Đào cậu, tôi mới có thể nhắm mắt xuôi tay!"

Triệu Chấn Đào nghẹn ngào: "Lão Cao, tôi nhớ rồi!" Cao Hoán Chương chậm rãi gật đầu: "Cậu còn phải nhớ, ở Bắc Long, cậu đối mặt không chỉ là cơn bão từ đại dương, còn có cơn bão xây dựng, còn có cơn bão liêm chính, và cả cơn bão trên đầu lưỡi mà cậu không thể ngờ tới, cậu phải đứng vững gót chân trong những cơn bão đó. Nhớ lấy, mọi sai sót trong công việc, cứ đổ hết lên đầu tôi, lão ca không trách cậu!"

Triệu Chấn Đào ôm lấy đầu Cao Hoán Chương, bật khóc. Sắp phải vào phòng phẫu thuật rồi, khi các bác sĩ bước vào, mọi người liền ùa ra. Triệu Chấn Đào phát hiện có hơn ba trăm người từ Bắc Long đến, hành lang bệnh viện bị chật kín mít. Nữ y tá Tiểu Cao vì cùng họ với Cao Hoán Chương, lại đối xử rất tốt với Cao Hoán Chương, cô chủ động bước lên đẩy Cao Hoán Chương vào phòng phẫu thuật. Thấy mọi người tiễn biệt trong cảnh bi thương sụt sùi, cô muốn điều tiết bầu không khí một chút, vừa đẩy xe vừa nói: "Chú họ à, cháu biết cả đời chú xe xịn gì cũng từng ngồi qua, hôm nay chú ngồi thử chuyến xe riêng của cháu gái đi! Xe này của cháu, còn thoải mái hơn cả xe Lincoln limousine sang trọng đấy!"

Hai tay Cao Hoán Chương bị buộc chặt vào khung xe, chỉ có thể dùng ánh mắt chào hỏi mọi người. Ông cười hì hì nói: "Cháu gái lớn của ta nói hay lắm, các cậu về cả đi, ta ngồi chuyến xe riêng của con bé đi đây. Đi một cách thoải mái đây! Ha ha ha —"

Ai ngờ lời Cao Hoán Chương vừa dứt, đám đông tiễn biệt liền vỡ òa, lập tức tiếng khóc vang lên một mảnh. Người khác vừa khóc, Cao Hoán Chương liền không cười nổi nữa, cơ mặt trên gương mặt vàng bủng cứng đờ lại. Trái tim lúc này của ông đau nhói, nỗi đau thiêu đốt khiến nước mắt tràn đầy mắt ông, ông cố nén nước mắt, không nhìn ai cả, nhắm nghiền đôi mắt lại. Cũng không biết là ai tiên phong đi qua dùng mặt mình áp vào mặt Cao Hoán Chương, mọi người liền bắt chước theo. Cao Hoán Chương không dám mở mắt, chỉ cảm thấy từng gương mặt nóng hổi áp sát vào mặt mình, không phân biệt được là của ai, cảm giác đều bỏng rẫy, còn trộn lẫn từng giọt nước mắt nóng hổi rơi trên mặt ông. Chừng ấy nước mắt chảy ra từ vô số đôi mắt, mới trân quý làm sao. Ông tin đó là những giọt nước mắt chân thật, nước mắt chân thật là có mùi vị, ông đã ngửi thấy. Ông xé lòng thấu hiểu ra rằng, nước mắt là một sự ám chỉ, là một sự liên kết, là một sự cổ vũ, là một nguồn sức mạnh. Bất kể con người sống ở tầng quan hệ nào, sự đền đáp này là dựa vào nhân cách mà có được. Sức mạnh này mang lại cho ông nỗi sợ hãi chưa từng có trước khi phẫu thuật, ông thầm đối thoại với tử thần hết lần này đến lần khác: Tôi, Cao Hoán Chương, có những đồng nghiệp và bạn bè tốt như vậy, tôi còn phải quay trở lại giữa họ, đừng để tôi rời xa họ, đừng để tôi gục ngã, cầu xin ngươi đấy, tôi, Cao Hoán Chương này, chưa từng cầu xin điều gì cả —

Chỉ duy nhất Triệu Chấn Đào là không chen vào, ông đứng đó chết lặng, thần sắc có chút thất thần. Sau này, khi Cao Hoán Chương mô tả cho ông cảm giác của khoảnh khắc đó, đã nói rằng, không tin được Cao Hoán Chương trời không sợ đất không sợ này lại bị nước mắt đánh gục.