Trong quán rượu nhỏ, Triệu Lão Củng và Chu Toàn Đức uống đến mức hứng khởi ngút trời. Triệu Lão Củng ngà ngà say, vừa cười vừa mắng: "Cái đồ nhà anh, tao muốn kết thù với mày mà cũng không kết nổi."

Chu Toàn Đức cười hì hì nói: "Đi, hai ông cháu mình ra chỗ cũ vật nhau một trận!"

Triệu Lão Củng đấm cho Chu Toàn Đức một phát coi như hòa thuận như xưa, nhưng bảo là quan hệ hai người đã khôi phục lại cái hứng thú vật lộn thì chưa tới độ. Lão vẫn còn đang lo lắng cho con cái, Tiểu Lạc vẫn chưa bước qua được cái bóng của việc bị hủy hôn.

Triệu Tiểu Lạc và Lưu Liên Trọng - những kẻ may mắn né tránh được sự càn quét của bão triều - đang âm mưu đánh úp Cao Thiên Hà, kỹ thuật viên của cảng biển. Cao Thiên Hà là kỹ thuật viên của Ban trù phú cảng biển, đồng thời là đồng nghiệp của Chu Chu. Người phát hiện ra Cao Thiên Hà và Chu Chu yêu nhau chính là Tứ Cúc.

Hôm đó, Tứ Cúc đến cảng biển tìm Chu Chu. Với tư cách là bạn học cũ của Chu Chu và em gái của Triệu Tiểu Lạc, cô muốn nói chuyện với Chu Chu xem liệu có còn khả năng quay lại làm hòa với Tiểu Lạc hay không. Khi đi ngang qua con phố nhỏ của Bộ chỉ huy cảng biển, bắt gặp Chu Chu đang ăn uống cùng một thanh niên đeo kính trong quán rượu nhỏ, Tứ Cúc nhạy cảm bỗng thấy lòng lạnh ngắt: hóa ra Chu Chu đã có người yêu rồi. Tứ Cúc có chút bực bội, hậm hực trừng mắt nhìn người đàn ông đó một hồi lâu. Ấn tượng đầu tiên của cô về người đàn ông ấy là điềm đạm và bảnh bao.

Đợi họ ăn xong, Tứ Cúc cuối cùng cũng gọi giật Chu Chu lại. Chu Chu nhìn thấy bộ ngực đầy đặn của Tứ Cúc phập phồng, phác họa lên cảm xúc lúc bấy giờ của cô một cách vô cùng rõ nét. Chu Chu bảo người đàn ông đeo kính kia về trước. Người đàn ông nọ lịch sự cười với Tứ Cúc một cái rồi quay người bỏ đi.

Chu Chu niềm nở chào hỏi Tứ Cúc: "Tứ Cúc, cậu có khỏe không? Sao không đến sớm hơn? Chúng mình cùng ăn cơm." Cô bình thản nhìn Tứ Cúc, ra vẻ như không có chuyện gì xảy ra.

Tứ Cúc tỉ mỉ đánh giá Chu Chu, những thay đổi của Chu Chu khiến cô quên mất phải mở lời câu đầu tiên với cô ta như thế nào. Vốn dĩ Chu Chu đã sở hữu vòng eo mềm mại như rắn và gương mặt đẹp như hoa, cô mặc bộ đồ công nhân cảng màu vàng nhạt, cổ áo trước khoét rất sâu, để lộ một chuỗi dây chuyền vàng hình vân nước, chiếc mặt đá quý hình trái tim áp sát vào làn da trắng mịn ở khe ngực.

Trán Tứ Cúc túa mồ hôi, những giọt mồ hôi chi chít từ trán tụ lại thẳng xuống chóp mũi. Ngay lúc Tứ Cúc đang ngẩn người, Chu Chu lại cất lời: "Chị Cúc, chị khỏe không? Em từng đến trại nuôi trồng thủy sản tìm chị nhưng chị không có nhà, có phải thiệt hại trong cơn bão triều vừa rồi không nhỏ đâu nhỉ?"

Tứ Cúc bực bội đáp: "Thiệt hại do bão triều thì không tính là gì, cái chính là chị lo có kẻ bị gió lớn thổi bay mất tâm hồn rồi kìa."

Trên mặt Chu Chu thoáng hiện vẻ mặt của một con vật bị tổn thương, ấp úng nói: "Chị Cúc, em biết chị hận em, sẽ vì chuyện giữa em và Tiểu Lạc mà tức giận, nhưng chị cũng phải suy nghĩ cho em chứ."

Tứ Cúc suy nghĩ rồi nói: "Chu Chu, chị chỉ hỏi em một câu, người lúc nãy có phải là bạn trai mới của em không?"

Chu Chu gật đầu: "Anh ấy tên là Cao Thiên Hà, anh ấy có rất trai không? Là anh ấy theo đuổi em đấy chứ."

Tứ Cúc thản nhiên nói: "Đã vậy thì chị cũng không nói gì nữa. Lúc mới đến chị quả thực rất hận em, vừa hận em mà trong lòng vẫn ôm một tia hy vọng, muốn thuyết phục em quay đầu là bờ. Nhưng khi gặp người đàn ông này rồi, chị không hận em nữa, anh ta quả thực ưu tú hơn Tiểu Lạc."

Trong lòng Chu Chu có chỗ bị lời nói của Tứ Cúc kéo nhói một cái, đôi mắt ngấn lệ: "Chị Cúc, chị thật sự nghĩ vậy sao?"

Tứ Cúc lớn tiếng nói: "Chuyện đại sự cả đời, đương nhiên phải do chính em làm chủ, đừng nói là bạn học như chị, cho dù là bố mẹ ruột cũng chẳng quản được đâu! Nhưng chị nhắc nhở em một câu, đừng để người thành phố lừa gạt đấy."

Khuôn mặt Chu Chu đỏ bừng lên: "Chị Cúc, em biết mà."

Ánh mắt Tứ Cúc dịu lại, ngay cả giọng điệu cũng mềm mỏng hẳn: "Chu Chu, em tự lo lấy đi, chị đi đây." Cô đi đến cửa thì quay người lại, có vẻ như vẫn còn chuyện muốn nói.

Chu Chu cuối cùng không kìm nén được nữa, rảo bước đuổi theo vài bước, khàn giọng gọi: "Chị Cúc, chị đừng đi, chị đánh em mấy cái, hoặc mắng em một trận cho sảng khoái đi!"

Tứ Cúc lắc đầu: "Sao phải làm thế làm gì? Sau này chị cũng không dám chắc mình sẽ không làm ra những chuyện như vậy. À, còn một chuyện nữa, chị nghĩ em nên nói chuyện với Tiểu Lạc cho rõ ràng, nói thấu đáo thì có duyên gặp gỡ hết duyên thì giải tán."

Chu Chu rụt rè nói: "Em không dám gặp anh ấy. Cầu xin chị đấy chị Cúc, chị thay em..."

Tứ Cúc khẽ thở dài, vung tay quay người bước đi. Chu Chu ngượng ngùng đứng trước cửa quán rượu, rụt vai khóc nức nở, cô không khóc thành tiếng mà chỉ nghẹn ngào uất ức trong cổ họng. Chu Chu tự hỏi bản thân lúc này: Mày thật sự không còn yêu Tiểu Lạc nữa sao? Mày thật sự không lưu luyến cái gia đình của bác Triệu nữa sao? Trong lòng cô chốc chốc lại thở dài, thở dài cho những thứ mà dù ai có muốn cũng chẳng thể giữ lại được.

Vừa về đến nhà, Tứ Cúc liền đem chuyện này kể lại cho Tiểu Lạc, đồng thời cảnh cáo Tiểu Lạc đừng có tơ tưởng gì đến Chu Chu nữa, Chu Chu đã có người yêu rồi, chính là cái tên tiểu bạch kiểm ở cảng biển đã câu mất hồn của cô ta. Tiểu Lạc không nói câu nào, trong lòng như bị khoét sâu một hỗ trợ lớn, ánh mắt đằng đằng sát khí.

Tứ Cúc có chút lo lắng trước ánh mắt của Tiểu Lạc. Trước khi bão triều ập đến, cô đã nghe thấy Tiểu Lạc và Lưu Liên Trọng thì thầm bàn mưu tính kế gì đó. Cô biết Tiểu Lạc không phải dạng vừa, liền khuyên nhủ: "Tiểu Lạc, em đã quỳ xuống hứa với bố rồi đấy, nói là sẽ không làm phiền Chu Chu nữa cơ mà."

Tiểu Lạc cười hì hì gãi đầu, nói: "Em không thèm chạm vào một ngón tay của Chu Chu đâu, em thấy cô ta bẩn, em còn sợ bẩn cả tay mình ấy chứ!" Nói xong liền sầm mặt bước đi.

Không lâu sau khi Tiểu Lạc rời đi, chị ba Hải Anh đã về đến nhà. Hải Anh bắt tàu hỏa từ thành phố tỉnh lỵ trở về, xuống tàu ở ga Bắc Long rồi bắt xe tải của nhà máy kiềm để về làng.

Vừa nhìn thấy Hải Anh, Tứ Cúc liền sốt ruột hỏi tình hình của anh Cả ở trển. Bởi vì Hải Anh lên tàu trước khi Triệu Chấn Đào nhận quyết định bổ nhiệm, nên cô không hề hay biết anh Cả đã là Thị trưởng Bắc Long rồi. Hải Anh nhỏ giọng nói: "Tứ Cúc, tâm trạng anh Cả đang rất tệ, có người tố cáo anh ấy, anh ấy đã bị cách chức, và được điều đến Trường Đảng Trung ương để học tập."

Tứ Cúc trợn tròn mắt hỏi: "Anh Cả phạm lỗi gì chứ?"

Triệu Hải Anh đáp: "Anh Cả chẳng phạm lỗi gì cả, là kẻ tiểu nhân vu oan giá họa đấy."

Tứ Cúc lo lắng nói: "Chuyện này đừng nói cho bố biết nhé, mấy ngày nay tâm trạng bố đang không tốt. Bố mới cãi nhau to với cụ bà họ Cát, đang định tìm địa điểm khác để xây lại xưởng tàu kìa."

Hải Anh nói: "Anh Cả đã dặn rồi, không cho bố đến xưởng tàu làm việc nữa, tuổi tác lớn thế này rồi, nên ở nhà hưởng phúc thôi."

Tứ Cúc thở dài bảo: "Bố sinh ra đã mang mệnh chống chọi với gió to sóng dữ rồi, bố chịu ngồi yên một chỗ chắc? Bố vẫn chưa nỡ rời mấy đứa học trò cưng đâu."

Hải Anh bảo: "Vậy thì để anh Cả về nhà khuyên bố, anh Cả bảo khi đến Bắc Long anh ấy sẽ tranh thủ ghé về nhà một chuyến."

Tứ Cúc lại hỏi thăm chị dâu và Nam Nam, Hải Anh đáp: "Chị dâu đang ôn bài để thi đại học, nghe nói muốn đi du học đấy. Con Nam Nam thì lên lớp một rồi, học hành rất đỉnh, chỉ có điều hơi béo, anh Cả và chị dâu đang giúp nó giảm béo kìa."

Hải Anh thấy Tứ Cúc cứ hễ nghe nhắc đến chuyện của anh Cả là hỏi không dứt, mà chẳng bao giờ quan tâm đến chuyện của mình, trong lòng có chút khó chịu, bĩu môi nói: "Em suốt ngày chỉ biết hỏi chuyện anh Cả, chứ chẳng thèm hỏi han chuyện của chị, uổng công chị ba đối xử tốt với em thế nào."

Tứ Cúc mỉm cười: "Bố biết chuyện chị nhờ Tề Thiếu Vũ chạy chọt lo chức vụ cho anh Cả rồi đấy, chạy chọt thế nào rồi?"

Hải Anh thất vọng nói: "Đừng nhắc đến nữa, anh Cả vốn dĩ không thèm đếm xỉa đến chuyện của Tề Thiếu Vũ! Hơn nữa, anh Cả vừa bị cách chức thế này thì lại càng vô vọng! Nhưng anh Cả bảo sẽ giúp chị đòi lại đứa bé!"

Tứ Cúc khúc khích cười: "Lúc trước em đã khuyên chị đừng có đâm đầu vào vách đá rồi, chị cứ một mực không nghe, vừa mất oan hai trăm đồng tiền lộ phí, bố về nhà lại nổi trận lôi đình với chị cho xem."

Hải Anh hờn dỗi trách móc: "Chắc chắn là em - cái con phản đồ này đi báo mật báo chứ gì, sao bố lại biết được?"

Tứ Cúc đáp: "Ban đầu em định giấu giúp chị rồi, nhưng đêm chị đi nhà xảy ra chuyện lớn, Tiểu Lạc cầm dao đòi đi liều mạng với Chu Chu, em cản không nổi nên đành gọi điện cho bố, bố về nhà thì đương nhiên sẽ hỏi đến chị rồi."

Hải Anh cả kinh: "Sao Tiểu Lạc lại kém cỏi và hồ đồ như vậy chứ? Chị vốn dĩ đã chẳng coi trọng Chu Chu, liều mạng vì con nhỏ đó thì đáng giá lắm sao? À mà, không xảy ra án mạng chứ?"

Tứ Cúc nói: "Cũng may là có Lưu Liên Trọng cứu giá."

Hải Anh khen Liên Trọng là một thanh niên tốt, liền hỏi: "Hai đứa khi nào thì hỷ sự thành đôi đây?"

Tứ Cúc đáp: "Thời gian thử thách cậu ta của em vẫn chưa kết thúc đâu!" Nói rồi cô mỉm cười nhẹ nhàng.

Hai chị em vừa nói vừa cười thì trời đã chập tối. Hải Anh vén tay áo định chuẩn bị cơm nước, cô lại dặn dò Hải Anh: "Bão triều năm nay không nhỏ chút nào, trại nuôi trồng thiệt hại nặng lắm, số tiền mọi người góp vốn ở đây năm nay e là không chia được cổ tức đâu."

Hải Anh vốn chẳng để tâm đến hai vạn đồng tiền cổ phần này, điều khiến cô lo lắng nhất lúc này chính là con trai, là làm sao để giật lại đứa con trai từ tay Tề Thiếu Vũ. Hồi ly hôn đáng lẽ quyền nuôi con thuộc về cô, nhưng ngặt nỗi lúc đó cô đang mắc một trận bạo bệnh, căn bệnh có thể dẫn đến liệt nửa người dưới, cứ thế mà đánh mất con trai. Tứ Cúc an ủi: "Tề Thiếu Vũ là kẻ cuồng quyền lực, chỉ cần được thăng quan, hắn ta khắc sẽ giao con cho chị."

Hai người đang bàn chuyện đứa nhỏ thì tấm rèm cửa bị vén lên, Lưu Liên Trọng hớt hơ hớt hải chạy vào với vẻ mặt đầy lo lắng: "Tứ Cúc, Tiểu Lạc đâu? Nó vừa mới gọi áy náy (gọi máy) cho anh!"

Tứ Cúc ngẩn người, hỏi: "Nó vừa mới ra ngoài mà, nó có nói có chuyện gì không?"

Lưu Liên Trọng lắc đầu bảo: "Thằng nhóc này cứ thần thần bí bí, ai biết được nó đang giở trò gì cơ chứ. Để anh đi tìm nó vậy." Nói xong liền vội vã bước đi.

Nhìn theo bóng lưng của Lưu Liên Trọng, đôi mày thanh tú của Tứ Cúc khẽ nhíu lại thành một dấu hỏi lớn, trong đầu cô cũng oanh một tiếng vang lên: Phải chăng Tiểu Lạc gọi Lưu Liên Trọng cùng đến công trường cảng biển để tìm Cao Thiên Hà báo thù? Vừa nghĩ vậy, cô lập tức chạy ra ngoài lấy xe máy, phóng xe đuổi theo hướng bóng dáng Lưu Liên Trọng vừa khuất.

Công trường cảng biển trong đêm vẫn vang lên tiếng máy móc rền vang. Tứ Cúc tận mắt thấy Lưu Liên Trọng đi về hướng cảng biển, điều đó càng củng cố thêm phán đoán của cô. Một chiếc xe tải chở xi măng từ hướng ngược lại phóng tới, đột ngột chắn ngang đường Tứ Cúc, ánh đèn pha chiếu làm cô chói cả mắt, Tứ Cúc vội vàng bóp phanh chết máy. Đợi chiếc xe tải vụt qua thì bóng dáng Lưu Liên Trọng đã sớm biến mất từ lâu.

Lúc này Lưu Liên Trọng đã hội quân với Tiểu Lạc. Lúc trước Tiểu Lạc gọi cho anh ta, hẹn gặp nhau ở chỗ cũ, chỗ cũ này bị Lưu Liên Trọng hiểu lầm là nhà mình, nhưng nghĩ lại thì mới nhớ đó là công trường cảng biển mà Tiểu Lạc từng nhắc tới. Hai người cất xe máy xong, đi bộ vào văn phòng của Ban chỉ huy xây dựng cảng biển.

Cao Thiên Hà đang thu dọn đống bản vẽ trên bàn làm việc, chuẩn bị đi ăn cơm. Nhìn thấy hai kẻ lạ mặt ăn mặc quê mùa là Tiểu Lạc và Lưu Liên Trọng bước vào, anh đoán ngay họ là ngư dân địa phương. Tiểu Lạc lên tiếng dò hỏi ai là Cao Thiên Hà. Cao Thiên Hà ngẩng đầu hỏi: "Các anh tìm tôi có việc gì à?"

Đôi mắt Tiểu Lạc như tóe lửa, lạnh lùng nói: "Bọn tao muốn tìm mày nói chuyện, tìm chỗ nào nói chuyện được chứ?"

Cao Thiên Hà ngẩn người, hỏi: "Tôi không quen biết các anh, có chuyện gì mà phải nói cơ chứ?"

Lưu Liên Trọng cười cười nói: "Đi thôi, đến nơi khắc cậu sẽ biết. Tốn ít thời gian thôi, không lỡ bữa cơm của cậu đâu!"

Thế là Cao Thiên Hà đành lầm lũi đi theo họ.

Tiểu Lạc và Lưu Liên Trọng lôi Cao Thiên Hà ra bờ đê cửa sông cũ. Nơi đây tối như mực, bùn cát dưới chân mềm nhũn, bước đi trên đó cứ có cảm giác như đang dẫm lên những búi bông gòn. Tiểu Lạc cất giọng thé lên đầy tức giận: "Tao tên là Triệu Tiểu Lạc, dân chài lưới ở thôn Giáp Lam Hà Vịnh (Giáp Loan), không bảnh bao hào hoa bằng cái đám người thành phố tụi mày, thế nên ngay cả đàn bà cũng bị tụi mày cướp mất!"

Cao Thiên Hà có hơi ngơ ngác, ấp úng đáp: "Anh, anh nói cái gì tôi nghe không hiểu!"

Lưu Liên Trọng bồi thêm một câu: "Đừng có vòng vo tam quốc nữa, nói thẳng ra cho vuông đi. Mày có biết không, Chu Chu là vị hôn thê của nó đấy, hai người bọn tao sắp sửa vào động phòng rồi mà bị cái thói tiểu nhân như mày hớt tay trên. Mày bảo chuyện này nên giải quyết thế nào đây?"

Cao Thiên Hà thật sự rơi vào sương mù, liên tục xua tay phủ nhận: "Hiểu lầm, hiểu lầm to rồi các anh ơi, Chu Chu chỉ là đồng nghiệp của tôi, tôi hoàn toàn không có yêu đương gì với cô ấy cả."

Tiểu Lạc hung hăng áp sát Cao Thiên Hà, những lời chửi bới tục tĩu dội xối xả vào mặt anh như trận mưa bão: "Mẹ kiếp nhà mày đúng là đồ hèn nhát, không đáng mặt đàn ông, rõ ràng thích Chu Chu mà đéo dám thừa nhận! Mày không dám thừa nhận thì tao dễ dàng tha cho mày chắc?"

Cao Thiên Hà sợ hãi lùi lại liên tục: "Các, các anh đừng có làm càn nhé, tôi sẽ đi kiện các anh đấy!"

Tiểu Lạc cười hì hì: "Kiện á? Mày cứ đi nghe ngóng khắp Giáp Vạn xem Triệu Tiểu Lạc tao là loại người nào, tao vừa ở tù ra đây này, còn sợ mày đi kiện chắc?"

Cao Thiên Hà quay đầu cầu cứu Lưu Liên Trọng: "Người anh em này, anh khuyên cậu ta đi, tất cả chỉ là hiểu lầm thôi."

Lưu Liên Trọng cười ha hả: "Tao khuyên nó á? Tao còn muốn khuyên mày ấy chứ! Đừng có bày đặt ra vẻ ta đây ở Giáp Vạn này, phong tục ở chốn này nổi tiếng hung hãn thượng võ đấy, cái loại tiểu bạch kiểm như mày không chịu nổi nhiệt đâu!" Vừa nói, anh ta vừa đưa mắt ra hiệu cho Tiểu Lạc.

Tiểu Lạc cúi người nhặt một viên gạch lên, vung tay giáng thẳng một cú lên đầu Cao Thiên Hà. Đó là một viên gạch đất sét chưa qua nung, đập thẳng vào đầu Cao Thiên Hà liền vỡ vụn thành trăm mảnh, lực chấn động mạnh đến mức làm bàn tay Tiểu Lạc tê rần.

Cặp kính của Cao Thiên Hà rơi xuống đất, lảo đảo lùi lại mấy bước: "Các anh sẽ phải hối hận đấy!"

Lưỡi anh cứng đờ, buồn nôn muốn ọe. Ngay sau đó, bụng anh lại lãnh trọn một cú đá đau điếng, những cơn đau quặn thắt khiến anh hai tay ôm chặt lấy bụng, phát ra một tiếng "phốc" rồi ngã gục xuống. Từ cổ họng anh phát ra tiếng rên rỉ nghèn nghẹn, thân thể trượt dần xuống sườn dốc bên bờ sông, trên mặt rớm ra những vệt máu đỏ tươi rỉ ra như những con rắn nhỏ đang bò trườn.

Tiểu Lạc đứng thẳng người dậy, trong lòng cảm thấy vô cùng thỏa mãn. Lưu Liên Trọng cúi người liếc nhìn Cao Thiên Hà đang nằm dưới đất, khẽ chọc vào người anh một cái, thấy Cao Thiên Hà phát ra tiếng rên rỉ thì trong lòng đã nắm chắc phần thắng, liền kéo tay Tiểu Lạc nghênh ngang bỏ đi.

Tiểu Lạc và Lưu Liên Trọng vừa leo lên bờ đê thì thấy một chiếc xe máy đang phóng vùn vụt tới đây. Bọn chúng hoảng hốt cắm cổ chạy bạt mạng, không hề biết người đó chính là Tứ Cúc. Tứ Cúc lúc này chẳng còn tâm trí đâu mà mắng mỏ chúng nữa, thứ cô sợ nhất là xảy ra án mạng. Cô vứt quăng quác chiếc xe máy ngay trên bờ đê, ba chân bốn cẳng chạy đến bên Cao Thiên Hà đang bị thương, vội vã ôm chầm lấy anh: "Anh, anh không sao chứ?" Bàn tay chạm phải vệt máu trên mặt Cao Thiên Hà khiến cô không kìm được mà thét lên kinh hãi.

Cao Thiên Hà nhổ ngụm máu trong miệng ra, thều thào hỏi: "Cô, cô là ai?"

Tứ Cúc run rẩy đáp: "Em là bạn học của Chu Chu, em cõng anh đi bệnh viện!"

Chẳng hiểu lấy đâu ra một nguồn sức mạnh lớn lao, Tứ Cúc cứ thế cõng bợ lấy Cao Thiên Hà leo ngược lên bờ đê. Lên đến đỉnh đê, Cao Thiên Hà giãy giụa đòi tự đi bộ, nhưng cố lết được vài bước thì anh lại ngã quỵ xuống đất. Tứ Cúc đành đỡ anh lên xe máy, bảo anh ôm chặt lấy eo mình, rồi nổ máy phóng vụn đi mất hút trong màn đêm tĩnh mịch.

Tại Bệnh viện hương Giáp Vạn, Tứ Cúc đứng nhìn bác sĩ băng bó vết thương cho Cao Thiên Hà. Xong xuôi đâu đấy, Tứ Cúc liền hỏi: "Có cần gọi điện cho Chu Chu không? Bảo cô ấy đến đây chăm sóc anh nhé?"

Cao Thiên Hà lắc đầu, trong lòng vẫn còn cục tức nghẹn ứ: "Không gọi! Không gọi gì sất! Tai họa hôm nay đều do cô ta mà ra cả! Tôi oan uổng thế này cơ chứ!"

Tứ Cúc rất khó để phán đoán phản ứng của anh ta: "Chu Chu yêu anh mà! Sao anh lại nói thế chứ? Vì tình yêu mà đổ chút máu thì có hề gì!"

Cao Thiên Hà ấm ức nói: "Ồ, xin lỗi nhé, tôi quên mất cô là bạn học của Chu Chu. Thú thật với cô, người bạn học này của cô có vấn đề về thần kinh đấy. Cô ta thích tôi thì cũng chẳng có gì đáng trách, đó là chuyện cá nhân của cô ta, nhưng ngặt nỗi tôi đã có bạn gái ở trên thành phố rồi cơ mà!"

Tứ Cúc ngẩn ngơ: "Cô ấy biết chuyện này không?"

Cao Thiên Hà đáp: "Tôi đã nói hết với cô ta rồi, thế mà cô ta vẫn cứ..."

Tứ Cúc lên tiếng: "Việc anh có bạn gái hay không không quan trọng, mấu chốt là anh có thật lòng thích Chu Chu hay không, có nảy sinh tình yêu đích thực hay không kìa."

Cao Thiên Hà cười nhạt: "Nói đùa à, sao mà có chuyện đó được chứ?"

Tứ Cúc sầm mặt lại: "Có phải vì Chu Chu là con gái nhà chài lưới nên anh chê bai đúng không?"

Cao Thiên Hà phủ nhận: "Tôi không phải kẻ thực dụng đến mức đó. Thời đại này thân phận không quan trọng, cảm giác mới là quan trọng nhất. Tôi là người rất coi trọng cảm giác..."

Tứ Cúc hỏi tiếp: "Anh từng đến nhà Chu Chu lần nào chưa?"

Cao Thiên Hà đưa tay sờ lớp băng gạc trên đầu: "Chưa, đương nhiên là chưa rồi. Cô ta hẹn tôi bao nhiêu lần cơ chứ, với tư cách là đồng nghiệp, tôi có thể đến thăm bố mẹ cô ta, nhưng sau đó tôi nghe ngóng được rằng hễ cứ đặt chân đến nhà là bị coi như đính ước, thế nên tôi mới..."

Tứ Cúc bật cười: "Vì Chu Chu bị đánh mà anh căm hận cô ta sao?"

Cao Thiên Hà gật đầu: "Ngày mai đi làm, tôi sẽ cho cô ta một trận ra ngô ra khoai. Tôi với cô ta có quan hệ gì đâu mà sao ngay cả vị hôn phu cũ của cô ta cũng biết chuyện này? Tôi hận cô ta! Đã hận thì không thể là yêu, tình yêu đích thực là không bao giờ có thể sinh ra sự căm hận được."

Tứ Cúc thầm nghĩ Cao Thiên Hà là một người có học thức, lại vô cùng chân thành, không hề có những tật xấu thường thấy của trai thành phố. Chu Chu có thể lọt mắt xanh anh ta chứng tỏ cô ta cũng có mắt nhìn người đấy chứ. Thế nhưng cô cũng thấy bi ai thay cho Chu Chu, kiểu tình yêu đơn phương nhiệt tình một chiều này vô cùng đáng sợ, chẳng lẽ Chu Chu không hề hay biết chút gì sao? Một cuộc tình đơn phương chính là một cái vòng luẩn quẩn, dẫu có bước về hướng nào đi nữa thì cũng tuyệt đường sinh cơ. Cô biết Chu Chu là một kẻ vô cùng hư vinh, những chuyện thế này Chu Chu hoàn toàn có thể làm ra được.

Lúc này Tứ Cúc không biết liệu Cao Thiên Hà có đi báo án hay không, nếu kiện Tiểu Lạc và Lưu Liên Trọng tội cố ý gây thương tích thì hoàn toàn cấu thành tội phạm, đến lúc đó bố sẽ tức chết mất, mà Lưu Liên Trọng còn bị vạ lây vì liên đới với Tiểu Lạc nữa chứ. Vì chuyện này mà bị giam giữ mấy ngày thì thảm hại thật, khi ấy cô sẽ đối mặt ra sao? Huống hồ cái tin tức kia lại chính do cô ta mách nước cho Triệu Tiểu Lạc.

Tứ Cúc vừa định hỏi thêm thì Cao Thiên Hà đã nhìn cô bằng ánh mắt tràn ngập biết ơn: "Hôm nay thực sự rất cảm ơn cô nhé, nếu không có cô chắc tôi đã ngất lịm ở bờ đê rồi mất! Cô tên là gì vậy?"

Tứ Cúc mỉm cười đáp: "Em tên là Triệu Tứ Cúc, ở trại nuôi trồng thủy sản bãi bồi, cứu anh cũng là chuyện nên làm thôi. Các anh rời bỏ thành phố, ra tận bãi bồi hoang vu này xây cảng, nào có dễ dàng gì. À, em muốn hỏi anh một câu, chuyện hôm nay anh có định báo án không?"

Cao Thiên Hà lắc đầu: "Không đâu, đây chỉ là một sự hiểu lầm thôi, cũng chẳng biết Chu Chu đã chọc giận người ta thế nào nữa. Tôi phải tìm gặp họ để nói cho rõ ràng, rằng tôi chưa hề cướp người yêu của hắn!"

Tảng đá đang treo lơ lửng trong lòng Tứ Cúc lúc này mới rơi phịch xuống đất, cô bảo: "Nhìn là biết anh là người lương thiện, người có văn hóa với kẻ vô học quả nhiên khác nhau một trời một vực. Nói thật với anh nhé, kẻ đánh anh chính là anh ba của em, còn kẻ tòng phạm kia là bạn trai em đấy. Anh đừng chấp nhặt với họ làm gì nha!"

Cao Thiên Hà trợn trừng mắt nhìn Tứ Cúc: "Hóa ra là thế à?" Anh gượng đứng dậy.

Tứ Cúc hoảng hốt, khuôn mặt ửng đỏ vẻ lo lắng: "Cao đại ca, có phải anh đang nghi ngờ em thông đồng với bọn họ không? Vừa đánh vừa xoa diễn kịch tung hứng ấy hả? Không có đâu, em lấy nhân cách ra đảm bảo đấy!"

Cao Thiên Hà vươn tay ra, mỉm cười: "Cô nghĩ sai rồi, chúng ta kết bạn nhé!"

Tứ Cúc cũng vươn tay bắt tay anh. Cao Thiên Hà lại bảo: "Hôm nay đến ca trực đêm của tôi rồi, tôi còn phải hoàn thành báo cáo về sự lắng đọng bùn cát nữa đấy!" Nói câu đó, khóe môi anh cong lên đầy thiện cảm.

Tứ Cúc xót xa hỏi: "Vết thương của anh chịu nổi không đấy?"

Cao Thiên Hà đáp không sao. Nói rồi, anh ngẩng đầu nhìn bầu trời đầy sao, những ngôi sao đang nhấp nháy đầy vẻ thâm trầm bí ẩn.

Tứ Cúc lại dùng xe máy đưa Cao Thiên Hà trở về Ban chỉ huy cảng biển.

2

Giữa màn đêm náo loạn, Triệu Chấn Đào đã cùng các nhà lãnh đạo Huyện ủy Diêm Hóa bận rộn làm việc suốt đêm.

Ngay từ khi sự việc vừa bùng nổ, cuộc trò chuyện giữa Bí thư Phan, Cao Hoán Chương và Bí thư Huyện ủy Diêm Hóa Sài Đức Phát trong phòng khách sạn vẫn không hề bị gián đoạn, Bí thư Phan vẫn vô cùng bình tĩnh hỏi han về tình hình cây cầu vượt biển. Kẻ đang duy trì trật tự hiện trường ở dưới lầu chính là Huyện trưởng Bạch Xuân Nguyên.

Lúc Triệu Chấn Đào quay lại, chẳng một ai hay biết rằng anh đã đứng lẫn vào dòng người để lắng nghe những lời bàn tán của công nhân, từ những tiếng chửi rủa phẫn nộ của họ mà cảm nhận được vài điều. Nhìn những người công nhân diêm trường với dáng vẻ và cách ăn mặc trông chẳng khác nào nông dân, anh biết nghề phơi muối là một công việc cực nhọc dãi nắng dầm mưa, lời ăn tiếng nói của công nhân cũng thô lỗ chẳng kém gì ngư dân.

Một lão công nhân mặt mày đen nhẻm chửi mắng: "Mấy người làm quan các người đều biết diêm trường là miếng mỡ béo bở, đứa nào mẹ kiếp cũng muốn húp một miếng! Ăn thì cũng phải tùy cách ăn chứ, kiểu ăn cướp này thì tụi tao đéo đồng ý đâu!"

Lại có người hô hào: "Một cái diêm trường tốt đẹp thế này mà lại bị cái đầu heo Lý Đại Đãi phá hoại nát bét! Cây cầu vượt biển chính là do hắn làm cho sụp đổ đấy, cách chức Lý Đại Đãi, đem Lý Đại Đãi ra pháp luật trị tội!"

Triệu Chấn Đào vốn quen biết Trưởng diêm trường Lý Quảng Hán, nhưng anh mãi vẫn không hiểu Lý Quảng Hán có liên quan gì đến cây cầu vượt biển. Nghe tiếp hồi sau, cuối cùng anh cũng vỡ lẽ ra được vài manh mối: Hồi đầu mới khởi công xây cầu, huyện có chủ trương huy động vốn từ các doanh nghiệp, giám đốc diêm trường lúc bấy giờ là Bạc Chấn Lương vì muốn phát triển nội bộ diêm trường nên chỉ muốn góp một chút mang tính tượng trưng, thế là huyện lập tức cách chức Bạc Chấn Lương, đưa Lý Quảng Hán lên thay thế. Lý Quảng Hán đã rút hẳn hai triệu đồng vốn lưu động của diêm trường để tài trợ cho cây cầu, đồng thời còn để công ty của vợ hắn thầu một phần công trình xây dựng cây cầu vượt biển. Đầu năm nay, thành phố Bắc Long đăng cai Đại hội Thể thao Người khuyết tật toàn quốc, huyện lại tiếp tục rút tám mươi vạn đồng tiền tài trợ từ diêm trường đi. Diêm trường không còn vốn lưu động, chẳng khác nào một cơ thể bị thiếu máu, lần bão triều tập kích này đến tiền mua bạt nhựa che đậy những đống muối diêm trường còn chẳng có nổi, công nhân chỉ đơ mắt nhìn những hạt muối tan thành nước bẩn. Diêm trường không phát nổi lương, huyện thì không rót vốn đầu tư, người ta trơ mắt nhìn diêm trường chết dần chết mòn, thế nhưng Lý Quảng Hán nhờ bợ đỡ thân thiết với các chóp bu trong huyện mà nghe nói sắp được thăng chức cao hơn, chuẩn bị lên làm Cục trưởng Cục Vật tư huyện. Trong mắt công nhân, Lý Quảng Hán chẳng khác nào một tên ác ôn. Ý của công nhân là: Lãnh đạo huyện Diêm Hóa cùng giuộc một lú với Lý Quảng Hán, bọn họ bằng mọi giá phải gặp được lãnh đạo cấp tỉnh cho bằng được. Thế nhưng theo sự hiểu biết của Triệu Chấn Đào, Lý Quảng Hán lại là lao động tiên tiến của hệ thống diêm vụ tỉnh, đồng thời là nhân viên tiên tiến của thành phố Bắc Long.

Triệu Chấn Đào nhìn thấy cảnh sát đã kéo tới, Huyện trưởng Bạch đang lẩn trốn trong góc tối thầm thì to nhỏ với tên đầu sỏ công an, ra lệnh cho cảnh sát đi xua đuổi công nhân, thậm chí có tên cảnh sát còn bắt đầu giở trò bạo lực. Vài công nhân trẻ tuổi tức giận đập nát cả đèn xe máy của cảnh sát, cảnh sát liền lớn tiếng hô hào đòi lôi còng số tám ra còng những công nhân đó lại. Đám đông phẫn nộ xô đẩy lẫn nhau, trong mắt họ, cảnh sát chẳng khác nào kẻ thù trên chiến trường. Triệu Chấn Đào thầm cảm thấy Huyện trưởng Bạch là một kẻ vô cùng ngu ngốc, sao lại có thể điều động cả cảnh sát ra cơ chứ? Đồng thời anh cũng không hiểu nổi, tình cảnh náo loạn thế này rồi mà sao Cao Hoán Chương và Sài Đức Phát vẫn chưa chịu xuất hiện? Vị bí thư sống kia rốt cuộc đang suy tính những gì? Dù thế nào đi nữa, anh đã cảm nhận được sự nghiêm trọng của tình thế, không hề đơn giản chút nào. Nếu để xảy ra án mạng ngay dưới mí mắt của Bí thư Phan thì hậu quả sẽ thảm khốc đến mức nào cơ chứ!

Ngay khoảnh khắc cảnh sát sắp sửa ra tay bắt người, anh liều mình chen chúc lách đến trước mặt Huyện trưởng Bạch, dùng giọng điệu cực kỳ nghiêm khắc mắng chửi: "Ngu ngốc, các người đúng là ngu hết chỗ nói! Mau thả người ra ngay lập tức cho tôi!"

Huyện trưởng Bạch không biết Triệu Chấn Đào là ai, nhưng nhìn phong thái và khí chất cùng khẩu khí khi nói chuyện không phải dạng vừa của anh, hắn ngẩn ra một thoáng, bèn nhỏ giọng hỏi Giám đốc công an đứng bên cạnh: "Thằng này là ai thế?" Giám đốc công an lắc đầu.

Triệu Chấn Đào lớn tiếng hô: "Đưa micro cho tôi, đưa đây!"

Huyện trưởng Bạch bực bội hằn học hỏi: "Mày là thá gì? Mày thuyết phục được họ chắc?"

Giám đốc công an cũng sốt ruột không kém, vừa chỉ tay vào Huyện trưởng Bạch vừa trợn trừng mắt gầm lên với Triệu Chấn Đào: "Mày, mày có biết hắn là ai không? Hắn là Huyện trưởng của chúng ta đấy!"

Triệu Chấn Đào phớt lờ Huyện trưởng Bạch, bước thẳng lên bậc thềm trước cửa khách sạn, dốc sức vung tay gào lớn: "Các đồng chí công nhân diêm trường ơi, tôi là Triệu Chấn Đào - thị trưởng mới của thành phố Bắc Long chúng ta, tôi chịu sự ủy thác của Bí thư Phan và Bí thư Cao để đến đây nói chuyện với mọi người. Có vấn đề gì, chúng ta đem lên bàn thảo luận, làm loạn thế này vừa tổn hại tình cảm giữa chúng ta, vừa chẳng giải quyết được vấn đề gì cả!" Đám đông tức khắc im phăng phắc. Huyện trưởng Bạch và Giám đốc công an hoảng hốt, bắt đầu quay sang oán trách lẫn nhau.

Triệu Chấn Đào nói tiếp: "Chuyến này lãnh đạo tỉnh đến Diêm Hóa chính là để thị sát và giải quyết công việc tại hiện trường! Tôi - vị thị trưởng này - cũng là thị trưởng của nhân dân lao động. Tôi là người con của đất Diêm Hóa, cội rễ của mảnh đất Diêm Hóa này chính là chữ tín và nghĩa khí! Nếu mọi người tin tưởng tôi, thì cứ làm theo cách này." Mọi người im lặng nhìn anh chăm chú. Triệu Chấn Đào lại nói: "Ngay đối diện chúng ta đây chính là trụ sở Ủy ban nhân dân huyện, các người hãy cử ra mấy chục đại biểu vào phòng họp của chính quyền, tôi sẽ mở một buổi tọa đàm với mọi người, tôi sẽ là người ghi chép, có qua có lại, chúng ta có thể đàm đạo thâu đêm suốt sáng cơ mà! Còn các đồng chí khác có thể giải tán trở về trước, mọi người thấy thế nào?"

Trong đám đông bỗng có người cất giọng hô vang: "Đi thôi, nghe lời thị trưởng mới đi! Thị trưởng Triệu chính là con trai của Đại thuyền sư Triệu Lão Củng ở thôn Giáp Vạn đấy, ông ấy sẽ không lừa gạt chúng ta đâu! Tôi vốn là chỗ anh em thân thiết với bố anh ấy cơ mà." Lập tức có người hưởng ứng theo.

Triệu Chấn Đào quay đầu sang phía Huyện trưởng Bạch: "Huyện trưởng Bạch, thả mấy người công nhân đó ra mau!"

Huyện trưởng Bạch trợn mắt quát mắng Giám đốc công an: "Còn ngẩn người ra đấy làm gì? Mau thả người nhanh lên!" Giám đốc công an đành vội ra lệnh cho cảnh sát thả người, đám đông lúc này mới dần dần giải tán.

Triệu Chấn Đào theo chân các đại biểu công nhân bước vào phòng họp của huyện ủy và trò chuyện liền mạch cho đến tận rạng sáng, anh ghi chép kín đặc nửa cuốn sổ tay. Khi ghi lại những vấn đề này, bàn tay anh hơi run rẩy, tận sâu trong thẳm thẳm nội tâm dâng lên một nỗi chấn động chưa từng có. Bất luận những nội dung này có xác thực hay không, có phải là mấu chốt của các vấn đề ở Diêm Hóa hay không, và cuối cùng có phải do chính anh giải quyết hay không, nhưng có một điểm vô cùng rõ ràng, đó chính là thời gian để nhân dân khảo nghiệm Đảng và Chính phủ đã điểm. Anh linh cảm rằng nương theo sự sụp đổ của cây cầu vượt biển, một trận bão triều vô hình sẽ càn quét qua Diêm Hóa, đồng thời lan rộng ảnh hưởng đến cảng Bắc Long và tác động tiêu cực đến công cuộc cải cách mở cửa của Bắc Long.

Trời vừa hửng sáng, các công nhân làm muối vẫn còn rất nhiều điều muốn nói, Triệu Chấn Đào xua xua tay bảo: "Chúng ta sẽ chọn thời gian khác để tiếp tục nói chuyện." Các công nhân vui vẻ đồng ý. Thời điểm rạng sáng, Triệu Chấn Đào bước ra khỏi phòng họp, anh nhìn thấy phòng của Bí thư Phan vẫn còn sáng đèn, nghe thư ký Tiểu Trương của lão bí thư kể lại rằng Bí thư Phan cũng đã làm việc ròng rã suốt cả đêm, đến cuối cùng là do Cao Hoán Chương tái phát bệnh dạ dày, không chịu đựng nổi nữa nên mới được thư ký dìu về phòng nghỉ ngơi.

Cao Hoán Chương chợp mắt một lúc nhưng đầu óc vẫn còn váng vất. Những năm gần đây, hiện tượng người dân đến trước cửa Huyện ủy, Huyện chính phủ để khiếu kiện, thỉnh nguyện hay gây rối vốn chẳng phải là chuyện hiếm lạ gì. Thế nhưng sự việc tập trung hàng trăm công nhân diêm trường ngay trong đêm nay, lại đúng vào ngày Bí thư Tỉnh ủy Phan đến Diêm Hóa thị sát tình hình thiên tai, thì đây là lần đầu tiên xảy ra ở Diêm Hóa. Chắc chắn có vấn đề ẩn khuất đằng sau chuyện này. Hơn nữa lại là vấn đề vô cùng lớn, ông còn linh cảm có một nhân vật bí ẩn nào đó đang đứng sau giật dây, bằng không thì sao lũ công nhân diêm trường lại biết nhanh nhạy chuyện Bí thư Phan đến Diêm Hóa như thế?

Bước đến bên cửa sổ, đầu óc ông chợt nổ tung một tiếng oanh, như thể có vật gì đó vừa thổi bùng lên một cái lỗ thủng, những uất ức dồn nén bấy lâu nay trào dâng lên: Trong mười huyện sáu quận của Bắc Long, nơi có nhiều hy vọng nhất chính là Diêm Hóa, nhưng nơi khiến Cao Hoán Chương đau đầu nhất cũng chính là Diêm Hóa. Diêm Hóa là huyện mở cửa kinh tế vịnh Bột Hải mới được bổ sung vào năm ngoái của tỉnh, tài nguyên phong phú, thế nhưng cơ sở hạ tầng lại yếu kém, giao thông bất tiện, kinh tế phát triển tương đối chậm chạp. Hơn nữa còn có một vấn đề vô cùng nhức nhối, Diêm Hóa là khu vực căn cứ địa cách mạng lão thành, từ xưa đến nay Diêm Hóa vốn nổi danh sản sinh ra nhiều quan lớn, chưa cần nói đến cấp tỉnh, chỉ tính riêng các bộ ngành trung ương thôi cũng đã có tới mười mấy vị lãnh đạo gốc Diêm Hóa rồi, Diêm Hóa mà xảy ra dẫu chỉ là một chuyện cỏn con đi nữa cũng có thể đâm chọc thấu tận thượng tầng. Người giữ ghế đứng đầu Diêm Hóa rất khó ngồi lâu dài, thường xuyên thay đổi chóng mặt như đèn kéo quân. Người ta vẫn đồn đại rằng cán bộ Diêm Hóa rất khó làm, nhưng kỳ thực nào chỉ riêng cán bộ Diêm Hóa, ngay cả các vị chóp bu cấp thành phố và cấp tỉnh đôi khi cũng rơi vào tình cảnh vô cùng khó xử. Cao Hoán Chương điều động thân tín đắc lực của mình là Sài Đức Phát đến Diêm Hóa, xét theo một mức độ nào đó thì chẳng khác nào đẩy Tiểu Sài vào nơi đầu sóng ngọn gió. Sự việc xảy ra trong đêm chính là nhắm thẳng vào Trưởng diêm trường Lý Quảng Hán, theo sự hiểu biết của ông thì Lý Quảng Hán lại là cánh tay đắc lực được Sài Đức Phát vô cùng sủng ái, đợt đề bạt phó huyện trưởng lần này danh sách ứng viên còn có cả tên của Lý Quảng Hán, một khi Lý Quảng Hán trượt cử, Sài Đức Phát thậm chí còn chừa sẵn cho hắn một đường lui, điều động hắn sang làm Cục trưởng Cục Vật tư. Đã biết Lý Quảng Hán mất lòng dân đến mức độ đó, tại sao Tiểu Sài lại cứ cố chấp làm như vậy? Cao Hoán Chương nhớ lại lần Sài Đức Phát dẫn theo Lý Quảng Hán xuất hiện trong phòng làm việc của ông, chính là thời điểm bắt đầu xây dựng cây cầu vượt biển, cây cầu vượt biển vốn là công trình tiền kỳ của cảng Bắc Long, để lâm vào cục diện thế này là điều mà Cao Hoán Chương hoàn toàn không thể lường trước được. Báo cáo vào tối ngày hôm qua, Bí thư Phan không thốt ra nửa lời, chỉ lẳng lặng lắng nghe, thế nhưng từ ánh mắt của lão bí thư, ông đã cảm nhận được một cơn bão lớn sắp sửa ập đến —

Cao Hoán Chương nhìn thấy Triệu Chấn Đào với vẻ mặt mệt mỏi qua khung cửa sổ.

Triệu Chấn Đào còn chưa chính thức nhậm chức đã bị ép buộc phải bước vào vai trò mới. Khi bước lên cầu thang khách sạn, bước chân anh bỗng ngập ngừng chần chừ, trong đầu vận hành tốc độ cao: Tình hình xử lý sự kiện trong đêm nay, nên đi báo cáo với ai trước đây? Nếu anh chưa gặp trao đổi với Bí thư Cao mà đã kể trước cho Bí thư Phan nghe, chắc chắn Bí thư Cao sẽ sinh lòng nghi kỵ, gây ảnh hưởng đến tình cảm giữa họ, đồng thời cũng bất lợi cho công tác sau này. Còn nếu kể với Bí thư Cao trước, thì bên phía Bí thư Phan chắc chắn sẽ không thu nhận được báo cáo chân thực, bởi vì những vấn đề này có liên quan mật thiết đến Sài Đức Phát, mà vấn đề của Sài Đức Phát lại là vấn đề nhạy cảm nhất. Trong một phút bốc đồng, anh đã thề sẽ triệt để giải quyết dứt điểm vấn đề của Diêm Hóa, nhưng dù anh không biểu thái trước mặt công nhân diêm trường đi chăng nữa, thì cái cục diện gai góc này cuối cùng vẫn sẽ trút lên đầu Triệu Chấn Đào anh mà thôi. Cuối cùng anh quyết định, không gặp ai cả, để đến lúc ăn sáng rồi tính tiếp, khi cả Bí thư Phan và Bí thư Cao đều có mặt, anh hoàn toàn có thể tùy cơ ứng biến.

Bí thư Phan đang tản bộ bên hòn non bộ trong sân, một tay cầm chiếc đài phát thanh nhỏ, vừa nghe tin tức vừa tập động tác đá chân. Triệu Chấn Đào vốn định né tránh tầm nhìn của Bí thư Phan, nào ngờ vẫn bị Bí thư Phan trông thấy. Bí thư Phan lớn tiếng gọi: "Tiểu Triệu, cậu qua đây đi."

Triệu Chấn Đào cười bước tới: "Bí thư Phan, ngài dậy sớm thế ạ?"

Bí thư Phan tắt đài phát thanh đi, vẻ mặt vô cùng nghiêm túc nói: "Tiểu Triệu này, cậu kể tình hình nghe xem nào!"

Triệu Chấn Đào làm bộ làm tịch hỏi: "Bí thư Phan, kể chuyện gì cơ ạ?"

Bí thư Phan cười mắng: "Cậu đừng có mà giả vờ giả vịt với tôi nữa, tối qua chính là cậu đứng ra dẹp yên đám náo loạn đó chứ ai. Chắc chắn cậu còn hứa hẹn ban phát khối thứ cho người ta rồi chứ gì, bằng không thì sao họ chịu thả cậu về?"

Triệu Chấn Đào đành bất lực lắc đầu: "Ngài xem cái số tôi khổ chưa kìa, bố đẻ chẳng thăm nom được lúc nào, lại phải đi đôi co với đám công nhân diêm trường trọn cả một đêm!"

Bí thư Phan thấy anh không chịu quay vào chủ đề chính, liền lập tức hiểu ngay tâm tư của anh, bèn cười ha hả nói: "Cậu đấy, Tiểu Triệu ạ, ranh mãnh lắm cơ! Hoàn toàn chẳng giống như những gì bố vợ cậu kể là thiếu kinh nghiệm va vạm gì sất. Tôi cũng không hỏi nhiều nữa, cậu chỉ trả lời tôi đúng một câu thôi, sự kiện tối qua có dính líu gì đến cảng Bắc Long hay không?"

Triệu Chấn Đào suy nghĩ rồi đáp: "Có ạ, chỉ là vẫn chưa thực sự rõ ràng lắm thôi."

Bí thư Phan gật đầu nói: "Đã có liên quan thì cậu cứ nhúng tay vào giải quyết đi. Tối qua tôi bảo cậu về nhà thăm bố đẻ, vốn là muốn để cậu tránh xa mấy rắc rối ở Diêm Hóa ra, xem ra cái lão già tôi đây vẫn còn ngây thơ quá rồi." Triệu Chấn Đào bỗng chốc vỡ lẽ ra điều gì, trân trân nhìn Bí thư Phan.

Cao Hoán Chương bước tới, chào hỏi Bí thư Phan: "Tinh thần của Bí thư Phan đúng là tuyệt vời thật đấy! Sáng tinh mơ đã dậy rồi cơ à!"

Bí thư Phan quay đầu hỏi: "Lão Cao này, dạ dày của anh thế nào rồi? Còn đau buốt nữa không?"

Bước chân Cao Hoán Chương lả lướt nhẹ bẫng, sắc mặt trông vô cùng khó coi. Ông lắc đầu nói: "Đau dạ dày không được gọi là bệnh, nhưng hễ đau lên thì mất cả cái mạng sống. Cố qua cơn đó là đỡ ngay ấy mà!"

Bí thư Phan cười bảo: "Anh tranh thủ thời gian đến bệnh viện kiểm tra đi, đừng có lúc nào cũng cố gồng mình chịu đựng như thế. Tôi nói trước những lời khó nghe này nhé, anh có cắt bỏ luôn cái dạ dày đi chăng nữa mà công việc không vực dậy nổi, thì tôi vẫn cứ phê bình anh như thường!"

Cao Hoán Chương cúi gằm mặt đáp: "Tôi - Cao Hoán Chương này dẫu sao cũng là kẻ sĩ coi trọng thể diện, chuyện xảy ra tối qua đúng là mất mặt quá sức chịu đựng rồi! Bí thư Phan cứ việc phê bình tôi đi! Nếu không nhờ ngài phái Thị trưởng Chấn Đào đến cứu giá, thì mớ hỗn độn tối qua chẳng biết phải thu dọn thế nào cho ổn thỏa nữa."

Triệu Chấn Đào lên tiếng: "Lão Cao à, tôi đang định báo cáo với anh tình hình tối qua đây, ngẫu nhiên lại đụng độ Bí thư Phan ở đây."

Bí thư Phan cũng ngầm hiểu ý trong lời nói của Triệu Chấn Đào, cười bảo: "Lão Cao này, chuyện ở Diêm Hóa anh và Chấn Đào cùng nhau bàn bạc giải quyết đi. Xảy ra vấn đề không đáng sợ, đáng sợ nhất là chúng ta không nhìn nhận vấn đề ra là vấn đề! Không có vấn đề thì cần tụi mình - những cán bộ đảng viên chúng ta - để làm gì chứ?" Cao Hoán Chương và Triệu Chấn Đào nghiêm túc gật đầu tuân lệnh.

Chín giờ sáng, sau khi Phó tổng chỉ huy cảng Bắc Long Hùng Đại Tiến đến nơi, Bí thư Phan đã có bài phát biểu quan trọng tại phòng họp khách sạn, nội dung chủ yếu xoay quanh công tác xây dựng cảng Bắc Long. Sau đó Bí thư Phan được Cao Hoán Chương và Triệu Chấn Đào tiễn ra tận Ủy ban nhân dân hương Giáp Vạn, lên xe ô tô rời đi.

Bí thư Phan vừa đi khỏi, Cao Hoán Chương liền thở phào nhẹ nhõm một hơi dài, quay sang nói với Triệu Chấn Đào: "Chấn Đào à, cậu có thể đi thăm bố đẻ được rồi đấy!"

Triệu Chấn Đào đáp: "Để tối hẳn hay tính. Lão Cao này, chuyện ở Diêm Hóa phải giải quyết thế nào đây? Tôi có tiếp tục phải đối thoại với công nhân diêm trường nữa không?"

Cao Hoán Chương lắc đầu bảo: "Không, chuyện ở Diêm Hóa cứ để Bí thư Sài và những người bọn họ tự giải quyết đi! Vấn đề cấp bách nhất của chúng ta hiện nay chính là cảng Bắc Long! Tổng giám đốc Hùng vừa mới nói với tôi, khu vực cảng ngấp nghé đứng máy đến nơi rồi, quỹ tài chính cạn kiệt rồi cậu ạ!"

Triệu Chấn Đào sốt ruột hỏi: "Sao lúc nãy không báo cáo chuyện này với Bí thư Phan?"

Cao Hoán Chương đáp: "Báo cáo á? Báo cáo cũng chẳng giải quyết được gì đâu, Bí thư Phan sẽ không móc tiền ra cho đâu!"

Triệu Chấn Đào nói: "Lão Cao, cảng Bắc Long sắp lâm vào nguy cơ đình công rồi sao?"

Cao Hoán Chương đáp: "Không phải là nguy cơ nữa, mà là bắt buộc phải đình công đến nơi rồi ấy chứ! Trước khi bão triều ập đến, đại quân của chúng ta kéo lên tỉnh lỵ để vét hố đào hang tìm kiếm nguồn tiền! Thế nhưng chẳng vớt vát được gì..."

Triệu Chấn Đào bực tức chửi mắng: "Lão Cao, anh chơi khó tôi thế này khác nào bôi thuốc đỏ vào mắt tôi? Tôi vừa mới nhậm chức chân ướt chân ráo, đã phải cho dừng thi công công trình cảng biển rồi, không thể dừng, tuyệt đối không được dừng!"

Cao Hoán Chương bảo: "Tâm trạng của cậu tôi hiểu chứ, đừng nóng vội, nóng vội thì húp sao được cháo nóng!"

Triệu Chấn Đào đáp: "Không phải là nóng vội, mà là đau lòng!"

3

Triệu Chấn Đào ngồi chiếc xe chuyên dụng của Bí thư Sài Huyện ủy Diêm Hóa về thăm bố, nhưng ngặt nỗi không gặp may, Triệu Lão Củng không có nhà, người ở nhà trông nom cửa ngõ chính là em ba Triệu Hải Anh. Hải Anh đang vui vẻ ôm con trai chơi đùa, Triệu Chấn Đào nhìn thấy Triệu Hải Anh đã toại nguyện cùng với khoảnh khắc quấn quýt tình mẫu tử của hai mẹ con, trong lòng vô cùng ấm áp được an ủi phần nào. Triệu Hải Anh bảo con trai gọi cậu, lại còn khoe: "Anh Cả làm thị trưởng rồi, anh cất nhắc cho Tề Thiếu Vũ thăng chức đi chứ!"

Triệu Chấn Đào cười bảo: "Thằng nhóc Tề Thiếu Vũ này coi như được đá một cú trúng đích rồi đấy." Trong cơn bão triều lần này, biểu hiện của hắn ta rất nổi bật, còn được Bí thư Tỉnh ủy Phan tuyên dương khen ngợi cơ mà! Ước chừng chuyện thăng chức chẳng có vấn đề gì lớn đâu!"

Triệu Hải Anh vô cùng cảm động nói: "Chính tay Thiếu Vũ đưa con bé về đây đấy, tin vui anh làm thị trưởng cũng do anh ta thông báo. Bố, Tứ Cúc và Tiểu Lạc đều mừng đến phát cuồng luôn! Bố còn dặn dò chúng em sau này không ai được phép gây thêm rắc rối cho anh Cả nữa đấy!" Những lời đó khiến trong lòng Triệu Chấn Đào nóng hổi cả lên. Triệu Hải Anh lại tiếp tục: "Anh Cả này, anh bảo em có nên tái hôn với Thiếu Vũ không hả?"

Triệu Chấn Đào cười trêu chọc: "Em đều mở mồm gọi Thiếu Vũ nọ Thiếu Vũ kia thân thiết thế cơ mà, còn hỏi anh làm gì nữa?" Khiến Hải Anh bị trêu cho đỏ bừng cả mặt.

Triệu Chấn Đào hỏi bố đi đâu rồi. Triệu Hải Anh đáp bố cãi nhau to với cụ bà họ Cát, nên dắt theo mấy đứa học trò ra ở riêng tự lập lò bếp mới rồi. Cô giục Triệu Chấn Đào ở lại ăn cơm trưa, bảo Tiểu Lạc bắt được mấy con cua biển, em sẽ làm món cua biển rim cho anh ăn. Triệu Chấn Đào bảo để tối quay lại, sẽ thưởng thức món cua của Tiểu Lạc, rồi vừa cười nói vừa rời đi.

Bước ra khỏi khoảng sân nhỏ, Triệu Chấn Đào bảo tài xế lái xe về trước, anh muốn tự mình đi dạo một vòng ở khu vực cửa sông cũ, xem thử ông bố có còn cặm cụi đóng tàu như dạo trước không. Thực ra, lúc này Triệu Lão Củng chẳng hề có mặt ở xưởng tàu, mà đang cùng Chu Toàn Đức vật lộn đọ sức ở vùng biển hạm hiểm cách xa xưởng tàu vạn dặm. Chu Toàn Đức lại mời Triệu Lão Củng uống rượu, mối thù Chu Chu hủy hôn với Tiểu Lạc xem như đã được giải quyết dứt điểm, hai vị lão niên trong bữa tiệc hòa giải thực sự đương nhiên đều đã say mèm.

Buổi chiều hôm nay nóng đến lạ thường, cái oi bức bốc lên mùi cá ươn thối hoắc. Chu Toàn Đức và Triệu Lão Củng chèo chiếc thuyền tam bản bềnh bồng trông giống như dáng người phụ nữ mang bầu ra tới vùng biển hiểm, Triệu Lão Củng ngăn không cho chèo nữa, bởi vì ông nhìn thấy hòn đảo nhỏ đã bị đội thi công cảng biển đánh mìn cho nổ tung ngày trước, ông sợ Chu Toàn Đức nhìn thấy hòn đảo đã biến mất ấy mà đau lòng. Thực ra Chu Toàn Đức đã nhìn thấy từ lâu rồi, cho dù có nhắm chặt đôi mắt lại, lão Chu vẫn có thể cảm nhận được sự tồn tại của hòn đảo nhỏ đó, vẫn có thể ngửi thấy mùi vị của chốn ấy. Lão Chu phồng mang trợn má phì một bãi tẻo mụn thuốc lá ra ngoài rồi chửi rủa: "ĐM nhà nó chứ!" Đầu mẩu thuốc lá rơi tõm xuống mặt nước xèo một tiếng, tựa như một hạt sao băng vụt tắt.

Triệu Lão Củng mặc kệ lão, nhìn những ngọn sóng đục ngầu cuồn cuộn đủ mọi hình thù, trong mắt ông hình thành nên một khung cảnh cực kỳ rõ nét và ổn định: Biển cả mênh mông cuồn cuộn. Ông giáng một đấm thật mạnh vào sau gáy Chu Toàn Đức: "Lão Chu đầu, hôm nay tao muốn chiều theo ý nguyện trong lòng, mày mà còn xị cái mặt cóc nhái ra đấy nữa là tao nghỉ chơi với mày đấy nhé!" Bộ mặt già nua của Chu Toàn Đức lập tức cười tít lại thành những đường vân con ốc biển.

Họ chèo thuyền đến một gò bùn nổi, Triệu Lão Củng là người nhanh chân nhảy phắt lên trước, đôi chân quẫy đạp làm nước bắn tung tóe khua lên những âm thanh lạo xạo, ông thả mình nằm rạp xuống bãi bùn thở dốc trong cơn say đắm. Chu Toàn Đức run rẩy cái thân hình mập mạp bám theo lên bờ, tay cầm chai rượu khua tay múa chân, cái giọng lè nhè hét toáng lên không ngớt. Triệu Lão Củng nghe không rõ lão đang hò hét cái quái gì, nhưng khối cục nghẹn đắng ngắt trong lồng ngực ông đã tan biến đâu mất. Lá cỏ, rong biển cùng những con tôm cua chết sình trương phềnh vì ngâm nước bùn lâu ngày ở vùng bãi cạn, dưới ánh nắng gay gắt chiếu chát chao, bốc lên thứ mùi hôi thối nồng nặc từng đợt tấn công vào đại não ông. Triệu Lão Củng dường như lại đem lòng yêu cái thứ mùi thối rữa ẩm mốc tanh nồng này.

"Lão Triệu đầu, sao không đứng dậy đi? Sợ hãi đến mức teo dái rồi à?" Chu Toàn Đức mặt mày đỏ lựng lên cất lời.

Triệu Lão Củng không thèm đáp trả, cứ thế cười hề hề ngốc nghếch. Đôi chân quẫy đạp tung tóe mặt nước, bắn lên những tiếng lách tách bập bõm.

Chu Toàn Đức bảo: "Lão Triệu đầu, bữa tới đến lượt ông mời tôi uống rượu đấy nhé. Đừng có tưởng con trai ông làm thị trưởng rồi mà ông vểnh cái đuôi lên trời đấy! Quan của con trai ông làm ngày càng lớn, thế mà cái nhân dạng của ông thì ngày càng co rút lại, trông chẳng giống ông anh già của tôi chút nào cả!"

Triệu Lão Củng trợn tròn đôi mắt: "Mày đang xỉa xói tao đấy phỏng? Con trai tao làm thị trưởng, khắc sẽ quản lý cái loại chim lợn như mày, mày cái lão già này có phục hay không hả?"

Chu Toàn Đức cười ha hả nói: "Cái này thì tôi không tranh cãi với ông làm gì. Hồi xưa lúc ông đóng tàu, lớn giọng hô hào rằng đứa nào không ngoan ngoãn nghe lời, quay đầu lại sẽ bảo cái thằng Chấn Đào nhà tao đến xử lý tụi mày cho biết tay! Ghê gớm thật đấy ông xuy (thổi phồng) cơ mà, hahaha..."

Triệu Lão Củng đáp: "Về nhà nói với con mụ Lạt Hoa và con Chu Chu nhà mày đi, anh của Tiểu Lạc làm thị trưởng rồi đấy, Chu Chu liệu có..."

Chu Toàn Đức lắc đầu nguây nguẩy: "Ông xem, ông xem, rõ ràng bảo không nhắc đến nữa mà cứ nhai đi nhai lại mãi. Đúng là cái đồ tiểu nhân bụng dạ hẹp hòi. Toàn là chuyện của bọn trẻ con cả, tụi mình làm sao mà quyết định thay chúng nó được!"

Triệu Lão Củng thở dài: "Được rồi được rồi, đợi mấy mẹ con nhà các người ngấm đòn nhận ra sự thật đi, lúc đó tụi tao thèm vào mà nể mặt cái nhà họ Chu tụi mày nữa!" Nói đoạn ông buông giọng cười lớn ha hả điên cuồng.

Chu Toàn Đức bĩu môi khinh bỉ: "Ông ra vẻ cái gì chứ? Thằng bé Chấn Đào kia tướng mạo ra tướng mạo, vóc dáng ra vóc dáng, có phải là cốt nhục của ông đẻ ra đâu cơ chứ, cứ nhìn cái thứ dạng hèn mọn của ông kìa..."

Triệu Lão Củng vùng đứng phắt dậy: "Cái lão Chu đầu nhà mày, mắt chó coi thường người khác, tụi mình lùn thật đấy, nhưng lần nào mà chẳng quật ngã được cái thây heo béo ú nhà mày xuống đất hả?"

Chu Toàn Đức bất phục: "ĐM, tụi mình tỷ thí một phen xem nào! Đứa nào không dám đấu thì là con hoang!"

Câu trước xô đẩy câu sau, hai lão già cứ thế hầm hầm bước thẳng xuống vùng biển nông. Nước triều rút ngập nửa bãi bồi, khắp bãi bùn ánh lên sắc xanh ngút ngàn, những làn sương khói nóng bỏng màu tím cuồn cuộn từng đám lớn dịch chuyển về hướng cửa sông cũ. Triệu Lão Củng cởi phăng chiếc áon lót ba lỗ sần sùi như củ tỏi ra, đứng tấn theo dáng vẻ của một vận động viên judo chuyên nghiệp. Chu Toàn Đức nhìn thấyệu bộ của Triệu Lão Củng thì buồn cười muốn chết mà không cười nổi, chỉ đành nấc nghẹn trong cổ họng. Triệu Lão Củng cố tình làm ra vẻ bộ dạng đó để đánh lạc hướng sự chú ý của Chu Toàn Đức, chớp lấy thời cơ lao vọt tới, va đập vào thân hình mập mạp của Chu Toàn Đức tạo nên tiếng động trầm đục của da thịt va vào nhau. Chu Toàn Đức cắm sâu đôi chân trần vào vũng bùn lầy, thế mà vẫn bị Triệu Lão Củng húc cho lảo đảo lùi lại. Lão ta xoay người né tránh, còn thân hình nhỏ thó của Triệu Lão Củng lăn một vòng tròn trĩnh dưới vũng bùn rồi lại nảy phắt lên. Ông vừa thở hồng hộc vừa đứng nghiêm trang, cười mắng một câu: "Đồ lão già, cái đồ cáo già ranh mãnh!" rồi lại lao bổ vào, nhào lộn ôm siết lấy Chu Toàn Đức trong một mớ hỗn độn vô thức.

Chu Toàn Đức kẹp chặt lấy Triệu Lão Củng, hai chân Triệu Lão Củng nhấc bổng khỏi mặt đất giãy giụa tứ tung, Chu Toàn Đức cười ha hả sảng khoái. Triệu Lão Củng dùng đôi chân ngắn ngủn nhưng đầy sức mạnh ngoắc ngã Chu Toàn Đức, thân hình hộ pháp to lớn của Chu Toàn Đức ngã nhào làm bùn nước văng tung tóe lên cao. Triệu Lão Củng là người đầu tiên tung người nhảy vọt khỏi mặt nước biển, rồi lôi xềnh xệch Chu Toàn Đức lên bãi bùn khô ráo không ngập nước. Ông không nhìn rõ mặt Chu Toàn Đức nữa, bởi vì lão ta lúc này đã biến thành một "người bùn" chính hiệu, thân hình nhỏ thó của ông nhân đà ấy đè càn lên trên. Hai ông lão cứ lăn lùng thục như những khúc gỗ lăn trên bãi bùn, lăn từ trên xuống dưới lăn qua lăn lại, trông chẳng khác nào những du khách đang tắm bùn khoáng, họ cười khà khà sảng khoái, bất phân thắng bại. Bãi bùn mềm mại dung túng cho hai kẻ tung hoành vùng vẫy thỏa thích, họ cảm thấy làn da ma sát với lớp bùn non vô cùng dễ chịu, cõi lòng cũng bỗng chốc trở nên khoáng đạt sáng láng, ai thua ai thắng lúc này đã chẳng còn quan trọng nữa rồi. Triệu Lão Củng quậy phá chán chê liền buông tay đẩy phắt Chu Toàn Đức ra, tự mình nằm ngửa còng-queo ra phơi nắng trọn vẹn, Chu Toàn Đức cũng kiệt sức nằm rũ rượi thở hắt ra như một con lợn.

Được một lát sau, Triệu Lão Củng lững chững đứng dậy như một con quái vật bùn, loạng choạng bước đi mấy bước, khắp người đầy bùn đen lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời buổi chiều. Nghĩ đến người con trai, ông bỗng cảm thấy bản thân mình trở nên cao lớn lẫm liệt, ngay cả hơi thở phả ra từ mũi cũng vương vấn chút sắc xanh ngút ngàn đầy sức sống của rong biển, oai phong lẫm liệt vô cùng. Ông ngửa cổ gào thét một tiếng thật sảng khoái giữa đất trời biển cả: "Hây dô dô — hây dô dô..."

Khu Giáp Vạn như được vực dậy bừng tỉnh qua tiếng gào thét ấy, âm hưởng rung chuyển theo những con sóng vọng đi xa tít tắp, tất cả những điều đó trong mắt Triệu Lão Củng bỗng hóa thành một thế giới thanh u siêu thoát. Chu Toàn Đức và Triệu Lão Củng cùng nhau cất tiếng gào thét vang trời, tiếng hô vang vọng đến mức khiến mấy cậu thanh niên trên chiếc tàu hút bùn ngoài khơi xa phải quay đầu ngó ngàng sang đây. Đến lúc phải tắm rửa sạch sẽ, hai ông lão cười đùa chân chạy đầu nước lao ùm ra vùng biển sâu.

Khi hai cái đầu đen thui nhô lên khỏi mặt nước, vầng thái dương trên đỉnh đầu đã ngả về tây. Ánh hoàng hôn rực rỡ hắt ra một vịnh sắc vàng đỏ rực chói lóa, hai ông lão đứng kỳ cọ thân thể cho nhau. Triệu Lão Củng cảm thán thở dài: "Lão Chu đầu ạ, bây giờ ai nấy đều ôm ấp những giấc mộng riêng, ai nấy đều kiếm tiền riêng, cứ sống luồn cúi bợ đỡ thế thì có vẹo gì thú vị cơ chứ? Vẫn cứ là cái bãi bùn già nua này là vui thú nhất!"

Chu Toàn Đức đáp: "Đúng thế đúng thế, mặc kệ cái bãi bùn này trông trụi lủi chẳng có tích sự gì, thế mà hôm nay hai anh em mình quậy một trận ra trò lại thấy sảng khoái phết đấy chứ!"

Triệu Lão Củng vươn dài cổ: "Đã quậy là phải quậy cho đất nứt trời trồng, đã cười là phải cười cho thủng cả bầu trời! Lũ tiểu nhân vụ lợi tuyệt đối không thể đứng vững trên mảnh đất này được đâu!" Nói rồi ông cười phá lên như kẻ cuồng ma, trên khuôn mặt ánh lên biểu cảm siêu phàm thoát tục tựa như vị Phật sống.

Khi Triệu Lão Củng quay trở về bờ đê sông cũ, đám học trò liền thông báo rằng Thị trưởng Triệu Chấn Đào đã đến thăm ông. Ông vui mừng hỏi phấn khởi rằng Chấn Đào đâu rồi? Đám học trò đáp anh đã bị Bí thư Tề Thiếu Vũ gọi đi mất rồi, Thị trưởng Triệu trước khi đi còn dặn dò nhắn lại rằng buổi tối sẽ về nhà ăn cơm. Triệu Lão Củng bảo đám học trò tiếp tục làm việc, còn một mình lủi thủi đi ra chợ hải sản cầu vượt mua sắm ít đồ rồi thong thả về nhà.

Vừa bước chân qua ngõ, Triệu Lão Củng phát hiện Hải Anh đã xào nấu rất nhiều món ngon lành cành đào, còn Tứ Cúc và Tiểu Lạc thì vẫn chưa về. Triệu Lão Củng đặt nguyên một giỏ tôm tít xuống trước cửa bếp, bảo Hải Anh mang đi luộc chín hết lượt, chưa để Hải Anh kịp mở lời, ông đã phốc phì phò bảo tao biết thừa là Chấn Đào sẽ về nhà ăn cơm tối nay mà. Ông lão dùng đôi bàn tay thô ráp chi chít những gân xanh nhạt châm một bình rượu trắng, ông biết mỗi lần Chấn Đào về thăm nhà đều sẽ cùng ông uống vài chén. Mấy ngày nay, ông lão cứ cảm thấy trong nhà chẳng có chuyện gì vừa ý vừa mắt cả, thế nhưng khi nghe tin con trai về quê làm thị trưởng, trong lòng ông vừa ngạc nhiên vừa hoài nghi hoang mang. Tối hôm qua xem bản tin truyền hình thời sự Diêm Hóa, ông lão tận mắt nhìn thấy bóng dáng của Chấn Đào, kết quả là ông trằn trọc thao thức suốt một đêm chẳng chợp mắt nổi, suy nghĩ lung tung đủ thứ chuyện, thậm chí còn liên tưởng đến việc bố mẹ của Chấn Đào mà còn sống thì tốt biết mấy. Gần đến lúc sáng ngày ra, ông đã chuẩn bị sẵn trong đầu một mớ lời lẽ, mấy lời định bụng sẽ giảng giải cho đứa con trai làm thị trưởng này nghe, còn vạch ra hẳn mấy điểm chính yếu, nhưng đến khi sáng sớm lồm cồm bò dậy thì lại quên bén mất mấy ý quan trọng. Buổi sáng lúc ông lão trên đường ra xưởng tàu làm việc, không ít người đi đường cất lời chúc mừng túc tắc, Triệu Lão Củng liên mồm đáp lại đó là cái công việc chịu tội chứ báu bở gì, chẳng biết Chấn Đào có gánh vác nổi hay không nữa. Miệng thì nói thế nhưng trong lòng thì sướng rơn, mặt mày hớn hở nở nụ cười xuân rạng rỡ, quả thực là chẳng có tin tức nào có thể khiến Triệu Lão Củng vui mừng tột độ như ngày hôm nay. Nghĩ ngợi vẩn vơ, ngọn lửa rượu cồn làm phỏng cả ngón tay, bàn tay khẽ run lên bần bật dưới ánh đèn mập mờ.

Đúng lúc này, bên ngoài có tiếng động. Triệu Lão Củng tưởng là Triệu Chấn Đào đã về, liền xốc rèm cửa ra đón, nhưng lại thấy Cả Lão Thái Thái cùng cô con gái út Tôn Diễm Lệ bước vào. Khuôn mặt già nua của Triệu Lão Củng trầm xuống, chưa kịp mở miệng đuổi khách, Cả Lão Thái Thái đã cười nói: "Lão Củng đại ca, sớm đã nên đến thăm anh rồi, nghe nói anh cùng mấy người đồ đệ ra ngoài làm riêng, vẫn thuận lợi chứ?" Vừa nói, bà ta vừa ra hiệu cho Tôn Diễm Lệ đặt một túi đồ lớn lên bàn.

Triệu Lão Củng vẫn nhướng mày, vội vàng thoái thác: "Thôi đi, tôi không dám nhận đâu! Mang về đi!"

Cả Lão Thái Thái không giận không bực: "Anh xem kìa, vẫn còn giận tôi cơ à? Thật ra, phải trách cái đồ chó chết Lão Tam ấy. Anh chẳng phải đã tát nó một cái đấy thôi, nó cứ nằng nặc đòi kiện anh, tôi đã mắng cho một trận đến mức cúm rúm cả lại!" Tôn Diễm Lệ cũng ngọt miệng gọi đại thúc, gọi đến mức Triệu Lão Củng cũng dịu bớt tính nóng.

Triệu Hải Anh cười bước vào: "Tôn đại cô đấy ạ, cô khỏe chứ? Cô xem, Diễm Lệ đã cao thế này rồi cơ à!" Triệu Lão Củng nhân cơ hội ngồi xuống, cắm cúi hâm rượu, Cả Lão Thái Thái liền ra vẻ thân thiết trò chuyện với Hải Anh, toàn nói những chuyện vặt vãnh trong nhà.

Cả Lão Thái Thái hỏi: "Hải Anh này, cháu với Bí thư Thiếu Vũ làm hòa chưa?"

Hải Anh chỉ vào đứa trẻ đang chạy chơi dưới đất nói: "Đây ạ, đều vì đứa bé này, chứ không thì cháu đời nào thèm làm hòa với anh ấy!"

Cả Lão Thái Thái tỉ mỉ ngắm nghía đứa trẻ: "Đứa bé trông giống Thiếu Vũ thật đấy, cháu xem cái trán này, đôi mắt này, hưởng trọn ưu điểm của hai đứa rồi còn gì!" Vừa nói, bà ta vừa rút ra hai trăm tệ nhét vào túi áo đứa trẻ: "Chút lòng thành của cô lớn thôi mà."

Triệu Lão Củng húng hắng ho một tiếng thật to, Hải Anh vội vàng thò tay vào túi đứa trẻ định lấy tiền ra, liền bị Cả Lão Thái Thái chặn lại.

Hải Anh là người không chịu nổi sự đon đả, lấy tạp dề lau tay nói: "Đại cô, tối nay ở lại nhà cháu ăn cơm nhé, anh cháu tối nay về nhà ăn cơm." Triệu Lão Củng và Triệu Hải Anh trong lòng đều sáng như gương, Cả Lão Thái Thái là vì Triệu Chấn Đào mà đến.

Cả Lão Thái Thái lập tức mày giãn mày cười: "Chấn Đào về á? Thế thì tôi phải đợi nó rồi. Chà, từ nhỏ tôi đã thấy Chấn Đào có chí hướng, Chấn Đào đúng là giỏi giang thật!"

Triệu Lão Củng lập tức bày tỏ thái độ: "Họ Tôn kia, cô đừng có đợi nó nữa, hai bố con tôi hôm nay có việc bàn bạc."

Cả Lão Thái Thái nói: "Tôi không ở đây ăn cơm, tôi chỉ muốn gặp Chấn Đào, không có ý gì khác!"

Triệu Lão Củng hậm hực nói: "Họ Tôn, cô đi đi, nhìn thấy cô là tôi thấy nghẹn lòng!"

Cả Lão Thái Thái vẫn không hề tức giận: "Lão Củng đại ca, tôi biết anh giận tôi, mấy chuyện cũ rích đó anh mãi chẳng chịu quên. Nhưng nghĩ kỹ mà xem, thù nhà đời trước giữa hai nhà chúng ta sớm đã hóa giải rồi! Mấy năm nay chúng ta qua lại rất tốt mà!"

Triệu Lão Củng đặt bình rượu xuống, trợn tròn mắt nói: "Cô nói lại xem nào, mấy năm nay hai nhà chúng ta, rốt cuộc là ai gây sự với ai? Thật ra, bố cô không bị bố tôi bắt thì cũng sẽ bị người khác bắt. Trong lòng cô lúc nào cũng muốn đối chọi với tôi!"

Cả Lão Thái Thái cười: "Hải Anh, cháu đều nghe thấy rồi chứ? Bố cháu vẫn còn nói mấy câu đó, y như một đứa trẻ vậy. Không nói chuyện khác nữa, cứ nói về đại gia đình nhà cháu đi, con trai lớn Chấn Đào của ông ấy với Diễm Bình nhà tôi từng học chung một lớp, còn từng tán tỉnh nhau một thời gian, hai đứa nó là có tình cảm với nhau, rốt cuộc là ai đã phá hỏng chuyện đó? Chính là bố cháu - cái lão Củng đầu này chứ ai! Người ở Vịnh Lão Giải thì ai mà không biết?"

Triệu Lão Củng cảm thấy máu nóng dồn lên não: "Đây là chuyện riêng của lũ trẻ, cô đừng có đem ra nói vào lúc này! Cho dù tôi không ngăn cản, thì cái đứa con gái cưng của cô cũng chẳng bước chân được vào cửa nhà họ Triệu tôi!"

Cả Lão Thái Thái xua xua tay nói: "Hai chúng ta đều từng này tuổi đầu rồi còn tranh cãi chuyện này làm gì, truyền ra ngoài lại để người ta cười cho thiên hạ chê cười!" Sau đó bà ta khúc khích cười.

Triệu Lão Củng nhìn khuôn mặt già nua của Cả Lão Thái Thái, tâm trạng chìm xuống đáy vực không thấy điểm dừng. Ông thực sự hết cách với người phụ nữ này, lúc thì hống hách, lúc thì ngoan ngoãn, đúng là trơ trẽn hết chỗ nói. Triệu Lão Củng rít một hơi thuốc, hai bên má trũng sâu xuống. Lúc này, trong lòng người già dâng lên một mối lo âu, ông nghĩ, không thể để Chấn Đào gặp mặt Cả Lão Thái Thái và con gái của bà ta được, người phụ nữ này quá độc ác, lại biết dùng thủ đoạn, những kẻ chóp bu ở huyện Diêm Hóa đều làm việc cho người đàn bà lớn tuổi này.

Triệu Lão Củng nhìn ra ngoài cửa sổ tối đen, đoán chừng Chấn Đào sắp về nhà rồi, liền cất bước định ra cửa lớn đợi con trai, bảo Chấn Đào tránh mặt một chút, rồi ông sẽ từ từ nói chuyện phải quấy với nó. Ông vừa nhấc chân lên, Cả Lão Thái Thái liền nói: "Lão Củng đầu, ông đừng tưởng là Chấn Đào về làm thị trưởng rồi thì tôi mới đến tìm nó. Thực ra, mấy năm nay chúng tôi vẫn luôn giữ liên lạc với Chấn Đào. Hồi đi thành phố tỉnh lỵ, tôi và Diễm Bình còn đến thăm Chấn Đào nữa cơ, vợ con nó đều rất quen thuộc với tôi đấy!"

Lồng ngực Triệu Lão Củng thắt lại, người chao đảo mấy nhịp. Cả Lão Thái Thái cười cười nói tiếp: "Lão Củng đầu, ông đã già từng này rồi, thì đừng có làm lụng vất vả cực nhọc nữa. Lão Tam nói không tính đâu, tôi hôm nay đến đây, cũng có một ý nữa, chính là mời ông và mấy người đồ đệ quay lại xưởng tàu, tôi thuê ông làm cố vấn kỹ thuật, không phải làm việc gì hết, mỗi tháng xưởng tàu vẫn phát lương đầy đủ cho ông!"

Triệu Lão Củng bướng bỉnh nói: "Đây là lời thật lòng của cô đấy à? Nếu cô còn chút lương tâm, thì đem số tiền thiếu của Quý Lục bù đắp lại đi!"

Cả Lão Thái Thái cười: "Bù, sẽ bù chứ! Ông đồng ý rồi đấy nhé?"

Triệu Lão Củng nói: "Cô bù tiền trước đã rồi tính tiếp!" Nói xong liền nơm nớp lo sợ bước ra khỏi gian trong.

Hải Anh đuổi theo một bước hỏi: "Bố, bố đi đâu thế? Anh con sắp về đến nơi rồi!" Triệu Lão Củng thầm mắng cô con gái ngốc nghếch này trong bụng, lớn tiếng nói: "Ai bảo anh con về ăn cơm? Nó bận thế cơ mà!" Nói rồi chắp tay sau lưng bỏ đi một mạch không ngoảnh đầu lại.

Hải Anh lập tức hiểu ý của bố, liền nói: "Đại cô à, anh con vừa về nhà một chuyến, thấy bố cháu không có nhà, lại quay đi rồi." Cả Lão Thái Thái thấy chuốc lấy sự tẻ nhạt, đứng dậy nói hôm nào sẽ vào thành phố tìm con trai bà ta, rồi chống đôi chân bó bước đi, cô con gái út lững thững theo sau. Triệu Lão Củng thấy chiêu này của mình vô cùng hiệu quả, bèn nấp vào chỗ tối, trơ mắt nhìn Cả Lão Thái Thái lên chiếc ô tô đậu ngoài cửa.

Khoảnh khắc chiếc ô tô khuất dạng, đầu óc Triệu Lão Củng vang lên một tiếng "ong" lên, ông đã hiểu rõ dụng ý của Cả Lão Thái Thái, bà ta vì người con rể cả Lý Quảng Hán mà đến. Nghe nói ở diêm trường và trong huyện có mấy người tố cáo Lý Quảng Hán, nói rằng Lý Quảng Hán có liên quan đến vụ sập cầu vượt biển. Kẻ đi kiện khí thế hung hăng, xem ra cũng có lúc Cả Lão Thái Thái phải đối phó không xuể. Triệu Lão Củng giậm chân một cái thật mạnh, toàn thân run lẩy bẩy, cổ họng phát ra tiếng rên ư ử không rõ ràng.

Tiểu Nhạc đang vác lưới đánh cá bước vào sân, cậu ta giật mình, hỏi bố giữa trời tối tăm mù mịt thế này mà đang luyện công phu gì vậy? Triệu Lão Củng không thèm đếm xỉa đến nó, vươn tay kéo Tiểu Nhạc vào nhà, nhét đống quà cáp mà Cả Lão Thái Thái vừa để lại vào tay Tiểu Nhạc: "Đi, mang trả lại cho mụ góa phụ họ Tôn đi!" Tiểu Nhạc ngẩn người đứng yên không nhúc nhích.

Hải Anh khuyên nhủ: "Bố ơi, người làm quan còn chẳng đánh kẻ mang quà đến cống hiến, bố xem bố đang bị làm sao thế này?"

Hải Anh vừa cất lời, Triệu Lão Củng liền nhớ đến hai trăm tệ mà Cả Lão Thái Thái đưa cho đứa trẻ, lại quát lớn: "Mau lấy cả số tiền thối tha mà con mụ đó đưa cho đứa bé ra đây!" Hải Anh sợ đến mức chớp chớp mắt liên hồi, vội vàng thọc tay vào túi đứa bé lục tìm tiền, đưa cho Tiểu Nhạc. Tiểu Nhạc ngơ ngác chẳng hiểu ra sao cả, nhưng nhìn sắc mặt của bố, cậu cảm thấy sự tình vô cùng nghiêm trọng, bèn cầm lấy quà và tiền, quay người chạy biến đi. Cậu ta nhảy tưng tưng ra ngoài đường trông như một con thỏ.

Triệu Lão Củng trút ra một hơi thật dài.