Sẽ chẳng ai ngờ được, một trận bão thủy triều ở Vịnh Lão Giải lại hung hăng vén mở bức màn chính trị của thành phố Bắc Long, theo sát sau đó là một cơn bão chấn động lòng người về liêm chính.

Buổi sáng ngày thứ hai sau trận bão thủy triều, Thành ủy và Chính quyền thành phố Bắc Long đã nhận được hai bản báo cáo thiệt hại: xã Giải Lam Hà Vịnh thuộc huyện Diêm Hóa và công trường cảng Bắc Long hứng chịu đợt tấn công của bão thủy triều, cầu vượt biển mới xây dựng bị sập, đập chống bão bị cuốn trôi. Xã Giải Vạn có một nghìn sáu trăm mẫu đầm tôm bị ngập, bảy mươi đống muối thô ở diêm trường bị ngâm nước, nhà cửa của chín thôn tự nhiên bị ngập nước, bốn người thiệt mạng, ba người mất tích. Thiệt hại kinh tế trực tiếp lên tới bảy3,5 triệu nhân dân tệ. Bể cảng số một và số hai của công trường cảng Bắc Long bị cuốn trôi, hai tàu nạo vét bị hư hỏng, không có thương vong về người. Bản báo cáo thiệt hại này sẽ đồng thời được báo cáo lên Tỉnh ủy và Tỉnh chính phủ.

Khi tin tức thiệt hại truyền đến tai Bí thư Thành ủy Bắc Long Cao Hoán Chương và Thị trưởng Hồ Dũng vốn đang ở tận thủ phủ tỉnh, hai nhân vật số một và số hai của Bắc Long này sớm đã hay tin từ cuộc điện thoại của Bí thư Huyện ủy Diêm Hóa Sái Đức Phát. Cả hai không hề có chút chuẩn bị tư tưởng nào, rơi vào một nỗi lo âu và hoảng sợ chưa từng có. Cao Hoán Chương vô thức siết chặt tấm thiếp mừng màu đỏ lớn trong tay, vò nát nó thành một nhúm giấy. Khắp người anh ta túa ra mồ hôi lạnh, đau đớn cất lời: "Hầy, đúng là trời có giông bão bất ngờ mà! Đi thôi, không thể gặp Bí thư Tỉnh ủy Phan và Tỉnh trưởng Phó nữa rồi! Về thôi, xử lý hậu sự đã!"

Thị trưởng Hồ hoảng hốt mất chủ kiến, gật đầu nói: "Vậy mau đi thôi, đỡ để Bí thư Phan biết chúng ta ở đây, ông ấy sẽ nổi trận lôi đình mất."

Quả nhiên đúng như Hồ Dũng đoán, Bí thư Tỉnh ủy Phan không biết bằng cách nào đã nắm được nội tình, phái thư ký Trương Lập Tân gọi hai người bọn họ đến phòng làm việc. Điều khiến họ bất ngờ là Bí thư Phan không hề hừng hực lửa giận, mà trong giọng điệu lại tràn ngập sự lo âu và trách móc: "Hai ngày trước, cơ quan khí tượng không hề có dự báo về bão thủy triều sao?"

Cao Hoán Chương đáp: "Không có, nếu có thì chúng tôi đã chẳng đến thủ phủ tỉnh để thỉnh thị các đồng chí lãnh đạo rồi! Bí thư Phan, dù thế nào đi nữa, tôi là người đứng đầu cũng phải chịu toàn bộ trách nhiệm!"

Bí thư Phan với sắc mặt uy nghiêm lên tiếng: "Bây giờ không phải lúc truy cứu trách nhiệm. Tôi muốn hỏi một câu, cầu vượt biển chẳng lẽ không thể chống đỡ nổi bão thủy triều cấp tám sao?"

Hồ Dũng tập trung ánh mắt lên khuôn mặt Cao Hoán Chương: "Được chứ, thiết kế thi công là có thể phòng thủ cấp mười. Bí thư Cao, lẽ nào chất lượng thi công có vấn đề?"

Bí thư Phan trầm ngâm nói: "Hai đồng chí về trước đi, làm tốt công tác cứu tai, phấn đấu ép thiệt hại xuống mức thấp nhất. Đồng thời, phải phái một tổ điều tra, báo cáo lên Tỉnh ủy một bản báo cáo thiệt hại thật chi tiết. Tôi và Tổng thư ký Thẩm sẽ theo sau đến vùng thiên tai Bắc Long của các đồng chí!"

Cao Hoán Chương và Hồ Dũng lòng dạ phập phồng rời đi, Bí thư Phan nhìn theo bóng lưng của họ rồi thở dài một hơi thật sâu.

Ánh nắng chói chang kỳ lạ, phản chiếu vào mắt Bí thư Phan lại vô cùng nghiêm nghị. Đại não Bí thư Phan quay cuồng với tốc độ chóng mặt, rất lâu rất lâu sau, ông mới nhấc điện thoại lên: "Alo, ban tổ chức cán bộ phải không? Triệu Chấn Đào đã đến Trường Đảng Trung ương báo danh chưa?"

"Chưa ạ, cậu ấy tuần sau mới báo danh."

Bí thư Phan ngắt điện thoại với vẻ đầy tự tin, sải những bước chân nặng nề bước về phía phòng họp Thường vụ Tỉnh ủy.

Lúc Thường vụ Tỉnh ủy quyết định để Triệu Chấn Đào đảm nhận chức Quyền thị trưởng thành phố Bắc Long, Triệu Chấn Đào và vợ là Mạnh Dao vừa mới từ nhà bố vợ trở về. Triệu Chấn Đào đã dò la được ít nhiều từ miệng người bố vợ đang giữ chức Chủ tịch HĐND tỉnh này. Bố vợ lúc mới nhìn thấy cậu ta vẫn sầm mặt dò xét, hỏi cậu ta hai tội trạng lớn trong bức thư tố cáo có thật hay không? Triệu Chấn Đào đỏ bừng mặt phân trần: "Bố, đây hoàn toàn là vu cáo! Ngoại thương ông Spinoch đến núi Lão Trản Lĩnh săn bắn, là Tỉnh trưởng gật đầu, Ty Công an còn phái người bảo vệ, con hoàn toàn không tham gia; còn nữa, con giúp Bí thư Cao và những người khác ở thành phố Bắc Long lo chuyện cảng Bắc Long, Mạnh Dao biết mà, con như kẻ ăn mày đi canh năm, toàn bận rộn vô ích thôi ạ! Bố nói xem, Bắc Long là quê hương con, con có thể nhận ân huệ của người ta sao? Trong vấn đề đại sự đại phi này, con Triệu Chấn Đào là người có gốc gác đấy!"

Mạnh Dao liếc nhìn bộ dạng nghiêm túc mà oan ức của anh ta, không nhịn được phì cười, nói: "Bố, bố còn không biết cái ông Cao già toác ở Bắc Long đó sao? Lão già này chỉ giỏi khôn vặt sai khiến người khác, lần nào đến, nửa đêm canh ba cũng lôi cổ Chấn Đào đi, giao cho con toàn là đặc sản quê nhà của họ: kẹo mạch nha này, rượu cũ này, hạt dẻ này, táo nữa."

Bố vợ mỉm cười gật đầu, nói: "Phải thế chứ. Bố đã nói rồi, con muốn phát tài thì xuống biển làm ăn; con muốn làm nên sự nghiệp trong quan trường thì phải chịu được sự thanh bọc. Quân tử yêu tài, lấy phải có đạo. Các con còn trẻ, bố không nỡ nhìn các con ngã ngựa đâu!"

Triệu Chấn Đào rất thành khẩn gật đầu. Nhìn bộ dạng này của cậu ta, bố vợ cuối cùng cũng nói rõ tâm can với cậu ta. Bố vợ bảo cậu ta rằng, bức thư vu cáo này trước mặt Bí thư Phan và Tỉnh trưởng Phó hoàn toàn không có tác dụng, các lãnh đạo tỉnh trong lòng đều có sổ sách cả. Lần này tỉnh bảo cậu ta đi học ở Trường Đảng Trung ương, là muốn trọng dụng cậu ta.

Triệu Chấn Đào trút được gánh nặng, thở dài một hơi thật dài.

Hai vợ chồng đi đến Trung tâm thương mại Hoa Liên, Mạnh Dao kéo Triệu Chấn Đào định bước vào. Triệu Chấn Đào sợ nhất là đi dạo trung tâm thương mại cùng vợ, liên tục lùi bước nói: "Đừng vào nữa, anh còn phải đi thăm mấy người bạn, chào hỏi họ một tiếng."

Mạnh Dao không vui nói: "Anh tưởng em nghiện đi cửa hàng lắm à? Em muốn mua cho anh mấy bộ quần áo để thay đổi."

Triệu Chấn Đào nói: "Anh đi là đến Bắc Kinh, Bắc Kinh cái gì mà chẳng mua được? Em tưởng anh đi về nông thôn xoá đói giảm nghèo chắc?"

Hai vợ chồng đang tranh cãi từng câu từng chữ thì điện thoại di động của Triệu Chấn Đào reo lên, là Phó trưởng ban tổ chức Tỉnh ủy Cảnh gọi tới. Giọng nói của Phó trưởng ban Cảnh vô cùng gấp gáp: "Đồng chí Chấn Đào, tình hình có thay đổi lớn, cậu không cần đến Trường Đảng Trung ương báo danh nữa, Bí thư Phan muốn gặp cậu nói chuyện." Triệu Chấn Đào bất đắc dĩ trừng mắt nhìn Mạnh Dao, vội vã rời đi.

Trong phòng làm việc của Bí thư Phan, Triệu Chấn Đào đã nhận một nhiệm vụ quan trọng, cậu ta sẽ được phái đến thành phố Bắc Long, đảm nhiệm chức Phó bí thư Thành ủy kiêm Quyền thị trưởng thành phố Bắc Long. Lúc này, cậu ta vẫn chưa biết Bắc Long gặp thiên tai, chưa biết cảng Bắc Long đã hứng chịu một đòn đả thương mang tính hủy diệt. Cho nên, cậu ta cũng không ngờ sự bổ nhiệm lần này lại cấp bách như vậy, đột ngột như vậy. Bí thư Phan thấm thía nói: "Tiểu Triệu à, đáng lẽ nên phái người đến tìm cậu để xin ý kiến trước, nhưng không có thời gian nữa rồi. Vừa nãy tôi đã điện thoại trao đổi với Bí thư Cao Hoán Chương rồi, cậu ấy rất hoan nghênh cậu đấy! Cậu còn suy nghĩ gì không?"

Triệu Chấn Đào xúc động nói: "Bí thư Phan, tôi không có kinh nghiệm công tác ở cơ sở, sợ rằng sẽ phụ lòng kỳ vọng lớn lao của ngài mất!"

Bí thư Phan mỉm cười nói: "Cứ mạnh dạn làm đi, Tỉnh ủy hiểu rõ cậu, cũng nhất định sẽ ủng hộ cậu! Cậu biết đấy, nhậm chức vào thời điểm này là nhận lệnh trong lúc nguy nan. Tỉnh ủy cân nhắc thế này, cậu là người Bắc Long, có tình cảm sâu nặng với Bắc Long, ngoài ra, tôi qua bức thư vu cáo đó mới biết hai năm nay cậu vẫn luôn tham gia vào công việc của cảng Bắc Long. Trong đại viện cơ quan Tỉnh ủy đều đồn đại, cậu Triệu Chấn Đào đã thành văn phòng thường trú của Bắc Long tại thủ phủ tỉnh rồi, ha ha ha! Điều này rất tốt mà! Cậu đã làm việc ở ban kinh tế đối ngoại ba năm, đương nhiên biết chiến lược mở cửa đối ngoại hướng ra Vịnh Bột Hải của tỉnh chúng ta: hải, lục, không tiến bước đồng đều! Chiến tranh hiện đại là chiến tranh lập thể, là phải tác chiến phối hợp hải, lục, không, chiến trường chủ lực xây dựng kinh tế của chúng ta cũng phải có 'hải, lục, không' của riêng mình. Cậu xem, cảng Tần Đảo nằm ở khu thắng cảnh du lịch là một cảng trăm năm tuổi, năng lực vận tải biển của nó đã vượt quá tải trọng rồi, hơn nữa lại ở quá xa phía tây tỉnh. Còn cảng Hoàng Liên phía tây thì sao, hiện tại mới vừa khảo sát lập dự án, cho nên việc then chốt nhất lúc này chính là cảng Bắc Long! Cửa khẩu ít không chỉ khiến các doanh nghiệp trong tỉnh cảm thấy đau đầu, khách hàng lớn nước ngoài cũng vì thế mà chùn bước. Không có đủ cửa khẩu mở cửa đối ngoại, tiến trình cải cách mở cửa sẽ bước đi vô cùng khó khăn. Cho nên Tỉnh ủy đề ra, cửa khẩu hải lục không bắc cầu vàng! Gánh nặng cảng Bắc Long của cậu không hề nhẹ đâu!"

Triệu Chấn Đào trang trọng gật đầu nói: "Bí thư Phan, tôi hiểu rồi, tôi hiểu rồi."

Bí thư Phan lại nói: "Chiều nay, tôi và Tổng thư ký Thẩm sẽ đưa cậu đến Bắc Long!"

2

Biển xa xám ngắt, nhìn không rõ thực hư. Khoảnh khắc bão thủy triều rút đi, Triệu Lão Củng giống như một con quái vật, lảo đảo bò lên bờ đê. Lúc này mặt trời đã chui ra khỏi tầng mây, trong tiếng hô kéo thuyền miên man không dứt, lười biếng lăn qua lăn lại trên bãi cát xa xa, rồi ngái ngủ rơi xuống trong tiếng vọng ù ù kéo dài ở cổ họng. Dòng hải lưu xám xịt giống như dây rốn trôi nổi ẩn hiện trước mắt ông lão, khiến ông lão cảm nhận được sự nguyên sơ và huyền bí của đại dương. Đây là cảnh biển duy nhất mà ông lão từng thấy cho đến nay. Có người nói, khoảnh khắc thiên tai giáng lâm là lúc biển đẹp nhất, đẹp một cách kỳ lạ. Ông lão còn nhìn thấy một cô gái đang đứng trên bãi bồi trống trải bao la để vẽ tranh.

"Sư phụ Triệu, bác không sao chứ?" Đồ đệ Tiểu Toàn gọi ông.

Triệu Lão Củng quay đầu lại, nhìn thấy Tiểu Toàn mình đầy máu me đi tới.

Triệu Lão Củng giật mình: "Á chà, đây là thế nào thế này? Sao lại bị thương nữa rồi?"

Tiểu Toàn run rẩy nói: "Không hay rồi, xảy ra chuyện lớn rồi! Tiêu Quý Lục, anh cả Tiêu anh ấy——"

Triệu Lão Củng hoảng hốt: "Quý Lục cậu ấy, cậu ấy làm sao?"

Tiểu Toàn khóc oà lên: "Cầu vượt biển mới xây sập rồi, anh cả Tiêu anh ấy, anh ấy bị đè chết rồi! Hự hự hự——"

Người Triệu Lão Củng mềm nhũn: "Trời ơi, trời ơi!" Nước mắt già nua của ông cũng tuôn rơi. Tiểu Toàn và Tiêu Quý Lục đều là đồ đệ của Triệu Lão Củng.

Lúc bão thủy triều ập đến, Bí thư Đảng ủy xã Tề Thiếu Vũ đã tới, anh ta dẫn theo toàn bộ cán bộ trong xã vội vã đến ứng cứu. Trưởng thôn lúc đó dẫn Bí thư Tề đi tìm người trong thôn ngoài thôn, lúc tìm đến xưởng đóng tàu thì bà cụ Cát không có ở đây, quyền xưởng trưởng Lão Tam cũng không có ở đây, Triệu Lão Củng liền tự ý quyết định để hai người đồ đệ đi ứng cứu. Ông còn một người đồ đệ nữa là Tả Hải Minh, ngẫu nhiên vợ có bệnh nên không đến làm việc.

Tề Thiếu Vũ nhìn thấy người bố vợ cũ của mình, rất muốn nói mấy lời hay ý đẹp, nhưng tình hình cấp bách, anh ta chỉ cười với ông lão một cái rồi vội vã rời đi. Triệu Lão Củng biết Tề Thiếu Vũ này đang ép Hải Anh đi tìm Triệu Chấn Đào chạy chức cho mình, hiện tại đụng phải bão thủy triều, cơ hội để anh ta thể hiện đã đến. Quả nhiên đúng như Triệu Lão Củng đoán, Tề Thiếu Vũ dẫn theo mấy trăm nhân mã lao thẳng đến công trường cảng Bắc Long, né tránh nhà lạnh, nhà máy muối và nhà máy cơ khí giấy của xã bị bão tấn công. Anh ta nói với những người cứu hộ rằng, thời điểm khảo nghiệm người Giải Lam Hà Vịnh đã đến, chúng ta không thể chỉ nhìn cái gia đình nhỏ mà không màng tới đại cục, cảng Bắc Long là công trình trọng điểm của tỉnh chúng ta, chúng ta phải cùng anh em công nhân bảo vệ cảng Bắc Long, chúng ta phải cùng tồn vong với cảng Bắc Long! Người trong xã có ý kiến, nhưng cũng không nói ra miệng, Bí thư Tề nói hoàn toàn có lý.

Trước bể cảng, Tề Thiếu Vũ dẫn người cùng công nhân dựng lên một bức tường người. Anh ta còn là người đầu tiên nhảy xuống bể cảng, ôm chặt lấy chiếc cọc gỗ có khảm thép bản. Người có mặt đều vô cùng cảm động.

Tề Thiếu Vũ liều mạng làm việc một ngày một đêm ở tuyến đầu, lúc từ bể cảng leo lên, anh ta ôm cánh tay bị thương vô cùng tỉnh táo nghĩ rằng, chỉ dựa vào sự liều mạng này, lại thêm quan hệ với Triệu Chấn Đào, anh ta trong cuộc bầu cử đổi nhiệm kỳ lần này sẽ nắm chắc phần thắng. Lúc này Tề Thiếu Vũ vẫn chưa biết Triệu Chấn Đào đã lên làm cha mẹ quan của thành phố Bắc Long, cũng không biết cầu vượt biển đã sập.

Triệu Lão Củng lúc này không có thời gian rảnh để nghĩ đến chuyện của Tề Thiếu Vũ, ông lão đang chìm trong nỗi đau buồn sâu sắc vì mất đi một người đồ đệ tốt. Ngũ tạng lục phủ của ông lão đều cuộn trào lên, ông rơi nước mắt hét lên: "Đồ trời đánh! Cái cầu này chẳng lẽ làm bằng giấy dó chắc? Sao nói sập là sập thế này?"

Tiểu Toàn có chút sợ hãi nói: "Con chỉ còn cách một bước nữa là đi theo anh cả Tiêu rồi! Con tận mắt nhìn thấy cây cầu rầm rầm rụng rời khung! Lên cầu còn có mấy chiến sĩ cảnh sát vũ trang cứu hộ nữa! Đều, đều bị cuốn đi rồi——"

Triệu Lão Củng hỏi: "Chẳng lẽ Quý Lục đến một cỗ thi thể cũng không giữ lại được sao?"

Tiểu Toàn thở dài nói: "Giữ đi đâu được? Đều cuốn trôi theo Cửa sông Lão rồi!"

Triệu Lão Củng nói: "Kiếm một con thuyền, hai thầy trò chúng ta đi tìm nó! Quý Lục từng ra khơi, nó biết bơi, nhỡ đâu vẫn còn sống, vẫn còn sống thì sao."

Tiểu Toàn ngoài miệng thì nói không còn hy vọng gì nữa, nhưng vẫn đi khuân chiếc thuyền nan bị úp trong bùn lên.

Đúng lúc này, tiếng còi ô tô vang lên, Xưởng trưởng xưởng đóng tàu Lão Tam và bà cụ Cát Ngọc Cầm từ trên xe bước xuống. Bà cụ Cát xót xa nhìn xưởng đóng tàu bị bão thổi sập, chiếc thuyền mộc chưa đóng xong bị những con sóng đập nát bét, xiêu vẹo mất dạng. Da mặt xám ngắt của bà ta gần như xệ cả xuống khóe miệng, thân hình cứng đờ bước về phía trước mấy bước, suýt ngã nhào. Bà ta chép chép đầu lưỡi hừ một tiếng: "Nghiệp chướng mà!"

Lão Tam thấy chủ nhân không vui, liền có chút hoảng hốt, mặt phị ra bước về phía Triệu Lão Củng và Tiểu Toàn. Thân hình béo mập của lão ta trông có vẻ nặng nề, bè ngang. Lão ta bước lên một tấm ván gỗ thông dầu, tấm ván bị thủy triều làm ướt, khiến Lão Tam trượt một cú ngã nhổng lên trời. Lão Tam trèo dậy, gầm lên với Triệu Lão Củng: "Các người trông coi xưởng kiểu gì thế? Ngay cả mấy chiếc thuyền mộc cũng không giữ được! Mấy người chỉ biết ăn hại thôi à?"

Triệu Lão Củng mím chặt miệng không khanh tiếng, khuôn mặt già nua khô héo và nhăn nheo.

Tiểu Toàn kìm nén không nổi nữa, ấm ức nói: "Ông lải nhải cái gì chứ? Ở đây chỉ có một mình sư phụ Triệu nhà tôi, bác ấy lớn tuổi thế này rồi, có thể chống đỡ, vẫn còn sống là tốt lắm rồi!"

Lão Tam sửng sốt: "Chỉ một mình ông ta thôi á? Thế còn các người, Tiêu Quý Lục, Tả Hải Minh, đều chạy đi đâu hết rồi?"

Triệu Lão Củng không nhịn được nữa, mím đôi môi móm mém nói: "Hải Minh xin phép nghỉ rồi, Tiểu Toàn và Quý Lục bọn nó, đến cảng biển cứu hộ. Tiểu Toàn bị thương, Quý Lục mất tích rồi. Thiên tai nhân họa thế này, ai chống đỡ nổi chứ!"

Tiểu Toàn khóc lóc nói: "Đại ca Quý Lục, không phải mất tích, mà là chết rồi!"

Bà cụ Cát và Lão Tam đều giật mình. Lão Tam liếc mắt ra hiệu cho bà cụ Cát, bà cụ Cát liền chui vào trong ô tô. Giọng điệu của Lão Tam dịu đi đôi chút: "Thật không ngờ lại xảy ra chuyện thế này! Tuy nhiên, nói trước bước không qua, Tiêu Quý Lục là do xã gọi đi cứu hộ mà chết, hậu sự của nó không liên quan gì đến xưởng đóng tàu chúng ta cả!"

Triệu Lão Củng bực bội nói: "Chẳng ai tìm các người đòi mạng đâu."

Lão Tam lại nói: "Các người mau chóng dọn dẹp xưởng tàu đi, ngày mai khai công bình thường."

Triệu Lão Củng nói: "Các người có thể mặc kệ hậu sự của Quý Lục, nhưng các người phải trả lương cho nó chứ! Các người còn thiếu tiền công ba tháng của chúng tôi đấy!"

Lão Tam trề môi nói: "Hiện tại vốn lưu động không xoay vòng được, Trương Lão Yên ở thôn Đại Hộ mua thuyền của chúng ta mà không trả tiền, các người chịu khó thông cảm trước một chút đi."

Tiểu Toàn nói: "Tiền của tôi và sư phụ Triệu, khất vài ngày thì không sao, nhưng đại ca Quý Lục đã ra thế này rồi, các người không thể khất nữa đâu. Cậu ấy còn có mẹ già, hai đứa con đang học tiểu học, thì sống thế nào đây?"

Lão Tam thở dài nói: "Không nhìn mặt Phật cũng phải nhìn mặt Tăng, trả, trả cho hắn!"

Lão Tam chui vào ô tô rời đi. Triệu Lão Củng phì một tiếng vào cái bóng lưng của ô tô, cứ nhìn thấy cái bộ dạng đó của bà cụ Cát là ông lại bực mình, cái vẻ hiếu thắng kiêu ngạo của kẻ tiểu nhân đắc chí. Lần nào đến xưởng tàu bà ta cũng không nói chuyện, có nói rất ít thì cũng ngẩng cao cằm một cách chậm chạp, giống như Chu Nguyên Thượng lúc làm hoàng đế vậy, cái cằm ngẩng lên trông xấu xí làm sao. Ông lão lúc này bị thứ gì đó khoét vào tim đau nhói, liền nghĩ đến người đồ đệ Tiêu Quý Lục. Ông âm thầm cùng Tiểu Toàn đẩy thuyền nan, thuyền xuống nước, họ vội vã chèo đi.

Chiếc thuyền nan gầy như con lừa bị Triệu Lão Củng và Tiểu Toàn chèo, chèo mãi. Khi chèo đến vùng biển lớn, họ phát hiện thuyền cứu hộ của trạm ngư chính đã vớt thi thể quay về. Triệu Lão Củng và Tiểu Toàn trèo lên thuyền cứu hộ, vừa liếc mắt đã trông thấy Tiêu Quý Lục đã chết, hai người bất chấp tất cả nhào tới.

Cảnh tang lễ của Tiêu Quý Lục vẫn rất long trọng, Bí thư Tề Thiếu Vũ của xã cũng tới. Tiêu Quý Lục cùng những chiến sĩ cảnh sát vũ trang kia đều được truy phong là liệt sĩ, nhưng Triệu Lão Củng vẫn cảm thấy khó chịu chưa từng có. Ông lão gói chiếc bào gỗ, thước dây và chiếc cưa ngắn mà Tiêu Quý Lục từng dùng lại. Điều ông không ngờ là lúc đến phòng tài vụ của xưởng tàu lĩnh tiền công cho Quý Lục, ông lại quên mất thân phận người già của mình, đánh nhau to một trận với Lão Tam, từ đó đường ai nấy đi với bà cụ Cát.

Lúc nhận được tiền công của Quý Lục, ông lão tỉ mỉ đếm lại, phát hiện Lão Tam đã trừ đi sáu mươi tệ tiền phụ cấp làm đêm của Quý Lục. Triệu Lão Củng chất vấn Lão Tam: "Không được đâu, cậu còn thiếu sáu mươi tệ tiền phụ cấp làm đêm đấy! Lão Tam này là Lão Tam, cậu đường đường là một người sống mà lại đi so đo tính toán với người chết à?"

Lão Tam thiếu kiên nhẫn nói: "Lão Triệu à, tôi quản lý cái này không phân biệt người sống người chết, đều đối xử như nhau cả. Ông quên rồi à? Chỗ chúng ta là chế độ tiền lương theo sản phẩm, Tiêu Quý Lục đó không hoàn thành nhiệm vụ, thì nên nhận ít đi!"

Triệu Lão Củng gầm lên: "Nhận ít đi! Cậu dựa vào đâu mà nói Quý Lục không hoàn thành nhiệm vụ? Tôi còn không rõ hơn cậu chắc?"

Lão Tam nói: "Ông đừng gầm lên thế, mấy năm nay ông không ít lần gầm với tôi, nhưng gầm xong thì chẳng phải ông vẫn phải làm việc đấy thôi? Người trong xưởng không nhận khoản phụ cấp này không ít, nhổ củ cải dính theo bùn, dính là dính cả một mảng lớn! Sao tôi phá vỡ quy củ này được chứ, hả?"

Triệu Lão Củng bướng bỉnh nói: "Cậu không nể mặt, vậy thì đem sáu mươi tệ tiền phụ cấp của tôi nhập vào tên của Quý Lục đi, tôi không cần nữa!"

Tiểu Toàn nói: "Sư phụ Triệu, sao sư phụ ngốc thế nhỉ? Vốn dĩ là bọn họ phải đưa mà!"

Triệu Lão Củng xua tay nói: "Không chấp chung với bọn chúng, chịu chút thiệt nhỏ coi như chiếm được hời. Cứ để Quý Lục ở dưới âm phủ mà nguyền rủa bọn chúng đi. Tiền bất nghĩa làm mờ mắt rồi, thì thế nào, chẳng ra người chẳng ra quỷ!"

Lão Tam nghe vậy liền nổi giận: "Cái ông già khốn nạn này sao miệng độc thế hả? Ông tưởng tôi là cóc chết ôm chân không còn chiêu gì nữa chắc? Nói cho ông biết, ông đừng mang cái chút tiền ấy ra uy hiếp tôi, tiền công của ông hiện tại còn chưa phát ra được đâu đấy!"

Triệu Lão Củng một trận máu độc xông lên đầu: "Cậu nói lại lần nữa xem, tiền công của tôi có thể khất lại trước, nhưng sáu mươi đồng của Quý Lục, hôm nay nhất định phải bù cho tôi, không bù thì tôi không đi làm nữa!"

Lão Tam bị dồn vào chân tường, rướn cổ nói: "Tôi cứ sợ kẻ ngang ngược đấy, không bù!"

Trước mắt Triệu Lão Củng chớp loé khuôn mặt to đầm đìa thịt ngang dọc của Lão Tam, đằng sau khuôn mặt này còn có khuôn mặt già nua của bà cụ Cát, khuôn mặt già nua âm hiểm xảo quyệt, giống hệt như khuôn mặt của lão Phật gia Từ Hi vậy! Những khuôn mặt này trong chớp mắt trở nên mơ hồ bất thường, mơ hồ giống như một cụm lửa, đốt ngọn lửa giận ngút trời của Triệu Lão Củng phóng thẳng lên đỉnh đầu. Ông lão cũng chẳng biết lấy đâu ra sức lực lớn đến thế, giáng một cái tát thật mạnh: "Hôm nay chính là hôm nay, tôi Triệu Lão Củng đây chính là không sợ kẻ vô lý!"

Khuôn mặt của Lão Tam bị đánh đỏ bừng, đôi mắt bị đánh đơ ra.

Triệu Lão Củng còn muốn ra tay, Tiểu Toàn vội vàng ôm chặt lấy eo Triệu Lão Củng, cậu cảm thấy toàn bộ người ông lão đều đang run rẩy. Khi Tiểu Toàn nhìn thấy Lão Tam đã định thần lại, gọi tài xế và thuộc hạ của hắn, hộc tốco ùa lên, liền vội vàng buông tay ra.

Triệu Lão Củng nghe thấy tiếng gầm giận dữ của Lão Tam: "Lão già này phát điên rồi, trói hắn lại!"

Ông lão tức đến mức suýt ngất đi, ho khụ khụ mấy tiếng, lùi người ra sau. Khoảnh khắc ông bị dồn vào góc tường, tiện tay chớp lấy chiếc cưa sắt ở góc tường, giơ cao qua đỉnh đầu, quát lớn: "Đồ chó đẻ, đứa nào sống chán rồi thì lên, ông đây liều mạng với tụi mày!"

Kẻ mạnh sợ kẻ liều mạng, thấy Triệu Lão Củng muốn liều cái mạng già, đám thuộc hạ của Lão Tam bị trấn áp, từng đứa ngây người đờ đẫn.

Lão Tam dậm chân chửi: "Đúng là mẹ kiếp không còn vương pháp nữa rồi! Mặc kệ hắn, cứ để hắn làm loạn, quay đầu bảo tổng giám đốc Cát trị hắn!" Nói xong liền tức tối bỏ đi.

Thấy Lão Tam đã mất đi vẻ kiêu ngạo hống hách ngày thường, mí mắt Triệu Lão Củng giật giật mấy cái, vứt chiếc cưa sắt đi, chửi rủa: "Đồ chó má, tổng giám đốc Cát cái mẹ gì chứ, chẳng phải chỉ là cái ả góa phụ họ Cát đó sao, ông đây không hầu hạ ả nữa!"

Lão Tam nghe thấy tiếng chửi của Triệu Lão Củng, lại quay gắt trở lại: "Lão Triệu, đây là do ông tự nói đấy nhé! Vẫn câu nói cũ ấy, ông đi đi, dẫn cả mấy đứa đồ đệ bảo bối của ông đi cùng luôn. Hừ, cóc ba chân khó tìm, người hai chân thì đầy ra đấy!"

Triệu Lão Củng vung tay nói: "Tiểu Toàn, đi!"

Lão Tam nói: "Ông đừng dọa người, mau chóng biến đi."

Triệu Lão Củng bực bội bước đi. Đi đến cây cầu ở Cửa sông Lão, ánh nắng chói chang đầy dụng ý xấu chiếu lên khuôn mặt Triệu Lão Củng. Loại ánh nắng này khiến ông lão cảm thấy đất trời tối tăm, khuôn mặt già nua của ông dưới ánh mặt trời giống như một tấm hải đồ bị vò nhàu nát. Ban nãy còn đang tức khí, lúc này khí thế xìu xuống, ông lão thực sự cảm thấy cơ thể không chịu nổi nữa, đôi chân lẩy bẩy không nhấc lên nổi. Tiểu Toàn đỡ lấy ông lão, Triệu Lão Củng lúc này mới biết đồ đệ vẫn đi theo sau mình.

Triệu Lão Củng bám lấy lan can cầu, thở hồng hộc nói: "Tiểu Toàn à, con đừng tiễn sư phụ nữa, đi tìm Hải Minh thu dọn đồ nghề của chúng ta đi, công cụ kiếm ăn không thể vứt được! Hầy, là sư phụ liên lụy đến các con rồi!"

Tiểu Toàn nói: "Sư phụ, sư phụ đừng buồn, tụi con có không đóng tàu nữa, thì vẫn có thể đóng đồ đạc gì đó, ông trời có mắt, không để chết đói đâu!"

Khuôn mặt già nua của Triệu Lão Củng vàng vọt và phù nề: "Không, nuốt hơi không nuốt trôi thì tranh hơi (tranh cãi/tranh giành), chúng ta vẫn đóng tàu, so cao thấp với cái ả góa phụ già đó!" Tiểu Toàn cảm động gật đầu, nhưng trong lòng cậu lửng lơ không yên, không vốn không mặt bằng, thì đi đâu đóng tàu đây? Triệu Lão Củng không nhận ra vẻ mặt của đồ đệ, xua tay bảo Tiểu Toàn quay về.

Dưới cầu những chiếc thuyền nhỏ nhả khói đen qua lại nườm nượp, nhìn theo bóng lưng đồ đệ xuống cầu, ngực ông lão cứ như bị nhét một cục gì đó nghẹn ngào khó tả. Người qua kẻ lại chào hỏi Triệu Lão Củng, Triệu Lão Củng nhìn không rõ mặt người quen, chỉ có thể nhìn thấy đầu của những người đó giống như rất nhiều chiếc đèn lồng kéo quân lắc lư.

Chu Toàn Đức bước tới: "Lão Củng đầu, Lão Củng đầu!"

Triệu Lão Củng nhìn thấy Chu Toàn Đức thở hồng hộc xáp lại gần, lão ta phồng má cóc, nịnh nọt cười nói: "Lão Củng đầu à, buổi trưa lão Chu tôi mời ông uống hai chén nhé."

Triệu Lão Củng lạnh lùng quay đầu lại, mặt mày sa sầm bước đi.

Chu Toàn Đức đuổi theo mấy bước: "Lão Củng đầu này, ông dẫu sao cũng là một đại sư đóng tàu cơ mà! Bụng tể tướng có thể chống thuyền, chỉ vì con bé Chu Chu nhà tôi hủy hôn với Tiểu Nhạc nhà ông mà ông không thèm đếm xỉa đến tôi nữa à? Tôi thấy ông còn chẳng bằng một đứa đàn bà!"

Triệu Lão Củng khựng chân lại, mửi mỉa: "Là mày giống đàn bà, hay là tôi giống đàn bà? Không dư không dựng lại đòi hủy hôn? Mày xem đấy, có lúc tụi mày sẽ phải hối hận cho mà xem!"

Chu Toàn Đức như kẻ đuối lý xoa xoa tay, không thốt nên lời. Triệu Lão Củng biết Chu Toàn Đức là một người thật thà, người ta bảo thắp đèn thì châm dầu, người ta hô miếu thì dập đầu. Ông nghe thấy một tiếng thở hổn hển cứng nhắc, cuối cùng dịu giọng nói: "Lão Chu đầu, cậu nào biết tính khí Tiểu Nhạc nhà tôi? Đêm hôm trước nó cầm dao đòi liều mạng với Chu Chu đấy, là Tứ Cúc và Liên Trọng đã giữ nó lại đấy. Quậy suốt nửa đêm đấy."

Chu Toàn Đức hít một ngụm khí lạnh: "Hầy, nói thật chứ, tôi rất quý thằng bé Tiểu Nhạc đó, nhưng tôi làm sao làm chủ thay hai mẹ con bọn họ được cơ chứ!"

Khóe miệng Triệu Lão Củng dần hiện nụ cười: "Câu này của ông còn lọt tai đấy. Nhà ông vẫn cứ là ông lão Chu đầu là người tỉnh táo. Được rồi, sau này nhà ông tôi chỉ công nhận một mình ông, hai lão anh em chúng ta tính sao thì tính. Hôm nay khỏi uống rượu đi, trong lòng tôi không thoải mái——"

Triệu Chấn Đào vui vẻ nói: "Đã thế thì tôi ủng hộ hai người tái hôn. Hải Anh vừa ở chỗ tôi về, ngày mai cậu tìm cô ấy đi, có vấn đề gì, tôi sẽ khuyên cô ấy——"

Tề Thiếu Vũ hình như còn có việc khác: "Đại ca, anh đang nghĩ đi đâu thế? Để tôi đưa anh đi, ở đây có xe. Tiện thể tôi còn có thể nói cho anh nghe về vấn đề diêm hóa, anh đường đường là thị trưởng phải thấu hiểu dân tình chứ."

Triệu Chấn Đào lắc đầu: "Không cần đâu, cậu đi trước đi!"

Tề Thiếu Vũ cảm thấy rất mất hứng đứng ngẩn ra, Triệu Chấn Đào sải bước rời đi.

Đi đến con phố lớn của huyện lỵ, Triệu Chấn Đào có một cảm giác đặc biệt: Gió đêm thổi từ biển tới, mang theo rất nhiều tiếng ồn ào. Đêm ở thị trấn nhỏ rất náo nhiệt, đèn đuốc sáng lên, lấp lánh cả một vùng lớn, giống như có ai đó cố ý chọc thủng những cái lỗ lớn nhỏ trên bầu trời đêm. Chợ đêm có bán hải sản, ăn uống, nướng thịt cừu xiên, lại còn có cả bói toán. Hồi nhỏ anh học cấp ba ở huyện lỵ, chưa từng ở lại huyện lỵ bao giờ, tối nào cũng phải đạp xe về nhà. Về nhà phải đi qua con phố nhỏ này, lúc đó cũng náo nhiệt thế này, anh biết đây là địa bàn của tía, tía vì chu cấp cho họ đi học, ban đêm còn phải bán hải sản ở đây. Trong khoảng thời gian dài hơn, anh còn biết nơi này tĩnh lặng hơn bất cứ nơi nào, bởi vì phong trào cắt đuôi tư bản chủ nghĩa ập đến, chẳng ai dám đến đây bán hải sản nữa. Anh không biết tại sao hôm nay lại nhất định phải đến chợ đêm này đi dạo một chút, có lẽ là muốn trải nghiệm sự ồn ào và tĩnh lặng ở đây chăng?

Anh vòng qua ngõ Cóc, đi lên con đê biển ở phía sau rạp chiếu phim, lúc này anh rất muốn bình tĩnh suy nghĩ xem lát nữa gặp tía thì nên nói những gì. Ban ngày quá căng thẳng, là sự căng thẳng về mặt tâm lý, thời gian anh nhận tin về quê nhậm chức quá ngắn, rất nhiều chuyện còn chưa kịp suy nghĩ cho kỹ.

Vừa đặt chân lên đê biển, cơn gió biển hoang dã liền ùa tới, anh cảm thấy hơi lạnh luồn vào đầu, chẳng thể nghĩ được gì nữa, chỉ thấy gió biển làm rối mái tóc, mơn man má và lồng ngực mình, chiếc áo khoác bị gió biển nâng bổng lên, phát ra tiếng phần phật. Sau đó toàn bộ cơ thể giống như được gió dùng hai cánh tay nhiệt tình ôm lấy, thân thiết biết bao, mãnh liệt biết bao, giống như uống một vò rượu mạnh, là do tía phái tới phải không? Triệu Chấn Đào hít thở từng ngụm lớn, có một cảm giác thân thiết đã lâu không gặp, anh đã rất lâu rồi không được thảnh thơi tận hưởng niềm vui nhàn nhã thế này. Anh thầm nói trong lòng: Tôi đến rồi, tôi đến rồi——

Trong biển có tiếng vọng. Là hoan nghênh, hay là chế giễu? Cậu ấm thành khí rồi đấy, cậu quay về thì làm được trò trống gì chứ? Đầu óc anh miên man suy nghĩ, hình như đang ôm ấp một tâm nguyện rất nặng nề.

Khi anh quay lại con phố lớn, liền thấy đám đông náo động một trận, có người la hét, đến cả yết hầu cũng gào lên run rẩy. Mọi người tranh thủ ùn ùn kéo về hướng khách sạn chính phủ, giống như hồi xem hội múa hoa xem chuyện lạ. Triệu Chấn Đào có một dự cảm chẳng lành, vội hỏi một ông lão nướng thịt cừu xiên rằng ở đó đã xảy ra chuyện gì?

Ông lão nướng thịt cừu xiên tức giận nói: "Làm quan thì đừng ép người dân phải trở mặt! Mấy người ăn uống vòi vĩnh chút ít, người dân đành ngậm bồ hòn làm ngọt. Nhưng mấy người mẹ kiếp tham lam quá trớn, lại còn gây ra án mạng, người dân thì sẽ lật mặt không nhận người quen đấy!"

Triệu Chấn Đào bị ông cụ nói cho ngẩn người: "Đại gia, rốt cuộc là đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Ông cụ cuối cùng cũng kể cho anh nghe, nghe nói các sếp lớn ở cấp tỉnh, cấp thành phố, cấp huyện đều có mặt, hơn hai trăm công nhân xưởng muối của huyện đã vây kín khách sạn chính phủ. Bọn họ muốn đi khiếu kiện, cáo buộc giám đốc xưởng của họ là Lý Quảng Hán khi xây dựng cầu vượt biển đã tham ô hối lộ, khiến cho xưởng muối không phát nổi lương. Triệu Chấn Đào không khỏi hít một ngụm khí lạnh, chuyện này là thế quái nào với thế quái nào vậy? Xưởng muối sao lại dính líu đến cầu vượt biển cơ chứ? Anh vội vội vàng vàng chạy trở lại cổng khách sạn chính phủ.

Đám đông đen nghịt đã chặn kín mít chiếc cổng lớn, Triệu Chấn Đào không tài nào chen vào được nữa.