Lý Hòa cứ lặng lẽ lắng nghe, không hề xen lời.

"Chuyện này nói ra cũng đã ít nhất 10 năm rồi. Hồi đó tôi làm tổ trưởng ở nhà máy nông cơ, thế mà sau đó có kẻ tố cáo tôi 'lừa dối tổ chức lâu ngày, che giấu thành phần tư sản'. Ban đầu là mất việc, sau đó chuyện càng làm càng lớn, tôi bị đưa vào trại cải tạo, thế là quen biết với anh Thọ Sơn. Nhưng tôi ra sớm, năm 81 đã được minh oan, thế mà chẳng có việc làm. Sắp bốn mươi tuổi đầu rồi, ngày nào cũng dựa vào bố mẹ nuôi, ra cái thể thống gì nữa? Mà dù có đi làm thuê tạm bợ người ta cũng chẳng nhận, tôi biết làm sao được."

Lý Hòa buồn cười trong lòng, rồi lại tò mò hỏi: "Vậy rốt cuộc nhà anh là thành phần gì?"

"Ai, ông nội tôi trước kia mở một tiệm tạp hóa nhỏ ở phía Môn Đầu Câu, bán diêm, dầu hỏa, đinh vít, thế mà tính là tư sản gì chứ."

"Vậy anh cứ bày quầy hàng ra, làm cá thể nhỏ, tình hình sẽ không tệ đâu, cũng chẳng chết đói được, cần gì phải xoắn xuýt thế."

Triệu Tổ Niên muốn nói lại thôi, cuối cùng thở dài: "Cậu tưởng tôi không muốn à? Nhưng bố mẹ ở nhà 'một lần bị rắn cắn, mười năm sợ dây thừng', chết sống không chịu cho tôi làm cá thể. Họ già rồi, tôi cũng chẳng dám cãi lời. Thế là Thọ Sơn bảo ở đây thiếu người, nên tôi mới tới."

Thọ Sơn nói: "Thằng nhãi này tuy chưa từng làm đầu bếp, nhưng lại có thiên phú làm bếp. Tuy tuổi hơi lớn, người ngợm hơi kém sắc chút, nhưng vật lộn một hai năm, có thể một người địch lại mấy người."

Chẳng biết câu này là khen hay chê, tóm lại là mùi vị châm chọc khá nặng. Lý Hòa hỏi: "Anh định truyền cho cậu ta tuyệt học làm bếp nhà anh, thu nhận làm đồ đệ đấy à?"

Thọ Sơn cười nói: "Đầu bếp làm gì có chuyện sư phụ đồ đệ, càng chẳng có môn phái gì cả, khách ăn ra khẩu vị nào thì cậu là đầu bếp phái đó. Ngày xưa, thường là bắt đầu từ chân chạy việc, phụ bếp, năm này qua tháng nọ, học được bản lĩnh gì hoàn toàn dựa vào cơ duyên mỗi người. Vạn nhất gặp được sư phụ giỏi quý mình, truyền cho chút bí quyết, đó là tạo hóa. Chẳng có chuyện thông minh hay chậm chạp gì cả, lòng người đều có, tâm đặt ở món ăn này, có thể chuyên tâm nghiên cứu, thì chính là đầu bếp giỏi."

"Không phải là có công thức nấu ăn cung đình, ngự thiện phòng các thứ sao? Còn có kiểu truyền nhân của các hệ phái món ăn nữa."

Thọ Sơn liếc nhìn Lý Hòa một cái, rồi nói: "Cậu nghe mấy thứ linh tinh đó ở đâu vậy? Nấu ăn là ở con người, có công thức thì ích gì. Lấy ví dụ món cậu thích nhất đi, như thịt kho tàu chẳng hạn, cậu cũng biết cách làm, nhưng cậu làm ra có thể có cùng vị với tôi không? Không thể đúng không?"

Lý Hòa đột nhiên cảm thấy rất có lý, cũng giống như người ta đưa cho một phương pháp rèn luyện thân thể, anh cũng chưa chắc đã luyện ra được cơ bụng tám múi. Đưa cho anh bí kíp võ công, có khi cũng chỉ để lót chân bàn.

"Được rồi, tôi đi trước đây. Anh Triệu, anh cứ sắp xếp đi, lương bổng đãi ngộ thế nào, hai người bàn bạc với nhau." Nếu chuyện này mà anh cũng nhúng tay vào thì đúng là rỗi hơi quá rồi, lộ trình của anh là tinh thần đại hải, duy trì hòa bình thế giới, bảo vệ trái đất, bảo vệ vũ trụ cơ mà.

Sau khi Lý Hòa rời đi, Triệu Tổ Niên quay người kích động hỏi Thọ Sơn: "Đây là giữ tôi lại rồi sao?"

"Cậu tưởng là ai? Đây là người tốt đấy, cậu chỉ cần làm việc cho tốt, cậu ấy sẽ không bạc đãi cậu đâu. Cậu ấy còn nói muốn mở nhà hàng ra khắp cả nước đấy. Tuy nghe thì thấy vui tai thôi, nhưng thời buổi này thay đổi nhanh, biết đâu đấy." Những lời hào hùng tráng chí của Lý Hòa, Thọ Sơn bây giờ nghĩ lại tuy vẫn cho là hơi không đáng tin, nhưng cũng không ngăn được ông nằm mơ mà lẩm bẩm.

Triệu Tổ Niên lập tức bày tỏ quyết tâm: "Anh yên tâm, anh Thọ Sơn, anh quan tâm tôi như vậy, tôi không thể làm anh thất vọng."

"Không phải làm tôi thất vọng, mà là không được làm người vừa rồi thất vọng. Người vừa rồi mới là ông chủ, chúng ta như nhau, đều là ăn bát cơm nhà người ta, nhận sự quản lý của người ta."

"Ai, tôi hiểu rồi."

Lúc Lý Hòa đưa Hà Phương về nhà, anh đang suy nghĩ xem nên tặng quà sinh nhật gì cho Hà Phương. Phạm vi lựa chọn quá hẹp, đồng hồ, khăn quàng, quần áo các thứ chắc chắn không thể tặng bừa bãi.

Anh suy nghĩ hồi lâu mà không nghĩ ra manh mối gì, chỉ đành lại đạp xe đi dạo khắp nơi tìm xem, gặp cái gì phù hợp thì mua.

Khi đi ngang qua Tuyên Vũ Môn, thấy có người bày sạp bán băng cassette bên đường, Lý Hòa liền dừng xe lại xem thử, vui mừng phát hiện ra thế mà lại có băng của Lý Cốc Nhất và Đặng Lệ Quân.

Hình như không có gì làm quà tặng phù hợp hơn cái này, ban đầu anh định nếu không được thì tặng một cuốn sách hoặc cây bút máy.

"Bao nhiêu tiền? Người anh em, lấy cái này."

"Hai hộp đúng không, tổng cộng 8 tệ."

"Người anh em, đắt thế." Lý Hòa cũng giật mình, cái này chẳng khác nào cướp tiền.

Người bán hàng cũng là một gã thanh niên trẻ tuổi, khinh khỉnh nói: "Người anh em, người ta mua lẻ một hộp tôi đã bán 5 tệ rồi, tôi thấy cậu mua hai hộp mới tính rẻ cho cậu đấy. Cậu xem cô gái vừa rồi kìa, có mặc cả câu nào đâu, vẫn trả tiền như thường, chớp mắt cũng không. Người ta biết hàng, biết là món đắt khách. Bây giờ ai mà chẳng biết Lý Cốc Nhất và Đặng Lệ Quân chứ, bán chạy lắm, dù tôi có bán một hộp mười tệ vẫn có người tranh nhau mua. Nhưng tôi không thể kiếm đồng tiền lương tâm đen đó được, người anh em, giá tôi bán ở đây là giá lương tâm thực sự rồi đấy."

"Cho cậu 20 tệ lấy 6 hộp, được không?" Anh quyết định mặc cả với chủ sạp. Mặc dù anh không phải là người hay tính toán chi li.

"Đừng thế chứ, người anh em, quần tôi còn rách cả đít rồi, cái giá này..."

"Người đi trong giang hồ, đừng sợ tôi chém, được hay không nói một lời."

"Nhưng nhát chém này của cậu quá tàn nhẫn rồi. Thôi, người anh em sòng phẳng như vậy, tôi coi như nể tình. Lần sau lại tới chiếu cố việc làm ăn của anh em, bình thường tôi đều bày sạp ở đây."

Lý Hòa chọn trực tiếp 6 hộp băng cassette, trả tiền xong cũng không dừng lại, đạp xe một mạch về nhà.

Đến bữa tối, ông cụ Lý ăn cơm xong liền chui vào phòng mình, lục đục với đống đồ đạc của mình.

Trong phòng khách, Lý Hòa nói với Hà Phương: "Hay là tôi nấu cho em quả trứng? Dù sao cũng là chủ tiệc mà!"

Hà Phương nói: "Tôi lại không phải trẻ con, anh dỗ tôi mấy trò này làm gì."

Lý Hòa đưa băng cassette qua: "Tặng em đấy, coi như quà sinh nhật đi. Tôi cũng không biết tặng gì cho tốt, không chê là được rồi."

"Cũng còn chút lương tâm, biết chuẩn bị quà cho tôi!" Hà Phương vừa nói, khóe miệng vừa nhếch lên một ý cười không thể che giấu.

"Đợi sau này có điều kiện, tôi sẽ chuẩn bị cho em chiếc bánh kem thật lớn, đốt pháo ba ngày ba đêm, mở năm sáu mươi bàn tiệc, đảm bảo nở mày nở mặt." Cuối cùng Lý Hòa thực sự không nghĩ ra từ nào nữa, liền nói thẳng, "Giống y hệt cảnh tiệc tùng trong phim nước ngoài, thậm chí còn hào phóng hơn thế."

"Không lừa tôi?"

"Lừa ai cũng không lừa em được."

Hà Phương nói: "Sắp phân công công tác rồi, nếu anh có nguyện vọng gì thì phải tìm cách đi. Dự là qua giai đoạn này, trường sẽ bắt đầu gọi lên nói chuyện để hỏi ý định của sinh viên."

"Tôi thế nào cũng được, đến lúc đó tùy theo sắp xếp. Chủ yếu là em, em muốn đi đâu? Muốn làm đúng chuyên ngành của mình? Hay là làm việc khác?"

"Em muốn được phân công về Đông Bắc."

[TÊN_MỚI]

赵祖年 = Triệu Tổ Niên

寿山 = Thọ Sơn