Lý Hòa nói với gã độc thân ngồi ở góc tường là Lưu Lão Tứ: "Lão Tứ, bao lâu rồi ông không thay quần áo vậy, có mùi rồi đấy".

Lưu Lão Tứ dùng mũi ngửi ngửi trên người mình, rồi nói một câu rất kinh điển: "Mẹ kiếp! Cái này không trách tôi được, tại sao lần nào tôi giặt quần áo cũng đều mưa cơ chứ!".

Từ câu này có thể rút ra kết luận sau: Tần suất giặt quần áo của Lưu Lão Tứ nhỏ hơn hoặc bằng tần suất mưa.

Lưu Lão Tứ vóc người nhỏ thó, gầy gò, nhà nghèo thiếu ăn nên người không phát triển, lại nhút nhát an phận, nói cười dễ dãi, chẳng có tính khí gì, hơn ba mươi tuổi đầu mà vẫn chưa có vợ. Mẹ lão coi như ngày nào cũng thắp hương lạy Phật, cầu xin phù hộ cho con trai sớm ngày thành gia lập thất.

Lý Hòa nhìn gã độc thân hì hì ha ha lại tùy hứng này, đoán chừng chẳng ai ngờ được, sau này lão dựa vào việc đi nhặt ve chai, thu mua sắt vụn mà phát đại tài, mỗi năm về quê, tiền pháo hoa đốt nghe tiếng nổ thôi cũng mất mấy vạn tệ.

Lý Hòa nói: "Giờ là tám giờ, chúng ta chơi đến mười một giờ, thắng thua thế nào thì chốt tại đây thôi. Đấu ngưu được chứ?".

Lý Huy nói: "Cược khởi điểm 2 xu đi, Ngưu tám gấp đôi, Ngưu chín gấp ba, Ngưu mười gấp bốn, được không?".

"Nhỏ quá nhỉ, thế nào cũng phải 1 hào khởi điểm chứ?". Trần Béo chê mấy ván bài vài xu không thú vị.

Một bàn khác đã bắt đầu chơi mạt chược, mấy người vừa đánh vừa chửi bới. Đánh mạt chược tiền cược rất ít, mỗi phán một hào.

"Mày đánh bài kiểu gì đấy, mau ra bài đi! Mẹ kiếp nhà mày, nhanh lên!".

"Thiên đao vạn quả không hòa ván đầu".

"Thắng thì kim sơn không sủi bọt, thua thì quần cũng không đầu hàng".

Quân bài người trước đánh ra thường xuyên bị Lý Huy ăn mất, Lý Huy vừa hát vừa chửi: "Tôi là một người nuôi dưỡng vui vẻ".

Lý Huy đánh ra một quân Nhất bính, hét lớn: "Một cục cứt", người ngồi cửa dưới là Phan Quảng Tài vội nói: "Ăn".

Lý Hòa nhìn Lưu Lão Tứ rách rưới thảm hại, nếu như thua nhiều quá, đoán chừng Tết nhất cũng chẳng yên ổn, bèn ngắt lời Trần Béo: "Đều biết ông có tiền, ông tùy hứng. Nhiều quá tôi chịu không nổi, cứ 2 xu khởi điểm thôi. Rút bài, ai lớn thì làm cái trước".

Mấy người nghe Lý Hòa nói vậy, đều không phản đối nữa, người đầu tiên là Lưu Lão Tứ rút được con tám cơ, coi như là lớn nhất, bắt đầu ngồi làm cái.

Chắc đêm nay Lưu Lão Tứ vận khí tốt, mấy ván sau đó thắng được 2 đồng, khiến lão mày rạng mày cười.

Đến mười một giờ, Lý Hòa đã thua mất ba đồng, trong phòng cũng càng ngày càng lạnh, nhìn thời gian rồi nói: "Chắc tầm này thôi nhỉ, lạnh quá, chân tôi tê cóng cả rồi".

Lý Huy thua ba hào, còn muốn tiếp tục gỡ gạc, có chút không vui.

"Về thôi, sáng mai còn phải dậy sớm đưa năm đây", Trần Béo nói xong, lại nhìn Lưu Lão Tứ đang cười hì hì đếm tiền: "Thắng được bao nhiêu?".

Lưu Lão Tứ cười hì hì nói: "Có bốn đồng ba hào gì đó, vận may, vận may cả thôi".

Thấy người đánh bài đi rồi, mấy người đánh mạt chược đang hăng máu, chẳng ai muốn về, vẫn tiếp tục chơi.

Về đến nhà, Lão Tứ bưng cho Lý Hòa chậu nước rửa chân, Lý Hòa thoải mái ngồi trên ghế nhỏ ngâm chân.

Vương Ngọc Lan đang ghé sát đèn dầu khâu vá quần áo, trên tay áo và quần đều có những chỗ mòn hoặc bị rách, lộ ra mấy cái lỗ thủng to nhỏ.

Cảnh tượng này khiến Lý Hòa thở dài một hồi, không nhịn được nói: "Tối thế này còn làm gì nữa, nhỡ hỏng mắt đấy, để mai hãy làm".

Vương Ngọc Lan gãi gãi cây kim trên đầu, rồi nói: "Mai chị cả của con cũng về đúng không, còn phải nấu cơm, đâu ra thời gian làm những việc này".

"Con mua nhiều vải vóc về thế kia, đủ làm quần áo mới rồi, cái nào rách quá thì vứt đi đi".

Tuy nói Lý Hòa là một gã đàn ông thô kệch, quần áo tốt xấu mặc thế nào cũng không quan trọng, nhưng dù sao nhiều lúc mặc quần áo đầy miếng vá cũng không tự nhiên, bản thân mình cũng đâu có thiếu tiền mua quần áo.

Nào ngờ Vương Ngọc Lan lại nói: "Chỉ có con là quý phái hơn người ta, con xem áo này còn tốt lắm, khâu vá hai mũi là xong, vứt đi thì phí quá".

Lý Hòa nghĩ lại thấy không thể phản bác, đám trẻ con lấy bao phân bón làm quần đùi còn có thể vui sướng đến bay lên, đành nói: "Vậy mẹ thắp thêm một cây nến nữa đi, hỏng mắt thì không hay đâu".

Thấy Vương Ngọc Lan nghe như không, vẫn ngồi đó không nhúc nhích, Lý Hòa đành tự mình đứng dậy đổ nước rửa chân, châm thêm cho Vương Ngọc Lan một cây nến, trong phòng mới sáng hơn vừa nãy nhiều.

Lý Hòa quay người trở về phòng mình, vừa đến cửa, phát hiện ánh đèn trong phòng Vương Ngọc Lan lại tối đi, bất đắc dĩ cười khổ.

Sáng hôm sau lại dậy thật sớm, nghe tiếng Vương Ngọc Lan và Lão Tứ bận rộn trong phòng ngoài sân, anh cũng không ngủ được nữa. Đợi Lý Long đốt xong pháo, cả nhà lại ăn bữa sáng náo nhiệt.

Mùng một Tết không dùng chổi, không đổ rác, chuẩn bị một thùng lớn đựng nước thải, trong ngày không đổ ra ngoài. Ngày Tết cũng không được làm vỡ đồ đạc, làm vỡ là điềm báo phá sản, phải nhanh miệng nói "Tuế (vỡ) tuế bình an" hoặc "Lạc địa khai hoa, phú quý vinh hoa".

Lý Hòa dẫn mấy anh em đi chúc Tết về, gia đình Lý Mai đã đến rồi.

Dương Học Văn đến đây là bắt tay vào việc ngay, tự nhiên cầm liềm đi ra khỏi cổng viện, đến bờ sông cắt ít cỏ heo ôm về nhà, dùng dao thái nhỏ rồi trộn thêm chút bột ngô cho đám gà vịt ngỗng trong sân ăn.

Thấy tường chuồng heo bị heo ủi rụng mấy viên gạch, lại cầm bay xây lên, vá lại chuồng heo.

Năm nay nuôi không ít ngỗng trắng lớn, vịt, gà mái, cộng lại cũng được năm mươi con, bất kể là trứng gà, trứng vịt hay trứng ngỗng, Vương Ngọc Lan đều thu gom đặt vào giỏ mây, hiện tại trong giỏ mây đã chứa được nửa giỏ trứng.

Lý Hòa đón lấy đứa bé trong lòng Lý Mai, cười nói: "Đứa nhỏ này tốt, không lạ người".

Lý Mai nói: "Đặt tên là Dương Hoài khá hay đấy, bà cố nó đều nói chữ 'Hoài' này tốt, còn bảo người có văn hóa đúng là khác biệt. Thế con bế đi, chị vào bếp lo liệu chút, một mình Lão Tứ không xoay xở nổi đâu".

Bà cố ở đây chính là bà cụ nhà họ Dương, đối với đứa con trai duy nhất trong hàng chắt này tự nhiên là cưng chiều hết mực, kể từ sau khi Lý Mai vào cửa, tâm tư trong lòng dường như cũng không còn, cũng chẳng mấy khi ốm đau nữa, suốt ngày trông con, nấu cơm, đều rất tinh thần.

Dương Học Văn rửa tay, đi tới đón lấy đứa bé: "Đứa nhỏ này bế khá nặng, em bao giờ đi, anh nói rồi đấy, em hiểu biết nhiều hơn anh, ao cá kia của anh em còn phải giúp anh tham mưu chút đấy".

"Anh đã mua sách ở hiệu sách về đọc chưa?", Lý Hòa đối với mảng chăn nuôi này cũng chỉ là nửa mùa, chỉ có thể tận nghĩa nhắc nhở.

"Mua mấy cuốn rồi, đều thỉnh thoảng giở ra xem, chắc không có vấn đề gì lớn đâu, trong ao cá anh đã bón mấy ngàn cân phân nền, qua xuân là gần được rồi, anh sẽ thả cá giống", Dương Học Văn có vẻ rất phấn khích.

"Ao cá của anh ở trong vùng trũng, không thiếu nước thì đúng, nhưng phải chú ý thượng nguồn sắp mở không ít trang trại heo, còn có xưởng giấy nữa, rất dễ chết cá. Với lại chỗ mình hay bị ngập lụt lắm, nước tràn vào ao là cá trôi sạch sành sanh", Lý Hòa chỉ nghĩ được chừng đó vấn đề thôi.

"Cửa đê ao cá anh đóng cọc cao lắm, không sao đâu. Nếu ngập lụt, thì dùng lưới vây lại, cũng đành chịu vậy thôi".

Buổi trưa Lý Mai nấu cơm, chuẩn bị một bàn lớn, Lý Hòa lấy hết rượu ngon ra, hai anh em cùng Dương Học Văn uống rượu.

Tửu lượng của Dương Học Văn không tệ, Lý Hòa không so nổi, uống được nửa chừng, anh tự mình rút lui, chỉ còn lại Lý Long và Dương Học Văn hai người uống.

(Còn tiếp.)