Lý Hòa thừa lúc xung quanh không có người, đi vào bếp nhét ba nghìn đồng cho Lý Mai: "Cầm lấy đi, xem như tiền tôi cho đứa nhỏ. Tôi về bao nhiêu lâu rồi mà cũng chẳng mang cho nó được cái gì."

Lý Mai là người quật cường, trước kia tiền trong nhà một xu cũng không lấy, đều đưa hết cho Lý Long và Vương Ngọc Lan. Lý Hòa biết cuộc sống của chị cả không mấy dư dả, giờ lại thêm một đứa con, đâu phải chuyện dễ dàng gì.

Lý Mai giật bắn mình: "Em từ đâu ra nhiều tiền thế này? Chị không lấy đâu, em tự giữ lấy mà dùng. Thằng Ba em cũng đừng lo cho nó nữa, nó lớn tướng rồi, tay chân đầy đủ cả."

Lý Hòa cưỡng ép nhét vào túi áo Lý Mai: "Chẳng phải trong điện báo Lý Long có nói anh rể muốn thầu ao cá sao? Sau này các chị làm ăn phát đạt thì quay lại lo cho em là được, chị em mình nói nhiều quá lại hóa khách sáo. Em với bạn bè hùn vốn làm ăn buôn bán chút ít, hai năm nay chính sách mở cửa, tiền dễ kiếm lắm, chuyện của em chị không cần phải lo."

Lý Mai nói: "Vậy coi như là chị mượn, đỡ phải để anh rể em đi vay mượn khắp nơi. Anh ấy đúng là bày vẽ linh tinh, cứ nhất quyết đòi làm ao cá, em nói xem liệu có ra hồn gì không. Em xem, từ hồi nhà mình chia đất, đất của bốn người, rồi lại khai hoang thêm ở vùng trũng, cuộc sống đã khá hơn trước bao nhiêu rồi, thế mà anh ấy vẫn không biết đủ."

"Đại đội đã gật đầu chưa?"

"Anh rể em không biết tìm đâu ra tờ báo, nói miền Nam có một người họ Trần làm như vậy, còn được chính quyền tuyên dương nữa. Đại đội chịu không nổi anh rể em mè nheo nên miễn cưỡng gật đầu rồi."

Trong ký ức của Lý Hòa, nhiều việc đã chệch hướng, ví dụ như chuyện Dương Học Văn thầu ao cá không hề sớm như vậy. Nhưng việc thầu ao cá ở miền Nam từ đầu những năm 80 đã có rất nhiều người làm, đến năm 82 Ủy ban Nông nghiệp bắt đầu quảng bá toàn diện.

Lý Hòa nói: "Chính sách không vấn đề gì đâu, cứ mạnh dạn mà làm, không lo không bán được hàng đâu."

Lúc Vương Ngọc Lan xách một xâu thịt lợn về, vừa vào cửa đã nói: "Con nhìn xem mỡ dày thế này."

Lý Hòa liếc nhìn miếng thịt mỡ trong tay Vương Ngọc Lan, cau mày nói: "Mẹ ơi, con còn đang muốn ăn món thịt ba chỉ muối dưa cơ mà, mỡ thế này thì làm thế nào?"

Vương Ngọc Lan nói: "Con ngốc à, thịt nạc không có mỡ, mỡ dày thế này mới tốt, nhiều dầu."

Lý Hòa biết mình không cãi lại được bà, rút ra 10 đồng, bảo cô Tư đang phơi quần áo ngoài sân: "Đi, sang chỗ Trần Béo cắt thêm ít thịt nữa, cứ nói là anh muốn lấy, ông ta biết phải cắt loại nào, số tiền này mua hết đi."

Cô Tư phơi quần áo xong liền nhanh nhẹn chạy đi.

Trong sân, Lý Bái đã chập chững bước đi từng bước một, trông đã ra dáng lắm rồi.

Lý Hòa định chạy tới bế, đứa trẻ thấy Lý Hòa trông lạ mặt, mở to đôi mắt nhìn một lúc đầy bối rối, rồi chúi đầu vào lòng Lý Long mà khóc òa lên.

Lý Long vội vàng bế nó lên: "Đồ nhóc con, bác ruột mà không nhận ra à."

Dù sao Lý Long cũng đã làm cha, bắt đầu có chút chín chắn, ruộng đất của bảy người trong nhà cũng quán xuyến khá ổn, trông đã ra dáng một lão nông dày dạn kinh nghiệm, chuyện gieo hạt, ươm mầm cũng đâu ra đấy.

Cô Tư quay về, xách theo một xâu thịt ba chỉ, còn có mấy dẻ sườn xâu bằng dây đay, phớt lờ cái nhìn trắng dã của Vương Ngọc Lan, đặt thẳng lên mặt bếp.

Cô Tư trả lại 10 đồng cho Lý Hòa: "Ông Béo nói không lấy tiền, còn bảo anh về rồi thì mời anh ăn cơm."

Lý Hòa nói: "Em cầm lấy đi, làm tiền tiêu vặt."

"Thật ạ?" Bình thường Vương Ngọc Lan cho tiền đều keo kiệt một hai đồng, chưa bao giờ được cầm số tiền lớn thế này. Thấy cô Năm đi về phía này, cô Tư liền lập tức nhét vào túi.

Nhưng vẫn muộn rồi, mắt cô Năm tinh lắm, thấy cô Tư được cho tiền, lập tức không chịu: "Anh, anh thiên vị, sao chỉ cho chị Tư tiền mà không cho em?"

Lý Hòa cốc đầu cô Năm một cái: "Cô Tư là để cô gọi đấy à? Em hỏi vì sao cho chị Tư tiền hả? Nếu em thi được hạng nhất, muốn gì anh cũng cho. Đi chơi chỗ khác đi."

Cô Năm hậm hực nói: "Chị ấy ngày nào cũng bắt nạt em."

Cô Tư túm tai cô Năm: "Đồ không có lương tâm, ngày nào cơm ai nấu cho mày, quần áo ai giặt cho mày, bài tập ai kèm cho mày?"

"Anh, anh nhìn xem, chị ấy lại bắt nạt em, véo tai em này."

"Đi chơi chỗ khác đi, đừng có làm trò điên rồ nữa." Lý Hòa đẩy cô Năm ra, rồi hỏi cô Tư: "Có thi đỗ cấp ba không?"

Cô Tư nghiêm nghị nói: "Bản thân em ở trường học tập xuất sắc, đoàn kết bạn bè, tâm địa lương thiện, học hành chăm chỉ, đoàn kết yêu thương, chỉ cần là bài văn thầy cô yêu cầu học thuộc thì đều thuộc làu làu. Có lễ phép, văn minh, ai cũng khen em là đứa trẻ ngoan."

Cô Tư đã là thiếu nữ mười sáu tuổi, tính cách rất hoạt bát, ăn ngon, lại không có áp lực, chiều cao hai năm nay cũng vùn vụt tăng lên.

Lý Hòa hỏi lại lần nữa: "Rốt cuộc có thi đỗ không?"

Cô Tư nói: "Chắc chắn mà, nhất định đỗ."

"Xem kìa, làm gì mà đắc ý thế. Nếu em thi đỗ, em muốn gì anh cũng chiều, trừ việc hái trăng trên trời xuống thôi."

Cô Tư nghe anh nói vậy, đôi mắt sáng long lanh trợn to hết cỡ: "Anh, nói dối là con chó nhỏ đấy nhé?"

"Anh còn lừa em sao? Từ bé đến giờ anh đã bao giờ gạt em chưa."

Cô Tư ngẩng đầu, vuốt tóc nói: "Vậy... vậy để em nghĩ xong rồi bảo anh."

Cô Tư vạch tóc ra, để lộ một vết sẹo nhạt, trước đó bị tóc che khuất nên không chú ý thì không thể thấy được. Lý Hòa đột nhiên hỏi cô: "Vết sẹo trên đầu em là sao vậy?"

Cô Tư cúi đầu không nói, Lý Hòa thúc giục: "Nói đi, vết thương này sao mà có?"

"Là... là bố uống say, không cẩn thận làm con đập đầu vào ghế..." Cô Tư hạ thấp giọng, cẩn trọng nói.

Lý Hòa tức giận mắng Lý Long: "Mày chết rồi hay sao hả? Trong điện báo sao tao không nghe mày nói gì?"

Lý Long ậm ừ, ngược lại không biết nói thế nào. Đoạn Mai liếc nhìn vào bếp, nhỏ giọng nói: "Mẹ không cho nói, bảo sợ anh xao nhãng chuyện học hành."

Hóa ra kể từ khi Lý Mai đưa tiền cho Vương Ngọc Lan, Lý Triệu Khôn trong lòng bắt đầu tính toán, dốc sức dỗ dành Vương Ngọc Lan, ngon ngọt đủ đường, nhưng những chiêu trò trước đây nay không còn tác dụng nữa, Vương Ngọc Lan nhất quyết giữ chặt tiền không buông.

Lý Triệu Khôn có chút xấu hổ pha lẫn tức giận, không có vốn liếng thì làm sao triển khai đại nghiệp của mình. Có một đêm nọ uống say, đôi vợ chồng kiểu mẫu này lần đầu tiên trong đời cãi vã, một người thì khóc lóc, một người thì mắng nhiếc, đập phá, động tĩnh không hề nhỏ.

Lý Mai đã đi lấy chồng không ở nhà, vợ chồng Lý Long lại không sống ở đây. Trong nhà chỉ còn cô Tư và cô Năm. Lý Triệu Khôn vớ được nồi niêu xoong chảo gì là ném đấy, cô Tư xót của, vì hỏng lại phải tốn tiền mua.

Cô Tư hoảng hốt chạy tới ôm lấy cánh tay Lý Triệu Khôn: "Bố, bố đừng đập nữa, nhà mình không còn bát để ăn cơm đâu."

"Ăn cái con khỉ khô", Lý Triệu Khôn đang lúc nóng giận, vung cánh tay một cái, cả người cô Tư bị hất văng xuống đất, đầu đập đúng vào cạnh ghế.

Ngay lúc đó đầu đã chảy máu, cô Tư bật khóc.

Vương Ngọc Lan nhìn con gái bê bết máu, lúc đó thì bàng hoàng, lập tức như phát điên lao vào Lý Triệu Khôn, vừa đánh vừa cấu: "Ông đánh con gái tôi, đồ khốn kiếp, tôi liều mạng với ông!"

Vương Ngọc Lan đêm đó gọi Lý Long, vội vàng đưa đến bệnh viện.

Lý Long cúi đầu nói: "Nếu đó không phải là bố ruột, chắc chắn con đã tẩn cho một trận rồi."

Lý Hòa tức đến run người, đanh thép nói: "Lần sau ông ta còn lên cơn điên, cứ nện cho chết cho tao."