Thấy tiền quân tan tác bỏ chạy, phần lớn quân Khăn Vàng chẳng còn tâm trí nào mà nghĩ đến việc nghênh chiến với quân Hán, chỉ một lòng xoay người bỏ chạy thục mạng.

Những phương trận còn lại chưa bị quân Hán tấn công cũng tự động tan vỡ, binh lính quay đầu tháo chạy, mặc kệ Bốc Dĩ ra sức hiệu lệnh.

Bốc Dĩ trừng mắt, lập tức sai thân binh cầm đao ngăn cản, ý đồ chỉnh đốn lại quân ngũ để tái chiến. Ai ngờ, thân binh lại bị tước vũ khí, thậm chí bị giết không ít, số người bỏ trốn theo đó càng thêm đông đảo.

Hai bên giao chiến chưa đến nửa canh giờ, thắng bại đã định. Tiếp theo, chỉ còn là màn tàn sát.

Hạ Hầu Đôn và Hạ Hầu Uyên dẫn đầu kỵ binh, vứt cung xuống, tuốt đao xông thẳng vào đám tàn binh Khăn Vàng, nhất thời tạo nên một trận gió tanh mưa máu. Tốc độ của Tào Nhân không theo kịp kỵ binh, nhưng bộ binh tiến lên cũng đủ sức nghiền nát những tàn binh Khăn Vàng còn sót lại.

Quách Bằng thấy thế cục đã ổn định, liền dẫn đội nỏ thủ phía sau nhặt nhạnh chiến lợi phẩm. Hễ thấy quân Khăn Vàng lạc đàn bỏ chạy, hắn liền hạ lệnh bắn tên như mưa, tiễn chúng về chầu Diêm Vương, sau đó cùng bộ binh tiến lên.

Từ lúc giao chiến đến khi thắng lợi, đại trận của quân Hán hoàn toàn không hề rối loạn, vẫn duy trì đội hình kỵ binh ở hai cánh, bộ binh ở giữa. Tiếng trống trận tấn công vẫn không ngừng vang lên, tượng trưng cho khí thế công kích liên tục.

Quân Khăn Vàng liều mạng chạy trốn, quân Hán truy sát ráo riết, chẳng mấy chốc đã đuổi đến gần doanh trại. Phụ nữ, trẻ em trong doanh trại thấy người nhà tán loạn chạy về, lập tức nháo nhào bỏ chạy tứ tán.

Toàn bộ đại doanh loạn thành một bầy ong vỡ tổ. Kỵ binh quân Hán truy sát đến nơi, thậm chí không kịp giết hết những quân Khăn Vàng và gia quyến mà chúng nhìn thấy.

Lúc này, nghĩa quân trong thành Đông A thấy quân Hán giành thắng lợi, sĩ khí tăng cao ngút trời. Dưới sự dẫn dắt của Trình Lập, họ mở cửa thành xông ra, tấn công quân Khăn Vàng. Sau một hồi chém giết, họ đánh tan đại trại Khăn Vàng, bắt đầu báo mối thù bị vây khốn bấy lâu, ra tay vô cùng tàn ác.

Bốc Dĩ đã bị Hạ Hầu Uyên chém đầu ngay tại trận. Hạ Hầu Uyên cắm đầu Bốc Dĩ lên ngọn thương, chạy khắp nơi khoe khoang chiến tích.

Trận chiến chính diện kết thúc chỉ trong khoảng một nén nhang, nhưng việc truy sát kéo dài hơn một canh giờ mới chấm dứt.

Khi mặt trời lặn, Quách Bằng mới hạ lệnh thu quân, tập hợp binh mã về bên cạnh, không cho phép ai rời đội ngũ, rồi bắt đầu thu dọn chiến trường.

Chẳng bao lâu sau, tráng đinh trong thành Đông A lại mang đồ ăn nóng ra khao quân.

Quách Bằng cũng nhìn thấy Trình Lập, thủ lĩnh nghĩa binh thành Đông A.

Trình Lập hơn bốn mươi tuổi, cao hơn tám thước, râu dài, mặt mũi đoan chính, giữa hai hàng lông mày lộ vẻ nghiêm nghị, đôi mắt sáng ngời có thần, có tướng thống lĩnh người khác.

Khi Quách Bằng gặp Trình Lập, ông ta mặc giáp nhẹ, đeo Hoàn Thủ Đao, trên người dính chút vết máu, bưng một bàn thịt đưa cho Quách Bằng.

“Huyện thừa Trình Lập, thay mặt phụ lão hương thân huyện Đông A, cảm tạ Quách Tư Mã đã cứu viện!”

Trình Lập thấy trên cờ xí của quân tiếp viện có viết chữ ‘Trường Thủy Tư Mã Quách’, liền gọi Quách Bằng là Quách Tư Mã. Khi nhìn thấy Quách Bằng, ông ta kinh ngạc vì tuổi trẻ của Quách Bằng, sau khi hỏi tên, lại càng ngạc nhiên hơn.

“Hóa ra là Dĩnh Xuyên Quách Lang!”

Xem ra Trình Lập cũng đã nghe danh Quách Bằng, biết những việc Quách Bằng từng làm. Giờ đây, khi nhìn thấy Quách Bằng ngoài đời và chứng kiến chiến sự vừa rồi, ông ta càng thêm cảm khái.

“Lư Trung Lang có người kế tục rồi!”

Trình Lập cảm khái nói: “Quách Lang đánh tan Khăn Vàng, cứu vớt vô số sinh linh, tương lai ắt hẳn sẽ làm nên chuyện lớn, ắt hẳn sẽ làm nên chuyện lớn!”

Quách Bằng vô cùng khiêm tốn, nói rằng mình chỉ là mới vào đời, còn nhiều điều cần học hỏi. Lần này thắng lợi chẳng qua là do vận khí tốt. Sư phụ của hắn còn dẫn đại quân phía sau đang trên đường tới đây, mục tiêu là xuôi nam đến Nam Dương, giải quyết triệt để tàn dư quân Khăn Vàng.

Tuy rằng quân Khăn Vàng ở Hà Bắc đã bị dẹp yên, nhưng vẫn còn rất nhiều nhiệm vụ gian khổ đang chờ đợi bọn họ.

Trình Lập hết lời khen ngợi Quách Bằng, mời hắn vào thành nghỉ ngơi một đêm, nhưng Quách Bằng từ chối.

"Binh sĩ ngoài doanh, không có chủ tướng trông coi, e rằng sẽ xảy ra chuyện. Vậy nên ta vẫn là ở lại quân doanh thì hơn. Trình Huyện thừa cứ tự mình hồi thành. Quân ta đêm nay sẽ chỉnh đốn lại đội ngũ, sáng sớm ngày mai sẽ tiếp tục xuất phát, tiến đến Nam Dương, xin cáo từ."

Trình Lập vô cùng bội phục tài năng thống quân của Quách Bằng, bèn xin ở lại quân doanh cùng Quách Bằng trò chuyện về những chuyện đã xảy ra ở Hà Bắc, nói rằng mình cũng rất yêu thích quân sự.

Quách Bằng biết người này đã dùng một nghìn nghĩa quân và ba nghìn tráng đinh chống đỡ gần vạn quân Khăn Vàng công thành suốt mười mấy ngày, cũng biết hắn có chút bản lĩnh.

Chỉ là, hắn chưa từng nghe qua tên người này bao giờ, lẽ nào lại vô danh đến vậy sao?

Đêm đó, Quách Bằng và Trình Lập đứng trong quân doanh bàn luận về chiến sự ở Hà Bắc. Quách Bằng vô cùng kinh ngạc trước tư duy quân sự cẩn trọng và kiến thức uyên bác của Trình Lập, không hiểu vì sao người này lại không có danh tiếng gì.

Sau đó, Quách Bằng hỏi thăm về xuất thân của hắn, biết rằng Trình Lập xuất thân hàn môn, có chút gia sản nhưng lại không có thế lực chống lưng. Hắn chỉ ở nhà đọc sách, hơn bốn mươi tuổi vẫn chưa thể làm quan. Cứ thế này, e rằng phải đợi đến năm mươi tuổi mới có thể vào Thái Học, sáu mươi tuổi may ra mới có thể mưu cầu một chức quan nhỏ.

Quách Bằng thực sự không thể trơ mắt nhìn một người có tài năng quân sự cứ như vậy mà già đi, không có đất dụng võ.

"Nếu Trình Huyện thừa bằng lòng, Quách mỗ nguyện tiến cử ngài với sư phụ. Trình Huyện thừa có cả văn lẫn võ, lẽ nào lại cam tâm ở cái Đông A nhỏ bé này đợi đến năm mươi tuổi hay sao?"

Trình Lập động lòng, suy đi nghĩ lại, nhưng rồi lại lắc đầu, vẻ mặt đầy tiếc nuối.

"Nếu như sớm mấy tháng mà bị trưng mộ, Trình mỗ nhất định sẽ vui vẻ xông pha nơi chiến trường. Nhưng hiện tại, đại cục đã định, giặc Khăn Vàng chẳng làm nên trò trống gì, chỉ còn đôi ba trận đánh nữa là xong. Trình mỗ dù có đi, thì còn ý nghĩa gì nữa? Đa tạ hảo ý của Quách lang, Trình mỗ xin ghi nhớ trong lòng."

"Loạn Hoàng Cân coi như dẹp yên được, thiên hạ này vẫn còn vô vàn tai họa. Phía bắc có Tiên Ti, phía tây có Khương làm loạn, còn có đám man di phương nam. Xung quanh Đại Hán chẳng năm nào được yên ổn, làm gì có năm nào vắng bóng chiến sự? Quốc gia lâm nguy, chính là lúc cần những người có tài thao lược như Trình Huyện thừa ra sức!"

Quách Bằng nắm lấy tay Trình Lập, chậm rãi nói: "Quách mỗ chẳng có bản lĩnh gì hơn người, chức quan cũng thấp bé. Nhưng trận chiến của Lư Trung Lang đã lập được đại công, sau này nhất định sẽ được thiên tử trọng dụng. Trình Huyện thừa sao không cùng ta bái kiến Lư Trung Lang? Đến lúc đó, ta sẽ nhờ Lư Trung Lang tiến cử Hiếu Liêm cho Trình Huyện thừa, để ngài có thể ra sức vì nước, há chẳng phải quá tốt đẹp sao?"

Trình Lập thấy sắc mặt Quách Bằng chân thành, trong lòng cảm động khôn xiết.

Bao nhiêu năm qua, đây là lần đầu tiên hắn gặp được một người nổi danh như vậy thừa nhận tài học của mình, lại còn muốn tìm cách tiến cử Hiếu Liêm cho mình nữa.

Suy đi nghĩ lại, Trình Lập gần như đã muốn đồng ý, nhưng chợt nhíu mày, hồi lâu sau vẫn lắc đầu.

"Quê nhà ta bị chiến hỏa tàn phá, phụ lão phiêu bạt khắp nơi, thành trì xơ xác tiêu điều, Huyện tôn lại bệnh nặng chưa khỏi. Lúc này, chính là lúc cần người đứng ra ổn định cục diện. Trình mỗ nếu rời đi vào lúc này, bỏ mặc phụ lão quê nhà không đoái hoài, chỉ lo theo đuổi vinh hoa phú quý, thì còn xứng đáng với sự tin tưởng của phụ lão quê nhà sao?"

Trình Lập cúi đầu thật sâu với Quách Bằng: "Quách lang thưởng thức, Trình mỗ vô cùng cảm kích. Chỉ là lúc này, Trình mỗ tuyệt đối không thể rời bỏ phụ lão quê nhà mà đi."

Quách Bằng thở dài, biết không thể thuyết phục Trình Lập, đành gật đầu, nắm lấy tay Trình Lập nói: "Nếu đã như vậy, Quách mỗ cũng không ép buộc. Đợi loạn Hoàng Cân lắng xuống, Đông A khôi phục yên ổn, Quách mỗ sẽ lại tiến cử Trình Huyện thừa với lão sư. Đến lúc đó, mong Trình Huyện thừa vạn lần đừng từ chối."

Trình Lập động dung, hốc mắt ửng đỏ, lại bái nói: "Đa tạ Quách lang."

Lúc trời còn tờ mờ sáng, Quách Bằng đã hạ lệnh cho toàn quân rời giường chỉnh trang, thu thập vật tư. Sau khi ăn điểm tâm xong, đoàn quân lên đường tiến về Nam Dương.

Hắn giao lại doanh trại tàn phá cùng mấy trăm tù binh cho Trình Lập và nghĩa quân Đông A trông coi giải quyết, còn trả lại cho họ một ít binh khí và tên.

Quách Bằng cùng Trình Lập nắm tay cáo từ, lưu luyến chia tay.

Trình Lập nhìn theo bóng lưng quân đội của Quách Bằng rời đi, đứng lặng hồi lâu rồi thở dài.

Tiết Phòng bước đến bên cạnh Trình Lập, thấp giọng hỏi: "Ta nghe nói Quách lang cố ý tiến cử huynh cho Lư Trung Lang, vì sao huynh lại cự tuyệt? Huynh đã ngoài bốn mươi tuổi, lại chẳng cầu công danh, chẳng lẽ thật sự muốn đợi đến năm mươi tuổi sao?"

Trình Lập lắc đầu.

"Cũng chính bởi vì thế, ta mới không thể đồng ý. Quách lang vừa tiến cử ta, ta liền vứt bỏ quê hương tàn phá cùng những bô lão phiêu bạt khắp nơi, chỉ chăm chăm theo đuổi vinh hoa phú quý. Nếu ta làm ra chuyện như vậy, Quách lang và Lư Trung Lang sẽ đối đãi với ta như thế nào?"

"Cái này..."

Tiết Phòng kinh ngạc nói: "Vậy nên, huynh cố ý cự tuyệt?"

Trình Lập khẽ gật đầu.

"Nếu Quách lang thật sự coi trọng tài học của ta, chỉ cần vài tháng, hẳn sẽ không quên mà tiến cử ta lần nữa. Còn nếu hắn chỉ là gặp dịp nói chuyện, khách sáo đôi lời, thì ta cũng không muốn sau này phải xấu hổ.

Ta đã ngoài bốn mươi, sớm đã không còn hùng tâm tráng chí như thuở trẻ. Nếu có thể sống hết tuổi trời, chết già tại quê quán, chưa chắc đã không phải là chuyện tốt. Lần này, cứ để lão thiên quyết định xem Trình Trọng Đức ta đây rốt cuộc là có thể vang danh thiên hạ, hay là chết già nơi quê nhà mà chẳng có tiếng tăm gì!"

Trình Lập nói xong, liền quay người rời đi.