Hán Hi Bình năm thứ năm, ngày hai mươi mốt tháng Giêng.

Gần trưa, phía đông huyện thành Tiêu, thuộc Dự Châu Thích Sử Bộ, một đám người quần áo đơn sơ đứng bên bờ sông đóng băng, mắt không rời mặt băng, như thể đang ngắm nghía vật gì thú vị.

Hôm ấy, trời nắng ráo nhưng gió lạnh vẫn thổi mạnh, ánh dương hắt lên người cũng khó xua tan cái rét thấu xương. Dẫu vậy, chẳng ai muốn rời bờ sông về nhà sưởi ấm.

Ánh mắt của họ dồn về một đứa trẻ chừng mười một, mười hai tuổi, đang đứng trên mặt băng dày đặc, tay vung cuốc sắt, từng nhát từng nhát bổ xuống.

Áo mặc trên người hắn cũng chẳng đủ ấm.

"Đã ba ngày rồi nhỉ?"

Trong đám đông, một người đàn ông mặc ấm hơn một chút hỏi người bên cạnh.

Người được hỏi gật đầu.

"Đúng vậy, ngày thứ ba rồi. Đáng lẽ hôm qua là xong rồi, tiếc là hôm qua lại đổ tuyết, công sức cả ngày của Đại Lang coi như đổ sông đổ biển. Cũng may hôm nay tạnh từ sớm, nó đã ra đây rồi. Vì để mẹ được ăn cá, thằng bé cũng thật có lòng."

Những người vây xem nghe vậy, ai nấy đều lộ vẻ cảm khái.

Ba ngày trước, trong thành lan truyền tin đồn huyện tôn phu nhân ngã bệnh, nằm liệt giường đòi ăn cá. Nhưng giữa mùa đông lạnh giá, biết tìm cá ở đâu ra? Huyện tôn trưởng tử Quách Bằng bèn đến khúc sông đóng băng này đục băng, mong kiếm được con cá cho mẹ kế.

Mọi người đều vô cùng cảm động.

"Nghe nói huyện tôn phu nhân đối với Đại Lang cũng chẳng tử tế gì, rõ ràng là con trưởng trong nhà, mà đãi ngộ lại chẳng ra gì."

"Dù sao cũng không phải con ruột, ai lại đối xử với con của người khác như con mình được chứ?"

"Phải nói Đại Lang cũng đủ hiếu thảo, bị đối xử khắc nghiệt đến thế mà vẫn chịu khó đội trời đạp đất, ra đây kiếm cá cho bà ta. Mặt sông đóng băng hết cả rồi, biết kiếm cá ở đâu ra?"

Đám người vây xem mỗi người một câu, càng nói càng cảm thấy Hàn Lỗi đang quơ cuốc trên mặt băng kia thật không đáng.

Cuối cùng, có người không nhịn được, định nhúc nhích.

"Đại Lang tốt bụng biết bao, làm người nhân hậu, hay làm việc thiện, mười dặm tám thôn không ít người nhận ân huệ của Đại Lang, chúng ta cứ đứng nhìn thế này, không hay lắm."

Người này vừa nói liền bị người bên cạnh kéo lại.

"Đại Lang đã bảo, đây là chuyện riêng của hắn, phu nhân bệnh muốn ăn cá, hắn muốn kiếm cá cho phu nhân, đó là tấm lòng thành của hắn, không cho ai giúp cả. Lúc trước có nhiều người muốn giúp, đều bị hắn khuyên về rồi. Thôi thì chúng ta cứ coi như là theo Đại Lang một chút hiếu tâm đi!"

Mọi người xung quanh càng thêm cảm khái.

Nhìn bóng lưng đang vung cuốc trên mặt băng kia, ánh mắt lại thêm vài phần kính nể.

Vì một người mẹ không tốt với mình mà vẫn có thể làm như vậy, thật quá hiếu thuận.

Nhưng giờ phút này Quách Bằng nào còn tâm trí để ý đến những suy nghĩ của người khác.

Hắn dùng sức vung cuốc gõ vào lớp băng dày đặc, từng ngụm từng ngụm thở dốc, không khí lạnh lẽo tràn vào cơ thể khô nóng, chỉ thấy ngực khó chịu, khí quản cũng có chút đau rát, mười phần khó chịu.

Hôm trước hắn đã trải một miếng vải đen lên đây, mong nhờ chút hơi ấm mặt trời làm tan chảy lớp băng, ai ngờ chiều hôm đó đến hôm qua lại có một trận tuyết rơi, uổng phí công sức.

Sáng nay trời vừa tạnh, hắn vội vàng chạy đến đây rải chút muối, trải miếng vải đen lên, đợi một canh giờ, mới khiến lớp băng mỏng đi một chút.

Nếu không làm vậy, với thân thể nhỏ bé này của hắn, e rằng gõ cả nửa ngày cũng không phá nổi lớp băng này.

Nhưng dù vậy, lớp băng vẫn dày như thế, gõ nửa canh giờ mà vẫn chưa thấy đáy. May mà cũng đã gõ được một cái hố tương đối sâu, hắn lại vung thêm một chút muối xuống hố băng, rồi tiếp tục gõ.

Nếu là dân thường có lẽ sẽ xót của, nhưng thân là trưởng tử của Huyện lệnh, hắn cũng chẳng thiếu chút muối này, cứ vung thoải mái.

Bây giờ điều quan trọng nhất là hiệu suất.

Miệng há lớn thở dốc, lồng ngực phập phồng nặng nhọc, khí quản đau rát mơ hồ, tứ chi ê ẩm sưng phù.

Nhưng giờ chưa phải lúc bỏ cuộc, phải kiên trì, cố gắng hơn nữa, may ra mới phá được lớp băng này.

Trong lúc thở dốc, Quách Bằng liếc mắt thấy bên bờ sông một đám người đen nghịt đang quan sát, số lượng còn đông hơn cả lúc sáng, dường như vẫn còn người từ xa chạy đến.

Tốt lắm.

Hắn phải kiên trì, kiên trì đến phút cuối cùng.

Nhưng thời gian càng dài, hắn càng cảm thấy thân thể tê dại, động tác cũng trở nên máy móc, cứ máy móc giơ lên, nện xuống, giơ lên, nện xuống, chẳng biết đến khi nào mới xong.

Cái lớp băng chết tiệt này sao mà dày thế!

Quách Bằng chưa bao giờ hoài niệm hiệu ứng nhà kính của kiếp trước như lúc này.

Đột nhiên, một tràng tiếng gọi vang lên.

"Đại huynh! Đại huynh! Đại huynh!"

Quách Bằng nghe thấy tiếng gọi quen thuộc, vừa quay đầu, thấy hai tiểu tử kháu khỉnh khỏe mạnh đang chạy trên băng, loạng choạng dắt nhau tiến về phía hắn.

"A Nhân, A Thuần, sao hai ngươi lại đến đây?"

Tào Nhân khỏe mạnh kéo Tào Thuần nhỏ hơn một chút, cũng kháu khỉnh không kém, chật vật tiến đến bên cạnh Quách Bằng, rồi giơ tay lấy chiếc cuốc từ tay hắn. Tào Thuần không có cuốc, thấy một cái trên mặt băng, cũng nhặt lên.

"Chúng ta đến tìm Đại huynh chơi, biết huynh ở đây. Đại huynh! Trời lạnh thế này huynh làm gì ở đây? Ai lại đi đục băng bắt cá vào mùa đông chứ? Dù có muốn, sao huynh không gọi người đến giúp?"

Tào Nhân có vẻ không vui nhìn Quách Bằng: "Đại huynh xem huynh đệ chúng ta là người ngoài sao?"

"Là xem huynh đệ chúng ta là người ngoài sao?"

Tào Thuần lặp lại theo.

"..."

Quách Bằng có chút bực mình nhìn hai huynh đệ kháu khỉnh, bất đắc dĩ cười.

"Đây là chuyện của ta, mẫu thân bệnh, muốn ăn cá, ta muốn bắt cá cho nàng, đây là việc ta nên làm với tư cách là con trai, cũng là tấm lòng thành của ta, không thể để các ngươi cùng ta chịu lạnh."

"Đại huynh!"

Tào Nhân vỗ ngực, ra vẻ nghĩa khí ngút trời mà nói: "Chuyện của đại huynh chính là chuyện của ta. Đại huynh chịu lạnh thì ta cũng chịu lạnh cùng đại huynh! Nếu không, ta, Tào Nhân, còn mặt mũi nào làm nam nhi nữa!"

"Còn mặt mũi nào làm nam nhi nữa!"

Tào Thuần nhỏ tuổi cũng phụ họa theo.

Quách Bằng trong lòng có chút cảm động, suy nghĩ một lát rồi lấy ra một ít vải, quấn lên tay cho Tào Nhân và Tào Thuần.

"Đã các ngươi nói vậy, ta không ngăn cản nữa. Nhưng các ngươi cũng phải cẩn thận đừng để bị cóng. Ba người chúng ta đồng lòng, nhất định có thể nhanh chóng đục thủng lớp băng này."

"Ân!"

Tào Nhân và Tào Thuần hưng phấn hẳn lên, cùng Quách Bằng giơ cuốc lên, ra sức bổ từng nhát vào lớp băng.

Bổ, bổ, bổ mãi, không biết đến khi nào, chợt một nhát cuốc xuống, bọt nước bắn tung tóe, văng lên cả mặt ba người.

"Đục thủng rồi!"

Tào Nhân kinh ngạc nhìn dòng nước xuất hiện trong hố băng.

"Đục thủng rồi!"

Quách Bằng cũng ngạc nhiên nhìn dòng nước trào ra từ hố băng.

"Đục thủng rồi! Đục thủng rồi!!"

Tào Thuần nhỏ tuổi vứt cuốc, vui sướng nhảy cẫng lên, rồi lập tức trượt chân ngã nhào trên mặt băng.

Quách Bằng vội đỡ Tào Thuần dậy, rồi hô lớn: "Mau tiếp tục đục! Đục cho rộng ra! Nhất định sẽ có cá!"

"Được!"

Tào Nhân và Tào Thuần hưng phấn vung cuốc cùng Quách Bằng, đục cho vết nứt băng ngày càng lớn. Đến khi đục được một cái lỗ đường kính chừng một thước rưỡi, Quách Bằng mới hô ngừng lại.

Sau đó, Quách Bằng lập tức bảo Tào Nhân và Tào Thuần đi lấy túi lưới, còn mình thì nhanh chóng lấy từ trong bọc vải trên người ra một thứ đồ không rõ là gì, vung vào trong động băng.

Vung hai lần.

"Đại huynh, cái túi lưới này dùng thế nào vậy? Hình như không giống túi lưới chúng ta thường thấy."

Tào Nhân cầm cái túi lưới cán dài do Quách Bằng tự làm, không biết phải dùng ra sao: "Chẳng lẽ cứ thế nhúng xuống sông vớt thôi sao?"

Quách Bằng lắc đầu, chỉ cười cười.

"Chờ một lát, nhanh thôi, cá sẽ tự mình đưa tới cửa."

"Tự mình đưa tới cửa?"

Hai huynh đệ Tào Nhân, Tào Thuần không hiểu rõ ý tứ trong lời Quách Bằng.

Lẽ nào lại có kẻ ngốc tự dâng mình đến cửa như cá nằm trên thớt?

Bọn hắn không tin.