Cuối thời Đông Hán, những kẻ kiêu hùng nuôi chí lớn.
Đêm khuya, Quách Bằng đến thư phòng của Quách Đơn. Quách Đơn đưa cho hắn một quyển danh sách sính lễ.
"Đây là danh sách sính lễ mà ta định trình lên Tào gia để cầu thân, con xem có gì thiếu sót không."
Quách Bằng xem qua, thấy danh sách thập phần chu toàn, toàn là những vật phẩm giá trị.
"Hôn nhân đại sự, toàn quyền do phụ thân quyết định, nhi tử không có ý kiến gì, phụ thân thấy tốt là được."
Quách Bằng hai tay cung kính trả lại danh sách.
"Tiểu Ất à..."
Quách Đơn nhận lại danh sách, thở dài một tiếng: "Con sớm đã thông minh hơn người, vi phụ không thể coi con như những đứa trẻ bình thường khác. Gia tộc chúng ta cũng không cho phép con vô tư lự mà lớn lên. Vi phụ có lỗi với con, nhưng vi phụ không thể không làm vậy."
"Nhi tử hiểu."
Quách Bằng thập phần cung kính đáp.
"Cho nên vi phụ đang thương lượng với con. Vi phụ tin tưởng con đủ lý trí. Tiểu Ất, việc kết thân với Tào gia, con phải suy nghĩ kỹ. Một khi đã bước chân vào con đường này, con sẽ trở thành địch với không ít người. Trước khi con có đủ danh vọng và thành tựu, Dĩnh Xuyên bản gia sẽ lấy con làm hổ thẹn."
"Phụ thân, chúng ta không còn lựa chọn nào khác."
Sắc mặt Quách Bằng tỉnh táo, tuyệt nhiên không giống một đứa trẻ: "Cho dù chúng ta không kết thân với Tào gia, Dĩnh Xuyên bản gia có coi trọng chúng ta không? Đã không cùng đường, chi bằng dứt khoát trở thành người dưng. Không học được "Tiểu Đỗ luật" thì thôi, có gì đáng tiếc.
Phụ thân, trọng Hiếu Liêm khinh ngữ pháp đã là kết cục đã định. Dĩnh Xuyên bản gia vì sao suy sụp? Chẳng phải vì xuất thân từ ngữ pháp sao? Tổ phụ có tầm nhìn xa, chúng ta tuy thoát ly Dĩnh Xuyên bản gia, nhưng lại đổi sang nghiên cứu « Công Dương ». Đến một ngày kia, chưa chắc không thể lên như diều gặp gió, đến lúc đó, nhất định sẽ khiến bọn chúng phải quỳ gối cầu xin."
Quách Đơn do dự một lát, nhớ lại chuyện năm xưa khi còn trẻ, vì cầu được tiến cử Hiếu Liêm mà bị làm nhục, liền cắn răng gật đầu.
"Được, vậy ngày mai ta sẽ chính thức đến Tào gia cầu hôn. Cha của Tào gia tiểu thư, Tào Tung, hiện đang giữ chức Đại Hồng Lư trong triều, đường huynh đệ của Tào Tung là Tào Thực đang giữ chức Trường Thủy Giáo Úy. Thế lực của Tào thị trong triều không hề nhỏ."
Bọn chúng có thế lực cả trong triều lẫn trong quân đội, lại giữ quan hệ tốt với đám hoạn quan. Sau khi các ngươi đính hôn, Tào thị có thể lo lót giúp con, để con vào học ở Thái Học, không thành vấn đề.”
Quách Bằng đáp ứng.
“Trở thành Đồng Tử Lang không chỉ cần có tên trong danh sách, mà còn phải thi vấn đáp, khảo sát xem con có đủ tư cách hay không, có thể vào Thái Học hay không. Điểm này, vi phụ không lo lắng, kinh thư con đã học nhiều năm, những gì vi phụ có thể dạy con, đều đã dạy cả rồi. Có Tào thị giúp đỡ, việc vào Thái Học là chắc chắn.”
Quách Đơn hít sâu một hơi: “Sau khi vào Thái Học, vi phụ không thể lúc nào cũng ở bên cạnh chỉ bảo con được nữa. Cha con ta ở hai nơi, bên ngoài, con chỉ có thể nhờ cậy Tào thị. Có điều, Tào thị dù sao cũng không phải cha con. Đến lúc đó, con chỉ có thể dựa vào chính mình. Tiểu Ất, con lo lắng không?”
“Lo lắng ạ.”
Quách Bằng gật đầu: “Nhưng nhi tử biết, lo lắng cũng vô ích. Từ nay về sau, mỗi một bước đi của nhi tử đều không còn lựa chọn nào khác.”
Quách Đơn khẽ nhắm mắt lại rồi mở ra.
“Nguyện tiên tổ phù hộ cho con ta.”
Ông chỉ có thể cầu nguyện như vậy.
Trong khi Quách Đơn cùng Quách Bằng hai cha con đang tính toán cho tương lai lâu dài, thì tại kinh đô Lạc Dương, Tào Tung và Tào Rực, hai huynh đệ họ hàng, cũng đang bàn bạc một chuyện quan trọng.
Trước đó, Tào Tung đã thảo luận chuyện này với Quách Đơn, hiện tại, dường như đã đến lúc phải đưa ra quyết định.
Những chuyện như vậy nên làm sớm thì hơn, đối với Tào Tung mà nói lại càng như vậy.
“Lớn Cao, Quách gia ở Tiêu Huyện chẳng qua chỉ là một nhánh sa sút của Dĩnh Xuyên Quách gia. Trong nhà không có nhiều tài sản, ruộng đất, cũng chẳng có bao nhiêu bộ khúc. Ngay cả Dĩnh Xuyên Quách thị bản gia hiện tại cũng không còn được như xưa.
Bọn họ lại xuất thân từ Hàn Môn, đến chức quan nhị phẩm trở lên cũng không ai làm được. Gia thế suy vi, Quách gia ở Tiêu Huyện lại càng chỉ có một huyện lệnh. Ngươi gả Lan nhi cho trưởng tử nhà đó, không cảm thấy ủy khuất cho Lan nhi sao?”
Tào Rực ngồi trước mặt Tào Tung, rót cho ông một chén nước.
Tào Tung vuốt râu, cười cười.
“Nguyên Thịnh, ngươi nói xem, có phải ngươi ở sau lưng bày mưu tính kế, xúi giục Nhị nhi cùng Thuần nhi qua lại thân thiết với Quách Bằng hay không?”
Tào Thực sắc mặt cứng đờ, ngượng ngùng cười trừ. Tào Tung thấy vậy cũng bật cười, Tào Thực thấy vậy cũng thoải mái cười theo.
“Quách gia tuy sa sút, nhưng dù sao vẫn là họ Quách, hơn nữa gia phong thanh bạch, lại thêm tuổi tác không lớn, vẫn là dòng dõi sĩ tộc, gia truyền hơn trăm năm, gia thế hiển hách. Xét về dòng dõi, về căn cơ, nói khó nghe, Tào thị chúng ta xách giày cho người ta còn không xứng.
Quách Bằng, tổ phụ từng làm Ngũ Nguyên Thái Thú, phụ thân cũng là Tiêu huyện Huyện lệnh, đều là Hiếu Liêm xuất thân, đi theo con đường làm quan chính thống, danh chính ngôn thuận. Có thể kết thân với Quách thị, chuyện tốt như vậy, Nguyên Thịnh, nếu ngươi có con gái chưa gả, ngươi có nguyện ý không?”
Tào Tung vẻ mặt ranh mãnh nhìn Tào Thực, nụ cười của Tào Thực dần biến thành khổ sở.
Nữ nhi của hắn sớm mấy năm đã hứa gả cho 濦 Mạnh Hầu Tống Kỳ, hiện tại làm gì còn phần.
Muội muội của Tống Kỳ là Tống thị hiện giờ đang là hoàng hậu, Tào Thực nghiễm nhiên trở thành thân ca cha vợ của hoàng hậu, Tào Tung cũng thành đường ca của thân ca cha vợ hoàng hậu. Mối quan hệ thân thích với hoàng gia này cũng khiến thế lực của Tào gia ngày càng cường thịnh.
Nhưng Tống thị dù sao cũng là ngoại thích, mối quan hệ ngoại thích này sao có thể so bì với Quách thị gia thế hiển hách?
Nếu nữ nhi Tào Tung gả cho Quách Bằng, toàn bộ Tào gia đều phải hâm mộ chết Tào Tung.
“Lớn cao a, ta hận không thể sinh thêm mấy mụn con gái nữa!”
Tào Tung vuốt chòm râu cười ha hả.
Cười xong, sắc mặt hai người khôi phục lại vẻ bình tĩnh.
Tào Tung bưng chén lên uống một ngụm nước, chậm rãi mở miệng.
“Nhà chúng ta tuy nhiều người làm quan, quan chức cũng cao, nhưng lại giống như lục bình không rễ, ở địa phương không có chỗ dựa vững chắc, trong triều đình lại phải dựa vào hoạn quan cùng ngoại thích, như vậy sao có thể lâu dài?
Bây giờ còn tốt, lỡ một ngày kia hoạn quan ngoại thích thất thế, chúng ta bị người ta nhổ tận gốc cũng chỉ là chuyện một câu nói. Không nói chúng ta, năm đó Trung Thường Thị Đường Hoành chẳng phải cũng đem con gái hứa gả cho Tuân Úc của Tuân thị đó sao?”
“Điều này cũng đúng.”
Tào Rực cất giọng cười đầy trào phúng: "Ở kinh thành có người đồn rằng, Tuân Cổn kia là tham mộ quyền thế của Đường Hoành."
"Ha ha ha, quyền thế ư?"
Tào Tung lắc đầu: "Tuân thị nhất môn, có thể sinh ra tám đầu rồng, bọn hắn cần gì phải tham mộ cái loại quyền thế ấy? Ngày thường, chỉ cần họ bằng lòng, thì chức quan nào mà chẳng có được. Chẳng qua là Hiếu Hoàn cố ý chèn ép sĩ tộc, thả lỏng cho Đường Hoành cùng đám người lộng quyền mà thôi. Cho dù sau này Hiếu Hoàn bỏ mình, đổi một đám Tuân thị tử đệ lấy cái mạng của một hoạn quan, Tuân gia sao lại không bằng lòng? "
"Nói như vậy, năm đó Tuân Cổn bằng lòng mối hôn sự này, cũng là do gia tộc ép buộc?"
"Đó là đương nhiên. Hắn được xưng là Tuân Nhị Long, hưởng thụ danh dự lớn lao như vậy, lẽ nào lại không thể vì gia tộc mà hi sinh chút ít? Thật muốn để Đường Hoành đùa với lửa, Hiếu Hoàn nhất định sẽ ở sau lưng châm ngòi thổi gió.
Hi sinh một Đường Hoành để cùng Tuân thị đồng quy vu tận, đem tội danh đổ lên đầu Đường Hoành, khiến Tuân thị nguyên khí đại thương. Mánh khóe này, Tuân thị sao có thể không nhìn ra? Cho nên chỉ có thể bị ép bằng lòng, khiến cho dự định của Hiếu Hoàn rơi vào khoảng không.
Kết quả lại làm lợi cho Đường Hoành. Vốn dĩ Đường Hoành muốn mượn quyền thế để tẩy trắng cho bản gia, nay lại gả con gái cho Tuân thị tử, quả là một bước lên trời!"
Tào Tung nói đến đây, không khỏi lộ ra vẻ hâm mộ, rồi lại thở dài.
"Chúng ta đám trọc lưu này, muốn đăng đường nhập thất, cũng không thể không làm như vậy. Cứ như thế, biết bao người muốn làm mà còn chẳng có cửa nẻo. Chúng ta hiện tại nắm giữ chút quyền thế, nếu không mau chóng đem nó dùng vào nơi cần dùng, đợi quyền thế tan thành mây khói, Tào thị chúng ta có lẽ xong đời."
Lời của Tào Tung như nói trúng tim đen của Tào Rực.
"Đúng vậy! Bọn sĩ tộc kia xem chúng ta ra gì chứ! Đường Hoành coi như là người biết chuyện, nhưng thật sự là giờ này ngày này, có bao nhiêu người minh bạch như ngươi ta huynh đệ?
Bao nhiêu người vắt óc suy nghĩ cũng không thông, quyền thế bất quá là thoáng qua như mây khói, nói tan là tan, gia tộc cắm rễ mới là quan trọng, đó mới là chuyện ngàn năm vạn năm."
Tào Rực nhìn Tào Tung, Tào Tung nhìn Tào Rực, cả hai cùng nhau lộ ra nụ cười khổ.
Hai người mỗi người uống chút rượu nhạt, Tào Tung lại lôi máy hát ra.
“Nghe nói Tuân Úc cưới con gái của hoạn quan, chẳng phải sẽ bị người đời chê cười sao?”
Tào Rực tò mò hỏi.
“Chuyện đó thì không đâu. Mấy nhà sĩ tộc đều nhìn rõ cả rồi, nếu gia tộc chọn người ra hi sinh, ắt sẽ không bạc đãi. Kiểu gì cũng phải đền bù cho người ta. Danh tiết của ngươi bị tổn hại, mang tiếng ‘khuất phục hoạn quan’, thì người nhà cũng không thể để con cháu ngươi bị người khác chê cười được, nếu không sau này ai còn nguyện ý vì gia tộc mà hi sinh nữa?
Ta nghe nói, Tuân Úc từ nhỏ đã được Tuân gia rêu rao là thần đồng, sau đó còn mời danh sĩ Hà Ngung ở Nam Dương đến để đánh giá cho hắn.
Hà Ngung cũng hiểu rõ đạo lý này, mở miệng liền khen là bậc Vương Tá chi tài. Tuân Úc nhờ vậy mà nổi danh, về sau không ai nhắc đến chuyện vợ hắn là con gái hoạn quan nữa.”
Tào Tung tin tức khá linh thông, liền đem chuyện này kể cho Tào Rực nghe.
“Mấy thứ đồ nhà Tuân gia, đúng là biết thổi phồng lẫn nhau!”
Tào Rực mặt đầy vẻ khinh thường.
“Đó là cách làm từ trước đến nay của bọn họ mà. Cứ thổi phồng, nâng giá trị lẫn nhau lên, chờ triều đình đến mời. Ai…”
Tào Tung lắc đầu, nói thêm: “Thiên hạ sĩ tộc đều như thế cả thôi. Như cái nhà họ Tuân kia, trước kia hưng thịnh thì sĩ tộc tung hô ‘Tuân thị Bát Long’, nếu Tuân thị mà phạm phải lỗi lớn, e rằng Bát Long đảo mắt thành tám con sâu ngay. Bình phẩm nhân vật, tất cả đều nhờ vào cái miệng cả đấy!”
