Trình Lập cảm thấy động tĩnh của quân Khăn Vàng có gì đó kỳ lạ.

Đứng bên cạnh hắn là Tiết Phòng, bạn tốt đồng thời là gia chủ của Tiết thị, một phú hộ trong thành. Nghe Trình Lập nói vậy, Tiết Phòng cũng thấy khó hiểu:

"Trọng Đức, bọn giặc Khăn Vàng này rốt cuộc là làm sao vậy? Trời còn chưa tối hẳn mà đã thu quân rồi?"

Trình Lập cau mày suy nghĩ hồi lâu, nhưng vẫn không nghĩ ra lý do.

"Tặc binh đang chiếm hết ưu thế, chúng ta mới là thế nguy như trứng chồng. Bọn chúng bỗng dưng lui binh, nếu không phải có gian kế, thì là lực bất tòng tâm. Chẳng lẽ viện binh sắp đến?"

Tiết Phòng mừng rỡ nói: "Thật sự có viện binh đến sao? Viện binh của triều đình tới rồi?"

Trình Lập không khẳng định:

"Ta cũng hy vọng là viện binh tới. Nếu không, chúng ta thật sự không biết có thể cầm cự được bao lâu nữa."

Mấy tháng trước, Khăn Vàng nổi dậy, Đông A Huyện thừa Vương Độ ngấm ngầm gia nhập quân Khăn Vàng, phối hợp với chúng để cướp Đông A, một lần chiếm lĩnh nơi này.

Nhưng dưới sự mưu tính của Trình Lập, huyện thành Đông A đã bị đoạt lại, Vương Độ phải bỏ chạy, Đông A nhờ đó mà được bảo toàn.

Nhưng không lâu sau, Vương Độ không cam tâm thất bại, thế mà dẫn đến một chi đại quân Khăn Vàng, nhân số đông đảo, khí thế ngất trời, thủ lĩnh tên là Bốc Dĩ, vô cùng hung hãn.

Đông A Huyện lệnh bị dọa đến phát bệnh nằm liệt giường, thời khắc mấu chốt, vẫn là Trình Lập đứng ra.

Hắn được cùng mọi người đề cử làm Đông A Thủ tướng, tạm thay chức vị Huyện thừa Đông A, chiêu mộ, thống lĩnh phụ lão trong huyện Đông A, tạo thành hơn một ngàn quân coi giữ, còn có hơn ba ngàn tráng đinh phụ trách phục vụ, cùng nhau bảo vệ huyện thành Đông A.

May mắn thay, giặc Khăn Vàng thiếu thốn khí giới công thành, thủ đoạn công thành vô cùng đơn sơ, kỹ xảo chiến đấu cũng rất kém cỏi. Trình Lập năm lần bảy lượt suất quân ra khỏi thành dạ tập (đột kích ban đêm) thành công, khiến giặc Khăn Vàng mãi không làm gì được huyện thành Đông A.

Nhưng huyện thành Đông A thiếu khuyết binh mã, không thể gây cho quân Khăn Vàng tổn thất lớn, không thể đánh lui chúng. Trình Lập phái người ra khỏi thành tìm kiếm sự giúp đỡ, nhưng không một ai mang viện binh trở về.

Hoặc là đã chết, hoặc là tự mình bỏ trốn, Trình Lập đoán vậy.

Trình Lập dần dà tuyệt vọng, chỉ còn biết dựa vào sức mình, cố gắng hết sức để bảo toàn huyện thành Đông A bằng số quân lương ít ỏi của quân Khăn Vàng. Hắn vắt óc nghĩ ra đủ loại mưu kế, gắng gượng không để Bốc Dĩ đắc thủ.

Đúng lúc hắn cảm thấy việc chống đỡ ngày càng khó khăn, thì cơ hội xoay chuyển tình thế lại xuất hiện.

Hắn thực sự mong ngóng viện quân đến, dù chỉ là một tia hy vọng, để hắn có thể tiếp tục cầm cự.

Hắn hướng trời cầu nguyện viện quân tới, và viện quân quả nhiên đã đến.

Quân tốt trên tháp quan sát trong thành từ xa trông thấy một đạo nhân mã từ phía tây Đông A tiến đến, cờ xí rực rỡ, quân dung chỉnh tề, chắc chắn không phải quân Khăn Vàng. Dù không phải viện quân triều đình phái đến thì cũng là nghĩa binh địa phương, tóm lại, là đến cứu Đông A.

Nghĩa binh trên tường thành vô cùng kinh ngạc và vui mừng, Trình Lập cũng không kìm được kích động.

Mặt khác, Bốc Dĩ biết được quân Hán đến giúp Đông A chỉ có hai, ba ngàn người, so với quân số của hắn thì kém xa, lập tức cảm thấy tự tin trở lại.

Thế là hắn hạ lệnh cho tất cả nam tử trong đám Thái Bình đạo chúng, bao gồm cả người già và trẻ em trên mười tuổi, cầm binh khí gia nhập chiến đoàn, tập hợp gần một vạn quân, ra khỏi doanh trại bày trận nghênh chiến quân Hán.

Quách Bằng sai người quan sát quân dung của quân Khăn Vàng, thấy quân số đông đảo, ước chừng một vạn người, chia thành mấy phương trận. Có điều, các phương trận thiếu khiên chắn, binh sĩ ăn mặc đơn sơ, binh khí lộn xộn, không theo bài bản, thậm chí còn có người dùng gậy gỗ và thương trúc.

Ít kỵ binh, nhiều bộ tốt, thậm chí còn có cả ông lão râu tóc bạc phơ và trẻ con chưa đến năm thước, hoàn toàn không giống tinh nhuệ chi sư.

Thế thì còn gì bằng, quân Khăn Vàng lấy đâu ra tinh nhuệ chi sư? Tinh nhuệ chi sư đều bị hắn tiêu diệt cả rồi, số còn lại chỉ là đám ô hợp.

Quách Bằng trong lòng đã có nắm chắc.

Một vạn quân ô hợp, lại còn dùng gậy gỗ thương trúc làm tạp binh, thêm cả người già và trẻ con, rõ ràng là lôi ra cho đủ số để hù dọa quân Hán.

Đáng tiếc, đối đầu với các cánh quân Hán khác thì còn được, chứ đối đầu với quân Hán vừa mới đánh tan Trương Giác, Trương Bảo, lại thêm Quách Bằng thống lĩnh, uy danh đang lên thì thật sự không ăn thua.

Thế là Quách Bằng dẫn quân áp sát quân Khăn Vàng. Hai bên giằng co trên một bãi đất trống vào khoảng hai giờ chiều. Lúc này, trời oi bức, gió thổi nhẹ, gần như không có gió.

Quách Bằng nhìn từ xa, quân Khăn Vàng quả thật đông đến đáng sợ, hơn vạn người đen nghịt đứng san sát nhau, không thấy điểm cuối. Quách Bằng liền hạ lệnh nổi trống trận, quân sĩ hô vang khẩu hiệu để tăng thêm khí thế.

Tiếng trống trận quân Hán vang dội, binh lính đồng thanh hô hào, uy danh lẫy lừng. Bên phía quân Khăn Vàng có vẻ phản ứng hơi chậm, một lúc lâu sau mới bắt đầu nổi trống, rồi lại vang lên những tiếng hò hét rời rạc, không chút khí thế nào.

Quách Bằng càng thêm tự tin, hạ lệnh quân Hán bắt đầu tiến công.

Hắn ra lệnh cho Hạ Hầu Uyên dẫn năm trăm kỵ binh trấn giữ bên trái trung quân, Hạ Hầu Đôn dẫn năm trăm kỵ binh trấn giữ bên phải trung quân. Tào Nhân dẫn năm trăm đao thuẫn thủ và năm trăm trường mâu thủ đứng trước trung quân. Quách Bằng đích thân chỉ huy một nghìn cung nỏ thủ ở trong trận. Toàn quân từ từ tiến lên.

Tiếng trống trận chậm rãi vang lên, quân Hán đội ngũ chỉnh tề tiến bước, bộ pháp vững vàng, tiến nhanh như mây trôi, ngay cả kỵ binh cũng vậy.

Đối diện với quân Hán đang tiến lên vững chắc, quân Khăn Vàng cũng nổi trống, nhưng việc tiến quân lại có chút vấn đề. Có đội hình tiến lên, có đội hình lại chậm chạp, không biết nên tiến hay không. Trong một số đội hình, người tiến người không, đội ngũ có chút hỗn loạn.

Quách Bằng thấy đội hình quân Khăn Vàng có chút rối loạn, nhận ra rằng đội quân này đến cả những mệnh lệnh cơ bản nhất như tiến, dừng cũng không thể chấp hành tốt, trong lòng càng thêm tự tin, liền hạ lệnh đánh trống nhanh hơn, quân đội tăng tốc độ tiến quân, rồi đột ngột dừng lại.

Giờ phút này, quân Khăn Vàng vẫn còn hỗn loạn xông lên, trong khi quân Hán đã dừng lại ổn định đội hình. Lính đao thuẫn thủ chắn ở phía trước, lính trường mâu thủ cầm chắc trường mâu, kề vai chiến đấu cùng lính đao thuẫn. Quách Bằng hạ lệnh cho quân nỏ giương cung, nhắm lên góc 45 độ.

Hai trăm người một loạt, tổng cộng năm lượt quân nỏ luân phiên xạ kích.

"Bắn!"

Một tiếng hiệu lệnh vang lên, hai trăm mũi tên xé gió bay lên trời, với thế thẳng tiến không lùi bắn về phía quân Khăn Vàng, rồi nhanh chóng lao xuống, ghim chặt một mảng lớn quân Khăn Vàng xuống đất.

Quân Khăn Vàng thiếu chiến giáp, lại không có khiên chắn, đội hình hỗn loạn, căn bản không thể chống đỡ nổi những đợt cung nỏ của quân Hán.

Hết đợt này đến đợt khác, tên bắn ra như mưa, khiến quân Khăn Vàng ở tiền tuyến không thể giữ vững đội ngũ, trực tiếp tan tác, bắt đầu bỏ chạy.

Bốc Dĩ vừa mới hạ lệnh cho quân nỏ của mình nhanh chóng tiến lên phản công, thì đội hình tiền tuyến đã tan rã.

Tiền tuyến vừa tan, hai cánh trái phải cũng bị quân Hán dùng nỏ bắn cho tơi bời, lại càng thêm hỗn loạn.

Thấy quân Khăn Vàng dễ dàng bị đánh bại như vậy, Quách Bằng lập tức ra lệnh thổi kèn, kỵ binh xuất kích.

Những kỵ binh trường thủy thiện xạ được chia làm hai, giao cho Hạ Hầu Uyên và Hạ Hầu Đôn chỉ huy. Hạ Hầu Uyên và Hạ Hầu Đôn tuân lệnh, lập tức dẫn kỵ binh từ hai cánh tấn công đội hình quân Khăn Vàng, nhưng không vội giao chiến cận thân, mà dùng kỵ xạ trước.

Kỵ binh trường thủy nhanh chóng áp sát đội hình quân Khăn Vàng, một loạt tên bắn ra, rơi vào trận địa địch, một số ít bị cản lại, phần lớn trúng vào quân sĩ Khăn Vàng.

Lập tức, quân Khăn Vàng ngã xuống la liệt, tiếng kêu thảm thiết vang lên không ngớt. Kỵ binh tiếp tục vòng quanh đội hình địch, vừa di chuyển vừa bắn, không giao chiến trực tiếp, chỉ dùng cung nỏ bắn phá, khiến đội hình vốn đã lỏng lẻo của quân Khăn Vàng càng thêm tan nát.

Điều trớ trêu nhất là đám trẻ con bị lôi ra cho đủ số kia, hễ thấy người chết ngay trước mặt hoặc bản thân bị thương thì liền khóc ầm lên. Đến khi quân trận tan vỡ thì lại càng nhốn nháo xô đẩy lẫn nhau. Người già và trẻ nhỏ bị xô ngã xuống đất, giẫm đạp đến chết, kẻ không chết cũng trọng thương, nằm liệt không thể động đậy.

Ba hàng quân trận phía trước tan vỡ rất nhanh, và đây mới chỉ là sự khởi đầu của một đợt sụp đổ dây chuyền.

Bởi vì đám tàn binh tháo chạy cản đường, quân nỏ không thể tiến lên. Trong khi đó, quân Hán vẫn liên tục bắn tên như mưa, khiến cho quân nỏ Khăn Vàng chưa kịp phản công đã tan tác.

Khắp nơi có thể thấy những ông lão râu tóc bạc phơ và đám trẻ con thấp bé chạy tán loạn, cầu xin một con đường sống.

Quân Hán không hề thương xót. Một khi đã lên chiến trường thì là địch, mà đã là địch thì phải giết. Quách Bằng hạ lệnh nổi trống tiến quân, toàn quân không ngừng xông lên.

Tào Nhân dẫn đầu đội quân đao thuẫn và trường mâu từ từ tiến về phía trước, nhắm vào những hàng quân trận chưa tan rã. Trên đường, hễ gặp quân Khăn Vàng nào chưa chết, hắn cũng không nương tay, bồi thêm một đao hoặc một thương để dứt điểm, rồi sải bước tiến lên.

Giờ phút này, sự khác biệt giữa đội quân tinh nhuệ được huấn luyện bài bản và đám ô hợp đã trở nên rõ ràng.