Trong khi Hán Đế quốc khẩn trương chuẩn bị, quân Khăn Vàng cũng ráo riết thực hiện chiến lược như lửa cháy lan đồng, thì triều đình cũng đưa ra sách lược ứng phó.
Lư Thực được bổ nhiệm làm Bắc Trung Lang Tướng, thống lĩnh hơn hai vạn quân, bao gồm Bắc Quân ngũ hiệu và binh sĩ mới chiêu mộ khẩn cấp, phụ trách chiến tuyến phía bắc, trực diện giao chiến với chủ lực của Trương Giác.
Hoàng Phủ Tung và Chu Tuấn mỗi người dẫn một cánh quân, tổng cộng hơn bốn vạn người, gồm một bộ phận Bắc Quân ngũ hiệu, kỵ binh ba sông và tinh binh dũng sĩ vừa mới quyên góp được, tiến đánh quân Khăn Vàng ở vùng Dĩnh Xuyên.
Dựa trên tình báo thu thập được trong thời gian qua, chủ lực của quân Khăn Vàng tập trung ở Hà Bắc, Ký Châu. Nơi này là quê hương của Trương Giác, có đông đảo tín đồ và lực lượng hùng mạnh.
Ngoài ra, quân Khăn Vàng còn hoạt động ở Thanh Châu, Duyện Châu và Dự Châu, nhưng số lượng và mức độ bạo phát nhỏ hơn.
Vì vậy, triều đình phán đoán rằng quân Khăn Vàng ở Hà Bắc là chủ lực, còn ở Hà Nam chỉ là phối hợp tác chiến.
Do đó, triều đình quyết định "tiên yếu hậu cường", trước tiên dùng tinh binh cường tướng tiêu diệt quân Khăn Vàng ở Hà Nam, sau đó bắc thượng trợ giúp Lư Thực đối phó với chủ lực quân Khăn Vàng.
Lư Thực chủ động xin dẫn ít quân đi cầm chân chủ lực của Trương Giác.
Để tranh thủ thời gian, ông đề xuất mình sẽ bắc thượng đối kháng trực diện với Trương Giác, còn Hoàng Phủ Tung và Chu Tuấn nên dẫn quân tinh nhuệ nhanh chóng thảo phạt quân Khăn Vàng ở Hà Nam, sau đó nhanh chóng bắc thượng hợp kích chủ lực quân Khăn Vàng.
Lư Thực đức độ nên được Hoàng Phủ Tung và Chu Tuấn tôn trọng, chiến lược cũng theo đó được xác định.
Cùng ngày, Dương Bưu dâng tấu, tiến cử Lạc Dương Bắc Bộ Úy Quách Bằng làm Trưởng Thủy Tư Mã, thống lĩnh một bộ quân Trường Thủy Giáo Úy, hộ tống Lư Thực cùng nhau chinh chiến Hà Bắc.
Đôi khi, vận may đóng vai trò quan trọng, khi vận may đến thì khó mà cản được, đặc biệt là khi đã chuẩn bị đầy đủ.
Mà người đang giữ chức Trường Thủy Giáo Úy lúc này lại là Viên Thuật.
Khăn Vàng tuy chỉ là đám ô hợp, nhưng quân số lại đông đảo, khí thế ngất trời, khiến Viên Thuật không khỏi thấp thỏm lo âu.
Hơn nữa, thân là người thừa kế chính thống của Viên gia tứ thế tam công, nếu phải bỏ mạng trên chiến trường, dưới tay lũ dân quê mùa kia, thì thật quá oan uổng.
Viên Thuật nghĩ đi nghĩ lại, bèn dựa vào thế lực của Viên gia trong triều, xin điều từ chức trường thủy giáo úy xuống một chức quan thanh nhàn, vừa không bị phái ra ngoài chinh chiến.
Thế là, vị trí trường thủy giáo úy bị bỏ trống. Trong lúc nhất thời chưa tìm được người thích hợp, Lư Thực chớp lấy cơ hội, bèn nhờ Dương Bưu tiến cử Quách Bằng đảm nhiệm chức trường thủy Tư Mã, dẫn đầu một đội trường thủy kỵ binh hộ tống ông ta đến Hà Bắc tham chiến.
Còn vị Tư Mã tiền nhiệm thì dẫn một đội quân khác theo Hoàng Phủ Tung nam tiến Dĩnh Xuyên, giao chiến với quân Khăn Vàng.
Quách Bằng tuổi còn trẻ, chưa đến đôi mươi, tư lịch quá non. Dù đã lập công lớn khi vạch trần âm mưu của Trương Giác, đồng thời bắt sống Mã Nguyên Nghĩa, nhưng nếu trực tiếp bổ nhiệm làm trường thủy giáo úy, một trong ngũ hiệu úy, thì thật khó mà nói.
Cho nên Lư Thực đành lùi một bước, nhắm đến chức trường thủy Tư Mã, quả nhiên thành công trao chức này cho Quách Bằng.
Chức trường thủy Tư Mã này thống lĩnh ba trăm năm mươi kỵ binh, cộng thêm ba mươi gia binh của Quách Bằng, tổng cộng ba trăm tám mươi kỵ binh được giao cho Quách Bằng chỉ huy, theo Lư Thực tiến về chiến trường Hà Bắc.
Khi biết tin này, lòng Quách Bằng trăm mối cảm xúc ngổn ngang.
Hắn vừa mừng rỡ phấn khởi, cảm thấy những nỗ lực của mình đã được đền đáp, cuối cùng cũng có cơ hội thi thố tài năng. Nhưng đồng thời cũng có chút sợ hãi, bởi hắn không biết năng lực của mình có đủ sức đặt chân và sống sót giữa vạn quân trên chiến trường thật sự hay không.
Người hắn giết không ít, cũng từng trải qua chiến đấu thực tế, nên không còn quá sợ hãi cái chết. Nhưng hắn chưa từng đích thân ra chiến trường, chưa từng biết chiến trường thật sự có hình dạng như thế nào.
Không thể không sợ, điểm này hắn hiểu rất rõ.
Ngoài ra, Quách Bằng còn canh cánh nỗi lo về đứa con trai mới hơn một tuổi với Tào Lan. Hắn sợ rằng nếu mình bỏ mạng nơi chiến trường, hai mẹ con sẽ phải sống ra sao, tồn tại thế nào, rồi trưởng thành bằng cách nào.
Hắn không biết phải mở lời với Tào Lan về chuyện này như thế nào.
Tào Tung biết chuyện, vô cùng lo lắng cho Quách Bằng, nhưng vẫn ủng hộ hắn ra chiến trận. Tào Tháo cũng hay tin, hắn ngưỡng mộ Quách Bằng có cơ hội thi thố sở học nơi sa trường. Chỉ có điều, Tào Lan là nữ nhân, lại là thê tử của mình, những lời này nên nói thế nào đây?
Quách Hỏa, Quách Mộc và Quách Thủy, ba người này Quách Bằng nhất định phải mang theo ra chiến trường. Ba mươi tên gia binh tinh nhuệ cũng theo hắn làm thân binh hộ vệ. Hạ Hầu Uyên và Hạ Hầu Đôn không hề do dự, trực tiếp xin đi theo Quách Bằng chinh chiến. Tào Nhân ngập ngừng một chút, rồi cũng ngỏ ý muốn ra trận.
Hắn hình như có chút sợ sệt, tuổi lại nhỏ nhất, nhưng vẫn kiên quyết xin tòng quân.
"Ngươi không cần phải đi."
Quách Bằng khuyên nhủ.
"Ta nhất định phải đi!"
Tào Nhân một mực đòi đi.
Thấy hắn kiên quyết như vậy, Quách Bằng cũng không ngăn cản nữa.
Vốn dĩ nếu Tang Hồng có mặt ở đây, Quách Bằng cũng muốn gọi hắn đi cùng, nhưng Tang Hồng vừa về nhà dự lễ thành thân, không có ở Lạc Dương, Quách Bằng đành chịu.
Hay tin Quách Bằng sắp xuất chinh, danh vọng và các mối quan hệ của hắn ở Lạc Dương phát huy tác dụng. Không ít du hiệp từng chịu ân huệ và sự chiếu cố của Quách Bằng lũ lượt đến xin đi theo hắn ra chiến trường, nguyện lấy tính mạng báo đáp ân đức.
Những du hiệp này có chút vũ lực, lại có ngựa, Quách Bằng không có lý do gì để từ chối, bèn chọn ra 137 người, nâng số kỵ binh dưới trướng hắn lên 517 người.
Trước khi xuất quân, quân đội cần thời gian chỉnh bị. Nhân lúc rảnh rỗi, Quách Bằng về nhà một chuyến, nói rõ mọi chuyện với Tào Lan.
Khuôn mặt nhỏ nhắn của Tào Lan lập tức trợn tròn, vội vàng tiến lên ôm chầm lấy Quách Bằng, chẳng nói lời nào, chỉ biết rơi lệ. Quách Bằng trong lòng mười phần khó chịu, nhưng hắn nhất định phải ra chiến trường này.
Bao năm mưu đồ cùng tích lũy sẽ nở hoa kết trái trong cuộc chiến tranh này. Chỉ cần hắn còn sống sót, liền có thể có được một khoản vốn liếng chính trị thực sự. Tư cách này quá trọng yếu, việc hắn dốc sức gây dựng tám năm ở Lạc Dương có thể đổi lại được gì hay không, đều nhờ vào trận chiến này.
"Chờ ta trở về."
Quách Bằng chỉ để lại cho Tào Lan bốn chữ, rồi nhờ nàng đưa Tiểu Quách Cẩn đến phủ Tào Tung, xin Tào Tung và Tào Tháo chiếu cố hai mẹ con.
Tào Tung nắm chặt tay Quách Bằng, dặn dò hắn nhất định phải bình an trở về. Tào Tháo không nói gì thêm, vẫn là cổ vũ Quách Bằng, bảo rằng nam nhi phải rong ruổi chiến trường báo quốc, nếu có cơ hội, hắn cũng nhất định phải ra chiến trường.
Hắn sẽ có cơ hội.
Quách Bằng khẽ gật đầu, rồi toàn tâm toàn ý dồn sức vào công việc chỉnh bị quân đội.
Trước kia ở chỗ lão binh đầu, Quách Bằng hiểu rõ quan niệm phổ biến của cơ sở binh sĩ thời đại này. Theo Lư Thực, Quách Bằng lại học được thuật điều khiển tướng sĩ.
Nói chung, ở thời đại này, số lượng quân đội lớn nhất mà tướng quân có thể trực tiếp chỉ huy chỉ đến năm ngàn người. Hơn năm ngàn binh sĩ không phải là một tướng quân có thể chỉ huy thích đáng.
Việc truyền đạt tin tức sẽ trở thành vấn đề lớn, dẫn đến không thể tác chiến bình thường.
Hơn nữa, những tướng quân có năng lực chỉ huy không mạnh cũng không chỉ huy được năm ngàn người. Chỉ có tướng quân có năng lực chỉ huy mạnh nhất mới có thể một mình gánh vác nhiệm vụ chỉ huy năm ngàn người. Còn vượt quá con số này, tất nhiên phải chia binh khiển tướng.
Lúc đó mới cần đến trách nhiệm của Thống soái. Thống soái không trực tiếp chỉ huy binh sĩ, mà chỉ huy võ tướng, truyền đạt chỉ lệnh cho võ tướng, võ tướng truyền chỉ lệnh cho sĩ quan cấp dưới và binh sĩ, quân đội sẽ hành động theo chỉ lệnh.
Trong đó cần kèn lệnh, trống trận, quân kỳ và một số công cụ truyền lệnh khác phối hợp, càng cần võ tướng và binh lính hiểu rõ chỉ lệnh của Thống soái, đồng thời được huấn luyện nghiêm chỉnh để chấp hành.
Huấn luyện một đội quân nghe lệnh không phải chuyện dễ, cần rất nhiều thời gian. Tướng quân phải cùng binh sĩ xây dựng nền tảng huấn luyện cơ bản nhất, nếu không binh không hiểu tướng, tướng không hiểu binh thì việc chỉ huy sẽ vô cùng khó khăn.
Đương nhiên, quân số càng ít thì việc huấn luyện phối hợp càng dễ dàng. Lần đầu ra trận, tướng quân chỉ huy vài trăm người là vừa sức.
Lư Thực cho rằng Quách Bằng nhiều nhất chỉ có thể dẫn dắt năm trăm người đi rèn luyện, nhiều hơn nữa sẽ xảy ra vấn đề.
Đội trường thủy kỵ binh này vừa vặn có 517 người, vừa đúng với cực hạn của Quách Bằng lúc mới bắt đầu.
