Mười tháng mười, cách phía tây bắc thành Lỗ hơn trăm dặm, khi trời vừa hửng sáng, một đoàn xe ngựa hơn mười người đang tiến bước trong màn sương mỏng.

"Sắp đến ấp Ấp rồi, đại phu dặn dò kỹ càng, bọn ta phải đi đường vòng."

Ngu Hỉ, người được Triệu Vô Tuất phái đi "đuổi theo" Dương Hổ, giờ phút này đang ngồi trên xe ngựa, bên cạnh là mấy tùy tùng khinh kỵ, phía sau còn không ít đồ tốt, đều đang cảnh giác nhìn chằm chằm vào gã hổ sĩ cao lớn đang bị xiềng xích khóa tay, thân thể cũng bị trói chặt trên cỗ xe.

Người nọ trán rộng, mặt đầy râu quai nón rậm rạp, sau khi mở mắt ra, ánh mắt vô cùng uy hiếp.

"Không cần nhìn ta như vậy, trước khi đi Triệu Vô Tuất đã nói rồi, nếu bọn ngươi thiếu một người, thì sẽ chặt một ngón tay của đệ đệ ta, trao đổi như vậy thật không đáng giá. Huống chi nơi này gần ấp Ấp, Mạnh thị và Công Liễm Dương cũng mong ta chết đi được, ta sẽ không đi tự tìm đường chết đâu, bọn ta cứ bình an vô sự, đến địa giới Quán Thành là được."

Dương Hổ gọi thẳng tên Triệu Vô Tuất, đám kỵ tòng và vũ tốt giận dữ trừng mắt nhìn, nhưng Triệu Vô Tuất đã dặn dò từ trước, chớ nên nhục mạ hắn quá đáng, nên chỉ đành cố nhịn không dùng roi ngựa quất hắn một trận.

Khi đó, Dương Hổ không thể dùng lời nói khiến Triệu Vô Tuất mất bình tĩnh, lập tức cúi đầu hổ thẹn, cuối cùng nghiến răng nghiến lợi nói: "Nếu Tam Hoàn chưa loạn, như vậy, dù ngươi có tha cho ta, Tam Hoàn, đặc biệt là Quý thị, cũng nhất định phải giết ta mới hả dạ."

Triệu Vô Tuất lại đáp: "Tuyệt đối không, lấy tính mạng quốc quân đổi lấy tự do cho Dương tử, món mua bán này ai cũng sẵn lòng làm, ta vừa mới đồng ý vòng qua ngươi, tự nhiên sẽ giữ lời, không bắt ngươi về Khúc Phụ của nước Lỗ nữa."

Dương Hổ sững sờ, nhìn thiếu niên đại phu mặt mày tươi cười trước mắt này.

"Ta đã thất tín một lần rồi, nếu còn lừa Dương tử, thì thật sự trở thành kẻ tiểu nhân lật lọng, ta thả ngươi đi, ngươi vẫn có thể chiếm thành mà phản."

"Chiếm thành mà phản?" Dương Hổ cảm thấy Triệu Vô Tuất đang đùa cợt mình.

Nhưng Triệu Vô Tuất lại phân tích cực kỳ nghiêm túc: "Vận Thành sắp trở thành phong ấp của ta, Phí Ấp gần thành Lỗ, không thể xảy ra sơ suất, Dương Quan quá quan trọng, không thể để ngươi đến đó. Nếu vậy, đi Quán Thành đi!"

Dương Hổ cảm thấy mình có chút không nhìn thấu người này, một mặt khi lâm sự thì quay giáo đánh một đòn khiến mình công bại thùy thành, mặt khác sau khi dồn mình vào đường cùng lại chủ động mở một con đường sống. Đây là đang...

"Không sai, ta chính là đang nuôi khấu tự trọng!"

Vô Tuất cười nói: "Khanh đại phu và quốc nhân nước Lỗ cần một kẻ thù chung, mới có thể bảo đảm không phân năm xẻ bảy, ta hiện tại cần một nước Lỗ tạm thời ổn định, cho nên Dương tử tạm thời cứ làm kẻ địch lớn này đi."

Chỉ cần Dương Hổ còn ở đó một ngày, hắn chính là kẻ thù số một của người Lỗ, mà Triệu Vô Tuất có thể ẩn mình dưới bóng tối sau lưng hắn, che giấu cánh chim, an tâm ngồi lớn mạnh ở Tây Bỉ. Đối mặt với sự tiến bức của người Tề, đối mặt với mối họa ngầm là Dương Hổ, quân thần nước Lỗ sẽ không thể không dựa vào vũ tốt của hắn.

Đáng sợ!

Trên cỗ xe ngựa lắc lư, Dương Hổ lại nhắm mắt, nhớ lại lần đầu gặp mặt hơn một tháng trước. Khi đó Triệu Vô Tuất khiêm tốn, có lễ độ, cam lòng đứng dưới người, nhưng lại không lúc nào không bộc lộ tài năng để thu hút sự chú ý của Dương Hổ, khi đó Dương Hổ cho rằng "hổ phụ vô khuyển tử". Triệu Vô Tuất sau này hẳn sẽ không thua kém Triệu Ưng.

Nhưng hiện nay, khi hắn lộ ra mưu tính và dã tâm chân thật, ngay cả Dương Hổ cũng không nhịn được mà run rẩy.

Triệu Vô Tuất dù khí thế không bằng Triệu Ưng, nhưng tâm tư lại sâu không lường được, bố cục rút tơ bóc kén, Dương Hổ bôn ba nửa đời người, từng ngạo thị nước Lỗ, ngạo thị anh hào thiên hạ, bây giờ lại có một loại cảm giác bất lực.

Đại tranh chi thế, loại người này dễ cười đến cuối cùng nhất.

Hắn bắt đầu thở dài cho tương lai của Tam Hoàn nước Lỗ. Một núi không thể chứa hai hổ, Triệu Vô Tuất mới là con hổ thực sự của Triệu thị. Có lẽ, việc hai người muốn làm cuối cùng là giống nhau: Chuyên Lỗ! Chính vì thế, hắn mới đem mình xem như đối thủ cạnh tranh lớn nhất để trục xuất đi chăng.

Nhưng Dương Hổ cũng không cam tâm cứ mãi bị chơi đùa trong lòng bàn tay, biến thành quân cờ của Triệu Vô Tuất.

"Tuy thân tộc của ta là Dương Việt, đảng vũ Quý Ngộ đều nằm trong tay hắn làm con tin ép ta hợp tác, nhưng một khi ta trở về Quán Thành, thì không còn do Triệu Vô Tuất nữa. Sớm muộn gì cũng có một ngày, ta muốn ngươi phải hối hận vì chuyện nuôi hổ di họa ngày hôm nay!"

---❊ ❖ ❊---

Lý do Triệu Vô Tuất để Dương Hổ đi Quán Thành, còn có một mục đích khác.

Quán Thành gần với ấp Ấp, chủ ấp của Mạnh thị.

Mạnh thị là một tông tộc có sức sống nhất nước Lỗ hiện nay. Nếu Công Liễm Dương, Nam Cung Duyệt, Tử Phục Hà dốc sức phò tá, cho dù Mạnh Tôn Hà Kỵ tầm thường, nhưng Mạnh thị cũng sẽ trở thành người đứng đầu Tam Hoàn, nói không chừng sẽ tạo ra cục diện một nhà độc đại.

Điều này không có lợi cho mưu tính của Triệu Vô Tuất ở nước Lỗ, cho nên mục đích "nuôi khấu tự trọng" của hắn, ngoài việc để Tam Hoàn và người Lỗ có một kẻ thù chung để tránh chia rẽ nội chiến quá sớm, còn có thể khiến Mạnh thị như có gai trong lưng. Công Liễm Dương phân tâm ở Quán Thành, tiêu hao binh lực và tinh lực, để Vô Tuất có thời gian hoàn thành bố cục cân bằng thế lực nội bộ nước Lỗ.

Thả Dương Hổ về rừng đúng là có mối họa ngầm, nhưng mối họa đó đa phần không phải do Triệu Vô Tuất trực tiếp gánh chịu, cớ sao lại không làm?

Sáng sớm hôm nay, sau một ngày một đêm ban bố lệnh cấm, triều hội ở cung công nước Lỗ diễn ra đúng kỳ.

Dương Hổ ngày đó lui giữ nội thành, nơi bị tàn phá nặng nề nhất là Bắc Cung, nên Lỗ Hầu hiện nay triều hội ở Nam Cung, Triệu Vô Tuất dọc đường nhìn thấy, cung điện lầu gác, cao đài đồng thú, vẫn một phái uy nghi của đại quốc phương Đông.

Tuy nhiên, những hư hại để lại từ cuộc nội loạn trước đó không kịp sửa chữa, vẫn khiến người ta kinh tâm, giống như một bộ thâm y ung dung bị xé rách một vết lớn. Cảnh tượng tường thành đổ nát, cung môn bị thiêu rụi có thể thấy ở khắp nơi, không thể tránh khỏi lộ ra một tia hơi thở suy bại, tổn hại.

Giống như sự kéo dài năm trăm năm của quốc gia Chu Công này, huy hoàng đã sớm dần xa, mà nay mưa gió đã đến, lung lay sắp đổ.

Dù thành Lỗ xảy ra biến cố, nhưng các triều thần đến cung cũng không ít, đây là lần triều hội đầu tiên sau khi Lỗ Hầu trở về, ngoài việc luận công ban thưởng, mục đích là đi một vòng trước mặt quần thần, để họ yên tâm.

Sau một đêm nghỉ ngơi khôi phục chút tinh thần, Lỗ Hầu mặc phục sức chín chương của chư hầu, dưới sự vây quanh của bảy tám tên thuật sĩ mà lạch cạch đi đến.

Theo lệ thường, Lỗ Hầu cho người tuyên đọc một bản tội trạng khiển trách bồi thần Dương Hổ mưu nghịch, đem tất cả những tai ương của nước Lỗ những năm gần đây nói thành tội ác của một mình Dương Hổ, tỏ ý tuyệt không dung xá.

Nhưng dưới sự mưu tính của Triệu Vô Tuất và Quý thị, ngoại trừ đảng vũ chủ chốt của Dương Hổ, các tòng phạm còn lại đa phần có thể khoan xá, Mạnh thị cũng phụ họa điểm này.

Thực ra đây cũng là bất đắc dĩ, Dương Hổ chấp chưởng nước Lỗ mấy năm, không phải ai cũng có xương cứng không chịu khuất phục, ngay cả Khổng Tử cũng cúi đầu, huống chi còn vô số tử đệ thứ nghiệt trong công tộc tham gia làm loạn. Nếu đều giết sạch, công tộc ít nhất phải giảm một phần ba, đến lúc đó trong thành Lỗ nhà nhà để tang, điều này đối với người Lỗ vốn luôn đề xướng "thân thân" mà nói là không thể chấp nhận được.

Tiếp theo, chính là phong thưởng, người lập công đầu tự nhiên là Triệu Vô Tuất.

Những lợi ích Vô Tuất cần, sớm đã xác định sơ bộ khi hắn mưu tính chuyện Dương Hổ với Mạnh thị, nhưng vì lần công lao này quá lớn: đầu tiên là báo tin Dương Hổ động thủ, lại xả thân mạo hiểm cứu Quý Tôn, đoạt cửa tây. Sau đó trận chiến dưới Thích Hạ cũng là chủ lực, cuối cùng còn khinh kỵ đuổi theo, cứu về Lỗ Hầu.

Thế là, Triệu Vô Tuất được Lỗ Hầu vốn có cái nhìn khác biệt đối với hắn, trực tiếp thăng từ Hạ đại phu lên Thượng đại phu, nhất thời chư thần trên triều đường kinh hãi, ngay cả Triệu Vô Tuất cũng sững sờ trước sự bổ nhiệm đột ngột này.

"Thượng đại phu?"

Quý Tôn Tư nét mặt tươi cười, dường như đây là ban thưởng mà Triệu Vô Tuất đáng được hưởng, Mạnh Tôn Hà Kỵ thì mắt lộ kinh hãi.

"Thượng đại phu mười sáu tuổi!"

Đừng nói là nước Lỗ, ngay cả giữa các chư hầu cũng chưa từng nghe thấy!

Nếu không phải thế tập, chức vị này thông thường phải hơn ba bốn mươi tuổi mới có thể đảm nhận, cho dù là công tử quốc quân căn chính miêu hồng, cũng không ai có thể trẻ như vậy mà giữ tước vị cao như thế!

Triệu Vô Tuất không phải thế khanh nước Lỗ, cho nên Thượng đại phu là vị trí cao nhất hắn có thể đạt được ở nước Lỗ, cũng có nghĩa là có thể mở phủ trong thành Lỗ, đảm nhiệm chức vị quan trọng tham gia triều chính.

Tuy nhiên, tiếng nói của Triệu Vô Tuất lại vang vọng khắp triều đường rộng lớn.

"Thần xin từ chối!"

Đối mặt với sự bổ nhiệm nằm ngoài dự kiến này, Triệu Vô Tuất suy đi tính lại rồi bước ra, bắt đầu thoái thác.

"Thần lại xin từ chối!"

Một lần, hai lần, ba lần, đây là "tam nhượng" theo lệ thường, tức là lễ khiêm nhường của chư hầu đăng vị, đại thần nhậm chức thời cổ đại, Lỗ Hầu cũng không để ý, hết lần này đến lần khác phong thêm, tha thiết nhìn Triệu Vô Tuất.

Tuy nhiên lần thứ tư, Triệu Vô Tuất vẫn từ chối, Lỗ Hầu và Quý thị trên điện lập tức biến sắc.

"Thần đuổi khấu không dốc sức, dẫn đến việc Dương Hổ tiềm thoát, Quý Ngộ không rõ tung tích, có tội, không đủ để nhận tước vị nặng thế này!"

Thái độ hắn kiên quyết, thậm chí không tiếc tự tổn hại công lao của mình, Lỗ Hầu liền có chút luống cuống, ông ta nhìn về phía Quý Tôn Tư, Mạnh Tôn Hà Kỵ, trưng cầu ý kiến của họ.

Hai vị khanh sĩ cũng nhìn nhau, sau khi khuyên can không được, cuối cùng Quý Tôn Tư đành miễn cưỡng cười nói: "Vậy, thì đổi thành Trung đại phu, thế nào?"

Đối với sự xá tước này, Triệu Vô Tuất ngược lại chấp nhận, một số triều thần cũng thở phào nhẹ nhõm, chức Trung đại phu, ngược lại không khiến người ta kinh hãi và ghen tị như đột nhiên trở thành Thượng đại phu.

Triệu Vô Tuất bái tạ xong lại thầm cười lạnh: "Không biết là ai bày kế cho Quý Tôn Tư, đây là muốn đem ta đặt lên lửa mà nướng đây mà!"

Thượng đại phu quả thực có thể tham gia triều chính quốc sự, nhưng thế lực trong thành Lỗ phức tạp đan xen, là một vũng nước đục, Triệu Vô Tuất tạm thời không muốn một mình bước vào triều đường. Vô Tuất không có căn cơ trong thành Lỗ, kinh doanh tốt Tây Bỉ mới là nhiệm vụ trọng yếu trong một năm tới, nên liền chủ động lùi một bước.

Thực ra, hai ngày nay đã có người đồn thổi khắp thành Lỗ, công tích Triệu Vô Tuất lập được lần này đã sánh ngang với Quý Hữu khi xưa trục xuất quyền thần Khánh Phụ mà giết, cứu vãn cuồng lan tại vừa ngã!

Đối với sự ví von có dụng ý riêng này, nét mặt Mạnh thị đương nhiên cực kỳ khó coi, Triệu Vô Tuất cũng biết đây là thủ đoạn nhỏ mà Quý thị mưu tính để khiến Triệu Vô Tuất và Mạnh thị hiềm khích lẫn nhau.

Triệu Vô Tuất ban đầu cũng không để ý, nhưng kết hợp với việc hôm nay trên triều đường đột ngột ban cho hắn tước Thượng đại phu, Vô Tuất nhận ra, có người muốn nhân cơ hội này mà bổng sát mình!

Không sai, chính là bổng sát, chủ động giúp hắn tuyên truyền cái danh không có ý nghĩa thực tế, khiến Mạnh thị tăng thêm sự kiêng dè đối với hắn. Lại cất nhắc thành Thượng đại phu, khiến tất cả triều thần sĩ đại phu nảy sinh ghen ghét, nếu hắn mạo muội vào thành Lỗ, có thể sẽ bị mối quan hệ lợi ích phức tạp đan xen trói buộc tay chân.

"Quý thị cũng thật thông minh, một mặt liên hợp ta đề phòng Mạnh thị, một mặt lại ngoài khen trong chê mà tính kế ta, Dương Hổ nói Tam Hoàn cực kỳ bài ngoại, câu này quả không sai, bản thân còn chẳng lo nổi, đã bắt đầu đào hố cho đồng minh rồi. Hừ, kẻ tiểu nhân không thể cùng mưu sự!"