Cung thất của Lỗ hầu nằm ở góc tây nam Lỗ thành, chiếm khoảng một phần tư nội thành. Chính giữa có một dải đất cao, là nơi tọa lạc của khu cung điện và Thái miếu. Các công trình quan trọng như "Bí cung" được xếp thành hàng thẳng, đại khái đối xứng, tạo thành một trục trung tâm được cấu thành bởi những công trình quan trọng nhất trong Lỗ thành, điều này khớp với quy hoạch quốc đô Tông Chu được ghi chép trong "Tượng nhân doanh quốc".

"Lễ nhạc băng hoại, nước Lỗ mà khanh đại phu cùng bồi thần nắm giữ mệnh quốc, chỉ còn giữ được tôn nghiêm của nước Chu Công trên phương diện bố cục kiến trúc mà thôi."

Triệu Vô Tuất thầm thở dài một tiếng rồi ngước mắt nhìn lên. Chỉ thấy cung điện là sự kết hợp giữa gạch đá và kết cấu gỗ, chạm trổ hoa văn tinh xảo, cực kỳ xa hoa. Ngói úp có hoa văn Thao Thiết và Vân Lôi dày đặc choán lấy bầu trời, vài con chim nhạn bay qua khoảng trời xanh lộ ra phía trên.

Dưới đài cao cung điện, Triệu Vô Tuất mặc triều phục mão cao áo rộng, từng bước từng bước theo sát người phụ trách tiếp đón hắn là Tư nghi Liễu Hạ Quý đi tới.

Liễu Hạ Quý dẫn đường phía trước cao hơn tám thước, dung mạo tuyệt mỹ, mặt như quan ngọc, dưới cằm là chòm râu dài phất phơ, y phục chỉnh tề, thái độ ung dung đoan trang, ngọc bội bên hông kêu leng keng. Cho dù đặt ở hậu thế cũng là một mỹ nam tử, nghe nói mỗi lần ông ta ra ngoài đều khiến phụ nữ trên các ngả đường phố Khúc Phụ phải ngoái nhìn.

Trước khi đến Khúc Phụ, Triệu Vô Tuất cứ ngỡ vị này chính là Liễu Hạ Huệ "tọa hoài bất loạn", hỏi ra mới biết không phải như vậy.

"Hóa ra đó là tiên tổ của Liễu Hạ thị. Vào thời Lỗ Hi công một trăm năm trước, tuy cùng là quý tử, lấy quý làm tên, nhưng không phải là một người. May mà đã chuẩn bị trước, nếu không chưa chắc đã không gây ra chuyện cười thất lễ."

Qua quan sát, Triệu Vô Tuất phát hiện, nước Lỗ tuy là một bang nhỏ, tôn ti trật tự trên dưới đảo lộn nghiêm trọng, nhưng lại đặc biệt thích dùng lễ nghi mà mình am hiểu để đối phó với người khác. Năm xưa Lỗ Tương công sang thăm nước Sở bị người Sở bắt giữ, ép Tương công phải làm lễ của bề tôi đối với Sở Khang Vương vừa mới qua đời, thay y phục của người chết cho ông ta. Người nước Lỗ chính là tổ tông của trò chơi lễ nghi thời đại này, sau một hồi bàn bạc đã mượn ưu thế đó mà chơi xỏ người nước Sở một vố. Tại tang lễ dùng lễ quân vì thần mà bôn tang để giữ vững tôn nghiêm, người Sở lại cứ ngây ngô chẳng hay biết gì.

Cho nên lần này vào Khúc Phụ, Triệu Vô Tuất cũng cẩn trọng từng chút một. Nếu không, chưa chắc đã không bị những kẻ hẹp hòi người nước Lỗ ám toán một phen, tuy không có tổn hại thực chất, nhưng cũng đủ gây buồn nôn.

Tuy nhiên thái độ của Liễu Hạ Quý đối với Vô Tuất lại rất hòa nhã, ông kiên nhẫn giải thích nguồn gốc gia tộc của mình: "Gia phụ vốn là công tộc nước Lỗ. Năm Ẩn công thứ tám, thủy tổ Công tử Vô Hãi qua đời, con trai ông là Công tôn Vũ Phụ xin đặt thụy hiệu và tộc thị cho ông. Ẩn công hỏi Chúng Trọng về chuyện tộc thị, Chúng Trọng trả lời rằng, thiên tử kiến đức. Nhân sinh mà ban tính, ban đất mà mệnh thị. Chư hầu khanh đại phu lấy tự làm thụy hiệu, hậu nhân của họ lại lấy đó làm tộc thị. Tiên đại làm quan mà đời đời có công tích, thì có thể lấy quan danh làm tộc thị, cũng có người lấy phong ấp làm tộc thị."

"Thế là Ẩn công ra lệnh lấy chữ 'Triển' là tự của thủy tổ Công tử Vô Hãi làm tên tộc thị của chúng ta, thế là có Triển thị. Còn việc đổi thành Liễu Hạ thì đó là chuyện của rất lâu về sau rồi."

Liễu Hạ Huệ tên thật là Triển Hoạch, vì là quý tử, không thể kế thừa đại tông, nên đã tách ra riêng, lấy nơi ở là ấp Liễu Hạ làm thị danh, mới hình thành nên Liễu Hạ thị.

"Hóa ra là vậy... Vô Tuất đã được thụ giáo."

Liễu Hạ Quý tuy không phải là Liễu Hạ Huệ lừng danh, nhưng ông ở nước Lỗ cũng có tiếng hiền. Thân là Đại tư nghi, tuy thực quyền không nhiều, nhưng cũng không thể xem thường. Triệu Vô Tuất còn biết người này là bạn của Khổng Tử, hai người từng tán dương lẫn nhau trong những dịp khác nhau.

Nói tới đây, Liễu Hạ Quý quay đầu lại hành lễ với Triệu Vô Tuất: "Nghe nói Tử Thái gặp cướp ở phía bắc Đại Dã Trạch, lấy ít địch nhiều tiêu diệt đám cướp đó, cứu được đệ tử của Khổng Tử, có chuyện đó không?"

"Quả thực có chuyện đó, bọn đạo tặc quanh Đại Trạch thật sự ngày càng hung hãn, Vô Tuất trở về e rằng phải chiêu mộ quốc nhân huấn luyện để phòng bị bọn cướp thôi."

Hiện nay nước Lỗ trông có vẻ còn yên bình, nhưng kẻ biết chuyện nội bộ như Vô Tuất lại hiểu rõ, Dương Hổ và Tam Hoàn sắp sửa huyết chiến, muộn nhất là đến tiết giao tháng mười sẽ bùng nổ. Sau khi yết kiến Lỗ hầu, hắn sẽ cấp tốc quay về phong ấp, bắt đầu thu hoạch mùa thu, duy tân, cũng như việc trưng binh, chuẩn bị cho trận đại chiến sắp tới.

Phòng bị bọn cướp, là cái cớ tốt nhất để Triệu Vô Tuất chuẩn bị mở rộng quân đội.

Thế nhưng Liễu Hạ Quý lại lộ vẻ hổ thẹn, bái Triệu Vô Tuất một cái: "Gia môn bất hạnh, thật sự hổ thẹn với Tử Thái."

Triệu Vô Tuất hơi kỳ lạ: "Chuyện này nói nhỏ thì là do lũ cướp không coi vua cha ra gì gây ra, nói lớn thì cũng là kết quả của việc Vận Thành đại phu cứu tế không hiệu quả, Liễu Hạ đại phu vì sao phải xin lỗi thay cho bọn cướp?"

Liễu Hạ Quý ngẩng đầu nhìn hắn một cái: "Tử Thái vẫn chưa biết sao? Thủ lĩnh bọn cướp ở Đại Dã Trạch là Đạo Chích, chính là em trai cùng cha khác mẹ của ta!"

Triệu Vô Tuất lập tức dấy lên lòng hiếu kỳ. Liễu Hạ thị tuy không quá lớn mạnh, kém xa Tam Hoàn, nhưng dẫu sao cũng là nhà công tộc đại phu, con cháu của họ sao lại lưu lạc thành đạo tặc? Hơn nữa, đã nói Liễu Hạ Quý là quý tử nhỏ tuổi nhất trong gia tộc, sao lại có một người em trai làm thủ lĩnh đạo tặc cơ chứ?

Hai người một người muốn nói, một người muốn nghe, thế là bước chân dần chậm lại, tên dựng tự chờ phía trước muốn thúc giục nhưng không dám.

Qua lời kể của Liễu Hạ Quý, Triệu Vô Tuất mới biết, hóa ra Đạo Chích tên thật là Liễu Hạ Chích, là đứa con thứ mà cha của Liễu Hạ Quý sinh ra với con gái của dã nhân bên ngoài, nên thậm chí không có cả thứ tự Bá, Trọng, Thúc, Quý.

"Nó trước kia ở Đại Dã Trạch theo người mẹ dã nhân hái rau thương nhĩ, bắt cá săn chim, mười tuổi mới được đưa đến Khúc Phụ nhận cha, lần đầu gặp mặt cứ như một đứa trẻ chài lưới."

Triệu Vô Tuất nghe vậy thầm nghĩ: "Trải nghiệm này của Đạo Chích và Lệnh doãn Tử Văn thời Sở Văn Vương, cùng với Thụ Ngưu của Thúc Tôn thị nước Lỗ quả thực có chút tương đồng. Hai người này đều là con thứ do quý tộc tư thông bên ngoài sinh ra, nhưng một người trở thành danh tướng nước Sở, một người lại là gian nịnh gia thần gây họa cho Thúc Tôn thị..."

Nghĩ đến đây, Triệu Vô Tuất cảm thấy thương cảm, thực ra hắn cũng có thể coi là người có thân thế tương tự.

"Cha ta đối đãi với Liễu Hạ Chích không tệ, tìm danh sư dạy nó quân tử lục nghệ, còn cho nó theo Gia tư mã học thống binh. Ai ngờ nó bản tính hoang dã chưa dứt, mấy năm trước vì có xung đột với Quý thị, liền phản khỏi nước Lỗ, đi đến Đại Dã Trạch làm đạo tặc! Nếu cứ thế mà mai một thì thôi, ai ngờ lại làm nên chuyện lớn thế này!"

Sau đó, Đạo Chích tung hoành Đại Dã Trạch mấy năm, từ chư hầu đến lãnh ấp đại phu đều đau đầu không thôi, Tào, Lỗ, Tống, Vệ đều từng phái quân đi tiễu trừ, nhưng đều tay trắng trở về. Nó có thể coi là người tiên phong của "nông dân khởi nghĩa" thời cổ đại Trung Quốc, thậm chí còn lưu danh hậu thế, khiến Triệu Vô Tuất nhớ kỹ sự tích của hắn, nghĩ lại người này tất có chỗ hơn người. Là kiêu hùng trong đám tiểu nhân.

Tuy Đạo Chích hiện tại không có nhiều giao thiệp với Triệu Vô Tuất, chỉ là chắn ngang đường đi lại. Nhưng chỉ cần Vô Tuất vươn tay tới Cao Ngư, Vận Thành, tất nhiên sẽ xảy ra xung đột với Đạo Chích. Với suy nghĩ đó, hắn lại hỏi thăm Liễu Hạ Quý không ít chuyện liên quan.

Sau khi làm rõ tình hình, Liễu Hạ Quý lại thay mặt em trai tạ lỗi với Triệu Vô Tuất:

"Theo lý mà nói, làm cha tất nhiên có thể răn dạy con cái mình, làm anh tất nhiên có thể giáo dục em trai mình, nhưng giả sử con cái không nghe theo lời răn dạy của cha, anh em không chấp nhận sự giáo dục của anh, thì dù như Quý đây có tài hùng biện đến đâu, thì biết làm sao bây giờ?"

"Hơn nữa tính cách của em ta, tư tưởng hoạt bát như suối phun, tình cảm biến hóa như giông tố bất ngờ, dũng mãnh hung hãn đủ để chống lại kẻ thù, xảo ngôn thiện biện đủ để che giấu sai lầm, thuận theo ý nó thì nó vui, trái ý nó thì nó nổi giận, dễ dùng lời lẽ nhục mạ người khác. Nó phản khỏi nước Lỗ, ta cũng từng đi khuyên nhủ, nhưng chẳng ích gì, còn cắt đứt quan hệ với ta, đe dọa rằng nếu còn đến du thuyết thì sẽ biến tim gan của ta thành món ăn..."

Liễu Hạ Quý dường như vẫn còn chút tình cảm với người em út này, nói mãi mà sắc mặt buồn rầu.

"Có lẽ nó đang dùng cách này để không liên lụy đến đại phu đấy." Triệu Vô Tuất an ủi như vậy.

"Tử Thái sao lại nói như vậy?"

"Nếu không phải cái danh lục thân không nhận của Đạo Chích để cho Dương Hổ cùng Tam Hoàn biết tới, đại phu có thể tiếp tục làm Tư nghi trung đại phu như bây giờ sao?"

Liễu Hạ Quý bừng tỉnh. Đứng ngẩn người tại chỗ, chỉ cảm thấy điều Triệu Vô Tuất nói vô cùng có khả năng. Một lát sau ông mới phản ứng lại mình có chút thất thố, liền hắng giọng nói: "Nếu quả thật như lời Tử Thái nói, thì là ta xem thường tâm trí của em ta rồi."

Nói tới đây, hai người đã đến ngoài đại điện. Liễu Hạ Quý có chức trách dẫn đường, Triệu Vô Tuất cũng có nhiệm vụ yết kiến, nên họ đều dừng câu chuyện, chỉnh lại vạt áo, nghiêm trang tiến vào trong.

Đại điện dài hai mươi trượng, rộng mười lăm trượng, ván gỗ nhẵn nhụi hơi lạnh lẽo, xung quanh có hành lang, treo đầy màn lụa Lỗ, hai bên đại điện treo những bộ chuông biên lớn gồm tám chiếc một bộ, cuối cùng là đài cao san sát. Dưới tiếng ngâm tụng nhã âm của Liễu Hạ Quý, Vô Tuất vừa đi vừa lạy rồi ngước mắt lên, tại đây, hắn đã gặp người thống trị trên danh nghĩa cao nhất của nước Lỗ, Lỗ hầu Tống.

Lỗ hầu tuổi gần ngũ tuần, dung mạo đoan trang, mặc cổn y màu đen, văn sức cửu chương, đội mão miện dài, tóc bên dưới vẫn đen nhánh, nhưng râu đã lấm tấm bạc.

Lần yết kiến này giống như một vở kịch, Triệu Vô Tuất đã gặp qua kẻ nắm quyền thực tế của nước Lỗ là Dương Hổ, còn có Tam Hoàn vẫn còn lưu lại chút dư uy, Lỗ hầu trái lại xếp sau cùng. Nghĩ đến bố cục kỳ quặc của nước Lỗ hiện nay, hắn đều có chút buồn cười: "Vị Lỗ hầu này cũng thật xui xẻo, ban đầu bị Quý thị dựng lên làm bù nhìn, sau đó Tam Hoàn tuy yếu nhược, nhưng Dương Hổ lại chuyên quyền, còn ép ông ta cắt máu ăn thề. Trên đầu có tổng cộng bốn vị thái thượng quốc quân, một người so với một người bá đạo hơn, một người so với một người mạnh mẽ hơn, đúng là chịu đủ rồi."

Hiện tại tin tức Triệu Vô Tuất trở mặt với Dương Hổ đêm trước đã truyền khắp Lỗ thành, Liễu Hạ Quý hướng tâm về công thất công tộc tự nhiên cũng là kẻ địch của Dương Hổ, vừa rồi ông ta có thể thành thật nói về chuyện xấu trong nhà là Đạo Chích với Triệu Vô Tuất, cũng là vì coi hắn là "đồng chí". Ông còn từng nói nhỏ với Triệu Vô Tuất rằng, trên đại điện có tai mắt của Dương Hổ đang giám sát, nên quân thần đối đáp không được vượt quá khuôn phép.

Lỗ hầu cũng phối hợp rất tốt, rập khuôn học thuộc những từ ngữ vấn đáp cũ rích, Triệu Vô Tuất lần lượt đáp lại, tiến hành buổi yết kiến này một cách bình thản không chút gợn sóng.

Triệu Vô Tuất hiện tại cũng coi như đã từng diện kiến qua mấy vị quốc quân, khó tránh khỏi đem họ ra so sánh với nhau. Sự ham chơi và tiểu xảo của Tấn hầu Ngọ, thói nghiện săn bắn và tài chính túng quẫn của Tào bá Dương, cùng với lòng nhân đức và sự chiều chuộng con gái của Tống công Loan...

Nghĩ đến đây, trước mắt Triệu Vô Tuất lại chợt thoáng qua một bóng dáng y phục màu tím, sự mập mờ trong Hoàng đường cung Tống đêm đó, cùng với làn da mềm mại quấn lấy cánh tay mình, tiếng cười như chuông bạc của tiểu yêu nữ Nam Tử vang lên cùng với tiếng ngọc bội va chạm lanh lảnh.

"Từ khi ta rời nước Tống đã qua ba tháng, lúc đó vốn chỉ là lời nói tùy tiện để thoát thân, nửa thật nửa giả, cũng không biết vị Ông chúa này hiện giờ thế nào rồi?"

Tuy nhiên so với Nam Tử không có chút tình nghĩa gì, Triệu Vô Tuất lại càng nhớ hai người phụ nữ ở tận nước Tấn hơn, và cả Nhạc Linh Tử vẫn đang khắc khoải giữ linh đường.

Triệu Vô Tuất cũng chợt nhận ra, kiếp này, cái tuổi huyết khí phương cương của chính mình có lẽ cũng đã đến rồi.