Chiều tối hôm qua, sứ đoàn nước Ngô đã kịp đến Đào Khâu trước khi cổng thành đóng lại. Đây là trạm dừng chân thứ hai của họ trong chuyến hành trình về phía bắc đến Trung Nguyên, sau Thương Khâu.

Sau một đêm nghỉ ngơi, họ thong thả chải chuốt rửa mặt, rồi theo lời mời của Bá Tào mà đến “Đấu trường” nằm ở khu ngoại quách.

Nước Ngô vốn rất ít khi phái sứ giả đến phương Bắc, đối với các cuộc hội minh do nước Tấn mời gọi cũng tỏ vẻ thờ ơ. Có lẽ vì lần hội kiến đó, Ngô vương Thọ Mộng nhìn những hình xăm trên người mình, lại nhìn quan phục đai ngọc của chư hầu mà cảm thấy tự ti, hoặc giả là vì khinh thường sự thoái thác của chư hầu khi đối mặt với nước Sở. Cho nên, dù danh nghĩa là một trong những nước đồng minh của Tấn, người Ngô vẫn giữ thái độ xa cách, đứng ngoài chư Hạ.

Vì thế, sự hiểu biết của Ngôn Yển về Trung Nguyên vẫn chỉ dừng lại ở những lời mô tả của công tử Quý Trát. Nước Ngô đất rộng người thưa, thành quách không nhiều, ngay cả ở Thương Khâu trước đó, hắn cũng chưa từng thấy một đô thị phồn hoa như Đào Ấp, nơi có thể tập trung đông đúc người dân đến vậy.

Trong các con phố, xe cộ chen chúc, người đông nườm nượp; ngoài chợ búa thì người đến kẻ đi như mắc cửi, tay áo vung lên làm màn, mồ hôi rơi như mưa, khiến kẻ vốn quen với cảnh đồng hoang hồ lớn của đất Ngô như hắn phải hoa mắt chóng mặt, cảm thấy hơi khó thở.

“Cung thất thật đẹp, thành quách thật giàu, đáng tiếc phòng bị không mấy nghiêm cẩn. Ta muốn tâu với Hành nhân, xin cho ta đem binh tốt cướp phá chợ búa thành này một phen trước khi rời đi, chắc chắn sẽ thu hoạch lớn!”

Ngay khi Ngôn Yển còn đang đắm chìm trong sự choáng ngợp, bên cạnh chợt vang lên một giọng nói không hài hòa.

Người cùng xe với Ngôn Yển là Chuyên Ký, thân vệ hộ tống sứ đoàn lần này, tự là Bá Ngư. Tuy tuổi còn trẻ, nhưng nhờ thân phận con trai của Chuyên Chư, lại thêm lập được chút công lao trong các cuộc chiến với Sở và Việt, hắn đã là một vị Đại phu.

Năm năm trước trong trận đánh Sở, tiến vào Dĩnh, vì không bắt được Sở vương, Đại hành nhân Ngũ Tử Tư nổi trận lôi đình, thả lính Ngô cướp phá ba ngày đêm để trả thù mối hận diệt tộc, giết cha anh của nhà họ Ngũ. Khi đó Chuyên Ký vừa mới trưởng thành cũng tham gia vào cuộc càn quét, hắn theo chân công tử Phu Khải cướp bóc thỏa thích ở Dĩnh Đô. Những bảo vật trong Chương Hoa Đài của nước Sở bị cướp đoạt sạch bách, những mỹ nhân eo thon trong cung thất Sở vương cũng bị họ mặc tình hưởng dụng. Sau khi cướp sạch, họ còn phóng hỏa đốt cung điện thành tro bụi, để lại cho người Sở một đống phế tích.

Ở nơi đó, Chuyên Ký đã hiểu được cảm giác sảng khoái của kẻ chinh phục, hương vị đó dễ gây nghiện. Thế nên giờ đây, hắn đang dán chặt mắt vào những quý tộc nữ nước Tào đang ăn mặc những bộ váy áo hai màu đi lại đông đúc, cùng với những sĩ nhân đi cùng họ, những thanh kiếm hoa mỹ vô dụng bên hông, giày dép khảm trân châu, ngọc bội dưới vạt áo. Còn có đủ loại tài vật, tiền lụa, những đống thóc gạo, muối, cá cao như núi...

Thế nhưng Ngôn Yển lại căm ghét tột độ suy nghĩ này của hắn. Chính vì cuộc cướp phá điên cuồng năm năm trước đó, cùng với thói quen “thừa cơ hôi của” mà nước Ngô ưa thích, mới khiến chư hầu vẫn coi Ngô là man di, gọi đó là “hành vi cầm thú”.

“Bá Ngư, chuyến đi này của chúng ta là để nối lại tình xưa, để nước Ngô được đứng vào hàng ngũ hội minh của chư hầu, sao có thể đột ngột công thành cướp của?”

Chuyên Ký lại nói: “Nối lại tình xưa? Người Trung Quốc e rằng không nghĩ như vậy. Ta từng nghe kẻ khác lén lút gọi Đại vương là Ngô Tử, thật là vô lễ cực độ! Nếu không phải Hành nhân ngăn lại, ta đã rút kiếm đi cắt lưỡi hắn rồi! Ta từng nghe Tôn Vũ Tử nói, năm xưa có một vị Sở vương từng có câu: ‘Ta là man di, không cùng chư hầu tranh danh hiệu’, Chu vương không tôn trọng Sở, hắn liền tự tôn mình làm Vương. Nước Ngô cũng nên như vậy, chứ không phải học theo dáng vẻ sĩ nhân Trung Nguyên, cởi bỏ giáp ngắn, mặc quan phục, không thấy vướng víu sao? Thật không biết Quý Tử và ngươi nghĩ thế nào.”

Ngôn Yển không đồng ý: “Trung Quốc có lễ nghi rạng rỡ, nên gọi là Hạ; có vẻ đẹp của áo mũ, nên gọi là Hoa! Năm xưa Thái Bá bôn Ngô, ban đầu mặc áo huyền đoan của người Chu, đội mũ đeo đai để đẩy mạnh Chu lễ, thành quả không lớn, bị vây khốn ở đất Vu Việt, Kinh Man. Trọng Ung kế thừa vị trí của ông, lại quay ngược lại học theo người bản địa, cắt tóc, xăm mình lên cơ thể để làm vật trang trí, há lẽ ông ấy cố tình vứt bỏ Chu lễ sao? Đó thực ra là hành động bất đắc dĩ để dễ bề cai trị người Kinh Man, người Việt.”

“Nhưng ngày nay, quốc lực của chúng ta cường thịnh, lại một lần nữa thông thương với Trung Nguyên, thân là hậu duệ Cơ Chu, sao có thể không lập tức vứt bỏ di tục, khôi phục điển chương phục sức của Trung Quốc? Chẳng lẽ lại muốn biến thành man di hoàn toàn sao?”

Chuyên Ký vẫn ăn mặc theo lối người Ngô truyền thống, “di tục” mà Ngôn Yển nói chính là đang chỉ hắn. Hắn thản nhiên gãi gãi mái tóc ngắn của mình, vỗ vào thanh đoản kiếm vỏ bọc da cá mập “Ngư Trường” bên hông nói:

“Man di thì có gì không tốt? Từ khi vào nước Tống, ta đã thấy người các bang quốc Trung Nguyên này quá yếu nhược, hèn gì bị nước Sở áp bức mấy trăm năm. Quân Ngô chiến vô bất thắng, đợi sau khi Đại vương giải quyết xong người Việt, người Sở, sẽ huy động binh mã tiến về phương Bắc tranh bá. Thương Khâu, Đào, cho đến các nước như Tề, Lỗ, cứ dùng vũ lực khuất phục là được. Đến lúc đó, bọn chúng tự nhiên sẽ cúi đầu nghe lệnh, miệng xưng Ngô vương, lại dâng lên tiền lụa con gái, đó mới là con đường đúng đắn!”

Đến lúc này, Khuất Vô Kỵ đi phía trước cũng đã hàn huyên xong với Bá Tào đang đến đón tiếp, tiếp đó là đến lượt những người sau lưng họ. Vì vậy Ngôn Yển ngoảnh đầu đi, không thèm để ý đến Chuyên Ký, chuyển sang bước tới cúi lạy một vị quân tử chạc tuổi mình.

“Tại hạ Diên Lăng Ngôn Yển, bái kiến Trung Nguyên quân tử.”

Hắn liếc nhìn miếng ngọc quyết buộc bằng dây vĩ dưới lớp áo của vị công tử kia, nhìn ra được là một bảo vật cực kỳ hiếm thấy. Chẳng thấy sao, mắt Chuyên Ký lại nhìn trân trối, một lòng muốn chiếm làm của riêng.

Người này địa vị dường như chỉ đứng sau Tào quân và khanh của nước Tào, chắc hẳn là một vị công tử hay công tôn nào đó?

Vị quân tử kia cũng chắp tay nói: “Đại phu nước Lỗ, con trai Triệu thị nước Tấn là Vô Tuất, bái kiến phương Nam quân tử.”

Đây chính là Triệu Vô Tuất?

Không chỉ Ngôn Yển kinh ngạc, nhóm người sứ đoàn nước Ngô cũng đồng loạt nhìn sang. Khi Quý Trát tiễn biệt, cuộc đối thoại với Ngôn Yển họ đều có mặt, biết rằng Quý Tử đánh giá rất cao người này. Hơn nữa, năm ngoái phu nhân người nước Tống của thái tử Phù Sai đã đem đồ sứ đến đất Ngô, bà đặc biệt thích vật này, cũng ảnh hưởng đến giới quý tộc, nhưng vật này chỉ có Triệu thị nước Tấn sản xuất, nghe nói chính là do thiếu niên trước mắt này sáng lập ngành nghề.

Chuyên Ký nhịn nửa ngày mới dùng tiếng Nhã ngữ cứng nhắc nói: “Không ngờ còn trẻ hơn cả thái tử nước ta...”

... Hầu như ai lần đầu gặp Vô Tuất đều kinh ngạc trước tuổi trẻ của hắn, hắn cũng đã quen, chỉ mỉm cười đáp lại.

“Vô Tuất năm nay hư tuổi mười bảy, chư vị chớ chê ta còn trẻ.”

Nơi này là do Tử Cống kinh doanh, nhưng trên danh nghĩa lại là sản nghiệp chung của Vô Tuất và Bá Tào, nên hôm nay hắn cũng coi như là chủ nhà một nửa.

Vì thế, Vô Tuất liền mời vị thiếu niên Ngô quốc tri lễ kia, cùng với gã võ sĩ lùn đầy vẻ hoang dã bên cạnh hắn: “Ta ở Bắc Hải, các ngươi ở Nam Hải, vốn dĩ không liên quan gì đến nhau, nhờ phúc của Bá Tào mà có thể hội ngộ ở đây, thật là khó có được. Hôm nay tụ hội nơi này vui vẻ cực điểm, xin mời!”

“Xin mời!”

Khi đám đông tản sang hai bên, tầm mắt nhìn thấy những đường nét thoai thoải của sườn núi vươn ra tận chân trời xanh thẳm, dưới đó là bên bờ sông Tế, một tòa kiến trúc gạch đá cao lớn hiện ra trước mắt, một loại khí thế hùng vĩ bàng bạc phun trào.

Đây chính là cái gọi là “Đấu trường” sao? Không chỉ Ngôn Yển, mà cả sứ đoàn nước Ngô đều sững sờ, thi nhau cất lời:

“Thật đẹp thay!”

Vô Tuất mỉm cười, Đấu trường mới xây ở Đào Khâu thực ra chỉ có quy mô tương đương với một sân bóng đá trung học thời sau, chính giữa là sân đấu lõm xuống. Những gò đất nhô lên xung quanh được lát bằng những tảng đá lớn vận chuyển từ thượng nguồn sông Tế. Nhưng đặt vào thời đại này đã là một công trình ghê gớm, nhất là cổng chính, được xây dựng có khí thế hùng vĩ, nhìn từ bên ngoài cao ngang ngửa một tòa lầu nhỏ ba tầng!

Cũng khó trách người Ngô kinh ngạc, kiến trúc sàn gỗ dựa vào sông ngòi của họ ở phương Nam vốn thấp bé, chỉ có “Ngô Đại Thành” - đô thành mới do chính tay Ngũ Tử Tư đốc xây trong mười năm trở lại đây là còn coi được. Cho nên trên đường tiếp theo, những tiếng kêu ngạc nhiên và tiếng hít khí lạnh phát ra từ người Ngô đều mang cảm giác của những gã nhà quê mới vào thành.

Đi gần lại, bên ngoài cổng đấu trường là một quảng trường rộng lớn, có một vòng cửa hàng, lầu các, cao lớn nhất tất nhiên là nơi đấu trường chính thức điều hành, tòa lầu nhỏ bán “vé vào cửa” và “tiền thưởng”. Phần còn lại đa số là quán rượu có cờ xí phấp phới. Đào Cổ vốn còn định mở cả “Nữ lư” (phố đèn đỏ), nhưng dưới sự phản đối của Tử Cống - người có sự sạch sẽ về tinh thần, nên đã hủy bỏ.

Khi đó thái độ của Tử Cống rất kiên quyết: “Phú cùng quý là điều người ta mong muốn, nhưng nếu không lấy bằng con đường chính đạo thì không nhận. Tứ tuy chậm chạp và ham tiền, nhưng chưa bao giờ lấy tiền bất nghĩa, không làm việc bất nghĩa, Nữ lư tuyệt đối không được mở!”

Điều Tử Cống không thích ở Quản Trọng, ngoài việc không coi trọng chữ tín, thì một điểm nằm ở chỗ ông ta mở rộng Nữ lư, mặc dù là vì mưu cầu tài chính cho quốc gia, nhưng vẫn vượt quá giới hạn của Tử Cống.

Tuy nhiên, sòng bạc rõ ràng nằm trong giới hạn của Tử Cống, nên có không ít được phân bố trong các ngõ hẻm. Có thể khiến những kẻ thắng bạc tiêu hết số tiền thắng được. Còn kẻ thua thì có thể đến quán rượu uống rượu giải sầu.

Còn những công tử quý tộc hí hửng đến ăn chơi sau khi xe nhà hoặc đội bóng của mình thắng cuộc, hay những khán giả thua cá cược mang theo một bụng tức, thì chỉ đành tìm chỗ khác để xả giận.

Ngay từ đầu, Triệu Vô Tuất và Tử Cống đã quyết tâm biến “Nơi Xa Xỉ” thành một khu vui chơi phức hợp, tập hợp cả đá bóng, đua ngựa, đua xe, chọi gà, đấu vật, v.v., để mỗi người đều có thể tìm thấy niềm vui riêng. Như thế sẽ giống như một xoáy nước thu hút nhân khí. Đây là Đào Khâu, nơi giao lộ tám phương, nơi tụ hội của cải thiên hạ. Lượng người lưu động ngày càng đông ở đây đồng nghĩa với tiền lụa và cơ hội vô tận.

Thời đại này không có sở hữu trí tuệ gì cả, đồ sứ và làm giấy có thể bảo mật, nhưng ý tưởng về “Nơi Xa Xỉ” này thì không thể giữ kín được. Thương nhân nước Trịnh đã làm nhái một cái ở Tân Trịnh, nhưng vì không chiếm được lợi thế tự nhiên như đất Đào Ấp, lại thiếu khả năng kinh doanh xuất sắc của Tử Cống, nên quy mô và ảnh hưởng rốt cuộc vẫn kém một chút, chưa đủ để tạo thành cạnh tranh.

... Trên bức tường ở lối vào đấu trường, người ta khảm hai bức bích họa bằng những viên đá khác màu, bên trái là vài cỗ xe đua đang lao đi, bên phải là cuộc thi đá bóng kịch liệt.

Người Ngô bước vào đấu trường, thấy nơi này hình móng ngựa, đường đua xe đất cát được nện chặt, vạch xuất phát xây bằng đá và sân bóng đá cỏ xanh mướt. Trong sân có hai đường thẳng song song, nối với một đoạn cung nhỏ, dọc theo đường thẳng và cung đó là khán đài được lót nền bằng đá, trên đó dùng gạch xanh nung chồng lên thành từng hàng ghế, có thể chứa năm nghìn khán giả.

Ban đầu Tư thành nước Tào đề nghị hôm nay không cho dân chúng vào, chỉ cho phép quý tộc vào trong, nhưng Bá Tào cho rằng như vậy thì thi đấu sẽ không náo nhiệt và không thú vị. Dù sao thì khi thiết kế đấu trường, lối vào của quý tộc đã được mở riêng, sau khi vào trong cũng được ngăn cách với khu khán đài bằng tường thành, chỉ cần làm tốt khâu kiểm tra an ninh là sẽ không có vấn đề gì.

Đường chạy bằng than xỉ nhỏ trong đấu trường đen như mực, trên khán đài dành cho khách quý - nơi chỉ có quốc quân, khanh sĩ và khách quý mới được lên, các bậc thềm đá cẩm thạch được tạc đẽo công phu, chiếu bồ được bày ngay ngắn, trái cây rượu nước đặt trên án kỷ, bên cạnh có mỹ thiếp nước Tào hầu hạ. Nơi đây dường như không phải là đấu trường kịch liệt, mà là một tác phẩm nghệ thuật tinh xảo, khiến người Ngô lại một lần nữa trầm trồ thán phục.

Thế nhưng gã Chuyên Ký ăn mặc kiểu võ sĩ kia lại không cho là đúng, sau sự kinh ngạc ban đầu, rất nhanh đã khôi phục sự điềm tĩnh. Hắn cố tình tỏ ra khinh thường nơi này, chuyển sang tán dương đô thành nước Ngô:

“Đấu trường này tuy không tệ, nhưng vẫn còn kém xa Ngô Đại Thành. Ngô Thành chu vi bốn mươi bảy dặm, hai trăm mười bảy bước, hai thước. Tám cửa Hạn, tám cửa Thủy, đều có lầu khuyết cao lớn, đây là do Đại hành nhân vâng lệnh Đại vương Hạp Lư mà xây dựng! Tướng đất thử nước, tượng thiên pháp địa, thắng gấp mấy lần Tống Thành, Đào Khâu, không phải cái đấu trường nhỏ bé này có thể so sánh được!”

Nhã âm hắn nói không tốt, nên còn cần Ngôn Yển phiên dịch giúp. Vô Tuất, Tử Cống, Hám Chỉ và những người khác nhìn nhau, sau đó cười thầm.

“Đem đô thành của một nước lớn so với một nơi giải trí do một vị đại phu, một thương nhân nhỏ bé xây dựng, tất nhiên là không thể so sánh với nhau được rồi.”

Trong lòng Vô Tuất thì thầm châm chọc, đứa con của thích khách Chuyên Chư này từ lúc gặp mặt cứ mang dáng vẻ nước Ngô là nhất thiên hạ, đây là sự tự cao do tự ti tạo nên sao?

Nhưng không biết có phải Ngôn Yển phiên dịch không tới nơi tới chốn hay không, Chuyên Ký dường như không nghe ra sự mỉa mai trong lời nói, hắn vẫn như cũ, luôn tìm ra điểm không tốt ở đấu trường. Ngôn Yển đầy vẻ xin lỗi, về sau đơn giản là không thèm phiên dịch giúp hắn nữa, để mặc hắn tự vui vẻ một mình.

Ánh mắt Triệu Vô Tuất chuyển sang nơi khác, ngoài khán đài chính ở vị trí đẹp nhất này, hai bên cạnh còn có những phòng bao bằng gỗ, trên có mái che, ngoài có rèm che và ván gỗ ngăn cách với bên ngoài, chỉ mở vài ô cửa sổ, có thể để nữ quyến và trẻ nhỏ bên trong quan sát trận đấu.

Vô Tuất biết, thiếu nữ Bá Mị vừa mới đổi kiểu tóc mới đang ở bên trong, có em trai Hình Ngao đi cùng, cũng đang nhìn về phía này.

Tuy nhiên, Hành nhân nước Ngô là Khuất Vô Kỵ hiện vẫn chưa hay biết gì, ông ta đang kiêu ngạo ngẩng cao đầu, nói cười vui vẻ với vị Tư thành đại nhân của nước Tào. Chuyện đó không thích hợp nói rõ trước đám đông, nói chuyện riêng tư tốt hơn, nên kế hoạch liên lạc với Khuất Vô Kỵ phải từ từ mà làm...

Nhưng ông ta không biết rằng, Bá Mị, tức là tỳ nữ Vi ngày trước, không hề đi tìm người thân thất lạc nhiều năm, mà đang ẩn sau rèm che, đôi mắt to không chớp nhìn Triệu Vô Tuất đang ngồi nghiêm chỉnh, đàm luận vui vẻ với Tử Cống, Ngôn Yển bên cạnh.

Nhờ có phòng bao và rèm che, ở đây, nàng cuối cùng không cần phải cúi đầu lén nhìn quân tử nữa...

Chàng thật ung dung tự tại, dù là chuyện gia đình hay chuyện thiên hạ bang quốc, đều có thể vẹn toàn.

... Sau khi mọi người nhường nhịn nhau ngồi xuống theo tước vị chức vụ, bên trái Vô Tuất vừa hay là Ngôn Yển và Chuyên Ký. Nhạc công nước Tào vang lên tiếng chuông đỉnh hòa tấu, trận đấu chính thức bắt đầu.

Đào Khâu dưới sự thúc đẩy của “Nơi Xa Xỉ”, các ngành nghề thi đấu đã lần lượt khởi sắc, chỉ có điều xét về sức hấp dẫn, cuối cùng vẫn là đua xe và đá bóng chiếm ưu thế hơn.