Trận chiến Trung Đô kết thúc được vài canh giờ, trời đã về chiều.

Khu ngoại quách đã được Điền Bí dẫn người quét sạch một lượt, bọn đạo khấu tham gia đều bị giết sạch hoặc bắt giữ. Cộng thêm những kẻ đầu hàng sau khi giao chiến ngoài thành, tổng cộng hơn nghìn người, đang bị quốc nhân thành Lỗ cầm giáo vây chặt. Ngoài ra còn hơn năm trăm thi thể đạo khấu được khiêng ra khỏi thành để tránh phát sinh ôn dịch.

"Sau chiến loạn, đáng sợ nhất là gặp phải dịch bệnh. May mắn thay, khi ngoại quách của ấp Trung Đô bị nội ứng do Đạo Chích phái tới đánh phá, quân dân vẫn kịp kháng cự một thời gian. Các đệ tử Khổng môn cũng ứng đối thỏa đáng, nên phần lớn dân chúng đã chạy vào được nội thành, không phải chịu thiệt hại quá nặng nề."

Vì vậy Triệu Vô Tuất cũng có thể tạm thời trưng dụng họ dọn dẹp những đoạn tường thành đổ nát cùng đường sá hỗn loạn, để họ sớm trở về nhà, giúp Trung Đô khôi phục chức năng là đầu mối giao thông giữa thành Lỗ và Tây Bỉ.

Chỉ tiếc là ở ngoại quách và các hương lý vùng ngoại ô, tài vật cùng lương thực trong nhà dân đa phần đều bị cướp đoạt. Đối với họ, đây sẽ là một mùa đông vô cùng khó khăn. Triệu Vô Tuất cưỡi ngựa tuần thị, cũng không khỏi sinh lòng xót xa.

Từ miệng bọn đạo phỉ bị bắt, Triệu Vô Tuất còn biết được, Đạo Chích tuy sai bọn chúng cướp bóc khắp nơi, nhưng lại yêu cầu phải chừa lại chút lương thực cho dân chúng, nếu không gặp kháng cự thì cố gắng đừng sát sinh.

Vô Tuất thầm nghĩ: "Đạo Chích này tuy có con mắt tinh tường để tìm kiếm cơ hội, nhưng vẫn còn quá ngây thơ. Theo ta được biết, ngay cả chính quy binh của ba quân nước Tấn, một khi đã cướp bóc hăng máu lên, cũng chẳng thể đảm bảo được mức độ nhẹ tay. Huống hồ đây là một đám đạo phỉ, lưu khấu không quy không củ, đối với đa số người không nằm trong tầm mắt hắn, yêu cầu này chẳng qua chỉ là một tờ giấy lộn mà thôi..."

Tất nhiên, những đám đạo tặc theo Đạo Chích xuôi nam, có lẽ vì thế mà sẽ bớt đi chút ít sát nghiệp.

Nhưng khổ nạn do đạo phỉ gây ra khi đi ngang qua vẫn chẳng hề giảm bớt mấy phần. Đạo Chích có lẽ là vì muốn đám đạo tặc và phụ nữ trẻ nhỏ ở Đại Dã Trạch được sống sót, nhưng lại thực hiện bằng cách tước đoạt tư liệu sinh tồn của cư dân các thành ấp trong bang quốc, hành vi này, tự nhiên là điều mà Triệu Vô Tuất không tán đồng.

Dù sao Vận Thành trong túi của Vô Tuất cũng từng là con mồi của Đạo Chích, lại là thế lực vũ trang đe dọa lớn nhất đối với Tây Bỉ hiện nay, lẽ nào lại có thể tiếp tục mặc kệ hắn hoành hành?

Đúng lúc này, có người báo Ngu Hỉ đã trở về. Cuộc truy kích của hắn rất thành công, Chu Lâu lái xe ngựa đào tẩu không thành, vai trúng một mũi tên cũng không chạy thoát, bị trói giò năm bó. Ngu Hỉ túm lấy hắn ném xuống trước mặt Triệu Vô Tuất. Còn tên "Tốt trưởng" đạo khấu lỡ miệng khen ngợi Đạo Chích trước mặt Chu Lâu lúc trước cũng ở bên cạnh.

Hai tên tù binh sắc mặt tái nhợt, khắp người bám đầy bụi đất, sợ hãi nhìn thiếu niên trước mắt đang cưỡi ngựa tuần thị những bức tường tàn vách đổ, đầu đội mũ da, mình mặc giáp huyền sắc, vai khoác đại sưởng, lưng cắm trường kiếm, phong thái anh vũ phi phàm. Chu Lâu có chút không tin đây chính là Triệu Vô Tuất mà các tướng quân vẫn thường nhắc tới, quá trẻ thì phải, chỉ bằng tuổi người em trai vẫn còn ở Đại Dã Trạch, suốt ngày bắn tên chèo thuyền của hắn!

Bên cạnh vị thiếu niên Đại phu này, hoặc cưỡi ngựa, hoặc đứng có hơn mười người, phần lớn là những võ sĩ thân hình vạm vỡ, cầm kiếm đứng im lặng, nhìn chằm chằm vào kẻ bị bắt như hổ đói. Mà trong đám người này, còn có một khuôn mặt khiến Tốt trưởng vô cùng quen thuộc. Đó chính là tên tiểu đầu mục cướp lương bị Triệu Vô Tuất bắt giữ lúc trước, hắn bị xách đến đây, phụ trách nhận diện các cấp đầu lĩnh trong đám đạo khấu.

Chu Lâu với tư cách là thủ não cuộc tấn công Trung Đô lần này, ai mà không biết? Tự nhiên bị chỉ mặt điểm tên, lập tức dấy lên một trận phẫn nộ.

"Chính kẻ này dưới thành đã dùng dây ném đá đánh lén Phu Tử, xin Đại phu hãy để tôi thay Phu Tử báo thù!"

Nhiễm Cầu, người đã tiếp quản chính vụ ấp Trung Đô cùng vài vị sư huynh đệ, đối với Chu Lâu hận đến nghiến răng nghiến lợi. Nho gia thời này đề xướng "lấy ngay thẳng báo oán", không có nhiều vẻ giả tạo. Đối với việc báo thù tuy không công khai đề xướng như Nho gia thời Hán, nhưng cũng không bài xích. Thêm vào đó, họ thờ thầy như cha, nên hận không thể xử tử Chu Lâu ngay tại chỗ.

Triệu Vô Tuất ngăn cản sự kích động của họ: "Chư tử hãy bình tĩnh. Chuyện của Khổng Tử, ta cũng vô cùng căm hận tên giặc này, nhưng hắn là đầu mục quan trọng của đạo khấu Đại Dã Trạch, những điều hắn biết có lẽ sẽ hữu ích cho việc tiễu phỉ. Đợi thuộc lại của ta tra hỏi xong, giao cho chư vị xử trí cũng chưa muộn."

Chu Lâu đã phục đất dập đầu cầu xin tha mạng, nhưng vẫn bị kéo đi, gào thét như một con lợn chờ giết thịt. Còn tên Tốt trưởng kia cũng mồ hôi đầm đìa, sợ hãi rằng điều đang chờ đợi mình cũng là cực hình tra tấn.

Hắn ở lại đây, cũng là vì nhận lệnh của Đạo Chích làm chức "giám quân" cho Chu Lâu, nhưng chẳng có tác dụng gì cả, chỉ có thể truyền tin tức gì đó sau sự việc mà thôi. Thân phận này tự nhiên bị tên tiểu đầu mục kia vạch trần.

"Thân tín của Đạo Chích?"

Ai ngờ Triệu Vô Tuất chỉ liếc hắn một cái, nhưng tạm thời không làm gì, chỉ sai người áp giải xuống trông coi kỹ lưỡng, nhốt vào ngục giam ngay cạnh chỗ tra tấn Chu Lâu, để hắn nghe tiếng mà trải qua một đêm khó khăn, sau đó tra hỏi hiệu quả sẽ tốt hơn.

---❊ ❖ ❊---

Sau trận chiến, nội thành Trung Đô đã trở thành một bệnh viện dã chiến ồn ào, chật ních thương binh và dân chúng rên rỉ, chỉ riêng Ấp tự là còn trống trải. Khi Vô Tuất tới, Tăng Điểm – người vừa trải qua một trận chém giết, giáp trụ còn vương máu chưa cởi, kiếm cũng tùy ý đặt ngang trên đầu gối – đang ngồi xếp bằng trước cửa, nhắm nghiền hai mắt ôm cầm Sắt.

Hắn vừa gảy đàn Sắt vừa hát, tiếng Sắt trong trẻo, tiếng hát uyển chuyển, chính là một khúc tang ca bi thương.

"Dân không ai chẳng được yên lành, chỉ mình ta gánh chịu hoạn nạn. Trời có tội gì với ta? Ta mang tội gì với trời? Lòng sầu muộn, biết phải làm sao đây?"

Tăng Điểm hát xong, ngừng lại một lát rồi lại hát tiếp. Trong khoảng thời gian đó, hắn vẫn không mở mắt. Triệu Vô Tuất đứng bên cạnh kiên nhẫn chờ đợi, đến khi hắn hát tới lần thứ ba, khóe mắt Tăng Điểm chảy xuống những giọt lệ.

"Bi thương thay, người sống trên đời, dù có chí lớn thì có ích gì? Cuối cùng cũng chỉ là một khoảng không, người chết đèn tắt, khô héo như giọt sương trên lá hẹ, như mặt trời lặn xuống Ngu Uyên..."

"Dịch" có câu: 'Thiên hành kiện, quân tử dĩ tự cường bất tức'. Tuy thành ấp bị phá, nhưng dân chúng vẫn còn đó, Khổng Tử tuy bị thương nhưng cũng không đáng ngại, các sư huynh đệ của ngươi càng là còn nguyên vẹn, hoàn toàn có thể chấn chỉnh lại cờ trống, cớ sao phải nản lòng đến thế!?"

Tăng Điểm lắc đầu: "Khúc vãn ca này là vì dân chúng tử nạn ở Trung Đô mà tấu, cũng là vì chính đạo của Phu Tử mà bi ai. Đại phu là người trẻ tuổi cuồng nhiệt, hăng hái tiến thủ, tự nhiên sẽ không đồng tình với tôi. Đạo bất đồng bất tương vi mưu, cứ để tôi ở đây tự thương tự oán đi!"

Tăng Điểm đứng dậy đi về phía cuối đường, tiếng hát thê lương lại cất lên, dáng người có chút còng xuống. Triệu Vô Tuất biết khuyên can vô ích.

Không nằm ngoài dự đoán, sau sự kiện phá thành lần này, lý tưởng và tiền đồ của Khổng môn sẽ gặp phải một mùa đông lạnh giá, tiền đồ các môn đồ sẽ lắm trắc trở. Tăng Điểm cao giọng hát vãn ca e rằng cũng đã nhận ra, ngọn đèn ở Trung Đô đã tắt rồi, người chưa mất, nhưng chính sự đã lụi. Hắn tuy ngày thường phóng túng không gò bó, trong chiến đấu dốc sức giết địch, nhưng sau trận chiến nhìn cảnh tượng thê thảm trước mắt, người thất vọng nhất lại chính là kẻ tràn đầy cảm tính như hắn.

Khổng trạch nằm ngay sau Ấp tự, chỉ có hai lớp trước sau, đằng trước tiếp khách, đằng sau ở.

Viện của nhà Khổng Tử diện tích không lớn, góc có cái giếng, trong sân vài gốc cây hòe, đang độ cành khô lá úa. Giống hệt Khổng Tử đang nằm trên tháp trong phòng, đã kết thúc mùa hạ rực rỡ, cành lá bắt đầu tàn tạ.

Trước đó trong trận chiến trên đầu tường, Khổng Tử bị đạo khấu ném đá trúng sườn, may mà hôm nay ngài mặc giáp dày. Chỉ bị thương nội tạng, ho ra chút máu. Lúc đó ngài hơi hôn mê, sau đó đi lại khó khăn, được Nhan Hồi dìu về trị thương trước, nên mới không xuất hiện ở cửa thành.

Trong căn phòng sực nức mùi thuốc, Triệu Vô Tuất ngồi bên tháp an ủi rằng: "Đạo khấu trong ngoài thành ấp đã trừ sạch, xin Khổng Tử hãy an tâm tĩnh dưỡng."

"Trung Đô có Đại phu và các đệ tử chủ trì, ta tự nhiên yên tâm."

Vị lão giả râu xoăn nằm nghiêng trên tháp để tránh vết thương, tuy tinh thần hơi uể oải nhưng vẫn giữ vẻ tươi cười, thế nhưng người con trai và các đệ tử như Tể Dư đứng hầu bên cạnh thì lo lắng khôn nguôi. Chỉ duy nhất Nhan Hồi trông vẻ không buồn không vui, vẫn như thường ngày, chăm sóc thầy một cách chỉn chu không chút sơ sót.

Triệu Vô Tuất còn quân vụ phải xử lý, nên rất nhanh đã kết thúc chuyến thăm. Khổng Lý cũng vâng mệnh cha, lau khô nước mắt đi theo ra tiếp đãi.

Vợ Khổng Tử là người họ Kỵ Quan nước Tống, một gia tộc đời đời làm lễ khí. Tên Khổng Lý là do khi ngài chào đời, Lỗ Chiêu Công đã ban cho Khổng Tử một con cá chép. Hắn khoảng chừng ba mươi tuổi, không hề thừa hưởng thể cách cao lớn chín thước của Khổng Tử, chỉ có tầm vóc trung bình, dung mạo thanh nhã, để chòm râu mỏng.

Tuy là con trai Khổng Tử, về lý thuyết nên truyền lại học vấn của ngài làm gia học, nhưng Khổng Lý thiên tư không cao, danh tiếng không hiển hách, ở Trung Đô cũng không nhậm chức, chỉ luôn là bạch đinh đọc "Thi", "Thư", giúp Khổng Tử quản lý gia trạch.

"Bá Ngư cứ ở bên trong hầu hạ Khổng Tử là được. Mọi sự vụ ở Trung Đô đã có Tử Hữu, Tể Dư, Trọng Cung v.v... hỗ trợ, chuyện ngự khấu thì đã có ta, Khổng Tử cứ an tâm dưỡng thương là được."

Thân phận hiện tại của Triệu Vô Tuất là Tiểu Tư Khấu, Trung Đại phu, phong chủ Tam Ấp, địa vị cao hơn Trung Đô Tể Khổng Khâu không biết bao nhiêu lần, việc tiếp quản vị trí đứng đầu Trung Đô là lẽ đương nhiên. Thế nhưng hắn lại để các đệ tử Khổng môn giữ nguyên chức cũ, đảm bảo thành ấp vừa trải qua kiếp nạn này vẫn được duy trì.

Hai người vừa đi vừa nói chuyện ra ngoài. Cửa hông thông hai lớp trước sau của Khổng trạch là một cánh cửa sáng, đối diện xéo với chính đường. Trước khi ra khỏi đường, Vô Tuất liếc thấy hậu viện dường như là một hoa viên, vườn tược được chăm sóc vô cùng tỉ mỉ.

Bên cạnh sân là phòng bếp, một thiếu nữ đang từ đó đi vào trong viện, vừa vặn gặp Triệu Vô Tuất và Khổng Lý.

"Cao thật đấy..."

Đây chính là ấn tượng sâu sắc nhất của Triệu Vô Tuất về nàng, cao hơn bảy thước, chưa đầy tám thước, có thể sánh vai với Triệu Vô Tuất. Đây là thiếu nữ trẻ tuổi cao nhất mà hắn từng gặp từ khi đến thời Xuân Thu, cho nên hai người có thể nhìn thẳng vào mắt nhau.

Thiếu nữ này độ mười bốn, mười lăm tuổi, trên đầu vẫn là kiểu tóc của thiếu nữ chưa gả chồng, sống mũi cao thẳng, dung mạo xinh đẹp, mặc khúc cứ thâm y trang trọng, màu sắc giản dị, lại càng làm nổi bật mái tóc đen nhánh.

Thiếu nữ nhìn thấy người lạ thì ngẩn người, lập tức nghiêng người tránh sang một bên, cúi thấp đầu, hành lễ với mỗi người bọn họ. Một lễ là chào khách, một lễ là chào huynh trưởng.

Cử chỉ nàng rất có lễ tiết. Triệu Vô Tuất còn thấy trên tay nàng bưng một cái khay gỗ, bên trên đựng bình gốm và bát gốm đen sì, đang bốc hơi nóng trong tiết trời thu, có lẽ là thuốc mà vợ Khổng Tử sắc trong bếp.

Triệu Vô Tuất không tiện hỏi đây là ai, ngược lại, sau khi bóng dáng thiếu nữ khuất vào phòng, Khổng Lý miễn cưỡng cười giới thiệu:

"Đây là xá muội."

Hóa ra là con gái Khổng Tử, thảo nào thân hình cao lớn như vậy, còn cao hơn Khổng Lý vài phần. Triệu Vô Tuất khẽ gật đầu, tuy nàng không nói lời nào, nhưng lễ nghi Nho gia chỉn chu cùng chiều cao nổi bật như hạc giữa bầy gà vẫn để lại ấn tượng sâu sắc cho hắn.

Nhưng điều Triệu Vô Tuất canh cánh trong lòng lại là một chuyện khác. Sau khi tới Ấp tự, hắn liền lập tức gọi tên Tư khấu thự tá lại đang giúp xử lý chính vụ và thống kê số lượng tù binh tới.

Mục đích Triệu Vô Tuất đòi người này từ Tư khấu thự chính là vì hắn vô cùng am hiểu pháp luật nước Lỗ được cất giữ trong phủ khố không cho người ngoài biết. Thế là hắn hỏi: "Phí Trù, ta nhớ theo quy tắc nước Lỗ, nếu bị đạo khấu phá ngoại quách, làm thất lạc dân chúng là trọng tội, Ấp tể sẽ lập tức bị cách chức, thậm chí là hạ ngục vấn tội, có đúng vậy không?"