Cuối tháng sáu, khi Khuất Vô Kỵ cùng các thành viên trong sứ đoàn là Chuyên Bá Ngư, Ngôn Yển chuẩn bị rời khỏi đất Từ, đất Chung Ngô, thì Quý Trát chỉ có thể đưa tiễn từ xa.

Dưới sự dàn xếp của Quý Trát, những bất ổn tại nơi này do tình trạng giáp hạt đã được bình ổn, vài ngày nữa, ông cũng sẽ trở về Diên Lăng. Huống hồ ông đã già yếu không thể đi xa, đất Từ chính là điểm dừng chân xa nhất mà ông có thể đến.

Bốn mươi năm trước, ông đi sứ nước Lỗ, xin được xem chu nhạc, nghe khắp các bài tụng của Thương, Chu, Lỗ, cùng với Đại Nhã, Tiểu Nhã và mười sáu bài quốc phong, mỗi một lời bình phẩm của ông đều khiến người Lỗ vốn tự xưng là am hiểu lễ nghi phải hổ thẹn không thôi, lần lượt bái phục. Khi ông đi ngang qua nước Từ, vì một lời hứa chưa nói ra, ông đã treo bảo kiếm Ngô trung trên cây tùng bách cạnh lăng mộ Từ Tử, điều này cũng trở thành một giai thoại đẹp.

Khi qua nước Trịnh, ông gặp Tử Sản đang độ tráng niên, hai người vừa gặp đã thân như cố nhân, Quý Trát dự đoán Tử Sản sẽ nắm quyền nước Trịnh, tạo nên một quốc gia trung cường. Khi qua nước Tề, ông cũng kết giao với Án Tử, khuyên Án Tử chủ động giao nộp phong ấp và quyền lực, chính vì không ấp không chính, Án Tử mới may mắn thoát khỏi nạn Luyên, Cao, không bị Trần Vô Vũ hãm hại.

Còn khi ông đến nước Tấn, là kết giao với Thúc Hướng, và đặc biệt tán thưởng ba người Triệu Văn Tử, Hàn Tuyên Tử, Ngụy Hiến Tử.

Quý Trát nhớ lại việc mình kết giao với những người này, nay họ đều đã qua đời cả rồi, người mất chính trị cũng suy tàn, Dương Thiệt thị của nước Tấn đã bị diệt, sáu khanh chuyên quyền, không biết khi nào sẽ khai chiến. Nước Tề mất Án Tử, quyền bính sắp rơi vào tay họ Trần. Nước Trịnh bên kia, người kế vị của Tử Sản là Tử Đại Thúc cũng đã chết, Tứ Thủy tâm địa hẹp hòi nắm quyền, nghe nói gần đây đang làm khó danh sĩ Đặng Tích.

"Thiên hạ mấy chục năm tới, sẽ là thời mạt thế lễ nhạc băng hoại..."

Từ thời đại tốt đẹp đến thời đại suy tàn, Quý Trát tràn đầy bi quan. Cháu trai Ngô Vương của ông không hứng thú với lễ nhạc giáo hóa, tính tình tàn nhẫn, một lòng muốn tranh bá, lại không lo đức hạnh, chỉ biết dùng sức tranh giành. Như Thân Bao Tư đã nói, nước Ngô như vậy chẳng khác nào Ba Xà và Cự Trệ, dù có xưng bá tằm ăn lên dâu, nếu không có nền văn minh văn hóa của riêng mình, bá nghiệp có thể duy trì được bao lâu?

Ông bắt đầu cố gắng hồi tưởng lại những lời dặn dò Thúc Hướng trước khi rời nước Tấn, mình đã nói gì nhỉ?

"Đúng rồi, trước khi rời nước Tấn, ta từng nói với Dương Thiệt tử. Thúc Hướng, ngươi phải gắng sức tiếc thân đấy! Quân chủ nước Tấn xa xỉ buông thả, lại lắm hiền thần, thế lực khanh tộc mạnh mẽ, tương lai chính quyền e rằng sẽ rơi vào tay ba nhà Triệu, Ngụy, Hàn mất thôi, ngươi làm người cương trực, nhất định phải cẩn trọng suy xét cách để tránh tai họa!"

Nay lời từ biệt ông dành cho Ngôn Yển lại chẳng còn vẻ ưu quốc ưu dân và tiên đoán như trước, mà chỉ là những lời dặn dò giản đơn.

"Yển, ẩm thực y phục của Trung Quốc khác với Ngô Việt Hoài Di, con có lẽ đã quen đội cao quan bác đái, mặc quen hài lí y thường, còn học được một giọng Nhã âm Thành Chu lưu loát, nhưng tỳ vị vẫn là của người Ngô. Những ngày này hãy ăn nhiều canh cá, gạo tôm hơn đi, qua sông Hoài, sông Tứ rồi, muốn ăn cũng không còn nữa!"

Nhìn Ngôn Yển đi về phía bắc, Quý Trát dường như nhìn thấy chính mình năm xưa.

Đây là khát vọng mãnh liệt của một bộ phận sĩ đại phu nước Ngô muốn quy hóa về cái gốc "Trung Quốc", nhưng trong mắt người Trung Nguyên, họ đã là man di chi bang rồi.

---❊ ❖ ❊---

Cùng thời gian đó, Vô Tuất cũng rời Vận Thành, xuống phía nam đi Đào Khâu.

Từ phía tây nước Lỗ đi Đào Khâu có hai con đường, một là đường thủy, ra cửa nước Vận Thành, lên thuyền từ bến cảng nhỏ, dọc theo bờ tây Đại Dã Trạch đi về phía nam, đến ấp Cự Dã rồi nhập vào sông Tế. Ngược dòng mà lên, chỉ cần hai ba ngày là có thể đến nơi.

Đường thủy dễ đi nhất, nhưng lại không an toàn.

Sau tiết xuân năm nay, Vô Tuất để Trương Mạnh Đàm nắm quyền ở Vận Thành. Chiêu mộ dân du cư ở Đại Dã Trạch, hy vọng giải quyết nạn cướp bóc bằng vấn đề kinh tế, thu hẹp phạm vi hoạt động của Đạo Chích. Mặc dù đã đạt được nhiều thành quả, người theo về đã lên tới hai ngàn người, dưới sự hợp tác của các học sinh Kế Kiều và thợ xây dựng, một số trạm gác đình xá dọc hồ, những đài phong hỏa đất nện cao vài trượng cũng lần lượt mọc lên ở bờ tây hồ. Điều đó cho thấy sự thống trị của Triệu Vô Tuất ở đây, dân chúng đình hương địa phương thường xuyên bị trưng tập để huấn luyện phòng cướp, khiến cho bọn giặc cướp chỉ có đến mà không có về.

Nhưng điều này chỉ khiến Đạo Chích sau vài lần nếm mùi đau khổ, không dám phái người đến vùng đất mới khai hoang ở bờ tây cướp bóc nữa, mà chuyển mục tiêu sang bờ nam và bờ đông của hồ, nơi có các thành ấp.

Mặt khác, Triệu Vô Tuất cũng không dám đi thuyền quá sâu vào trong hồ. Đúng như câu tục ngữ địa phương, vịt cạn dù có học bơi cũng đừng đọ thủy tính với thiên nga. Mặc dù quân thủy quân Vận Thành đã biết chút ít thủy tính, ngày đêm diễn luyện phương pháp tác chiến trên thuyền, nhưng phải biết rằng, Tào Tháo đời sau cũng phải luyện thủy quân ở Kinh Châu nửa năm mới đánh trận Xích Bích, kết quả ai cũng biết, vừa chạm trán với thủy quân Đông Ngô, ông ta mất sạch vốn liếng.

Sau khi kế sách ly gián Quý thị và Mạnh thị thành công, Triệu Vô Tuất không cần phải nuôi giặc làm họa nữa, dù muốn tiêu diệt hoàn toàn Đạo Chích, nhưng hiện tại ông lực bất tòng tâm.

Cho nên ranh giới giữa quan và phỉ lấy đường kẻ cách bờ hồ một dặm làm chuẩn, lần này ông chỉ có thể mang theo ba bốn trăm võ tốt tinh nhuệ đi đường bộ, chuyện phong nhã như vào hồ trạch ngắm sóng biếc đành để sang năm vậy.

Vô Tuất sở dĩ mang theo nhiều người như vậy khi đi xa, là vì vùng đất phía nam sông Bộc, phía tây Đại Dã Trạch và sông Tế, về lý thuyết là thuộc về nước Vệ. Hiện nay nước Vệ chỉ miễn cưỡng phục tùng nước Tấn, không biết khi nào sẽ phản bội, Vô Tuất lại kết oán với nam sủng Công Tử Triều của Vệ Hầu ở nước Tống, sau đó lại đánh chiếm Chân Thành, ông không dám chắc người Vệ có dám bất chấp thiên hạ mà ra tay với ông hay không.

Vùng đất mà họ đi qua này gọi là đất Bộc Nam, sông Bộc, sông Tế chảy qua, Lôi Trạch, Lịch Sơn nằm ở giữa. Trong đó có các ấp như Sanh Đậu, Thừa Khâu, lại gọi là "đất Tế Tây", trong lịch sử vì Tấn Văn Công ghét nước Vệ theo nước Sở, từng hoạch quy về nước Lỗ, sau trăm năm biến thiên, nay lại trở thành lãnh thổ nước Vệ.

Lần trước Vô Tuất phải ngủ ngày đi đêm mới tránh được tai mắt của các ấp nước Vệ này, đạt được mục đích kỳ tập Chân Thành. Chớp mắt một năm đã trôi qua, ông và thuộc hạ không còn là những kẻ lưu vong trong lòng đầy sợ hãi nữa, họ đã đứng vững gót chân ở nước Lỗ. Nay đoàn người hồi hương trở về, là cờ xí rợp trời, nghênh ngang đi đường chính, kỵ sĩ ai nấy đều ngẩng cao đầu, kẻ cầm mâu kích ai nấy đều kiêu hãnh, các tốt trưởng đã nói rồi, không thể làm mất uy phong của Tiểu Tư Khấu nước Lỗ được.

Khi đi đường, Triệu Vô Tuất cũng theo lệ cũ, sai người vẽ lại toàn bộ bản đồ đường sá vùng này, còn chỉ vào ấp Thừa Khâu ở phía xa nói với thân tín đi cùng: "Thương nhân dưới trướng Tử Cống đã phủ khắp các nước phương bắc, đặc biệt là vùng Bộc Nam nước Vệ,cánh thị không chỗ nào không lọt. Ngoài ra còn có một số ám tử được bồi dưỡng tại Chân Thành, họ dùng giọng nước Vệ che giấu thân phận, đã trà trộn vào trong các ấp nhỏ này, tùy thời dòm ngó và báo cáo tin tức."

"Tư Khấu muốn mưu đồ vùng Bộc Nam nước Vệ sao?" Hám Chỉ nhỏ giọng hỏi.

Trương Mạnh Đàm phải cai trị ba ấp, Nhiễm Cầu, Công Tây Xích những người đó chính trực mà không giảo hoạt. Cho nên khi gặp chuyện âm mưu, Vô Tuất phần lớn bàn bạc với người đồng lứa thông tuệ là Hám Chỉ, thường nhận được phản hồi khá tốt.

"Vệ Hầu nếu một lòng ở lại Tấn minh, ta đương nhiên không thể động đến ông ta, nếu phản Tấn nhập Tề minh, thì nước Lỗ với tư cách là đồng minh của nước Tấn đương nhiên phải xuất quân thảo phạt, ba ấp nằm ở biên giới phía tây, lấy chính phạt nghịch, sao gọi là mưu?"

Lời này nói nghe thật đường hoàng, Hám Chỉ lại chỉ cười khẩy: "Trộm cửa thuyền mà lại gọi là phạt, đúng là danh không chính thì ngôn không thuận, ngôn không thuận thì việc không thành, câu nói này của Khổng Tử dường như được Tư Khấu vận dụng linh hoạt rồi."

Vô Tuất sắc mặt cứng đờ, nhưng chỉ cười cười, ngẩng đầu nhìn những đám mây thu như tơ như lụa trên bầu trời.

Điểm này của Hám Chỉ khiến Vô Tuất có chút không thích, tính khí của hắn là cậy tài mà ngạo mạn, trong bụng có chuyện gì luôn không nhịn được mà nói ra để thể hiện bản lĩnh của mình, nhìn thấu mà không nói toạc ra thì tốt biết bao? Quân thần với nhau vẫn có thể tiếp tục nói cười vui vẻ, đây chính là điểm hắn không bằng Trương Mạnh Đàm.

Vô Tuất vẫn có lòng dung người, nhưng đợi sau khi mở rộng thêm thế lực và lãnh địa, tìm một ấp ngàn hộ để Hám Chỉ đi làm việc thực tế, mài giũa lại tính cách của hắn cũng là điều tốt.

---❊ ❖ ❊---

Quãng đường gần hai trăm dặm, họ đi mất bốn năm ngày, khi đến Đào Khâu đã bước sang tháng bảy, cuối hạ đầu thu. Mà mục đích chính chuyến đi này của Vô Tuất, sứ đoàn nước Ngô, mới chỉ kết thúc chuyến thăm nước Tống, tiến vào biên giới nước Tào mà thôi.

Tử Cống ra khỏi thành mười dặm nghênh đón, y vẫn mày mục tuấn lãng, nho nhã văn vẻ, nhưng trên môi đã để lại hai chòm râu ngắn màu đen hình mũi tên, trông trưởng thành và có năng lực hơn hẳn. Y phục trên người không giống đa số thương nhân phô trương sự giàu có mà mặc Tống tăng Lỗ cao, đầy những hoa văn thêu thùa sặc sỡ, mà mặc thâm y lụa tằm đạm nhã chất liệu cực tốt, lại càng làm nổi bật lên gu thẩm mỹ và sự khác biệt của mình.

Cùng với việc thủ hạ của Triệu Vô Tuất ngày càng nhiều, nguồn gốc ngày càng rộng, mỗi lần gặp mặt đều phải giới thiệu những người bên cạnh một lượt. Tử Cống nhiều lần từ chối sự đề bạt và phong chức của Tào Bá, nay vẫn là sĩ nhân áo vải, y bái lạy Vô Tuất, lại gặp mặt những người như Hám Chỉ bên cạnh Vô Tuất.

Hám Chỉ nhìn Tử Cống từ trên xuống dưới một lượt, hắn không nhìn ra Tử Cống có điểm gì đặc biệt, các đệ tử Khổng môn dưới trướng Vô Tuất như Nhiễm Cầu, Công Tây Xích, hắn đều thấy không bằng mình, chỉ có Trương Mạnh Đàm là hắn khá khâm phục.

Hắn hiện là một trong những gia thần được trọng dụng nhất bên cạnh Triệu Vô Tuất, lần này có cơ hội, liền phát tính cách thiếu niên, dốc hết sức muốn tranh giành ghế thứ hai với Tử Cống.

Thế là khi thấy Vô Tuất nói chuyện với Đào Cổ và những người bên cạnh, không nhìn về phía này, liền hành lễ với Tử Cống lần nữa: "Nghe danh Tử Cống đã lâu, chỉ mong tài cán của ngươi không phụ kỳ vọng của Hám Chỉ."

Hám Chỉ nói xong lông mày nhướng lên, lời lẽ có phần gây hấn, Tử Cống lại không hề tức giận, chỉ thản nhiên đáp lễ. Đợi đến khi Vô Tuất mời y cùng đi chung xe, mới khẽ nói với Vô Tuất vài câu, khiến Hám Chỉ ở phía sau tưởng rằng y đang tố cáo mình, trong lòng liền có chút khinh thường.

"Đúng là hạng thương nhân tạp dịch!"

Thực ra việc vừa rồi, Tử Cống hoàn toàn không để tâm, điều y nói với Vô Tuất là: "Tư Khâu, người từ nước Tấn đến, Tứ đã sắp xếp thỏa đáng rồi..."

Vô Tuất hiểu rõ, gật đầu khen hay.

Người từ nước Tấn đến, đương nhiên là thiếu nữ Bá Mị, người theo chân thương nhân Triệu thị, vận chuyển một lô "Thành từ" và "Hạ cung từ" màu trắng đến Đào Khâu, cũng chính là thị nữ Vi mà Vô Tuất từng cứu ở Thành Hương năm đó.

Thư của Vô Tuất gửi đi không nói rõ, nhưng Quý Doanh lại nhìn ra ngay ý chưa trọn vẹn trong thư.

Đối với quyết định này của Quý Doanh, Triệu Vô Tuất vô cùng an ủi, có Bá Mị ở bên, việc kết giao với hành nhân nước Ngô là Khuất Vô Kỵ lại càng thêm phần chắc chắn.

Bởi vì tính ra, nếu Vô Tuất hứa cho Bá Mị một danh phận, ông liền có quan hệ thân thích thực chất với Khuất thị nước Ngô.

Tất nhiên, bản thân ông cũng có vài phần chờ đợi, thiếu nữ thanh tú như một bông hoa nhỏ màu trắng đó, thỉnh thoảng cũng đi vào giấc mộng. Hai năm không gặp, không biết nàng có giống tổ tiên Hạ Cơ, dung nhan bất biến hay không...