Tháng mười một, nước Lỗ đã là năm mới, nhưng nếu chuyển tầm mắt về phía tây Thái Hành, ở nước Tấn vốn "lấy chính sự nhà Hạ làm khuôn mẫu, lấy khuôn phép người Nhung làm cương giới", vì sử dụng lịch nhà Hạ, nên vẫn còn đang ở cuối năm.
Phía bắc thành An Ấp, thủ ấp của Ngụy thị, sau khi trận tuyết đầu mùa rơi xuống, mặt đất một mảnh trắng xóa, hồ muối rộng lớn tựa như được phóng đại lên gấp bội. Một đội tốt ngũ màu đen lại tận dụng lúc tuyết tạnh, trong tiết trời giá rét này đang vội vã đi trên con đường trát đất đóng băng cứng ngắc, giống như một đội kiến binh bò trên lớp muối trắng.
Trên cỗ xe tứ mã dẫn đầu, cờ xí rợp trời, mấy người bên trên đều là người quen cũ của Triệu Vô Tuất. Đứng ở giữa chính là thế tử của Ngụy thị - Ngụy Câu. Chàng ta khoảng mười bảy mười tám tuổi, khoác giáp lửa đỏ và áo choàng xanh quân đội, trông vô cùng anh dũng hiên ngang.
Ngự nhung của Ngụy Câu là Lữ Hành, một xạ thủ mặc kình trang, trên giáp vai quấn đoản phi. Đứng ở vị trí bên phải cỗ xe là Lệnh Hồ Bác, người khoác áo lông cáo dày cộm, đang chuẩn bị đi theo con đường văn sĩ. Một văn một võ này, có thể coi là cánh tay đắc lực của Ngụy Câu. Cách biệt một năm, cả ba đều đã trưởng thành hơn rất nhiều.
Ngụy Câu nhìn ngắm phong cảnh phương bắc này, bỗng nhiên cảm khái nói: "Lại là ngày đông chí, ngày này xem ra có chút đặc biệt."
Lữ Hành không có tâm cơ gì, liền hỏi: "Dám hỏi đặc biệt thế nào?"
Ngụy Câu đáp: "Đông chí năm kia, xảy ra biến cố đại triều hội, khi đó ta lần đầu tiên biết Triệu thị còn có một đứa con thứ tiện dân tên là Vô Tuất, sau đó làm quen với hắn, ban đầu chỉ nghĩ hắn chỉ có tài năng hạng trung. Nhưng sự thật chứng minh ta đã nhìn lầm rồi, đông chí năm ngoái, hắn đã trở thành bậc kiệt xuất trong lớp hậu bối, khiến toàn bộ nước Tấn phải chú mục."
"Nào ngờ vật cực tất phản, sự đầy tất khuyết, hắn vì ngộ sát Phạm Gia mà bị trục xuất khỏi nước. Vốn tưởng sẽ từ đó mà suy sụp không gượng dậy nổi, nào ngờ Trương Mạnh Đàm – người mà ta từng có ý chiêu mộ – lại không chút do dự rời khỏi nước Tấn, đi đầu quân cho kẻ này, khiến ta trăm mối không hiểu nổi. Cho đến mấy ngày trước, truyền đến những việc Triệu Vô Tuất làm ở nước Lỗ, đổi lại là các bậc khanh đại phu lưu vong năm xưa như Sĩ Hội, Phạm Ưng cũng chỉ đến thế mà thôi, thật khiến ta thán phục a, cũng hiểu vì sao Trương Tử lại lựa chọn như vậy..."
Lữ Hành vẻ mặt nghiêm túc, khẽ gật đầu. Nghe nói dưới tay Triệu Vô Tuất hiện giờ nhân tài đông đúc, có binh tốt vài nghìn, thế lực như vậy đặt ở giữa sông Hà, sông Tế cũng là không thể xem thường.
Ngược lại Lệnh Hồ Bác bĩu môi nói: "Thế tử không nên tự coi nhẹ mình. Triệu Vô Tuất làm ở nước Lỗ càng tốt, càng khiến chư khanh trong nước canh cánh trong lòng, tất sẽ nghĩ mọi cách ngăn cản hắn trở về Tấn trở thành thế tử Triệu thị. Hiện nay Ngụy thị tuy quan hệ với Triệu thị tốt đẹp, nhưng trong chuyện này lại tuyệt đối không chịu giúp đỡ Triệu Ưng. Điều này nghĩa là, Triệu Vô Tuất sẽ lâu dài rời xa thực lực hùng mạnh đã tích lũy trăm năm của Triệu thị, bỏ lỡ rất nhiều cơ hội. Ngược lại nhìn thế tử xem, dễ dàng là có thể tập hợp được đội ngũ binh tốt có thể sánh vai với hắn!"
Ba người đưa mắt nhìn về phía sau cỗ chiến xe, đội ngũ màu đen kia chính là hơn một trăm tinh nhuệ được tuyển chọn kỹ lưỡng từ các ấp tốt trên khắp nước Ngụy. Họ mặc giáp da đen dày cộm và đồ len chống lạnh, mang cung một thạch rưỡi, đeo năm mươi mũi tên, phía trên gài qua, đội mũ giáp đeo kiếm. Mang theo lương thực ba ngày.
Những người này nếu có thể đi theo Ngụy Câu hoàn thành cuộc hành trình xa từ Tân Giáng đến An Ấp trong mùa đông, yêu cầu trong một ngày đi được năm mươi dặm, coi như hợp cách, sẽ được chọn làm một thành viên trong thân vệ tốt của Ngụy Câu.
Ngụy Câu khá đắc ý nói: "Nói không sai, sự trỗi dậy của Triệu Vô Tuất tuy đáng kinh ngạc, nhưng rốt cuộc vẫn có đoản bản. Tuy nhiên hắn cũng có nhiều điểm đáng để chúng ta học tập, ví dụ như chế độ chiêu mộ ở nước Tống, ví dụ như chế độ võ tốt làm binh thường trực. Tiếc là ta chỉ phái người nghe ngóng được thuật tuyển chọn của hắn, chứ không biết phương pháp huấn luyện cụ thể. Nhưng Ngụy thị ta xưa nay vốn nổi tiếng là biết về binh. Đem số tinh nhuệ này kéo đến An Ấp, chiêu mộ thêm trai tráng ở lãnh ấp, dùng phương trận Ngụy Vũ Tử để huấn luyện, trong vòng ba năm, nhất định có thể luyện ra một đội quân mạnh!"
"Dù là A Dao của Tri thức, hay Vô Tuất của Triệu thị, đều là bậc kiệt xuất trong bọn ta, phải nỗ lực mới có thể đuổi kịp. Ta cũng không muốn để bọn họ độc chiếm vinh quang, đội tốt này nếu có thể thành quân, cứ gọi là Ngụy Vũ Tốt vậy!"
Hiện nay nước Tấn - nước Tề tranh bá đang diễn ra như lửa đốt, nhưng chẳng liên quan gì đến Ngụy thị. Họ ở phía đông Thái Hành, cũng như Đại Nguyên, Đông Dương ít có lãnh địa, cho nên không thể khuếch trương về phía Trung Nguyên, vùng Nhung Địch, khi điều binh cũng sẽ cố gắng thoái thác. Sở thích của họ là vùng Hà Tây ở phía tây Đại Hà, đóng vai trò là tiền tuyến chống Tần.
"Ngụy Vũ Tốt" trong lòng Ngụy Câu trong vòng ba năm sẽ đạt đến quy mô nghìn người, đến lúc đó đặt ở phía tây Đại Hà, đối phó với Đại Lệ Nhung còn đang độc lập, cùng với nước Tần, sao lo không có chỗ dụng võ!
---❊ ❖ ❊---
Thủ ấp của Hàn thị vốn là Hàn Ấp nằm ở hai bờ Đại Hà, sau khi Hàn Tuyên Tử lấy được đất Nam Dương Châu, liền chuyển đại bản doanh đến đó.
Nhưng mười năm sau, Hàn Trinh Tử lại chuyển thủ ấp đến thành Bình Dương, một đại huyện đổi được từ Triệu thị. Gia tộc này hình như rất nghiện chuyện đổi đất.
Đông chí đã qua, tại Bình Dương - hạt nhân mới của Hàn thị, cha con Hàn thị đang tiến hành một cuộc đối thoại, trung tâm của câu chuyện cũng chính là Triệu Vô Tuất đang làm mưa làm gió ở đất Bộc.
Chuyện liên quan đến sự quy thuộc thế tử Triệu thị, Hàn thị không thể không để tâm. Một mặt, muội muội của đương kim gia chủ Hàn Bất Tín là Thiếu quân do Triệu Ưng cưới hỏi đàng hoàng, tức là chính thất phu nhân, sinh hạ đích trưởng tử Triệu Bá Lỗ rồi qua đời. Mấy năm nay, cháu gái Hàn Bất Tín là Hàn Cơ lại hứa gả cho Bá Lỗ, sang xuân năm sau sẽ đại hôn. Cho nên trên người Bá Lỗ có dấu ấn Hàn thị rõ rệt. Hàn Bất Tín, cùng với con trai là Hàn Canh, vì mối quan hệ tầng này, đương nhiên là dốc toàn lực ủng hộ Triệu Bá Lỗ kế thừa Triệu thị.
Nhưng nhìn suốt cổ kim, chuyện xưa về việc lập Triệu Tuyên Tử, lập Triệu Cảnh Tử, lập Triệu Ưng, cho thấy Triệu thị xưa nay có thói quen "duy hiền thị lập" (chỉ người hiền mà lập), đích trưởng tử không có nghĩa là nhất định có thể kế thừa gia nghiệp. Nay, Triệu Ưng cũng chần chừ mãi không lập thế tử, đứa con thứ tiện dân vô danh tiểu tốt như Triệu Vô Tuất trỗi dậy mạnh mẽ, càng khiến địa thế của Bá Lỗ nguy ngập.
May mắn là Triệu Vô Tuất đó vì một loạt biến cố, dưới áp lực nỗi đau mất con của Phạm thị mà bị quốc quân ký lệnh, trục xuất khỏi nước Tấn! Điều này khiến Hàn Bất Tín thở phào nhẹ nhõm, về chuyện khoan dung cho Vô Tuất, ông ta đối mặt với sự cầu cứu của Triệu Ưng cũng chỉ làm lấy lệ mà thôi.
Nhưng rốt cuộc đó vẫn là chuyện không thể né tránh.
Biết tin Triệu Vô Tuất trở thành Tiểu tư khấu nước Lỗ, được phong ba ấp, Hàn Canh hít một hơi khí lạnh: "Ba ấp? Sáu vạn hộ dân? Vài nghìn binh tốt? Hàn thị ta trước thời Hàn Hiến Tử cũng chỉ đến thế mà thôi. Kẻ này quả nhiên cực kỳ có tài năng, ở đâu cũng có thể làm ra những chuyện khiến người ta kinh ngạc, tựa như ngọn nến sáng trong đêm đen. Nếu hắn còn ở trong nước, Bá Lỗ e rằng không địch nổi."
Hàn Bất Tín tuổi gần sáu mươi lại nghĩ nhiều hơn.
Ông ta nói với con trai: "Hàn thị là công tộc họ Cơ thuộc hệ Vũ công Khúc Ộc, nay các họ Khước, Loan, Dương Thiệt, Kỳ... đều đã bại vong; các họ Ngụy, Tri, Trung Hàng còn lại tuy là họ Cơ, nhưng với ta quan hệ huyết thống đã xa, cũng không đáng để dựa vào. Tục ngữ có câu: 'Dẫu có anh em, không bằng bằng hữu tốt', theo ta thấy, những kẻ gọi là cùng tộc này còn chẳng thân thiết bằng Triệu thị!"
"Từ Triệu Thành Tử bắt đầu, hai nhà Triệu, Hàn đã có tình hữu nghị sáu đời. Hỗ trợ lẫn nhau nhiều lần mới có thể đi đến ngày hôm nay, tuyệt đối không được vì chút chuyện nhỏ mà sứt mẻ trở mặt. Chuyện quốc chính, chúng ta vẫn phải đứng về phía Triệu Mạnh, mới có thể tránh khỏi bị Phạm thị, Trung Hàng và Tri thị ức hiếp. Nhưng Triệu Vô Tuất kia, lại đã trở thành một nút thắt trong lòng hai nhà Triệu, Hàn, bắt buộc phải nghĩ cách cởi bỏ mới được."
"Nên cởi bỏ thế nào? Triệu Mạnh chần chừ không lập thế tử, nhìn dáng vẻ đó, khá có ý chờ Triệu Vô Tuất trở về. Nếu như vậy, ngôi vị của Bá Lỗ nguy rồi." Hàn Canh lo lắng bất an.
"Triệu Vô Tuất muốn trở về khó biết chừng nào, nhưng ta lại có một chủ ý vẹn cả đôi đường."
"Dám hỏi ý định của phụ thân."
"Tục ngữ nói, thiên tử kiến quốc, chư hầu lập gia, khanh trí trắc thất, đại phu có nhị tông. Khai chi tán diệp vốn là trạng thái thường thấy của chư hầu khanh đại phu, thậm chí là sĩ thứ nhân. Cứ nói nước Tấn ta, khi một khanh tộc xuất hiện hai tử đệ có tài hoa, thường sẽ chia thành hai nhà, một nhà là đại tông, nhà còn lại là trắc thất, hay còn gọi là tiểu tông. Ví dụ như Hàn thị với Cơ thị, Tuân, Trung Hàng với Tri tam thị..."
"Triệu Vô Tuất chẳng phải làm cực tốt ở nước Lỗ sao? Lại có phong địa, lại có công lao, cha chi bằng đi khuyên Triệu Mạnh, để hắn tách kẻ này ra làm trắc thất. Thiên tử kiến đức, nhân sinh dĩ tứ tính, tộ chi thổ nhi mệnh chi thị, mệnh chi là Chân, Lẫm Khâu, Vận đều được. Như vậy, không những có thể để Triệu Vô Tuất mở rộng thanh thế và huyết mạch của Triệu thị ở nước ngoài, lại còn có thể để Bá Lỗ thuận lợi trở thành thế tử, chấp chưởng gia nghiệp..."
Ông ta đột nhiên hạ thấp giọng: "Từ trong cung Tỉ Kỳ nhận được tin tức, quốc quân dường như cũng có ý định này..."
Hàn Canh nghe vậy mắt sáng rực, càng nghĩ càng thấy phương pháp này hữu hiệu. Cha con bàn bạc một lúc, liền quyết định trước tiên do Hàn Bất Tín ra mặt, tranh thủ thời gian dò xét Triệu Ưng. Còn người cháu Hàn Hổ đang túc vệ trong cung Tỉ Kỳ thì đi dò xét quốc quân.
Nhưng đúng vào ngày đó, lại có người báo Tri thức thế tử Tri Thân đích thân đến cửa, còn đưa lên một tấm thiếp mời...
---❊ ❖ ❊---
Tháng mười một sắp hết, tại một ấp nhỏ của Tri thức nằm ngoài thành Tân Giáng, một lễ quán đang được tiến hành.
Đài đá lớn trước điện cho thấy không khí trang nghiêm, thầm lặng của tông miếu Tri thức. Đường (nhà) chuyên dụng để đội mũ đã dựng xong ngoài miếu, bộ biên chuông hoàn chỉnh được bày ra ở đây. Trên biên chuông đúc văn Quỳ Long Quỳ Phượng, núm làm thành hai con hổ bay có sừng dang cánh, ngậm dầm đối mặt. Các nhạc sư đã vào vị trí, khi người đội mũ hoàn thành nghi thức cáo miếu, dưới sự dẫn dắt của cha là Tri Thân bước ra, liền tấu lên khúc nhạc chuông đệm.
Quán đường nằm ngoài gia miếu, tọa bắc triều nam, trước đường có bậc thang đông, tây. Bậc đông chuyên dùng cho chủ nhà lên xuống đường, nên gọi là chủ giai, hoặc tộ (zuo) giai; bậc tây dùng cho khách khứa lên xuống, nên gọi là tân giai.
Hàn Bất Tín được mời làm lễ tân trong lễ quán lần này, khi từ bậc tây bước lên đài, nhìn quanh bốn phía, ông ta cảm thấy một tia cảm giác quen thuộc...
Đó chính là lễ quán của Triệu Vô Tuất khi lục khanh cùng tụ họp năm ngoái.
Tiếc là ba nhân vật chính trên lễ đài khi đó, khách quý Phạm Ưng đã ốm chết, phó tân Nhạc Kỳ bị ám sát chết trên đường Dương Tràng, người đội mũ Triệu Vô Tuất đã đến nước Lỗ phát triển, đường về xa xôi không hẹn ngày...
Nhìn ra ngày hôm nay, khách khứa được mời đã đến. Tấn hầu vì quan hệ với Tri thức thân thiết, cho nên vẫn phái Thái sử Mặc đến ghi chép lại tất cả.
Nhưng lục khanh lại không đầy đủ: Triệu Ưng, Ngụy Xỉ có việc ở ấp ngoài, không kịp đến, Phạm Cát Xạ lấy lý do thời kỳ chịu tang Phạm Ưng mà từ chối.
Tri thức xưa nay thân thiết với quốc quân, quan hệ với các khanh khác không xa không gần, đối mặt với lời mời hạ mình của vị chấp chính này, Hàn thị và Trung Hàng đều không có lý do từ chối.
Điều khiến Hàn Bất Tín có chút kinh ngạc là, Trung Hàng Dần vốn xưa nay có chút không hợp với Tri Bá, lại được mời làm phó thủ lễ tán, bên cạnh hỗ trợ Hàn Bất Tín đội mũ cho hậu bối cùng tộc.
Tuy mặt hắn đầy vẻ không kiên nhẫn, nhưng điều này dường như báo hiệu một tín hiệu chính trị không giống thường ngày.
Sau khi Phạm Ưng chết, Triệu Ưng lên làm Trung quân tá liền không còn ai có thể áp chế, sự nghiệp của con trai hắn là Triệu Vô Tuất ở vùng tây bỉ nước Lỗ cũng ngày càng khởi sắc, Tri, Phạm, Trung Hàng đều sợ hắn.
Tri và Trung Hàng tuy có chút khúc mắc nhỏ, nhưng dẫu sao cũng là người thân máu mủ tình thâm, có tin đồn nói hai nhà bắt đầu thử thân cận, cũng không biết là thật hay giả. Tuy nhiên Trung Hàng vẫn thân thiết với Phạm thị hơn, là đồng minh sắt đá không thể đánh gãy.
Lúc này, những người được mời đều mặc y phục đen, mũ cao ống tay dài, khanh địa vị cao ngồi trên tháp, sĩ đại phu địa vị thấp đứng hai bên, ánh mắt của mấy chục người đều tập trung vào người sắp đội mũ trẻ tuổi.
"Mỹ thay..." Hàn thị xưa nay nổi tiếng sản sinh quân tử tuấn mỹ, cháu trai Hàn Bất Tín là Hàn Hổ còn ưu tú hơn, nhưng thiếu niên trước mắt này, lại không hề thua kém hắn.
Thiếu niên tên là Tri Dao, là đích tôn thứ của chấp chính nước Tấn là Tri Lịch. Chỉ thấy tóc mai hắn đen nhánh, dung mạo tuấn mỹ, hơn nữa thân hình cao lớn, tuy mới hơn mười lăm tuổi, nhưng đã cao hơn bảy thước.
Diện mạo còn là thứ yếu, điều khiến người ta chú ý là khí chất của đứa trẻ này... Tri Dao có thể bắn cung lái xe, quả xứng là dũng lực hơn người; hơn nữa học rộng tài cao, lục nghệ quân tử, múa kiếm thuật không món nào không tinh, bất cứ việc gì học một biết mười; hắn còn giỏi xảo biện, trí tuệ siêu quần; càng hiếm có là ý chí kiên định, làm việc quả quyết.
Đại xạ nghi hơn một năm trước, khi con cháu chư khanh còn đang tranh giành thứ hạng trong vỏ ốc, Tri Dao lại đã nhảy ra khỏi giới hạn, chơi một vố lớn ở huyện ấp phía bắc của Tri thức. Hắn dẫn huyện binh dùng kế đoạt được một ấp nghìn nhà của nước Cừu Do Nhung, Tấn hầu đại hỷ, lấy ấp đó phong cho hắn làm dưỡng ấp.
Suốt hơn một năm qua, Tri Dao dường như trầm lắng, hào quang của hắn bị chuyện Triệu Vô Tuất "giết Phạm Gia chạy sang Tống", cũng như sự trỗi dậy ở phía bắc sông Bộc che lấp quá nửa...
Tuy nhiên hôm nay gặp lại, Hàn Bất Tín trong lòng thầm niệm: "Hổ con tuy đi, chim ưng non vừa xuất, đứa trẻ này e rằng lại là một nhân vật như Triệu Vô Tuất, lớp hậu bối thế hệ này, thật sự là nhân tài đông đúc, chờ đến lúc bọn chúng làm khanh, thật không biết là cục diện gì, đối với nước Tấn là họa hay phúc..."
Cậy tài mà ngạo, dùng bốn chữ này để hình dung Tri Dao đang ngẩng cao đầu thì không gì thích hợp hơn!
Nhưng hắn lại phóng túng hơn Triệu Vô Tuất vài phần, tuy là hậu bối, nhưng khi đối mặt với lễ tân và phó tân, lại đãi họ như người cùng lứa, không sợ không hãi, không kiêu không nịnh.
Xem ra hơn một năm qua, hắn dường như bị Tri Lịch, kẻ thích "thượng thiện nhược thủy", cố ý che giấu, rời xa trung tâm nước Tấn.
Sau lễ tam gia quán, nghi thức tạm dừng, theo quy củ, khách mời có mặt sẽ dâng lên vài lời kiến nghị, lời kiến nghị của Hàn Bất Tín là: "Đồng sư viết bằng, đồng chí viết hữu, tiểu quân tử rời Tân Giáng đã lâu, sau khi trở về nên kết giao với người đồng lứa mới phải."
Tuy nhiên Tri Dao không cúi đầu cảm ơn một cách khuôn phép như thiếu niên bình thường, mà bái Hàn Bất Tín một cái, ngẩng đầu mang theo nụ cười chế giễu nói: "Tạ ơn lời của Hàn Tử, nhưng con cháu lục khanh nước Tấn, tiểu tử tuy không biết mặt, nhưng từng nghe tên, lại không biết có người nào đáng để kết giao."
Hắn tại chỗ bình luận về lớp trẻ nước Tấn, được Thái sử Mặc ghi lại vào thẻ tre, lập tức truyền khắp Tân Giáng, khiến không ít người vừa hận đến nghiến răng nghiến lợi, lại vừa không phục không được.
Tri Dao đội Huyền Đoan, vung ống tay áo rộng bắt đầu phát biểu nghị luận:
"Phạm Hòa có dũng mà không có mưu, làm một gã thất phu xung phong hãm trận hoặc tên hiệp khách chém giết trên đường phố thì được. Trung Hàng Hắc Cung sắc lợi đảm bạc, làm việc lớn mà tiếc thân, thấy lợi nhỏ mà quên mệnh, chỉ là con chó giữ nhà mà thôi. Ngụy Câu tự cho là mưu trí hơn người, lại không biết mình chỉ biết bắt chước người khác ở khắp mọi nơi, thực ra là khô cốt trong mồ. Đến như A Hổ của Hàn thị, ta cũng thấy là vẻ ngoài rỗng tuếch, không có bản lĩnh gì. Còn ba con trai Triệu thị, chỉ là nhờ vào danh tiếng của cha mà thôi, lũ tiểu nhân tầm thường. Bọn chúng có gì đáng để bận tâm? Lại đáng đâu để tiểu tử kết giao?"
Hàn Bất Tín á khẩu: "Vậy tiểu quân tử cho rằng nước Tấn này, thiên hạ này, người thế nào mới đáng kết giao?"
"Tự nhiên phải giống như ta, ngực mang chí lớn, bụng có mưu hay, có chí bao tàng chín châu, nuốt nhả trời đất."
"Thế gian này có anh kiệt trẻ tuổi như vậy sao? Ai có thể đảm đương?"
Tri Dao ngẩng đầu ngạo nghễ nói: "Chỉ duy nhất Triệu Vô Tuất, mới đáng để tiểu tử gặp mặt một lần!"
Phải rồi, chương ngày mai là "Quý Doanh" o(n_n)o (còn tiếp).
