Dương Hổ nói năng đầy hào khí, không còn vẻ suy sụp của kẻ thất thế buổi đầu, hắn cúi đầu bái lạy lần nữa rồi nói:

“Muốn lấy uy định bá, chính là ở nước cờ này! Xin Quân thượng hãy suy xét!”

Tề Hầu Xử Cữu vốn là kẻ không có chủ kiến. Năm xưa khi Khổng Tử ở nước Tề, đã từng đánh giá rằng Án Tử có thể hiểu rõ việc mình nên làm, còn Tề Hầu thì chỉ biết làm những việc mình vui. Lần này bị Dương Hổ phỉnh phờ, Tề Hầu liền quên khuấy đi lời khuyên răn năm xưa của Án Tử, chuẩn bị đồng ý.

“Cởi trói, đưa Dương Tử đến quán xá chiêu đãi cho tử tế. Việc đánh nước Lỗ còn phải cậy nhờ nhiều vào ngươi. Tư Mã Nhương Thư đã mất, Án Tử cũng đã tạ thế, ngươi chính là bậc nhân tài giúp quả nhân cầu bá!”

Dương Hổ thở phào nhẹ nhõm, cuối cùng hắn cũng thoát được một kiếp.

Tề Hầu đã tràn trề tâm trí nghĩ đến việc có Dương Hổ dẫn đường thì có thể chinh phục nước Lỗ, hướng tới “nghiệp Tề Hoàn Tấn Văn” của mình. Sau khi trở về cung, ngồi trên sập chuẩn bị dùng bữa, thì nghe tự nhân báo rằng khanh sĩ Bào Tử đang cầu kiến ngoài cung.

Tề Hầu cũng chẳng màng ăn uống nữa, vội vàng bỏ đũa đứng dậy.

“Trời đã về chiều, nếu để lão khanh sĩ đứng ngoài cửa mà bị gió thổi có mệnh hệ gì thì làm sao đây? Mau mời vào!”

Bào Tử chính là Bào Quốc, ông đã hơn chín mươi tuổi nhưng thân thể vẫn tráng kiện, nổi tiếng là người già dặn, thận trọng.

Bào thị là chiến hữu nổi tiếng của Quản Trọng, hậu duệ của Bào Thúc Nha, truyền đến đời Bào Quốc đã là thế hệ thứ tư. Bào Quốc thuở trẻ sống ở nước Lỗ với tư cách là thứ tử trong tông tộc, làm gia tể cho Thi Thúc của nước Lỗ. Sau khi gia chủ Bào thị đắc tội với Tề Linh Công và bị chặt chân, ông mới được triệu về kế vị.

Trong những năm này, chính cục nước Tề hỗn loạn, công thất suy yếu, khanh đại phu tranh giành lẫn nhau. Những vị quyền thần mà Tề Hầu Xử Cữu trải qua, Bào Quốc đều từng làm việc cùng. Ông dẫn dắt Bào thị không những không bị các thị tộc khác thôn tính mà trái lại còn lớn mạnh hơn, trong đó tất có chỗ hơn người của ông. Chẳng trách trong di chúc trước lúc lâm chung, Án Anh đã tiến cử Bào Quốc, lúc đó đang nhàn rỗi ở nhà, làm cố vấn phụ chính đệ nhất của Tề Hầu.

Sau khi Án Anh chết, nước Tề còn lại bốn vị trọng thần. Đó là hai họ Quốc, Cao có địa vị siêu nhiên, được gọi là "Thiên tử nhị thủ", ngoài ra là hai khanh khác họ là Trần thị và Bào thị.

Sau khi biết Tề Hầu triệu kiến Dương Hổ, Bào Quốc liền chống gậy chim bồ câu (cưu trượng) vào cung cầu kiến. Mái tóc và chòm râu bạc trắng, ông chống gậy bước chậm rãi vào sảnh đường. Tề Hầu vội vàng hành lễ, ân cần mời ông cùng dùng bữa.

tự nhân bưng lên hai con gà, một con hầm trong đỉnh. Nước mỡ vàng óng tỏa hương thơm ngào ngạt, một con nướng trên lửa phát ra tiếng xèo xèo.

Bào Quốc đón chén canh gà nóng, cười nói: “Đã bao năm rồi, bữa ăn của Quân thượng vẫn mãi là ngày hai con gà.”

Ông năm nay chín mươi tuổi, coi như là nhìn Xử Cữu lớn lên, biết rõ vị quân chủ này tính tình nhu nhược, không có quyết đoán. Lão nhân gia cũng không vội, cứ thế thưởng thức canh gà, ung dung nói: “Lão thần nghe nói người Lỗ đã trục xuất Dương Hổ, miễn trừ tai họa hắn mang lại, đây là việc tốt. Nhưng Quân thượng lại thu nhận Dương Hổ, coi hắn như bảo vật, như bậc nhân tài, có việc đó sao?”

Tề Hầu cảm thấy bầu không khí trò chuyện không ổn, liền thuật lại kiến nghị của Dương Hổ một lần. Bào Quốc nghe xong, bắt đầu cười lạnh không thôi.

Ông dùng gậy bồ câu gõ nhẹ lên những thanh gỗ trên sàn, nói: “Dương Hổ tự xưng thông thạo tình hình nước Lỗ, hạ thần cũng từng làm gia thần ở chỗ Thi thị, còn nhiều lần đi sứ tới Khúc Phụ, Phí Ấp, lẽ nào những điều hắn nói lão thần lại không rõ? Cho nên lão thần hiểu rằng nước Lỗ không thể chiếm bằng vũ lực. Tuy Tề mạnh Lỗ yếu, nhưng từ thời Tiên quân Hi Công, Tương Công đến nay, chiến sự giữa nước Tề và nước Lỗ khi thắng khi bại, nước Tề không thể nuốt trọn nước Lỗ, cũng giống như nước Tấn không thể nuốt trọn nước Tề. Nước họ trên dưới hòa thuận, dân chúng hòa mục, lại có thể phụng sự nước Tấn mà không bị thiên tai quấy nhiễu, làm sao có thể đoạt được?”

Đối mặt với lời giáo huấn của Bào Quốc, Xử Cữu trở nên ấp úng: “Nhưng Dương Hổ nói...”

Bào Quốc là bậc cha chú của Tề Hầu, không hề khách khí với ông: “Quân thượng, Dương Hổ có dã tâm, hắn muốn để quân Tề giao chiến ác liệt với quân Lỗ. Nếu quân Tề đánh lâu ngày mệt mỏi, chủ tướng đại thần ắt chết nhiều, hắn sẽ có thể hoạt động trong triều đình nước Tề, thi triển quỷ kế.”

“Quân thượng hãy suy ngẫm kỹ, Dương Hổ làm người thân phú quý mà không thân nhân nghĩa, vì muốn được nước Tấn công nhận mà kéo người Lỗ vào vòng chiến loạn, lấy hành vi bất lợi cho nước mình để lấy lòng kẻ khác. Được Quý thị sủng ái mà quay lại muốn giết Quý Tôn Tư. Lão thần nghe nói hắn từng chê nước Lỗ quá nhỏ không đủ để thi triển tài hoa. Quân thượng giàu hơn Quý thị, nước Tề mạnh hơn nước Lỗ, cái mà Dương Hổ mưu đồ và muốn lật đổ, chính là những nước lớn như Tấn, Tề! Trong mắt lão thần, kẻ như Dương Hổ và Thôi Trữ, Khánh Phong ngày trước không có gì khác biệt, đều là hạng lang sói! Quân thượng nếu dùng hắn, ắt sẽ chịu tai họa!”

Nghe thấy hai cái tên “Thôi Trữ, Khánh Phong” mà ông vừa sợ vừa hãi ngày trước, Xử Cữu dường như lại thấy con vịt méo mồm trong hộp thức ăn, cùng với đống xương gà vụn đang cười ha hả vào mặt mình, tức giận đến mức run rẩy toàn thân. Sau khi suy đi nghĩ lại cũng đã bừng tỉnh.

“Nếu không nhờ lời khanh sĩ, suýt nữa đã trúng kế gian của tên phản thần Dương Hổ này!”

Bào Quốc vuốt râu cười: “Đúng vậy, thời Hoàn Công, đánh nước Lỗ nhiều trận, thắng liên tiếp nhưng lại bại ở Trường Thước. Hoàn Công không phục, đánh tiếp ba trận thắng cả ba, lại bị Tào Mạt cướp đao uy hiếp tại đất Kha, đất đai chiếm được đều phải trả lại nước Lỗ, cuối cùng chẳng thu được gì. Cuối cùng vẫn là nhờ giúp Quý Hữu tru diệt Khánh Phong, bình định nội loạn nước Lỗ, Quản Tử lại dâng tặng nhung thục, đông thông, bái miếu Chu Công, điều này mới khiến nước Lỗ hết lòng quy thuận. Nếu Quân thượng muốn thu phục nước Lỗ, lão thần nguyện phái tử điệt đi sứ, để hai nước giảng hòa, chứ không nên liều lĩnh tăng binh.”

Tề Hầu gật đầu: “Làm phiền lão khanh sĩ rồi.”

Bào Quốc lại nói: “Còn về việc tranh bá, Tiên quân Hoàn Công có chiến công chém Cô Trúc, phạt Sơn Nhung, Tấn Văn Công có trận Thành Bộc, Sở Trang có trận Bỉ. Lão thần sống chín mươi tuổi, chưa từng nghe có ai không đánh mà thành bá. Quân thượng còn phải dùng đội quân đường đường chính chính, hẹn hợp với Tấn Hầu chiến ở hai bên bờ Đại Hà, để rửa sạch nỗi nhục bại trận ở Yên, Bình Âm của nước Tề...”

---❊ ❖ ❊---

Đêm đó, thái độ Tề Hầu thay đổi đột ngột, hạ lệnh bắt giam Dương Hổ vốn đã được chuyển đến quán xá, chuẩn bị giam lỏng hắn ở biên giới phía Đông gần nước Cử, cả đời không được phóng thích.

Sáng sớm hôm sau, Dương Hổ chưa kịp ngủ một giấc tử tế trên sập ở quán xá đã bị lôi lên xe tù, chuẩn bị áp giải đến biên giới phía Đông. Hắn sờ vào chiếc gông cùm quen thuộc mà cười khổ, lần đầu tiên được chứng kiến thế nào là trở bàn tay thành mây, úp bàn tay thành mưa.

Thế nhưng đúng lúc này, lại có một vị khanh sĩ nghe tin vội vã chạy đến, ngăn cản đoàn xe đi về phía Đông, lại còn vào cung cầu kiến Tề Hầu, chính là Trần Khất.

Trong công cung, vì suy nghĩ về chỗ dựa cho nghiệp bá tương lai mà Tề Hầu cả đêm không ngủ, mắt đỏ ngầu, nghe Trần Khất trần thuật rằng: “Quân thượng, Bào Tử già yếu, xử sự tự nhiên sẽ có chút bảo thủ và cổ hủ. Tề và Lỗ gây chiến nhiều năm, con trai của Triệu khanh nước Tấn lại làm đại phu ở nước Lỗ, trấn giữ biên giới phía Tây, xâm chiếm đất Lẫm Khâu của ta, lẽ nào muốn giảng hòa là có thể giảng hòa sao?”

Tề Hầu Xử Cữu vừa đề phòng lại vừa sủng ái Trần thị, dù sao năm xưa khi ông có thể thoát khỏi móng vuốt của Khánh Phong, cùng với sự lộng hành của hai họ Huệ, thì Trần thị cũng có công lao. Tuy Án Tử lúc lâm chung từng khuyên nhủ ông phải đề phòng Trần thị, nhưng với tính cách tùy hứng, làm việc theo sở thích của Xử Cữu, lúc đó nghe lọt tai, qua một thời gian lại quên mất.

Quan trọng là, Trần Khất trong mắt ông vừa ngọt ngào lại vừa biết việc, là khanh đại phu khiến ông yên tâm nhất trong nước. Cho nên thường nghe theo lời hắn.

Nhưng ông đối với Trần Khất không hề khách khí như đối với Bào Quốc, bèn bày ra vẻ uy nghiêm của quốc quân: “Vậy thì nên làm thế nào, chẳng phải năm ngoái Trần Tử nói hiện tại nên đánh chiếm đất Di Nghi sao, lẽ nào bây giờ lại ủng hộ đánh biên giới phía Tây nước Lỗ trước?”

“Hạ thần cho rằng, đối sách của Bào Tử và Dương Hổ đều có chỗ phiến diện. Kẻ làm Vương làm Bá ắt phải thắng ở những trận chiến đường đường chính chính. Hạ thần xin Quân thượng thân chinh Di Nghi, Cao Đường nguyện xuất binh phụ tá. Nhưng biên giới phía Tây nước Lỗ cũng không thể không quản. Nỗi nhục Triệu thị lấy đất Lẫm Khâu của ta năm ngoái vẫn chưa trả, nước Lỗ lại dám tiếp nhận con cháu Triệu thị, lấy Lẫm Khâu làm ấp của nước Lỗ. Nếu không báo thù, e rằng sẽ bị chư hầu coi thường. Theo ý thần, chi bằng làm như thế này...”

Cũng không biết sau đó Trần Khất đã nói với Tề Hầu những gì, cuối cùng thực sự khiến Tề Hầu rút lại mệnh lệnh đêm qua, Dương Hổ lại được quay về quán dịch, nhận được sự chiêu đãi tử tế.

Nhưng lần này hắn đã giữ lại một cái tâm phòng bị, ai biết khi nào lại gặp họa. Đồng thời bỗng nhiên hiểu ra vì sao năm xưa Lỗ Chiêu Công sau khi bị Quý Bình Tử trục xuất, chạy sang nước Tề tìm kiếm sự giúp đỡ lại gặp phải nhiều trắc trở đến vậy. Cũng hiểu được vì sao Tề Hầu luôn do dự bất định giữa kẻ gian nịnh Lương Khâu Cứ và hiền thần Án Anh, Tư Mã Nhương Thư, ngay cả với Trần thị trong nước cũng là cầm lên được nhưng không dám thả xuống.

Hóa ra tính tình của tên Tề Hầu này có vấn đề lớn!

“Nhu nhược mà không quyết đoán, chí lớn mà tài mọn. Chẳng trách kế vị hơn bốn mươi năm mà không thể làm nên nghiệp bá, không phải là minh chủ!”

Dương Hổ ngoài việc khinh miệt Tề Hầu, cũng bắt đầu cảm thấy nước Tề e rằng không phải nơi ở lâu dài, cái gì là lý tưởng chí hướng, cái gì là thù cũ với Tam Hoàn và Triệu Vô Tuất, đều bị vứt ra sau đầu. Tóm lại phải sống sót, đứng vững gót chân đã rồi tính sau.

Nhưng hắn hiện tại chẳng khác nào bị quản thúc, bị người Tề canh chừng gắt gao, danh tiếng cũng đã thối nát, Lỗ, Trịnh, Vệ coi hắn là kẻ thù, nước Tề cũng vậy.

Trần thị có lẽ có tâm chiêu hiền đãi sĩ, nhưng gia tộc đi theo con đường “kẻ tiếm quyền” mà Triệu Vô Tuất gọi này phải cân nhắc việc hùa theo sở thích của người trong nước, cho nên gặp Dương Hổ đều bịt mũi tránh xa, sợ bị lây nhiễm. Thiên hạ rộng lớn này, còn nơi nào dung thân cho hắn nữa đây?

---❊ ❖ ❊---

Triệu Vô Tuất biết tin Dương Hổ chạy sang nước Tề, liền cho rằng giữa Tề và Lỗ sắp có biến. Đợi đến khi việc bán hàng ngày hôm đó kết thúc, hắn liền để các Võ tốt vốn đã nhàn rỗi mấy ngày nay, nhưng vẫn ngoan ngoãn ở trong doanh trại không ra ngoài đi lại lung tung, tập hợp bên ngoài thành Đào Khâu, khởi hành ngay trong đêm, trở về nước Lỗ trước giữa tháng bảy.

“Chuyến đi này cuối cùng cũng không kinh không hiểm, may mà chúng ta vẫn ngày đêm phòng bị, sợ người Vệ đánh lén, ai ngờ lại là kẻ nhát gan.” Điền Bí thở phào nhẹ nhõm sau khi đặt chân lên biên đình đất Vận.

Nhưng Mộc Hạ vẫn nghiêm lệnh mọi người không được cởi bỏ giáp binh.

“Chỗ này cách bờ hồ Đại Dã Trạch không xa, giữa chừng còn có sông ngòi để thuyền lớn đi vào, nhất định phải cẩn thận mới tốt!”

Được vây quanh ở giữa đội ngũ, là một chiếc xe ngựa bốn bánh bên trong rộng rãi. Bá Mị trong trang phục vợ lẽ của đại phu hầu hạ bên cạnh, vì hành trình dài mà có chút mệt mỏi, đang thiu thiu ngủ. Triệu Vô Tuất thì mặc kệ bờ vai cho nàng tựa vào, một tay vuốt ve bức thư tín đến từ nước Tống, thần thái hắn liễm lại, ánh mắt sâu thẳm, khiến người ta không đoán ra tâm tư của hắn.

Trong nửa tháng Vô Tuất rời đi, việc phòng thủ ba ấp do Trương Mạnh Đàm trù tính, Dương Thiệt Nhung, Hổ Hội chủ trì, cộng thêm sự phụ tá của một nhóm quân lại như Nhiễm Cầu, Ngũ Tỉnh, khiến hắn rất yên tâm. Với sức chiến đấu của Võ tốt, cùng với tốc độ tập kết khiến người ta kinh ngạc của hương đình ấp binh, trừ khi quân Tề cử cả nước ba quân đến tấn công, bằng không đối phó với sự quấy nhiễu lẻ tẻ của Đạo Chích, duy trì trị an trong thành ấp tuyệt đối không thành vấn đề.

Trong nước ngoài nước, việc cần chuẩn bị đều đã chuẩn bị, quân cờ cần đặt cũng đã đặt, tiếp theo chỉ cần ứng phó với thử thách là được.

Cho nên điều Triệu Vô Tuất suy nghĩ, là một số vấn đề về nước Tống, nước Vệ, những nơi đó là nơi tay hắn khó với tới, huống hồ mãi đến trước khi rời nước Tào, hắn mới nhận được tin tức muộn màng này.

“Đây là bút tích của Nam Tử...”

Chỉ một cái nhìn, Triệu Vô Tuất đã nhận ra người viết thư. Nét chữ bá đạo như rồng bay phượng múa, khó mà tưởng tượng được là do một người phụ nữ vẻ ngoài yểu điệu yêu mị viết ra. Xem ra nàng được thơm lây từ Nhạc Linh Tử, cũng đã quen với việc sử dụng giấy.

Hai người trong một năm qua không ít lần thư từ qua lại, cơ bản là Nam Tử thông báo cho Vô Tuất những chuyện xảy ra ở nước Tống, ví dụ như anh em Hướng thị tranh quyền với Nhạc Đại Tâm, Ngũ Công Tử, Tư Thành Nhạc thị không hòa thuận với Nhạc Đại Tâm, Công Tử Triều lại từ nước Vệ chạy đến quấy rầy, vân vân.

Nhưng thỉnh thoảng, nội dung cũng không liên quan đến chính sự, nàng hoặc dùng giọng điệu cực kỳ trần trụi ám muội để hỏi Triệu Vô Tuất bên cạnh có nô tỳ ấm giường hay không, hoặc đào sâu lai lịch của miếng ngọc bội mà Quý Doanh tặng, nhưng lại bị Nam Tử coi là “con tin”...

Nhưng lần này lại khác.

Điểm khác biệt nằm ở chỗ, trên ống trúc đựng thư đính vài chiếc lông nhạn hẹp dài, đây là ám hiệu hẹn trước giữa Triệu Vô Tuất và Nam Tử, báo hiệu nội dung bên trong vô cùng khẩn cấp!

Chưa kịp mở ra, mí mắt Triệu Vô Tuất đã giật mạnh một cái!