Nhiễm Cầu nói: "Hổ Tư Mã sai hạ thần đến bẩm báo với Đại phu, Đạo Chích xâm phạm Vận thành, nhưng không công phá được!"

Khi nghe tin Đạo Chích tấn công Vận thành, Triệu Vô Tuất giật nảy mình, trong đầu chỉ hiện lên câu tục ngữ "bọ ngựa bắt ve, chim sẻ chực sau". Lúc hắn đang cùng Dương Hổ, Tam Hoàn đấu trí đấu dũng tại Khúc Phụ nước Lỗ, đánh nhau như lửa đốt, lại quên mất Đạo Chích, kẻ kiêu hùng trong đám tiểu nhân kia! Lại nghe Nhiễm Cầu nói "không công phá được" mới thở phào nhẹ nhõm, nhưng sau lưng đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Nhìn đôi môi khô khốc của Nhiễm Cầu, hắn liền sai người đưa túi nước qua.

"Không vội, ngươi cứ uống nước rồi từ từ kể lại."

Nhiễm Cầu nhận lấy nhưng không đưa túi nước lên miệng, mà bái lạy dập đầu, giọng điệu trở nên bi thương: "Vận thành vẫn bình an, nhưng Trung Đô, Trung Đô lại xảy ra chuyện rồi, đám cướp đang vây đánh nơi đó!"

"Cái gì, Trung Đô cũng bị Đạo Chích tấn công sao!?" Triệu Vô Tuất chùng lòng, còn Tử Lộ thì biến sắc, vội vàng muốn xoay người lên xe.

"Tử Lộ, huynh định đi đâu?" Triệu Vô Tuất vội vàng kéo huynh ấy lại.

"Sư trưởng có việc, đệ tử phải gánh vác, ta tất nhiên phải đi Trung Đô để giải cứu Phu tử!"

"Huynh có biết tình hình Trung Đô ấp hiện nay thế nào không? Đám cướp có bao nhiêu người? Chỉ một thân một mình mà đòi làm kẻ địch ngàn người vạn người, giúp được gì cho Khổng Tử?"

"Ta..."

Một chuỗi câu hỏi dồn dập khiến Tử Lộ cứng họng.

Triệu Vô Tuất thở phào một hơi, ánh mắt chuyển sang Nhiễm Cầu: "Tử Hữu, ngươi tiếp tục nói đi."

Nhiễm Cầu vốn tính trầm ổn, dù trong lòng lo lắng nhưng vẫn trình bày sự việc một cách mạch lạc: "Đêm mùng ba, bọn ta chiếm được ấp tự, đến nửa đêm hôm sau ngoại quách lại đột ngột bị tấn công. Thủy môn bị phá, ban đầu cứ ngỡ là nghịch quân của Dương Hổ, vừa giao chiến mới phát hiện là đám cướp. Hổ Tư Mã dẫn người Vận thành tử thủ, đến sáng sớm hôm sau mới đẩy lùi được đám cướp, người Vận thành thương vong gần trăm..."

Dù đám cướp không thể tiến vào ấp,Vận thành không chịu tổn thất vật chất lớn, nhưng thương vong gần trăm người đã là tổn thất chiến đấu cực kỳ nghiêm trọng, dù phần lớn là người Vận thành. Điều này khiến Triệu Vô Tuất vô cùng đau lòng.

Thời cơ của tên Đạo Chích này chọn thật chuẩn, đúng vào lúc các thế lực của nước Lỗ đang tranh chấp, không rảnh tay quan tâm đến hắn. Vận thành vừa mới đổi chủ, nếu không nhờ Hổ Hội ứng phó thỏa đáng, Nhiễm Cầu cũng có kinh nghiệm tác chiến với đám cướp, có lẽ đã rơi vào bẫy của hắn, khiến hai tháng vất vả của Triệu Vô Tuất đổ sông đổ biển.

"Hổ Tư Mã thấy chuyện này không thể xem thường, liền sai hạ thần đến Khúc Phụ báo với Đại phu, không ngờ khi đi ngang qua Trung Đô, lại thấy cũng có đám cướp đang vây khốn ấp, cướp bóc lương thực mùa thu!"

Triệu Vô Tuất nhìn ra được, trong lòng Nhiễm Cầu cũng đang nóng như lửa đốt. Hắn chắc hẳn đã xuất phát vào trưa mùng bốn, đến đây vào mùng sáu, đi suốt hai trăm dặm, có lẽ hai ngày hai đêm không hề chợp mắt, nên mới tiều tụy như vậy.

Đến lúc này, sự khác biệt giữa tính cách của Tử Lộ và Nhiễm Cầu mới bộc lộ rõ rệt, Nhiễm Cầu tính cách hướng nội và khiêm nhường, lại có phần không tự tin, nhưng khi gặp chuyện nguy cấp lại có thể giữ vững tinh thần. Tử Lộ thì tiến thủ, nhưng dễ bốc đồng.

"Ngươi đã dò rõ đám cướp có bao nhiêu người chưa?"

"Hạ thần khi ở Vận thành, nhân lúc bình minh lên thành quan sát, thấy có khoảng hai ba ngàn người đông đúc, đến ấp Trung Đô, phát hiện cũng có ba bốn ngàn người vây thành, hơn nữa còn không ngừng có đám cướp từ phía tây tụ tập tới vây đánh, nhìn không thấy điểm dừng."

Triệu Vô Tuất từng nghe Tử Phục Hà nói, Đạo Chích xưng là có binh sĩ gần vạn, đủ để công thành chiếm đất, xâm phạm chư hầu. Vốn tưởng là lời phóng đại, giờ đây thấy đám cướp hành động mới biết lời này không hề hư truyền.

Ấp Trung Đô tuy dưới sự cai trị của Khổng Tử, xưng là "đề ra chế độ người sống có bảo đảm, người chết được an táng, đề xướng ăn uống theo thứ bậc già trẻ. Tùy theo năng lực mà gánh vác chức trách", "nam nữ phân chia đường đi, không ai lấy của rơi, đồ đạc không điêu khắc giả dối".

Nhưng thực tế, phần lớn là quy hoạch lý tưởng hóa, vì chiến loạn khiến lưu dân liên tục đổ vào, nên vẫn không mấy dư dả. Mãi đến cuối thu khi vận chuyển một đợt lương thực từ Lẫm Khâu, Khúc Phụ tới, lại thu hoạch trong vụ mùa thu, lúc này mới miễn cưỡng lấp đầy được một nửa kho lương.

Nhưng so với Vận thành và các vùng lân cận, Trung Đô có thể coi là nơi dân chúng tạm đủ ăn đủ mặc, trong mắt đám cướp, chắc chắn có khá nhiều lương thực, có thể cướp bóc một phen để vượt qua mùa đông giá rét, cho nên mới có chuyện công đánh Vận thành không được liền chuyển hướng về phía đông.

Vô Tuất lại hỏi: "Khi ngươi rời đi, tình hình ấp Trung Đô thế nào?"

Nhiễm Cầu đáp: "Đám cướp đã quét sạch đồng ruộng và lều trại ngoài ấp, đang bắt đầu chặt cây làm thang để tấn công thành, trên thành có các sư huynh đệ đang tổ chức dân ấp kháng cự, số lượng đám cướp quá đông, đầy rẫy khắp núi rừng, nên ta không dám lại gần quá, người bên trong cũng không ra được, chỉ biết đại kỳ của ngoại quách vẫn còn!"

"Thành quách an toàn, Phu tử vô sự, vậy là tốt rồi, tốt rồi."

Tử Lộ nhẹ nhõm thở phào, Triệu Vô Tuất thì trầm ngâm một lát rồi nói:

"Khổng Tử dạy hai người các ngươi về việc quân trận, cũng khá am hiểu binh pháp, chống đỡ đám cướp chắc không thành vấn đề..."

Dù nói vậy, nhưng Triệu Vô Tuất lại hiểu rằng, tình hình Trung Đô e là không lạc quan. Cũng là lời tiên đoán của hắn hơn hai tháng trước không may trở thành sự thật, phương pháp tự giải giáp vũ trang mà Khổng Tử áp dụng khi gặp khủng hoảng lương thực, quả nhiên đã gieo mầm ác quả.

Tử Cống từng hỏi Khổng Tử về chính trị, Khổng Tử nói, đủ ăn, đủ binh, ngoài ra còn phải có lòng tin của nhân dân mới được. Tử Cống lại hỏi, nếu chỉ được giữ lại hai, thì trong ba điều đó bỏ cái nào trước? Khổng Tử lựa chọn đầu tiên là: bỏ binh.

Khổng Tử giải tán ấp binh, dùng binh khí giáp trụ trong kho làm vật thế chấp để vay lúa ở các ấp lân cận, nếu là thời thái bình thì không có gì để nói, nhưng nay là thời loạn thế, không có binh sĩ thì không thể bảo vệ tính mạng an nguy của dân thường, thủ bị của Trung Đô e là yếu hơn Vận thành nhiều. Nay xem ra, tên Đạo Chích này quả thật là kẻ cơ hội, tầm nhìn cực kỳ độc ác, cắn trúng ngay tử huyệt của Trung Đô.

Huống hồ, dưới trướng Khổng Tử có ba đệ tử am hiểu việc quân, Nhiễm Cầu giỏi chiến trận nên đứng đầu, Tử Lộ dũng quán tam quân nên xếp thứ hai, Phàn Trì trẻ tuổi thường ngày hay theo Nhiễm Cầu làm trợ thủ, có thể là thứ ba. Nhưng nay Nhiễm Cầu, Tử Lộ đang ở bên cạnh Triệu Vô Tuất, Phàn Trì thì vì cha mất nên về quê, gánh nặng quân vụ ở Trung Đô, chỉ có thể để một mình Khổng Tử gánh vác.

Dù Khổng Tử tự xưng am hiểu binh pháp, nhưng tài năng này của ông trong lịch sử lại không thể hiện rõ, nên Triệu Vô Tuất giữ thái độ hoài nghi, biết đâu chỉ là lý thuyết suông?

"Hạ thần đã truyền đạt lời của Hổ Tư Mã, những lời tiếp theo đây ta nói với tư cách là đệ tử của Phu tử, ta từng phụ tá Phu tử xử lý quân chính Trung Đô, biết nơi đó tường thấp binh ít, e là không thể cầm cự lâu, xin Đại phu hãy cứu lấy Trung Đô!"

Nhiễm Cầu suy nghĩ sâu xa hơn Tử Lộ, cũng nhận ra tính nghiêm trọng của sự việc, hắn lại lạy dập đầu, khiến Tử Lộ cũng lần đầu tiên cúi người trước Triệu Vô Tuất:

"Vừa rồi là ta lỗ mãng, sức một người không thể địch nổi hàng ngàn tên cướp. Xin Đại phu cứu lấy Phu tử!"

Gã đàn ông trung niên thô lỗ này ngẩn người ra, dù Triệu Vô Tuất đỡ cũng không chịu đứng dậy.

Cục diện hơi bị động, Triệu Vô Tuất suy nghĩ một lúc, liền tỏ ra dáng vẻ vì nghĩa mà làm, ngàn vạn người ta vẫn đi:

"Tục ngữ có câu: Cướp không được xem thường. Năm xưa Đại phu Cung Chi Kỳ nước Ngu từng nói 'Phụ xa tương y, môi hở răng lạnh', đây chính là mối quan hệ giữa Vận thành và Trung Đô. Trung Đô là bề ngoài của Vận thành. Nếu Trung Đô có mất,Vận thành chắc chắn sẽ gặp họa theo. Huống hồ Khổng Tử gặp nạn, ta và ông tuy chỉ mới quen biết hai tháng, nhưng đã tâm đầu ý hợp từ lâu, làm sao có lý nào không cứu? Yêu cầu của hai người ta đồng ý, hai vị đứng dậy nói chuyện đi."

Tử Lộ và Nhiễm Cầu vui mừng khôn xiết, họ đâu biết rằng, trong thoáng chốc ngắn ngủi, Triệu Vô Tuất đã tính toán rất nhiều điều.

Trong ký ức của Triệu Vô Tuất, trong lịch sử Đạo Chích dường như thực sự có chút giao thoa với Khổng Tử. Nhưng không rõ là lúc nào, cũng có thể đã bị người đời sau sửa đổi và biên soạn, sớm đã mất đi nguyên trạng. Nhưng hiện nay, Đạo Chích tấn công Trung Đô là việc đang xảy ra, cứu hay không cứu Khổng Tử, trong lòng hắn đã có sự tính toán thiệt hơn.

Trước hết, Trung Đô là con đường huyết mạch nối liền Khúc Phụ và Tây Bỉ,Vận thành mới chiếm được không lâu, tình thế chưa ổn định, hơn nữa còn là mục tiêu đầu tiên của Đạo Chích. Nếu mặc kệ Trung Đô thất thủ, thì con đường Đồ (Đồ) phía bắc Đại Dã Trạch sẽ không thể thông hành an toàn, đám cướp đoạt được tiền lương của Trung Đô thậm chí sẽ phản công Vận thành.

Thứ hai, hiện nay dưới trướng Triệu Vô Tuất có không ít đệ tử cửa Khổng đang làm việc, Tử Cống, Nhiễm Cầu, Công Tây Hoa. Còn có Tử Lộ dần dần bắt đầu có lòng ngưỡng mộ hắn, ngoài ra còn có Tể Dư v.v., đều là những nhân tài hiếm có trên đời hiện nay. Theo quan sát của Triệu Vô Tuất, những người Nho gia thời kỳ đầu này thật giả lẫn lộn, có kẻ chỉ biết bàn chuyện nhân đức suông không thể dùng việc lớn, nhưng cũng có không ít người làm việc thực tế, cứu Trung Đô, có lợi mà không hại cho việc thu phục lòng người của nhóm này.

Cuối cùng, trong tay hắn còn có bảy tám trăm võ tốt, sau khi bổ sung kho vũ khí ở Khúc Phụ, trang bị lại tinh nhuệ thêm vài phần, nếu bảo hắn và Đạo Chích quyết chiến trong đầm lầy thì không làm được, nhưng trong ứng ngoại hợp giải vây Trung Đô thì chắc không khó.

Mà đối diện, Tử Lộ sau khi nhảy dựng lên, câu đầu tiên là: "Ta nguyện làm tiên phong cho Đại phu!"

Nhiễm Cầu thì nói: "Ta nguyện làm Hầu Yêm."

Tiền cự tức là tiên phong, Hầu Yêm tức là trinh sát dò đường, hai người tuy tính cách trái ngược, nhưng đối với Khổng Tử thì lòng yêu kính như nhau, đều hy vọng có thể dẫn võ tốt đến Trung Đô sớm nhất. Triệu Vô Tuất không khỏi nghĩ, nếu mình gặp nạn, họ cũng sẽ như vậy chứ?

Chỉ mong sau lần cứu Trung Đô này, họ có thể thờ chúa như thờ sư!

Quyết tâm đã định, Triệu Vô Tuất không chút chậm trễ hạ lệnh: "Nhiễm Cầu đợi lệnh, Tử Lộ, huynh nhìn lại cách ăn mặc của mình đi, hiện tại là thân phận gì?"

Tử Lộ liếc nhìn bộ quan phục của mình, lúc này mới phản ứng lại: "Hoàn nhân..."

"Đón người tiễn khách, cùng với việc là trợ thủ phụng mệnh đi sứ làm Hoàn nhân, đã biết rồi thì xin hãy tiếp tục thực hiện mệnh lệnh của vua."

Tử Lộ cảm thấy rất khó hiểu, rất ấm ức: "Chuyện đến nước này, làm sao ta có thể bỏ mặc Phu tử!"

"Ngươi bây giờ nên làm là lập tức đi về phía bắc, đến Dương Quan chiêu hàng tàn đảng của Dương Hổ." Triệu Vô Tuất lạnh lùng vô tình, giọng điệu cứng rắn, không chút nhượng bộ, kiên quyết không cho Tử Lộ đi cùng.

Nhiễm Cầu cũng nhận ra có chút không ổn, khoảnh khắc này, Triệu Vô Tuất không còn là vẻ ôn hòa lúc nãy, mà đã thay thế bằng thân phận chủ quân đang ra lệnh cho Tử Lộ, dù hắn và Tử Lộ chưa chính thức thiết lập mối quan hệ này.

Tử Lộ bị Triệu Vô Tuất ngăn cản, cũng nảy sinh cảm xúc.

Huynh ấy vỗ ngực tức giận nói: "Ta năm xưa tính tình thô bỉ, ưa thích dũng lực, chí khí thẳng thắn, đầu đội mũ lông gà trống, đeo thanh kiếm trang trí bằng bờm heo rừng đực để thể hiện sự độc đáo của mình, từng nhiều lần lăng mạ Phu tử. Phu tử không giận, trước hết dùng sức mạnh to lớn khuất phục ta, lại thiết kế ra chút ít lễ nhạc để dẫn dắt ta, ta mới hiểu ra sự bỉ lậu của mình, thế là mặc Nho phục, mang theo lễ vật bái sư là thúc tu (thúc tu), thông qua sự giới thiệu của Tử Tích, xin được trở thành đệ tử môn hạ."

"Ta theo Phu tử đến nay đã hơn mười năm, tuy tính tình ta ngu dốt, nhưng Phu tử chưa bao giờ ghét bỏ ta, miệng thường trách mắng, trong lòng lại cực kỳ yêu thương ta, điều ta có thể làm, cũng chỉ là khiến ông không nghe thấy lời ác. Ông từng nói, nếu Đạo không được thực hiện, cưỡi bè nổi trên biển, người chắc chắn sẽ theo ông đến tận cùng thế giới, e là chỉ có ta! Phu tử gửi gắm hy vọng lớn lao vào ta, nay Trung Đô gặp cướp, ông đã già, lại phải đích thân rút kiếm trên đầu tường đánh giặc, Đại phu nói xem, ta làm sao có thể trốn tránh, hử!?"

Mặt Tử Lộ đỏ bừng, tay siết chặt chuôi kiếm, đầu chuôi có điêu khắc hình gà trống chọi bằng đồng.

Gà trống chọi, loại chim trĩ hoang này vô cùng dũng mãnh, thậm chí dám chiến đấu với kẻ thù tự nhiên là cáo, chồn, một khi giao chiến thì lông đầu dựng ngược, máu chảy đầy đất cũng không lùi bước. Vì vậy thường được thêu trên cờ của quân đội tiên phong để cổ vũ sĩ khí, khá giống với Tử Lộ đang giận dữ lúc này.

Đối mặt với Tử Lộ đang thở dốc, mắt trừng giận dữ, và Nhiễm Cầu đứng bên cạnh có ý can ngăn, Triệu Vô Tuất tự mình bước lên phía trước, đầu ngẩng cao, khí thế còn mạnh mẽ hơn cả Tử Lộ!

Hắn nói ra những lời này...

Hắn hoàn toàn khiến kẻ ngông cuồng không chịu khuất phục này, kẻ vốn tưởng rằng vĩnh viễn không có cơ hội thu phục được, phải tâm phục khẩu phục, cúi đầu! (Còn tiếp.)