Nhắc đến kiếm, người nước Ngô liền bật cười.

Về văn hóa, công nghệ, hay các phương diện khác, họ có thể thua kém Trung Nguyên, nhưng nói về kiếm, nước Ngô dám xưng thiên hạ thứ hai thì không ai dám xưng thứ nhất.

Chuyên Tức cười lớn: "Phương Bắc làm gì có kiếm tốt? Danh kiếm thiên hạ đều ở đất Ngô Việt, dời đi nơi khác khó mà sắc bén được! Đây là chuyện ai ai cũng biết, ta thật không biết có thanh kiếm nào xứng đáng sánh cùng Ngư Tràng."

Triệu Vô Tuất rút kiếm: "Phải vậy sao? Nhưng thanh kiếm này đối với Khuất đại phu mà nói, ý nghĩa có lẽ còn quan trọng hơn cả Ngư Tràng vài phần."

Khuất Vô Kỵ không ngờ lại liên quan đến mình, lập tức ngẩn người, nhưng khi bảo kiếm của Triệu Vô Tuất tuốt ra khỏi vỏ, họ liền không nói được lời nào nữa.

Chuyên Tức là bậc thầy trong nghề, nhìn vào kiểu dáng và độ sắc bén của kiếm.

Chỉ thấy thanh kiếm này kiểu dáng cổ phác, dài chừng hai thước rưỡi, rộng chừng một phần tư thước, sống kiếm lõm giữa hai lưỡi, lưỡi rộng vát, mũi kiếm hẹp. Chuôi kiếm dày hình chữ "lõm" ngược, trang trí bằng vàng khảm ngọc lam vân thú, phần đuôi kiếm hình tròn chạm vân mây sấm sét, hai lưỡi kiếm phản chiếu ánh kim quang xanh biếc, tuy không bằng Ngư Tràng, nhưng cũng coi như là một món cực phẩm trong các loại kiếm.

Khuất Vô Kỵ lại chú trọng vào những dòng minh văn trên kiếm, vừa nhìn vào liền chấn động, khi mười hai chữ minh văn khảm vàng trên thân kiếm đập vào mắt, tay ông lập tức run lên bần bật vì kích động.

"Đây... đây chẳng lẽ là..."

Trên mặt thân kiếm viết: "Tử Linh tự tác dụng kiếm, tử tôn vĩnh bảo thị dụng!"

Còn những chữ ở mặt sau đã xác nhận suy đoán của Khuất Vô Kỵ: "Cát nhật Nhâm Ngọ, sạ vi nguyên dụng, huyền lưu phô lữ. Trẫm dư danh chi, vị chi Thiếu Cù!"

"Đây lại chính là thanh Thiếu Cù - bảo kiếm của tổ tiên ta!"

---❊ ❖ ❊---

Vụ ám sát tại đấu trường đã gây nên làn sóng lớn ở Đào Khâu, dù không có công tộc hay tân khách nào bị thương, nhưng sự hỗn loạn trên khán đài quốc nhân khi truy bắt đạo tặc đã dẫn đến một vụ giẫm đạp, chết bị thương hơn mười người, nhất thời cả thành lòng người hoảng sợ. Việc kinh doanh ở chốn xa hoa cũng bị ảnh hưởng không nhỏ.

Vì thế, người điều hành ở đây là Tử Cống đã nhận tội, đồng thời yêu cầu điều tra kỹ sự việc. Tào Bá Dương cũng cực kỳ phẫn nộ, dưới yêu cầu của Triệu Vô Tuất - mục tiêu của vụ ám sát, ông ta nghiêm lệnh cho Tư khấu nước Tào đóng bốn cửa thành, lục soát toàn thành, nhất định phải làm rõ rốt cuộc thích khách là do ai phái đến, và lẻn vào bằng cách nào.

Bên ngoài thì gà bay chó sủa, nhưng trung tâm vòng xoáy là đấu trường lại bình lặng trở lại. Trong bao sương, vài tấm bồ tịch, mấy cái án kỷ sơn mài bóng loáng được bày ra, người không liên quan đã lui hết, chỉ còn lại Triệu Vô Tuất, Bá Mị, Hình Ngao, cùng Khuất Vô Kỵ và những người nước Ngô ngồi hai bên.

Không khí ban đầu khá tốt, tựa như thân hữu nhận lại nhau đầy cảm động, nhưng chẳng biết từ bao giờ đã đột nhiên lạnh xuống, chỉ còn sự đối đầu giữa Triệu Vô Tuất và Khuất Vô Kỵ. Bá Mị lo lắng nhìn qua nhìn lại hai bên, tay siết chặt lấy cổ tay áo, không biết nên khuyên giải thế nào, nhưng trong lòng lại dấy lên một sự ấm áp đã lâu không gặp.

Đó là sự ủng hộ và che chở đến từ bậc cha chú?

Dù nàng không đoán ra được ẩn ý thực sự đằng sau hành động chống lưng này là gì...

Hóa ra, sau khi nhận ra thanh kiếm Thiếu Cù do Vu Thần đặt kiếm sư nước Ngô đúc, lấy đó làm bằng chứng sắt thép, mọi chuyện quá khứ đều có thể bày ra nói rõ.

Gia tộc Khuất thị khởi nguồn từ Hùng Hà - con trai Sở Vũ Vương, ông ta làm quan đến chức Mạc Ngao, lấy ấp thực địa ở đất Khuất, nên lấy Khuất làm thị. Thân Công Vu Thần Khuất thị chỉ là một nhánh trong đó.

Năm xưa khi Vu Thần hoàn thành sứ mệnh rời khỏi nước Ngô, đã để lại con cả là Khuất Hồ Dung làm hành nhân nước Ngô, từ đó mới có Khuất thị nước Ngô. Kéo dài đến nay, vẫn là sợi dây liên kết quan trọng giữa nước Ngô và Trung Nguyên, được Ngô Vương rất mực ân sủng. Con trai út của ông với Hạ Cơ thì kế thừa lãnh địa Hình ở nước Tấn, gọi là Hình thị, truyền được mấy đời thì bị diệt do một sự kiện tranh chấp đất đai, tông tộc từ đó mất thế suy tàn.

Sau tám mươi năm, hậu duệ của hai tông tộc ly tán nam bắc cuối cùng cũng gặp lại nhau, xét theo một ý nghĩa nào đó, tất cả đều là nhờ phúc của Triệu Vô Tuất.

"Hóa ra là vậy... Trong đó lại có nhiều khúc chiết đến thế, bi thay cho đường huynh, năm xưa từng có một lá thư lụa gửi đến nước Ngô, nói rằng sẽ đem tộc nhân đến hội ngộ, ai ngờ lại gặp bất trắc giữa đường."

Sau khi Triệu Vô Tuất và hai chị em kể lại chuyện xưa, ánh mắt Khuất Vô Kỵ chuyển sang Bá Mị đang rủ mi mắt, rồi đến Hình Ngao đang đứng thẳng lưng nhìn lại mình, ông gật đầu cười nói: "Nữ tử xinh đẹp, nam tử như cây tử, quả nhiên là hậu duệ tộc ta. May mà có Triệu thị đại phu cứu giúp, mới khiến Hình thị giữ lại được huyết mạch, nói như vậy, hai người các ngươi nên gọi ta một tiếng bá phụ mới phải." Bá Mị và Hình Ngao nhìn Triệu Vô Tuất một cái, thấy hắn gật đầu công nhận, lúc này mới hành lễ, miệng gọi "bá phụ", khiến Khuất Vô Kỵ vô cùng vui mừng.

Thành viên gia tộc Khuất thị xưa nay vốn nổi tiếng với vẻ ngoài xinh đẹp, năm xưa Vu Thần là một mỹ nam tử, đời sau lại xuất hiện Khuất Nguyên, huống chi cộng thêm gen của Hạ Cơ, Bá Mị dáng vẻ yêu kiều, ẩn ẩn có vài phần mị lực của Hạ Cơ. Hình Ngao cũng đã mất đi dáng vẻ trẻ con ngây ngô, hắn lớn lên thân hình cao lớn, dung mạo tuấn mỹ, khiến Khuất Vô Kỵ nhìn mà gật đầu không ngớt, khẳng định họ đích thực là tộc nhân của mình.

Tuy nhiên trong lòng Khuất Vô Kỵ cũng có nỗi lo, cặp chị em này trước kia từng rơi vào cảnh làm nô tỳ cho kẻ khác, nay được Triệu Vô Tuất cứu, ông nói toạc chuyện này ra, rốt cuộc là có tính toán gì?

Đòi lợi ích? Hay là...

Nhánh Vu Thần Khuất thị ở nước Sở đã bị hai người Tử Kỳ, Tử Phản của nước Sở diệt sạch, nhánh Hồ Dung cô độc bị bỏ lại nơi nước Ngô man hoang, tuy được Ngô Vương ân sủng, nhưng trong lòng lại coi thường những người nước Ngô điển hình.

Họ ngày ngày mặc quan phục giữa đám người cắt tóc xăm mình, cảm giác "Người nước này không chịu thương ta. Nói quay về, trở lại bản tộc" ấy tự nhiên sẽ càng mãnh liệt. Nước Sở thì không về được, trong thời đại tông pháp này dù sao cũng là huyết thống hơn nước lã, Khuất Vô Kỵ rất nhớ thương người thân ở tận nước Tấn, việc mất liên lạc hai bên vẫn luôn là một tâm bệnh của ông.

Vì thế Khuất Vô Kỵ nghĩ, nếu thân thể hai chị em vẫn còn bị Triệu Vô Tuất trói buộc, dù phải trả giá lớn bao nhiêu cũng phải chuộc họ về, đem đến nước Ngô chăm sóc tử tế. Một điểm yếu của gia tộc họ chính là nhân đinh quá thưa thớt, ba đời liên tiếp đều là độc đinh, chưa hề mở chi nhánh tán lá. Khuất Vô Kỵ thậm chí còn không có con trai, vì chuyện người kế thừa mà tóc ông sắp bạc trắng vì lo lắng.

Đến đây ông mới thở phào nhẹ nhõm, Hình Ngao được Triệu Vô Tuất bồi dưỡng mấy năm đã văn võ song toàn, sau này có thể trở thành trợ lực cho tông tộc, nếu đời mình không có con, lãnh địa cũng có thể do hắn kế thừa. Còn với nhan sắc của Bá Mị, có thể dùng để liên hôn với các cường tộc nước Ngô, thậm chí là vào cung nước Ngô hầu hạ Đại vương, Thái tử! Để củng cố địa vị của Khuất thị.

Đúng rồi, vừa nãy Chuyên Tức cũng bị nhan sắc của Bá Mị làm cho chấn động, hắn là sủng thần của Đại vương, ái tướng của Ngũ Viên, thân tín của Thái tử. Nếu gả Bá Mị cho hắn, cũng không tính là ủy khuất.

Nhưng lời này của Khuất Vô Kỵ đến bên miệng lại ngập ngừng, ông chợt nhớ ra, người cháu gái xa của nhà mình là Bá Mị có quan hệ thân mật với Triệu Vô Tuất, rốt cuộc là quan hệ gì?

Cuối cùng, vẫn là Triệu Vô Tuất nói toạc tầng quan hệ này ra: "Bá Mị hiện đang hầu hạ trong tư thất của ta."

"Hầu hạ?"

Bá Mị thẹn thùng, sắc mặt ửng hồng, cúi đầu công nhận. Khuất Vô Kỵ trong lòng thất vọng tràn trề, điều này khác xa với kỳ vọng trong lòng ông.

Cái gọi là hầu hạ, đại khái là nha hoàn, thị thiếp loại hình đó. Ông là hành nhân ngoại giao của nước Ngô - một nước mới nổi cường thịnh, quen thói bá đạo với chư hầu nhỏ, làm sao có thể nhẫn nhịn được chuyện cháu gái mình làm thiếp cho người ta? Sắc mặt lập tức trầm xuống, nhìn chằm chằm vào Triệu Vô Tuất.

Thế là mới có màn đối đầu ngượng ngùng này.

Triệu Vô Tuất cũng không vội, hắn cầm lấy chén rượu nước gạo nước Tào do Bá Mị rót cho, nhấp một ngụm rồi thản nhiên nói: "Đại phu chẳng lẽ cho rằng, ta làm vậy là ủy khuất lệnh điệt nữ?"

Khuất Vô Kỵ cứng nhắc trả lời: "Chẳng lẽ không phải sao? Con gái Khuất thị, sao có thể làm thiếp cho người!"

Nói xong ông lại trừng mắt nhìn Bá Mị và Hình Ngao, không còn sự hòa ái ban đầu, nói theo lời người đời sau thì có chút "hận sắt không thành thép".

Triệu Vô Tuất lắc lắc chén rượu không đáp. Đêm hôm đó ân ái quả thực có chút xúc động, sau chuyện đó Vô Tuất cũng thầm hối hận vì không giữ được mình, nhưng chuyện đã xảy ra rồi, thì chỉ có thể cắn răng hậu tạ. Chuyện hôm nay ngoài muốn kết giao với Khuất thị, còn mang ý tốt muốn để chị em Bá Mị đoàn tụ với người thân. Nhưng điều này không có nghĩa là hắn phải chấp nhận thái độ trưởng bối của Khuất Vô Kỵ, mà nhượng bộ yếu thế vô điều kiện.

Hôm nay hắn đến đây, là muốn dùng thực lực để kết giao với Khuất thị, chứ không phải là tự hạ thấp mình đi lấy lòng!

Hắn là khanh tộc cao quý, là phong quân, là Tiểu Tư khấu nói một không hai ở vùng tây bỉ nước Lỗ! Không phải là kẻ ở rể đến cửa chịu nhục!

Trong khoảng lặng ngượng ngùng này, Bá Mị lên tiếng: "Bá phụ hiểu lầm rồi, cha đã không may qua đời, bá phụ chính là trưởng bối duy nhất của hạ thiếp, quân cư Nam Hải, thiếp cư Bắc quốc, chuyện này không thể bẩm báo xin sự đồng ý của bá phụ trước, là lỗi của hạ thiếp. Nhưng hạ thiếp và đệ đệ ban đầu làm nô lệ tuẫn táng, may mà quân tử giải cứu, ngài không đối đãi với chúng thiếp như nô lệ, mà trả lại họ tên và thân phận nữ tử quý tộc cho thiếp. Hạ thiếp không có gì báo đáp, nên tự tiến gối chiếu, hầu hạ bên giường quân tử, đã thấy tâm mãn ý túc, mong bá phụ có thể ưng thuận."

Nói xong nàng lạy một lạy trang trọng trước Khuất Vô Kỵ, vì tỷ tỷ đã đỏ mặt đứng ra, Hình Ngao cũng cùng khuyên giải.

"Lời tỷ tỷ nói từng câu đều là thật, mong bá phụ đừng trách."

Nhưng Khuất Vô Kỵ vẫn còn vướng bận chuyện thể diện con gái Khuất thị làm thiếp cho người, cho đến khi Vô Tuất cũng chậm rãi mở lời giải thích.

"Quân phụ chi mệnh, môi chước chi ngôn, tiểu tử với Nhạc thị - khanh tộc nước Tống đã có hôn ước, cho nên danh phận có thể cho Bá Mị chỉ có thể là Đằng thiếp. Trước kia không cưới mà chạy là đã thất lễ lớn, nay mong đại phu hứa gả, làm chứng cho hai người chúng ta. Ta tuy không tài cán gì, nhưng năm nay mười sáu, đã là đại phu nước Lỗ, con trai Tấn khanh, chủ của ba ấp sáu vạn dân, dưới trướng có ngàn hổ bôn, sau này chắc chắn sẽ không để nàng phải chịu ủy khuất."

Câu cuối cùng của Vô Tuất khiến Khuất Vô Kỵ bừng tỉnh, tính toán kỹ lại, nếu Bá Mị làm thiếp của Vô Tuất, thực sự không tính là ủy khuất.

Triệu Vô Tuất hiện tại chức vụ, tước vị tương đương ông, theo lý mà nói nước Ngô là nước lớn, nước Lỗ là nước nhỏ, Khuất Vô Kỵ đáng lẽ phải cao hơn hắn một cái đầu. Nhưng thực tế lãnh địa Triệu Vô Tuất rộng lớn hơn, xuất thân cũng cao hơn, hắn tuy là thứ tử nhưng khanh tộc dù sao cũng là khanh tộc, Khuất thị có thể liên hôn với gia tộc ngàn năm như Triệu thị nước Tấn, tương đương với là trèo cao, dù chỉ là địa vị Đằng thiếp, nhưng cũng có thể chấp nhận.

Hơn nữa xem ra Bá Mị được sủng ái, Triệu Vô Tuất không những để nàng nhận tổ tông với ông, mà thái độ cử chỉ cũng rất hòa nhã, tuyệt đối không phải là thứ thiếp gọi là đến đuổi là đi.

Hơn nữa, hiện tại Triệu Vô Tuất đang làm mưa làm gió giữa vùng Tứ Độc, sứ mệnh của Khuất thị là liên lạc với Trung Nguyên, Đại vương và Thái tử có chí hướng bắc tiến, sau này ông nói không chừng cũng phải nhờ cậy Vô Tuất, hai nhà nếu kết thân, cớ sao lại không làm chứ?

Thế là Khuất Vô Kỵ phát huy bản sắc "lật tay làm mây, úp tay làm mưa" của nghề hành nhân, tươi cười trở lại.

"Vốn muốn thử lòng dạ của Tử Thái và cháu gái, quả nhiên không phải đá không phải chiếu, không thể chuyển cũng không thể cuộn, nguyện cho tình nghĩa hai nhà ta cũng được như vậy!"

Khuất Vô Kỵ chúc mừng Triệu Vô Tuất đang lặng lẽ nhìn phản ứng của mình, và nguyện làm người nhà của Bá Mị, hứa gả làm chứng, để Khuất thị và Triệu thị kết thành mối hảo duyên hai nhà.

Triệu Vô Tuất nghe câu này lại nhớ đến Nhạc Linh Tử, nhất thời chột dạ, nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, gật đầu cảm ơn.

Khuất Vô Kỵ cười tháo vật đeo bên hông: "Cháu gái đã cập kê, ta lại thiếu quà, miếng ngọc bội này coi như quà mừng đến muộn, còn về của hồi môn chờ ta trở về nước Ngô, bù đắp sau cũng không muộn." Bá Mị muôn vàn cảm ơn nhận lấy.

Đây là một lựa chọn thông minh, vì bất kể Khuất Vô Kỵ có nguyện ý hay không, kết quả cũng sẽ không thay đổi dù chỉ một nửa.

Chuyện Bá Mị đã xong, còn lại là Hình Ngao, và thanh kiếm Thiếu Cù trong tay Triệu Vô Tuất.

---❊ ❖ ❊---

Trong suy nghĩ của Khuất Vô Kỵ, Bá Mị dù sao gạo đã nấu thành cơm, việc đã rồi không thể làm gì khác, nhưng thanh bảo kiếm Thiếu Cù của tổ tiên, ông nhất định phải đòi lại!

Nhưng Vô Tuất đã mở lời trước, chặn đứng lời lẽ của ông.

"Hậu duệ danh sĩ không thể vùi lấp trong vườn ngựa, ta vốn định, muốn học theo việc Triệu Thành Tử nâng đỡ Hàn Quyết, bồi dưỡng Ngao thành một sĩ nhân tinh thông lục nghệ, để giữ gìn miếu đường xã tắc của Hình thị, thanh kiếm này, ta chỉ là tạm giữ thay cho cậu ta đến khi trưởng thành mà thôi."

Khuất Vô Kỵ đại hỷ, đứng thẳng người nói: "Tốt, nếu đã như vậy..."

Thế nhưng Triệu Vô Tuất lại ngắt lời Khuất Vô Kỵ, và hành động tiếp theo của hắn càng khiến Khuất Vô Kỵ vô cùng khâm phục.

Vô Tuất chỉ vào Hình Ngao nói: "Hai ba năm nay ta nhìn Ngao lớn lên, cậu ta nay tuổi hư mười lăm, ta ở tuổi này đã hành lễ đội mũ (quan lễ). Khuất đại phu, ta có dự định thế này, đợi sau khi ngài đi sứ nước Tấn trở về, chúng ta cùng làm lễ đội mũ cho Ngao, thế nào? Thanh kiếm Thiếu Cù này là do Hình Quân Tử Linh đúc ra, sau đó đời đời truyền lại, truyền đến cha của Ngao thì thất lạc, đợi sau khi cậu ta cập quan, ta sẽ đích thân trao trả!"

"Trước đây Hình Ngao do ta giám hộ, nhưng nay vì cậu ta đã nhận lại đại phu, thì tự nhiên phải tiếp nhận sự giáo huấn của người thân. Sau lễ đội mũ, cứ để cậu ta theo ngài về nước Ngô, ở bên cạnh lắng nghe giáo huấn, cũng là làm trung gian liên lạc giữa hai nhà chúng ta, thế nào?"

Khuất Vô Kỵ mong còn không được, đáp: "Được."

"Mong đại phu có thể dạy dỗ tử tế, đúng như thơ viết: Không chỉ dạy bằng lời, còn dắt tai chỉnh sửa. Ngao, con cũng phải học hỏi nhiều từ bá phụ con, dạy con ân cần, nghe ta ngắn ngủi!"

"Hình Ngao tuân mệnh."

Khuất Vô Kỵ lần này là tâm phục khẩu phục hoàn toàn, với thanh danh kiếm lấy được, người bình thường đều có tâm tư chiếm làm của riêng, nhưng Triệu Vô Tuất nói trả là trả ngay, khí độ này thật là đáng kinh ngạc. Ông tin bản tâm của Triệu Vô Tuất chính là như vậy, từ đầu đến cuối đều đang nghĩ cho chị em Bá Mị, Hình Ngao, lập tức củng cố ý định kết giao.

"Đúng là mong muốn bấy lâu nay! Tuy Bá Mị ở đất Triệu, Hình Ngao theo ta về nước Ngô, nhưng mối nhân duyên hai nhà ta từ nay kết lại!" Ông ngay tại chỗ rạch tay cùng Triệu Vô Tuất thề máu kết minh, đây sẽ là người đồng minh đầu tiên ông kết giao ở phương Bắc trong chuyến đi này!

Chuyện này cuối cùng kết thúc trong vui vẻ, cũng là kết cục vẹn cả đôi đường.

Cuộc kết minh này mang lại cho Triệu Vô Tuất rất nhiều lợi ích, Khuất thị đã ở nước Ngô bốn đời, vô cùng am hiểu tình hình ngoại giao, kinh tế đất Ngô. Có sự viện trợ này, có thể tạo điều kiện thuận lợi cho hoạt động thương mại của thương nhân Triệu thị ở nước Ngô, sau này mua đồng, thiếc, da thuộc từ các quý tộc nước Ngô, Lưỡng Hoài, Quần Thư, cũng như đổ hàng hóa của lãnh địa vào Giang Nam, đều có người tiến cử!

Phái Hình Ngao đến nước Ngô, chính là nước cờ đường dài mà Triệu Vô Tuất tung ra, ở cái nước cường thịnh mới nổi đó hắn chắc chắn học được không ít thứ. Một mặt giúp Vô Tuất tìm người giỏi thủy chiến, đến Đại Dã Trạch giúp hắn huấn luyện thuyền sư tiễu trừ đạo tặc, mặt khác có thể giúp hắn kết giao với Binh thánh Tôn Vũ.

Nhìn từ cục diện chung, Triệu thị có thể tạo điều kiện thuận lợi cho Khuất thị đi sứ nước Tấn, Khuất thị thì có thể để Triệu thị giao hảo với nước Ngô, kết lại một viện quân cường đại từ xa. Cách nhau mấy ngàn dặm, nhìn ngắn hạn thì hiệu quả không lớn, nhưng nếu là kẻ mang chí lớn thiên hạ, chắc chắn sẽ hiểu, đây gọi là Viễn giao cận công!

Vô Tuất nhớ lại, Ngô Vương già cũng chẳng còn sống được mấy năm nữa, Phù Sai sắp lên đài, hảo cơ hữu Câu Tiễn của ông ta cũng sắp lộ diện, trong lịch sử nguyên bản, mấy chục năm tương lai là Ngô Việt làm nhân vật chính.

Xuân Thu Ngô Việt, thời đại hoành tráng nhất của phương Nam sắp đến, bao nhiêu máu nam nhi, bao nhiêu nước mắt anh hùng, bao nhiêu chí khí ngút trời, bao nhiêu hài cốt bên sông, bao nhiêu ly biệt mỹ nhân...

Đã đến thời đại tốt nhất, cũng là thời đại xấu nhất, hắn Triệu Vô Tuất tự nhiên sẽ không cam lòng cô tịch, làm một người đứng ngoài cuộc!