Triệu Vô Tuất giành được một thắng lợi lớn ở bờ tây Đại Dã Trạch. Khi vòng vây muộn màng cuối cùng cũng hình thành, sĩ khí của đám quân cướp hoàn toàn sụp đổ. Liễu Hạ Chích mất đi sự kiểm soát đối với cục diện, chúng như rồng không đầu, không còn chút đấu chí nào, tan tác bỏ chạy. Chúng bị Mộc Hạ, Ngu Hỉ, Nhiễm Cầu chặn đánh từ bốn phía. Một phần tử thương, chín phần trông gió mà hàng, trận chiến chỉ kéo dài đúng một khắc là kết thúc.
Sau trận chiến điểm lại chiến quả, trước sau đã tiêu diệt và làm bị thương hơn bảy trăm tên địch, bắt sống hai nghìn người. Đám Hoàng Cân ba nghìn người chỉ còn chưa đầy ba trăm kẻ trốn thoát.
Sau đó Triệu Vô Tuất cho chỉnh đốn đội ngũ, kiểm kê thương vong của phe mình. Võ tốt, ấp binh và đình tốt bị thương hai trăm, tử trận sáu bảy mươi người. Đây là một chiến quả huy hoàng, nhưng vẫn khiến Triệu Vô Tuất cảm thấy đau xót.
Hai ba trăm tên cướp trốn thoát phần lớn chạy dọc theo bãi bùn vào trong vùng đất ngập nước giữa hồ. Đó là con đường chết, hơn một nửa đều phải chôn vùi trong bùn lầy. Vì chưa hiểu rõ tình hình trong vũng bùn đen kia, để tránh tổn thất vô ích, Triệu Vô Tuất không ra lệnh truy kích.
Ngoài nguyên nhân đó ra, còn bởi con mãnh hổ mà hắn quan tâm nhất trong cuộc vây săn lần này đã rơi vào lưới, đang đợi Triệu Vô Tuất đến kiểm tra, nên hắn không còn hứng thú với mấy con cá nhỏ lọt lưới.
Người bị trói trước mặt Vô Tuất vóc dáng cao lớn, búi tóc rối bời, khuôn mặt nghiêng sang một bên lấm lem bùn đen, trên người mặc một bộ giáp đen bó sát, khác biệt rõ rệt với đám quân cướp ăn mặc rách rưới. Theo lời chỉ điểm của người bên cạnh, đây chính là thủ lĩnh của đám quân cướp - Liễu Hạ Chích.
Từ trên cao nhìn xuống, Triệu Vô Tuất đầy hứng thú nhìn người này, dù hắn vẫn chưa nghĩ ra nên xử lý thế nào.
Dựa trên sự hiểu biết về Liễu Hạ Chích từ chỗ Liễu Hạ Quý, từ đệ tử Khổng môn, và cả sau khi đích thân giao chiến, Triệu Vô Tuất thấy người này là đối thủ khiến hắn đau đầu nhất kể từ khi đến nước Lỗ. Tầm nhìn, lòng can đảm và khả năng phán đoán cục diện đều thuộc hàng thượng thừa. Có thể nói là bậc đại trí đại dũng. Nếu có thể hàng phục, có lẽ có thể dùng làm tài năng bá vương. Nếu giết đi thì thật đáng tiếc.
Nhưng nếu không giết thì lại vướng vào dư luận của các khanh đại phu và quốc nhân trong lãnh địa, không dễ thu nhận dưới trướng. Đây là vấn đề giai cấp, thời Xuân Thu vãn kỳ quý tộc và thứ dân đối lập gay gắt, chuyện "muốn làm quan, giết người phóng hỏa được chiêu an" của hậu thế là điều cơ bản không thể xảy ra.
Bởi vì đức hạnh của các sĩ đại phu quanh vùng Đại Trạch như thế nào, Triệu Vô Tuất rõ hơn ai hết. Chính sách hà khắc hàng năm khiến dân chúng trốn vào trong đó không ngừng, chẳng kém gì số dân Triệu Vô Tuất thu nạp.
Hắn thu hồi suy nghĩ, hắng giọng một tiếng: "Để hắn ngẩng đầu lên."
"Liễu Hạ Chích" bị trói như đòn bánh tét, vài tên quân sĩ dùng bàn tay thô kệch ấn hắn xuống đất quỳ trước mặt Vô Tuất, đối với hắn không hề khách khí. Đúng lúc này, một gáo nước lạnh tạt từ trên đầu xuống, khiến gã hán tử cao lớn này cũng phải rùng mình một cái.
Thế nhưng khi "Liễu Hạ Chích" bị binh tốt túm tóc nhấc mặt lên, nhìn khuôn mặt đầy sẹo đó, đôi mắt đầy vẻ trung dũng nhưng thiếu đi sự khôn ngoan, Triệu Vô Tuất lại vô thức thốt lên:
"Ngươi không phải Liễu Hạ Chích!"
---❊ ❖ ❊---
Thời gian quay lại một khắc trước, đối mặt với đám Võ tốt sắp bao vây, Đạo Chích rơi vào tuyệt cảnh. Đám quân cướp trông gió mà hàng, còn không ít kẻ muốn quay đầu bắt hắn dâng cho Triệu Vô Tuất để mưu cầu phú quý.
"Hôm nay ta phải chết ở đây sao?"
Hắn vừa đánh vừa lui dưới sự bảo vệ của vài thuộc hạ thân tín, lui tới bờ bãi bùn đầy bụi rậm. Đây là nơi an nghỉ đã nuốt chửng không ít xác chết, khiến người ta không thể đặt chân lên.
"Các ngươi lại đây." Thấy không còn hy vọng phá vòng vây, hắn gọi một thuộc hạ thân tín lại gần, nắm chặt kiếm nói với hắn:
"Liễu Hạ Chích ta cả đời này bái phục người không nhiều, một trong số đó là Tả Tư Mã Thẩm Doãn Thuật của nước Sở. Sau trận Bách Cử ông ấy liên tiếp tác chiến với quân Ngô, ba lần bị thương, cuối cùng bại trận tại Ung Tề, thương nặng không thể tái chiến. Vì trước kia từng làm quan ở nước Ngô, quen biết Ngô Vương, Ngũ Viên, Tôn Vũ, không muốn bị bắt làm nhục, nên đã yêu cầu bộ hạ cắt đầu mình mang đi. Hôm nay ta muốn bắt chước theo, thi thể và đầu chia lìa, để Triệu Tiểu Tư Khấu không nhận ra, còn hơn là bị treo đầu thị chúng trên lầu khuyết ở Vận Thành!"
Nói xong, hắn định học theo truyền thống bại trận của quý tộc nước Sở thời bấy giờ, rút kiếm tự sát ngay tại chỗ.
Các thân tín thấy vậy liền xông vào ngăn cản, kẻ ôm chân người giữ tay.
Có một người vóc dáng tương đồng với hắn nói: "Nhớ năm xưa khi tướng quân mới vào Đại Trạch cũng không ít lần gặp trắc trở, mấy lần một thân một mình trốn thoát. Nay trên đảo Đông Nguyên vẫn còn hơn hai nghìn binh tốt, hàng trăm chiến thuyền, sao biết không thể dựng nghiệp lần nữa, sao có thể nói lời nhụt chí này? Bọn tiểu nhân đã từng thề trung thành với tướng quân, là bề tôi của tướng quân, quân nhục thần tử, chi bằng tướng quân đổi y phục giáp trụ với tiểu nhân, rồi từ bãi bùn trốn đi!"
Đạo Chích vô cùng cảm động, nhưng lại lộ vẻ do dự. Các thân tín thấy người vây tới ngày càng đông, vội vàng hô lớn: "Xin tướng quân mau rời đi, chỉ cầu tướng quân ngày sau công thành chiếm đất, đừng quên lời hứa tru sát vô đạo chi quân, phạt tham bỉ đại phu, quân bần phú, đẳng quý tiện!"
Thế là, tên cướp cao lớn thay y phục của Đạo Chích cứ thế trở thành kẻ thế thân, sau khi bôi bùn lên mặt liền thay Đạo Chích bị bắt. Chẳng những Triệu Vô Tuất nhìn thấu ngay từ cái nhìn đầu tiên, mà sau khi lộ ra chân tướng, ngay cả đám cướp đầu hàng bắt được hắn cũng nói không phải là hắn.
Còn về phần Đạo Chích thực sự...
"Liễu Hạ Chích dù có trốn thoát, cũng có thể chết dưới loạn tiễn mã đề."
Khi nhắc tới vấn đề này, trước mặt Triệu Vô Tuất, tên cướp đang quỳ cười ha hả nói: "Tướng quân biết bơi cực giỏi, có thể nín thở dưới bùn cả nửa khắc, lúc này chắc đã như cá gặp nước vào hồ lớn, tung hoành thiên địa, lũ nhãi nhép các người sao có thể tìm thấy ngài ấy!"
Nghe tin Liễu Hạ Chích thay đồ lặn trốn, mọi người sắc mặt trầm trọng. Hám Chỉ đang làm truyền lệnh quan bên cạnh Triệu Vô Tuất dậm chân tiếc nuối không thôi, Nhiễm Cầu càng quỳ xuống thỉnh tội.
"Đều tại Cầu không che giấu hành tung cho tốt, nếu sớm bao vây, chắc chắn có thể bắt sống Liễu Hạ Chích!"
Dù trận chiến hôm nay chưa đạt được toàn công, nhưng Triệu Vô Tuất cũng không giận lây, hắn phất tay bảo mọi người đứng dậy, rồi quay sang tên cướp bị trói nói: "Tiểu tặc cũng dám tự xưng tướng quân, ta hỏi ngươi, dùng mạng của ngươi đổi lấy mạng Liễu Hạ Chích, thật sự đáng sao?"
Tên cướp ưỡn cổ nói: "Mạng của tiểu nhân như cỏ rác, mạng của tướng quân như Đại Phu! Sao có thể so sánh!"
Mọi người tức giận, đua nhau xin chém đầu thị chúng tên này, nhưng Vô Tuất cười nhạt: "Buộc hổ khó thay. Ta và Liễu Hạ Chích muốn gặp nhau một lần thật chẳng dễ dàng. Khách từ xa đến mà lại cáo biệt không lời, thật là thất lễ, phải phái người đuổi theo giữ lại. Phải mời hắn tới Vận Thành uống vài chén rượu mới của nước Lỗ mới được."
Hắn trở nên nghiêm nghị, ra lệnh: "Ngu Hỉ, mau phái khinh kỵ dọc theo bờ hồ tìm kiếm, sống phải thấy người, chết phải thấy xác! Những người còn lại mau phân loại đám quân cướp đầu hàng này, điều tra rõ chúng đến từ những đảo nào, chủ sự trên đảo là ai. Sau đó phái Tú Y Sứ giả cầm phù tiết của ta đi thuyền qua hồ, cố gắng mỗi đảo đều phải đến, cứ bảo Liễu Hạ Chích đã bị tiêu diệt. Lỗ quốc Tiểu Tư Khấu có thể miễn tội chết cho tòng phạm, khuyên chúng sớm dẫn người ra khỏi hồ quy hàng. Nếu phát hiện tung tích Liễu Hạ Chích, mang về cùng, chắc chắn có trọng thưởng."
Sau một hồi vâng dạ, quân lại mỗi người một việc. Triệu Vô Tuất chuyển ánh mắt sang thân tín của Đạo Chích đang tái mặt: "Còn ngươi, thôi được rồi, ta cũng không cần cái mạng cỏ rác của ngươi. Cởi trói, cho hắn một chiếc thuyền. Để hắn tới đảo Đông Nguyên gặp Liễu Hạ Chích, mang cho ta một phong thư. Nếu tên đại tặc đó thực sự còn sống, và có thể né tránh từng 'lời mời' của ta."
---❊ ❖ ❊---
Lưỡi kiếm đâm vào thân hình mỏng manh của con cá, cố sức vặn một cái. Đuôi và cơ bắp của nó co giật dữ dội.
Theo dòng máu ấm nóng tanh tưởi dần nhỏ vào miệng, sự run rẩy nơi đầu ngón tay Liễu Hạ Chích cũng dần ngưng bặt. Dạ dày hắn cố gắng vắt kiệt sự sống của con cá bạc, cho đến khi giọt nước cuối cùng bị hắn hút cạn. Đến đây, con cá cũng chỉ còn trơ lại xương. Lúc này hắn mới thè lưỡi liếm vảy bên miệng vào trong, kết thúc bữa "triêu thực" duy nhất trong hai ngày qua.
Vị tanh tưởi bốc lên từ dạ dày. Cổ họng tự làm chủ phát ra một tiếng gầm thấp trầm đục, xa xăm kéo dài.
Âm thanh này Liễu Hạ Chích dường như đã gặp ở đâu đó. Nhớ lại năm sáu tuổi, khi vẫn còn là một đứa con hoang, hắn trốn trên cây bên bờ Đại Trạch xem mấy gã thợ săn Di tộc vây bắt một con sói già bị thương. Con sói đó rơi vào đường cùng, gầm thấp, sao mà giống với cảnh ngộ hiện tại của hắn đến thế.
Con sói đó cuối cùng đã chết, trên người găm mấy mũi tên, bị thợ săn xẻ thịt lột da.
"Nhưng ta không muốn chết!" Khao khát sống trong lòng Liễu Hạ Chích chưa bao giờ mãnh liệt đến thế.
Khi trận chiến ở bờ tây Đại Dã Trạch sắp kết thúc, hắn thay bộ y phục rách rưới của thân tín, sờ xác chết rồi bò đi. Hắn đứng bên bờ bùn, nhắm mắt hít sâu một hơi, chậm rãi ngồi xổm xuống rồi nằm bò ra, như một con sâu khổng lồ biến dạng, từ từ lặn xuống vũng bùn ô nhiễm ngập ngang ngực.
Hắn thậm chí để cả khuôn mặt chìm trong bùn lầy, nín thở, bơi theo cách vô cùng tinh tế, cho đến khi khuất khỏi tầm mắt của đám Võ tốt, hắn mới nhô đầu lên. Tiếp đó cứ theo phương pháp này tiến về phía trước, sức nặng của thanh kiếm vừa hay khiến hắn không bị nổi lên, quẫy đạp bùn dưới đáy di chuyển theo phương hướng trong trí nhớ. Ít ai biết rằng, vũng bùn này thông ra một con sông nhỏ tạm thời được hình thành do mùa mưa, con sông nhỏ lại đổ vào hồ lớn.
Hắn chính là bằng cách này tránh được cuộc lùng sục, rời khỏi bờ hồ, sau đó với kỹ năng bơi lội điêu luyện băng qua hàng chục dặm đường thủy, đến được một hòn đảo do đám cướp kiểm soát.
Ở đây, Liễu Hạ Chích được "đảo chủ" tiếp đón nồng hậu, nhiệt tình đến mức bất thường, hắn mới nảy sinh cảnh giác, nửa đêm trộm thuyền trốn đi. Quả nhiên, những sợi dây dùng để giết lợn mổ dê kia thực chất là để trói Đạo Chích. Sau khi Đạo Chích lên đảo được một chút, vị đảo chủ này vừa mới khấu đầu hàng phục sứ giả do Triệu Tiểu Tư Khấu phái tới.
Hắn cứ thế vượt qua hai ngày trong tâm trạng bức bối khi người thân phản bội, lấy cá, ba ba sống làm thức ăn, ráng sức chống đỡ quay về đảo Đông Nguyên.
Lúc này, tin tức Đạo Chích đã chết, hoặc đã bị bắt mang tới Vận Thành đang lan truyền trên đảo. Ngoài đảo Đông Nguyên ra, nhiều đảo khác ở Đại Dã Trạch đều hưởng ứng lời chiêu hàng của Triệu Vô Tuất. Thế lực mà Đạo Chích dày công gây dựng nhiều năm có xu hướng sụp đổ toàn diện.
May mà sự trở về của hắn đã trấn an được cuộc binh biến trên đảo Đông Nguyên, khiến tình hình các đảo thuận gió mà ngả theo phe kia dịu đi đôi chút.
Gió lạnh cuối thu thổi vào mặt, Liễu Hạ Chích đã thay một bộ giáp khác, thần tình thẫn thờ đứng trên đỉnh núi, nhìn về phía tây. Sắp hoàng hôn, tiếng sóng vỗ rì rào không biết mệt mỏi vẫn còn đó, sức mạnh ẩn chứa khi hồ lớn giận dữ vẫn kinh người như thế, nhưng sức mạnh của hắn thì đã sút giảm đáng kể so với trước trận chiến. Đến đây, dân số và binh tốt trong tay Đạo Chích kiểm soát đã mất đi một nửa.
Thỉnh thoảng có thuyền bè chạy tới dòm ngó, nhưng không cập bờ, mà đối đầu với chiến thuyền trong cảng cá và rặng lau. Đó là các thủ lĩnh cướp đã đầu hàng Triệu Vô Tuất, có lẽ trên thuyền chính là sứ giả của Triệu Vô Tuất.
"May là ta sớm chuẩn bị, đem đa số thuyền bè, thậm chí cả gia quyến của vài đảo chủ, động chủ tập trung trên đảo Đông Nguyên, khiến bọn họ muốn hàng mà lại kiêng dè. Vì thế vẫn còn hơn nghìn tráng đinh có thể dùng cho ta, nhưng ta cùng lắm chỉ cầm cự được vài tháng, sau khi vào đông thiếu ăn thiếu mặc, nếu gặp phải ngày mưa tuyết..."
Uy vọng của hắn đã rơi xuống đáy vực, không thể duy trì được nữa.
Đến lúc đó, một chòi cháo ở Vận Thành cũng đủ thắng năm nghìn hùng binh. Hắn, cùng thế lực mà hắn khổ công gây dựng chỉ còn con đường phân băng ly tích mà thôi!
Dần dần, thế giới sắc màu nhạt nhòa đi, hắn nhìn mặt hồ nổi lên làn sương mỏng, ráng chiều dần tiêu tan, tầng mây trở nên xám xịt như tâm trạng của hắn, hồ trạch xanh biếc hóa thành vực thẳm đen tối. Gió lạnh thổi vi vu trong khe vách đá trên đảo, giống hệt như tiếng bà lão đang khóc thương cho chồng con chưa về nhà.
Đúng lúc này, Liễu Hạ Chích nhận được tin tên thân tín thay mình bị bắt đã chèo thuyền nhỏ quay về, còn mang theo thư tay của Triệu Tiểu Tư Khấu! (Còn tiếp...)
