Sau khi tiến vào nước Lỗ, Triệu Vô Tuất đã dò hỏi nhiều phương, nhận ra Khổng Tử một mặt vẫn còn dây dưa với Tam Hoàn: Tông chủ họ Mạnh và em trai khác mẹ là Mạnh Tôn Khoát đều là đệ tử của ông, Tử Phục Hà đại diện cho họ Mạnh cũng là một trong những tín đồ của ông, đi khắp nơi tán dương Khổng Tử.

Nhưng mặt khác, Khổng Tử lại là nhờ Dương Hổ cất nhắc mới có được chức quan, tuy gọi là bất đắc dĩ mới ra làm quan, nhưng mối quan hệ này là không thể xóa bỏ. Huống hồ Khổng Tử còn có qua lại với nhân vật số hai của phe cánh Dương Hổ, đó là Phí ấp tể Công Sơn Bất Nữu.

"Phu tử tuổi tác đã cao, đến tiết thu đông chân tay có chút không khỏe, không thể thân hành nghênh đón, mong Triệu đại phu bỏ quá cho."

"Đâu có, vãn bối đến bái kiến trưởng giả mới là hợp lễ nghi."

Đến ấp Trung Đô, Tể Dư ra đón với nụ cười rạng rỡ, trong lời nói không ngừng dò hỏi xem dưới trướng Triệu Vô Tuất có chức vị nào còn bỏ trống hay không.

Triệu Vô Tuất thấy cách y tiếp người đãi vật cũng coi là thỏa đáng, hơn nữa có lẽ y là người trong đám đệ tử Khổng môn ít tin vào tư tưởng của Khổng Tử nhất, lòng công danh khá nặng. Nếu nói Tử Lộ, Nhan Hồi là bậc khó cầu, thì tên Tể Dư này lại tự mình dâng tận cửa, nhưng kỳ lạ là Khổng Tử lại không nhân cơ hội tiến cử mà quét sạch gã đệ tử không mấy ưa này ra khỏi môn hộ.

Tể Dư là một trong "Khổng môn thập triết" đời sau, tài năng lễ nghi và biện luận cũng chỉ đứng sau Tử Cống, làm người dẫn đường (hành nhân) là đủ dùng rồi.

Nhưng Vô Tuất phải chú ý cách ăn coi chừng không được quá khó coi, không thể quá sớm bộc lộ mục đích, cho nên việc này còn phải như lửa nhỏ ninh thịt tươi, mới có thể nấu những nhân tài trong Nho gia thời kỳ đầu thành món canh thịt vừa ý mình.

Nhiễm Ung và Mẫn Tổn vẫn giữ thái độ cổ hủ đó, chỉ có Tăng Sâm đang gảy đàn sắt thì không thấy bóng dáng đâu, cũng không biết là đang say sưa ở trong rừng trúc nào nữa.

Khi đến gần ấp tự, Nhan Hồi ôn nhuận đi phía trước dẫn đường, đàm luận với Vô Tuất phần lớn là về nguyên lý "Cách vật trí tri". Vô Tuất nói Kế lại Kiều đã đến Lẫm Khâu, nếu Nhan Hồi có thời gian, có thể đến theo các học đồ toán học học tập phép tính Chu Bì và thuật toán.

Nhan Hồi cung kính hành lễ nói: "Đa tạ đại phu, nhưng Hồi phải bẩm báo qua với phu tử rồi mới có thể đến được."

Khi đến cửa, Tử Lộ đứng gác bên ngoài, bên hông đeo thanh trường kiếm yêu quý, mắt nhìn Vô Tuất rồi cung kính hành lễ. Vị nho sinh có khí chất hào hiệp này hỏi thăm Nhiễm Cầu và Công Tây Xích ở Lẫm Khâu sống có tốt không, khi biết Nhiễm Cầu đã đảm nhận chức tốt trưởng (chỉ huy tốt binh) thì ẩn ẩn có chút không phục.

"Tử Hữu dũng khí không bằng ta!"

"Đó là đương nhiên, nhưng Tử Hữu có tâm đắc trong việc luyện binh kết trận, ngày khác chắc chắn có thể lập công trở thành một vị tướng lĩnh danh tiếng."

Sau khi vào trong, Triệu Vô Tuất lại nhìn thấy Khổng Tử, vẫn là cách ăn mặc của vị lão nho giản dị mà thanh nhã đó, thân hình cao lớn của ông ngồi trong căn phòng chất đầy những thẻ tre dày đặc đủ loại, trông có vẻ chật chội bí bách.

Chưa đợi Vô Tuất mở lời, Khổng Tử đã đặt cuộn thẻ tre xuống, đứng dậy hành lễ với ông, rồi vào thẳng vấn đề hỏi: "Nghe các đệ tử nói, đại phu dẫn quân vào đất Lỗ qua Trung Đô, doanh trướng rộng đến nửa dặm, tổng cộng có gần ngàn người, hưng sư động chúng như vậy, có lệnh triệu tập hổ phù của quốc quân không?"

Triệu Vô Tuất sững sờ, sự việc đến nước này, đường đường là sĩ đại phu nước Lỗ mà còn bàn đến việc coi trọng quốc quân, e rằng chỉ có lác đác vài người như Khổng Tử mà thôi.

Ông thẳng thắn nói: "Chưa từng nhận được lệnh triệu tập và hổ phù của Lỗ Hầu."

"Vậy cái này có tính là tự ý điều động binh lính không? Có tính là làm trái mệnh mà gây loạn không?"

Đối với điểm này Khổng Tử rất nghiêm túc, Triệu Vô Tuất thì cười khổ nói: "Khổng tử, sau khi Lỗ Văn Công băng hà, Đông Môn Toại giết đích lập thứ, Lỗ Hầu từ lúc đó bắt đầu mất đi chính quyền, đến nay đã là năm đời, quyền bính rơi vào tay Tam Hoàn cũng đã bốn đời rồi. Dân không biết quân, làm sao có được nước? Vô Tuất tuy không có hổ phù của Lỗ Hầu, nhưng lại có thông quan phù tiết do chấp chính (chấp chính) Đại tư đồ, Đại tư mã, Đại tư không đích thân trao cho. Chu thư có viết, tòng quyền nãi úy, bất tòng nãi hội, nay tình thế nghiêm trọng, Vô Tuất chỉ có thể tùy cơ ứng biến (tòng quyền), nếu cứ khăng khăng giữ lễ nghi cổ hủ, chẳng phải là ngồi nhìn bồi thần làm loạn, nắm giữ mệnh nước sao?"

Nghe tin Triệu Vô Tuất đến thành Lỗ là để nhắm vào kẻ "bồi thần" tiếm quyền kia, nét mặt Khổng Tử dịu đi đôi chút, thở dài thườn thượt nói: "Thiên hạ vô đạo, thì lễ nhạc chinh phạt tự chư hầu xuất. Tự chư hầu xuất, cái thập thế hi bất thất hĩ; tự đại phu xuất, ngũ thế hi bất thất hĩ; bồi thần chấp quốc mệnh, tam thế hi bất thất hĩ. Nay con cháu Tam Hoàn cũng suy vi rồi, người sáng mắt đều nhìn ra Dương Hổ sắp làm loạn, nói như vậy, đại phu lần này tiến quân là để trừ khử Dương Hổ sao?"

Vô Tuất thầm nghĩ: "Ta chỉ vì chính mình mà thôi..."

Nhưng lời thốt ra lại là sự lên án Dương Hổ đầy nghĩa phẫn điền ưng (nghĩa phẫn điền ưng).

"Phải vậy, kẻ tặc làm loạn chính sự hại dân, người người đều có thể giết!"

Khổng Tử vỗ tay nói: "Đây là lời hay, việc Dương Hổ chấp chính ở Dương Quan ta đã tận mắt thấy, chính sách hà khắc còn đáng sợ hơn cả hổ dữ! Nếu đại phu có thể trừ bỏ con hổ dữ này cho nước Lỗ, cũng là một công lao lớn."

"Việc Khổng tử lo lắng cũng là điều Vô Tuất lo lắng, người sáng mắt đều có thể nhìn ra Dương Hổ sắp làm loạn, cục diện nước Lỗ như chim tụ về thành Lỗ, Khổng tử lại sẽ lựa chọn thế nào?"

Khổng Tử hơi sững người, rồi cúi bái một cái: "Khâu này luôn u uất không được như ý, cho đến hơn một năm trước mới được Dương Hổ cất nhắc, mới có thể trở thành Trung Đô tể, không ít người coi ta là đảng của Dương Hổ, nhưng thực ra thì không phải. Hãy để Khâu kể cho đại phu một chuyện cũ, tuy Án Tử không thích Khâu, nhưng Khâu vẫn luôn tôn kính Án Tử, năm đó khi Trần thị và Bào thị làm loạn tấn công hai vị khanh sĩ là Loan và Cao, thành Lâm Truy đại loạn. Án Tử mặc triều phục đứng ngoài Hổ Môn, bốn gia tộc đều gọi ông đến trợ giúp, ông đều không đi."

"Gia thần họ Án hỏi: Chúng ta là giúp Trần thị, Bào thị sao? Án Tử nói: Trần, Bào có đức hạnh gì đáng để ta giúp? Gia thần lại hỏi: Vậy là giúp họ Loan, họ Cao sao? Án Tử lại nói: Hai vị Huệ chả lẽ thắng được Trần thị, Bào thị sao? Gia thần lại nói: Vậy thì quay về sao? Án Tử nói: Quốc quân còn đang bị khốn trong cung, thân là bề tôi, sao có thể quay lưng mà về? Cuối cùng cho đến khi loạn lạc dẹp yên, Tề Hầu triệu kiến, Án Tử mới vào trong."

"Nay đại phu hỏi Khâu đi đâu về đâu, Khâu cũng muốn học theo việc làm của Án Tử, tòng quân (theo vua), không theo Tam Hoàn, Dương Hóa. Ta sẽ cố thủ thành trì, bảo vệ dân chúng an ổn, chỉ chờ loạn lạc dẹp yên, quốc quân triệu gọi, ta mới đến thành Lỗ chịu tội."

"Ra là vậy, Khổng tử quả nhiên có thể làm được không trái bản tâm, nhưng Vô Tuất lại đã vào cuộc quá sâu, chỉ có thể đi khuấy đục vũng nước này thôi, hôm nay từ biệt, xin Khổng tử bảo trọng!"

Triệu Vô Tuất đã có được đáp án, nhưng đối với kiểu hành vi "đứng xem bên bờ" gọi là "trung quân" này của Khổng Tử thì không tỏ thái độ, nhưng cũng coi là hành động sáng suốt phù hợp với thân phận và thực lực của ông ta.

Ai ngờ Khổng Tử lại gọi ông lại: "Đại phu, Khâu tuy không muốn cuốn vào cuộc chém giết giữa khanh đại phu và bồi thần, nhưng tác chiến trên đường phố trong thành, người dũng cảm sẽ thắng. Khâu không thể làm gì cho đại phu, chỉ muốn để một người theo đại phu cùng đi, làm thân vệ hầu hạ bên cạnh. Có lẽ có thể giúp được một tay."

"Là ai?"

"Trọng Do."

Triệu Vô Tuất hơi ngẩn ra, lần trước khi ông đóng quân tại Trung Đô, vài quân lại dưới trướng như Mộc Hạ cũng từng tỉ thí với Tử Lộ. Mộc Hạ vốn là quân trung kiêu sở (người giỏi nhất trong quân) lại thua một trận tơi bời. Khổng Tử từng nói: "Do vậy, dũng mãnh quá mức cả ta". Nếu xét về dũng khí vạn phu bất đương, Tử Lộ có thể coi là kẻ mạnh nhất mà Vô Tuất từng thấy. Chỉ có kẻ Cổ Dã Tử nước Tề từng ám sát ở Dương Tràng Phản mới có thể địch lại, nếu có hắn tương trợ, chuyến mạo hiểm lần này có thể gọi là như hổ thêm cánh.

Nhưng, Khổng Tử đề nghị vào lúc này, liệu có hoàn toàn là lòng tốt không? Thanh kiếm dài của Tử Lộ, liệu có thật sự nghe lời Triệu Vô Tuất, chỉ đâu chém đó không?

Nhưng ông vẫn nở nụ cười hỏi: "Cầu còn không được, nhưng Tử Lộ có nguyện ý đi không?"

"Do từng nhiều lần hỏi ta: Quân tử có chuộng dũng không? Đại phu đại chiến ở phía Bắc bến Bộc, Tử Lộ sớm đã nghe danh, đối với đại phu khá ngưỡng mộ. Tử Lộ ghét Dương Hổ, cộng thêm mệnh lệnh của ta, nghĩ là sẽ không từ chối."

Thế là, Tử Lộ liền được gọi vào, nghe xong giữa đôi lông mày lộ vẻ vui mừng nhưng lại có chút do dự: "Do đi rồi, việc phòng thủ Trung Đô phải làm sao?"

"Do, ngươi từng hỏi ta, phu tử nếu thống lĩnh ba quân, thì nguyện ý cùng ai hợp tác?"

Khổng Tử cười nói: "Ta lúc đó từng nói, kẻ như ngươi thích tay không đấu với hổ, lội bộ qua sông, chết cũng không hối tiếc, ta sẽ không cùng hắn hợp tác, vì quá lỗ mãng. Người ta muốn tìm, nhất định phải là người gặp việc cẩn trọng, giỏi mưu tính mà có thể hoàn thành nhiệm vụ."

Tử Lộ lúng túng, phu tử đây là đang phê bình tính cách lỗ mãng của hắn, không thích hợp độc lập cầm quân, còn sư đệ Nhiễm Cầu đi đến Lẫm Khâu, được Triệu đại phu nói ngày sau chắc chắn có thể làm danh tướng, dường như chính là kiểu tính tình sau này.

Khổng Tử đổi giọng: "Nhưng hôm nay, Triệu đại phu đi đến thành Lỗ phạm hiểm, hắn lại chính là loại người lâm sự nhi cụ, hảo mưu nhi thành. Mà người cần, vừa vặn lại là dũng giả bạo hổ phùng hà như ngươi. Huống hồ sư phụ ở quân trận cũng không phải không có chút thành tựu. Đừng quên, việc quân sự của ngươi và Nhiễm Cầu là do ai dạy dỗ."

Tử Lộ nghe vậy thì mừng rỡ, vui vẻ nhận lời.

Thế là ngày hôm sau khi hàng trăm võ tốt nhổ trại rời đi, Tử Lộ liền được Triệu Vô Tuất sắp xếp làm xa hữu (người đứng bên phải xe) cùng đi, cùng với Mộc Hạ kẹp Triệu Vô Tuất ở hai bên trái phải.

Tuy Vô Tuất thầm suy đoán dụng ý của Khổng Tử không thể đơn giản như vậy, nhưng kế hoạch cho tương lai đã được ông nhẩm trong lòng vô số lần, cho rằng không có sơ hở gì. Đã Tử Lộ tự mình dâng tới cửa, ông đành lấy bất biến ứng vạn biến, ăn trọn lấy, không cầu thu phục người này ngay lập tức, nhưng tận dụng tài năng của hắn là có thể.

Trên tường thành ấp Trung Đô, Khổng Tử lê đôi chân hơi nhức mỏi, cùng Nhan Hồi, Tể Dư và những người khác đến chiêm ngưỡng quân uy.

"Quả là một đội quân thiện chiến!" Khổng Tử vuốt râu khen ngợi, chỉ thấy những lá cờ xí tung bay hướng về phía đông, như rồng như hổ, như gấu như hùm.

Tể Dư cũng tán dương: "Từ sau thời Lỗ Hy Công đã qua hơn một trăm năm rồi, nước Lỗ lâu lắm rồi mới có quân đội như thế này."

Tử Lộ với chòm râu rậm đội mũ hạt đã không còn bên cạnh Khổng Tử, Nhan Hồi kiễng chân nhìn xa, cũng cảm khái không thôi: "Nói như vậy, Nhiễm Cầu đi Lẫm Khâu là đúng rồi, hắn vốn thích việc quân lữ, khá được chân truyền của phu tử, chỉ mong Trọng Do theo Triệu đại phu vào thành Lỗ có thể bình an trở về."

Y lại khom người hỏi: "Dám hỏi lần này tai họa của Dương Hổ và Tam Hoàn, phu tử cho rằng bên nào thắng bên nào thua?"

"Trước khi Triệu đại phu tham gia, Dương Hổ chiếm ưu thế đôi chút, thắng thua chia sáu bốn."

"Vậy sau khi Triệu đại phu nhập cuộc, thắng thua thế nào?"

"Chưa thể biết được."

"Vì sao không thể biết?"

Khổng Tử vuốt râu nói: "Binh lực của Triệu đại phu tuy nhìn bề ngoài có vẻ mạnh, nhưng những trận đánh làm nên tên tuổi của hắn như trận Cức, trận Chân đều là dã chiến, còn chiến tranh đường phố trong ngõ hẻm thành Lỗ, thân là khách quân ngược lại bị hạn chế. Huống hồ số lượng quá ít, Tư Mã Pháp có vân, phàm chiến, dĩ khinh hành trọng tắc bại, đối mặt với Dương Hổ đồ nhiều gấp mấy lần mình, lại đối mặt với quân nghịch cực kỳ quen thuộc với thành Lỗ, e rằng không chiếm được chút lợi lộc gì..."

Nhan Hồi kinh ngạc: "Đã phu tử không coi trọng Triệu đại phu, vậy tại sao còn để Tử Lộ đi cùng?"

"Lục hành nhi bất tị hổ tư giả, liệp phu chi dũng dã. Thủy hành bất tị giao long giả, ngư phụ chi dũng dã. Phong nhận giao vu tiền, thị tử như sinh giả, liệt sĩ chi dũng dã. Tri cùng chi hữu mệnh, tri thông chi hữu thời, thuận đại nạn nhi bất tṛu (quách) giả, nhân giả chi dũng dã. Cố nhân giả tất hữu dũng! Kiến nghĩa bất vi, vô dũng dã!"

"Ta là Trung Đô tể do quốc quân đích thân bổ nhiệm, chức trách tại đó, không có lệnh quốc quân không thể phát một binh một tốt. Nhưng Tử Lộ lại là bạch thân (người tự do), ta có ý giúp Triệu đại phu trừ Dương Hổ, nhưng vì vướng thân phận, chỉ có thể để Tử Lộ hộ vệ bên cạnh hắn, dù Triệu đại phu không địch lại bại lui, Tử Lộ cũng có thể bảo toàn tính mạng hắn vô ưu."

Nhan Hồi lặng lẽ gật đầu, tuy nhiên trong lúc các đệ tử không hề hay biết, Khổng Tử lại thầm thở dài trong lòng:

"Việc Triệu đại phu vào Lỗ Dương Hổ đã tốn không ít công sức, tuy trong thành Lỗ đồn rằng bọn họ vì chuyện nào đó mà bất hòa, nhưng ta cứ thấy chuyện này có chút kỳ quặc. Lần đi này, nếu hắn thật sự trừ Dương Hổ thì đương nhiên là chuyện tốt, Trọng Do có thể làm hộ vệ, nhưng nếu hắn thấy lợi quên nghĩa, muốn giúp hổ làm ác..."

"Thì với dũng khí của Trọng Do, cũng có thể làm một lần Tào Mạt dùng bạch nhẫn (lưỡi đao trắng) kiếp trì (ép buộc) Tề Hoàn Công!" (Chưa xong còn tiếp)