Hổ Hội vốn cũng là một tay khinh hiệp ở Tân Giáng, Triệu Ưng, vị khanh của nước Tấn, vốn thích nuôi dưỡng kẻ sĩ, nên hắn dựa vào tài bắn phi kích bách phát bách trúng trong vòng ba mươi bước mà được chọn vào hàng ngũ gia thần, tích lũy tư lịch mấy năm, dần dần được hầu hạ phía sau xe Triệu Ưng, nhưng vẫn không mấy nổi bật.

Mãi cho đến sau lần can gián quyết liệt "bãi bỏ việc đẩy xe" trên núi Dương Trường Phản, Triệu Ưng mới dần không còn coi hắn là kẻ thất phu. Ban đầu được đề bạt làm thân vệ lưỡng tư mã, nhiều lần theo Triệu Ưng xuất chinh lập công, lại làm tốt trưởng, cuối cùng còn để hắn ở lại Bộc Bắc, làm bề tôi cho Triệu Vô Tuất.

Mặc dù Hổ Hội ngày thường xuề xòa, quan hệ với đám cốt cán võ tốt cũ của Triệu Vô Tuất như Điền Bí, Mộc Hạ khá tốt, nhưng trong thâm tâm vẫn biết chừng mực. Hắn biết mình tuy tước vị và tư lịch trong quân Triệu thị khá cao, nhưng đối với Triệu Vô Tuất mà nói, vẫn chỉ tính là người mới, được đề bạt làm Lẫm Khâu Ấp Tư Mã đã là ơn huệ to lớn rồi.

Ai ngờ, hôm nay Triệu Vô Tuất lại đột nhiên gọi hắn đến đây, người có mặt ngoài Hổ Hội ra, vậy mà chỉ có mưu chủ của Vô Tuất là Trương Mạnh Đàm, điều này khiến hắn có chút lo sợ bất an, bởi vì người đứng đầu Lẫm Khâu là Ấp Tể Kế Kiều cũng không được tham gia mật đàm lần này.

"Hổ Tư Mã không cần quá lo lắng, tục ngữ có câu: Gà gáy báo sáng, mèo bắt chuột, không ở vị trí đó thì không lo việc đó. Ấp Tể Kế Kiều chuyên quản chính vụ, vì không liên quan đến những việc tiếp theo nên không cần tham dự, mà Hổ Tư Mã lại có nhiệm vụ liên quan đến việc này, cho nên mới triệu ngươi đến đây, xin hãy ngồi xuống."

Ngược lại là Triệu Vô Tuất nhìn ra sự thấp thỏm dưới vẻ mặt bình thản của Hổ Hội, nên mới khuyên nhủ hắn như vậy.

Thế là, trong sảnh đường Ấp Tự của thành Lẫm Khâu, dưới ánh đèn đồng lúc sáng lúc tối, ba bóng người ngồi vào chỗ trống, giọng nói trầm thấp, đang tụ họp lại mưu tính chuyện gì đó.

"Đây là lời của Dương Hổ bảo Phong Lẫm mang tới." Triệu Vô Tuất đẩy khay sơn đựng giản độc qua.

"Ngày mùng bốn tháng Mười đông, sẽ tế lễ tiên công nước Lỗ tại xã miếu để cầu khấn sao?" Trương Mạnh Đàm mặc áo trắng, đội mũ vải đen, phong trần mệt mỏi, sau khi nhận được tin tức của Triệu Vô Tuất liền từ Chân Ấp vội vàng tới Lẫm Khâu, ông nhìn những hàng chữ nhỏ trên giản độc, lộ ra nụ cười.

"Đây là thiếp mời sao?" Hổ Hội hỏi.

"Đây không chỉ là thiếp mời, mà còn là tín hiệu ra tay cho đại phu. Cũng là ngày đại loạn của Lỗ thành..." Giọng điệu Trương Mạnh Đàm chắc nịch, đối với điều này vô cùng khẳng định.

Nghe vậy, vẻ mặt Hổ Hội hơi biến đổi, hắn tuy có hiểu biết về tình cảnh của thế lực Triệu Vô Tuất ở nước Lỗ, nhưng chỉ biết đại khái. Huống hồ hắn chuyên trách việc võ, không giỏi những chuyện âm mưu ám toán và tung hoành ngang dọc. Nay mới biết việc này, chỉ cảm thấy cả nước Lỗ dường như sắp sửa phong vân biến sắc!

Quả thật, mấy tháng gần đây, nhìn từ nhiều dấu hiệu, dã tâm thay thế Tam Hoàn của Dương Hổ và đồng bọn đã rõ như ban ngày, mâu thuẫn giữa hai thế lực lớn dần dần nổi lên trên mặt nước.

Một mặt, Tam Hoàn đứng đầu là Mạnh thị không cam tâm bị Dương Hổ gạt ra ngoài lề, bắt đầu phản kích liều chết, lôi kéo Triệu Vô Tuất với hy vọng nhận được sự bảo hộ từ phía Triệu thị nước Tấn. Mà Dương Hổ cũng đã chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc huyết chiến với Tam Hoàn, lôi kéo Triệu Vô Tuất vào cuộc để cầu mong Triệu thị nước Tấn đến lúc đó sẽ công nhận sự việc đã rồi.

Triệu Vô Tuất trải bản đồ ra, mắt nhìn những thành ấp và đường xá phía trên: "Ta đã hỏi Tử Hoa, theo lễ nghi từ trước tới nay của nước Lỗ, ngày mùng một tháng Mười mùa đông, căn cứ theo thứ tự kế vị mà tế lễ tiên công và dâng đồ cúng tế cầu khấn. Ngày mùng hai, tổ chức tế lễ quy mô lớn trong miếu của Hi Công; ngày mùng ba, sẽ thiết yến đãi công khanh đại phu tại một nơi gọi là Bồ Phố, đến lúc đó Tam Hoàn cùng với nhiều đại phu đều sẽ có mặt, có thể coi là đại hội tập trung đông đủ nhất của khanh đại phu nước Lỗ."

Trương Mạnh Đàm chỉ vào Bồ Phố, một vườn nhỏ gần nước Lỗ, nói: "Nếu đã như vậy, nếu Mạnh Đàm đoán không lầm, Dương Hổ có thể sẽ ra tay ở đây vào ngày mùng ba!"

"Có lẽ là vậy, Dương Hổ tuy binh lực đầy đủ, lại không nhận được sự ủng hộ của quốc nhân, đối với cuộc hành động lần này có chút không tự tin, cho nên mời ta vào Lỗ thành 'làm nhân chứng', nếu có thể dẫn binh theo thì càng tốt. Điều thú vị là, Mạnh thị cũng bảo Tử Phục Hà gửi thiếp mời, mời ta ngày đó tới dự tiệc."

Hổ Hội sau khi kinh ngạc cũng bắt đầu suy nghĩ, hắn lại hỏi: "Tam Hoàn đã phát giác ra nguy hiểm rồi sao?"

Vô Tuất nói: "Nhìn từ việc thư từ qua lại giữa ta và Tử Phục Hà, gia tư mã của Mạnh thị có sự nghi ngờ, nhưng không thể xác định ngày cụ thể. Binh lực của họ không đủ, đến lúc đó trừ khi phát động quốc nhân, nếu không sẽ ở thế yếu, cho nên mới mời ta vào Lỗ thành. Còn đặc biệt dặn dò mang theo binh tốt. Một là có thể mượn uy danh của võ tốt Triệu thị cường binh mà Tử Phục Hà từng khen ngợi trước mặt Mạnh thị, hai là khiến Dương Hổ 'ném chuột sợ vỡ đồ', không dám tùy tiện ra tay."

Hổ Hội bấm đốt ngón tay tính toán nói: "Bây giờ là cuối tháng Chín, cách tháng Mười giao mùa chỉ còn chưa đầy một tuần, tập kết binh tốt, ngày đêm đi gấp, có lẽ còn kịp dự đại hội này, vậy đại phu định đi hay không đi?"

Triệu Vô Tuất nhấc bầu rượu, rót đầy mỗi chén của mọi người ngồi đó một chén rượu Lỗ nhạt mới ủ, sau đó đưa lên dưới mũi khẽ ngửi.

"Đây là rượu nhạt ủ từ gạo mới ở đất Chân, mùi vị tuy không bằng rượu mi ở Tân Giáng, nhưng lại là tấm lòng của quốc nhân, nay tân chính ở hai ấp đã bắt đầu triển khai, quan lại mỗi người làm tròn trách nhiệm, lòng người dần dần ổn định. Có đám giặc cướp ở Đại Dã Trạch bên cạnh, các thị tộc bị tước bỏ vũ trang chỉ có thể chọn cách dựa vào chúng ta, cho nên vào lúc này, ta muốn rút thân đi Lỗ thành, làm một chuyến 'lấy hạt dẻ trong lửa'!"

Hổ Hội nói: "Trước khi đại phu đi, hạ thần có một việc muốn hỏi, đại phu đã suy nghĩ kỹ xem rốt cuộc muốn giúp ai chưa, Tam Hoàn ư? Dương Hổ ư?"

Mấy tháng nay, phàm là những thứ liên quan đến việc này, Triệu Vô Tuất chỉ thương nghị với mưu chủ Trương Mạnh Đàm, không bao giờ triệu tập người khác vào nghe cùng. Nay để mình là người thứ ba này vào, chắc là đã đưa ra quyết định, muốn sắp xếp các việc tiếp theo.

"Việc này liên quan đến trọng điểm phòng thủ của Lẫm Khâu đối với Vận Thành, cho nên hạ thần không thể không hỏi, xin đại phu thứ tội."

Như vậy, bản sắc can gián của Hổ Hội lộ rõ, hắn nhìn có vẻ xuề xòa, thực chất lại cẩn thận tỉ mỉ. Vận Thành đại phu Thúc Tôn Chí là đảng của Dương Hổ, nếu Triệu Vô Tuất đối địch với Dương Hổ, thì Lẫm Khâu phải cẩn thận đề phòng người hàng xóm phía đông này.

"Không sao, vốn dĩ là muốn nói cho Hổ Tư Mã biết."

Triệu Vô Tuất đứng dậy, đi dạo trong sảnh đường không một bóng người.

"Hôm nay liền nói rõ với Tư Mã vậy, Trương Tử từng phân tích tình cảnh của ta ở nước Lỗ, và Trần công tử Hoàn chạy từ nước Trần sang nước Tề không khác nhau là mấy, nhưng Trần Hoàn có thể từ chối chức khanh mà Tề Hoàn Công ban tặng, ẩn mình ở vị trí Công Chính suốt một trăm năm. Đến đời Trần Văn Tử, Trần Hoàn Tử mới bắt đầu phát nạn, giữa đám Quốc, Cao, Nhị Huệ, Bào, Thôi, Khánh mà giết ra một mảnh đất trời. Ta tính tình có chút gấp gáp, nếu muốn thành công trở về Tấn, lại không thể đợi đến vài thế hệ, thậm chí phải trong ba năm năm là phải làm ra thành tích, đạt được chút quyền bính và lực lượng!"

Trương Mạnh Đàm mỉm cười gật đầu: "Đúng vậy, Trần thị tuy âm hiểm quỷ quyệt, nhưng cách làm dần dần lớn mạnh của họ ở nước Tề đúng là đáng để học tập."

"Quả thật, ta tự biết mấy năm tới kẻ địch lớn nhất có lẽ chính là nước Tề và Trần thị nằm ngay bên cạnh, cho nên cũng khá chú ý đến lịch sử của tộc này, từ chỗ Khổng Tử mượn vài cuốn Tề "Xuân Thu" chép tay, hai ba người có muốn nghe tâm đắc đọc sử của ta không?"

Trương Mạnh Đàm, Hổ Hội bái xuống nói: "Nguyện nghe chi tiết."

"Bốn mươi năm trước, Tề khanh Khánh Phong độc chiếm triều chính, gây ra sự bất mãn của công tôn và chúng thị tộc nước Tề. Mượn cơ hội Khánh Phong ra ngoài săn bắn, hai người cháu của Tề Huệ Công là Tử Nhã (Công Tôn Táo), Tử Vĩ (Công Tôn Sài) chuẩn bị phát động chính biến, trừ khử Khánh thị."

"Trong cuộc chính biến này, Trần Vô Vũ vốn không nổi bật đã đóng vai trò như thế, trước hết là đầu quân cho Khánh thị, giành được sự tin tưởng của họ, mặt khác lại ngầm liên kết với thế lực lật đổ Khánh thị. Khi hộ tống Khánh Phong săn bắn, hắn nói dối là mẹ mất, khóc lóc thảm thiết chạy từ Đông Lai về Lâm Truy, lau khô nước mắt lại dẫn gia binh Trần thị tham gia chính biến, tấn công và giết chết con trai Khánh Phong, đoạt lấy quyền kiểm soát Lâm Truy. Khánh Phong vội vàng quay về quốc đô, nhưng đã quá muộn, đành phải lưu vong sang nước Ngô."

"Trần thị liền nhờ vào công lao lần này từ một tộc nhỏ không nổi bật chen chân vào hàng ngũ đại phu thực quyền, giành được lĩnh ấp, chỉ trong bốn mươi năm ngắn ngủi đã phát triển đến mức độ như ngày hôm nay."

"Tâm ý của ta, Hổ Tư Mã có hiểu chưa?"

Hổ Hội không phải kẻ ngốc, lời đã nói đến mức này, lập tức hiểu ra.

Triệu Vô Tuất nâng chén rượu mời Trương Mạnh Đàm: "Trong thời gian Vô Tuất không ở đây, chính vụ lấy Trương Tử làm đầu, xin nhờ cả vào ông!" Nói đoạn uống cạn một hơi.

Trương Mạnh Đàm bái tạ nói: "Hạ thần và những người khác nhất định sẽ giữ vững cơ nghiệp khó khăn lắm mới giành được này cho đại phu!"

Chén rượu trong tay Vô Tuất lại được rót đầy, hướng về phía Hổ Hội: "Còn về Hổ Tư Mã, lát nữa liền lập tức bàn giao việc phòng thủ Lẫm Khâu cho phó tư mã, ta còn có trọng trách khác muốn ngươi làm..."

---❊ ❖ ❊---

Sau đó, Triệu Vô Tuất lại triệu tập một cuộc họp quân sự, quân lại từ chức tốt trưởng trở lên đều được tham dự.

"Ấp binh và đình tốt ở đất Chân cộng lại tổng cộng 1100 người, Lẫm Khâu là 1300 người, cộng thêm 700 võ tốt, còn có 100 người chiêu mộ từ lưu dân, tổng cộng là 3200 người. Như vậy, đã là giới hạn của hai ấp này rồi, trong nỗi sợ hãi đối với giặc cướp, và dưới chế độ thập ngũ, mới có thể đạt đến mức độ này. Hơn nữa chỉ có thể duy trì đến đầu xuân, là phải giải tán phần lớn binh lính chiêu mộ, để họ quay về đồng ruộng..."

Đây cũng là nguyên nhân gây ra tính chu kỳ và không bền vững của chiến tranh, từ xưa đến nay tất cả các bậc thống trị, đều không thể giải quyết tốt vấn đề này. Mãi cho đến thời Chiến Quốc, khi tổ chức độ và kiểm soát địa phương được tăng cường, tỷ lệ mộ binh tăng lên, những cuộc ác chiến kéo dài vài năm mới trở nên phổ biến.

"Thời gian ta rời đi, đất Chân sẽ lưu trú 100 nỏ binh, 600 ấp binh, đình tốt, do Dương Thiệt Nhung toàn quyền phụ trách."

"Lẫm Khâu thì phải để lại 1000 người, hạt nhân trong đó vẫn là 100 nỏ binh, còn lại phần lớn là đình tốt, Ngũ Tĩnh và Tô Thọ Dư cùng nhau phụ trách."

Trong tân chính, Triệu Vô Tuất suy đi nghĩ lại, vẫn chọn người trầm ổn là Ngũ Tĩnh ra từ võ tốt, để hắn ở lại Lẫm Khâu làm phó tư mã.

So với tấn công, nỏ binh càng giỏi thủ thành hơn, binh chủng thần bí này cũng là một sự răn đe đối với vùng đất mới chinh phục. Cho nên, Triệu Vô Tuất lần này định mang đi, chỉ có 1500 người, ông làm chủ soái, Hổ Hội làm phó, võ tốt làm chủ lực, ấp binh Lẫm Khâu làm phụ trợ.

Ba ngày sau, sắp sửa xuất phát, hơn mười lá cờ hiệu của tốt ngũ với các họa tiết khác nhau bay phấp phới ở vùng ngoại ô thành Lẫm Khâu, binh tốt xếp thành đội hình phương trận đứng sau cờ hiệu, ngẩng đầu nhìn Triệu thị đại phu đang cưỡi ngựa phi nước đại qua trước mặt họ.

Sau khi tuần tra một vòng, Triệu Vô Tuất nói với chúng quân lại: "Hai ba người đều đã có thành tựu, nhưng hôm nay người đáng được biểu dương nhất, vẫn là một tốt tân binh do Tử Hữu huấn luyện!"

Trong chốc lát, hơn ngàn ánh mắt đều nhất loạt tập trung vào người khiêm tốn Nhiễm Cầu, và tốt tân binh phía sau hắn!