Ngay lúc Khuất Vô Kỵ và "cháu trai cháu gái" thất lạc nhiều năm nhận người thân, mọi người đều vui mừng hớn hở, vụ ám sát xảy ra tại đấu trường cũng đã sáng tỏ.

Thế nhưng mũi nhọn cuối cùng lại chĩa vào nơi khiến mọi người không ngờ tới, kẻ nghi ngờ lớn nhất, lại chính là sứ tiết đoàn nước Tấn!

Người nước Tào sau khi xác minh được thân phận tên sát thủ thì kinh ngạc một mảnh, kết quả này lại nằm trong dự đoán của Triệu Vô Tuất.

Hóa ra, sát thủ cầm nỏ sở dĩ có thể tránh được kiểm tra, là bởi vì hắn trà trộn vào vệ đội của công tộc đại phu nước Tấn, Thượng quân Tư mã Tịch Tần, nghênh ngang đi vào!

Vệ sĩ của sứ giả mang theo vũ khí, chẳng phải chuyện rất bình thường sao? Thế là sơ hở đã xảy ra ngay tại đây. Ai có thể ngờ được khi trận cầu cúc đang diễn ra quyết liệt, toàn bộ sự chú ý của mọi người đều đổ dồn vào quả cầu da lăn lộn, tên "vệ sĩ" đáng lẽ phải canh giữ bên cạnh Tịch Tần này lại mượn cớ đi tiểu, lặng lẽ di chuyển vào trong tầm bắn, nhắm vào Triệu Vô Tuất bắn ra một mũi tên độc!

Nếu không phải người nước Ngô là Chuyên Tức trong lúc cấp bách rút kiếm cảnh báo, còn Mộc Hạ và Điền Bí hai người hộ vệ thỏa đáng, võ tốt do Tử Cống bố trí từ trong lối đi lao ra cực nhanh, thì hậu quả sẽ khó mà tưởng tượng nổi!

Biết tin sứ giả nước Tấn dính líu đến việc này, Tào Bá vừa kinh vừa giận, đêm khuya triệu tập nghi phạm Tịch Tần. Đối mặt với kết quả thẩm tra kỹ lưỡng của Tư khấu nước Tào, cùng với thi thể của tên sát thủ, Tịch Tần lại không hề thoái thác là không biết, dứt khoát thừa nhận đây là người của mình, nhưng sau đó lại phủ nhận hoàn toàn chuyện ám sát.

Hắn phát huy bản lĩnh chính trị gia, lớn tiếng kêu oan: "Kẻ này là du sĩ khinh hiệp nước Tấn đến đầu quân cho ta nửa năm trước, tự xưng biết sử dụng loại vũ khí mới là thủ nỏ, hơn nữa mười phát trúng chín, cho nên gia Tư mã của ta mới thu nạp làm vệ sĩ. Bối cảnh của hắn ta đã phái người tra xét, chỉ là ác thiếu niên của một nhà trung hộ trong thành Tân Giáng, không có vấn đề gì, ngày thường cũng coi là trung thành, nào ngờ hôm qua lại đột nhiên gây khó dễ, làm ra hành vi ám sát."

Cuối cùng Tịch Tần còn bồi thêm một câu: "Nếu Tư khấu nước Tào và đại phu Triệu thị không tin, cứ việc phái người đến nước Tấn thẩm tra." Hắn dang hai tay, như thể bản thân thực sự trong sạch.

Tịch Tần tuy nhiều lần xin lỗi Triệu Vô Tuất, nhưng lại rũ bỏ sạch sẽ liên quan đến mình. Ngay cả thân thế tên sát thủ, hắn cũng cố tình che giấu, nhưng điều này ngược lại càng làm lộ rõ ý đồ muốn che đậy mà lại phô bày ra của hắn.

Nước Tào vốn có quy tắc "hình bất thượng đại phu", huống chi chứng cứ lại không xác thực. Thế là Tịch Tần ở lại Tư khấu thự nửa đêm rồi được thả, chỉ còn lại Hám Chỉ đang phẫn nộ bất bình chửi bới: "Không cần nghĩ cũng biết, kẻ có thể an bài nhân thủ trong vệ đội Thượng quân Tư mã nước Tấn để tìm sơ hở ám sát Tư khấu, ngoại trừ Thượng quân tướng Trung Hàng thị, còn có thể là ai?"

Tử Cống lắc đầu thở dài: "Ai cũng nhìn ra được. Nhưng chứng cứ không đủ. Kẻ thuộc vệ đội của Tịch Tần chỉ có một người này, những kẻ còn lại đều là gương mặt lạ không ai quen biết, trà trộn trong đám đông đi vào, trong tay không có vũ khí gì, còn tên sát thủ giết chết hai giáp sĩ nước Ngô đã lẩn trốn, cả thành lục soát một ngày mà không có kết quả. Cho nên nếu Tịch Tần không hợp tác, thật sự rất khó tra tiếp, hắn dù sao cũng là sứ giả nước Tấn, lại còn có quan hệ thầy trò với Tư khấu, muốn cạy miệng hắn ra thứ gì đó cũng không thể bắt giữ, tra tấn."

Thế là manh mối đứt đoạn ngay tại chỗ Tịch Tần. May thay, nhân duyên tốt mà Triệu Vô Tuất kết giao trước đó đã phát huy tác dụng, một lát sau có tiểu lại mặc áo đen đến đưa thẻ gỗ. Vô Tuất nhận lấy xem, thì ra là do Đặng Phi vẫn luôn đi theo bên cạnh Tịch Tần gửi đến, hắn viết chi tiết từng việc mà Triệu Vô Tuất và những người khác không biết vào trong đó.

Lai lịch tên sát thủ đã xác định không nghi ngờ, đúng là tử sĩ do Trung Hàng thị và Phạm thị nuôi dưỡng, mười ngày trước chịu người chỉ điểm, cài vào thân vệ của Tịch thị. Nhưng vụ ám sát này Tịch Tần thực sự bị che mắt, cũng không phải là ý chỉ của Trung Hàng Dần và Phạm Cát Xạ, mà là hai người Trung Hàng Hắc Cung, Phạm Hòa biết tin Vô Tuất sắp tới Đào Ấp. Thế là muốn phái người ám sát Triệu Vô Tuất, để "báo thù" cho Phạm Gia.

Tịch Tần lúc đầu còn tưởng tên vệ sĩ này là quà tặng của nhị khanh, mãi đến sau khi sự việc xảy ra mới nghĩ thông suốt nguyên do, nhất thời sợ toát mồ hôi lạnh. Nghĩ kỹ lại thực sự sợ hãi không thôi, nếu Triệu Vô Tuất xảy ra chuyện, hắn chắc chắn phải đối mặt với cơn thịnh nộ của Trung quân tá Triệu Ưng nước Tấn. Nhưng cho dù vô cùng phẫn nộ với hành vi của Trung Hàng, Phạm nhị tử, hắn vẫn cắn chặt răng, thà tự mình gánh tội chứ quyết không nói ra kẻ chủ mưu phía sau.

Vô Tuất cũng có thể đoán được tâm tư của hắn đến bảy tám phần: "Tịch Tần dù sao cũng là Thượng quân Tư mã, còn phải cân nhắc đến tiền đồ của bản thân, hắn hiện tại đầu quân cho Trung Hàng thị, hai người kia lợi dụng hắn, hắn lại chỉ có thể chủ động gánh họa."

Hám Chỉ nói: "Thực ra còn một cách, nếu có thể để Đặng tiên sinh đứng ra làm chứng..."

Tử Cống lắc đầu: "Việc này e là vô ích, Đặng tiên sinh tuy nguyện ý báo cho chúng ta biết chân tướng, nhắc nhở Tư khấu sau này xuất hành phải đặc biệt cẩn thận, nhưng cũng không muốn công khai tiết lộ bí mật khiến chủ quân của mình khó xử, đó là sự phản bội công khai, là đại kỵ của người làm bề tôi, cho nên mới yêu cầu tiêu hủy vật này sau khi xem xong ở cuối thẻ tre."

Nghe xong ý kiến của hai người, Vô Tuất trầm ngâm một lát rồi đưa ra quyết định: "Việc này ta sẽ báo cho phụ thân, và đem 'nghi ngờ' Phạm, Trung Hàng ám sát ta bẩm báo lên chấp chính nước Tấn là Tri Bá, thỉnh cầu ngài ấy xét xử. Tuy nhiên thái độ của Tri thị mập mờ, thật sự không biết sẽ thiên vị ai. Việc này đại khái sẽ không giải quyết được gì, Phạm, Trung Hàng nhị tử dù có bị khép tội, nhiều nhất cũng chỉ là bị giam lỏng hoặc lưu đày, sẽ không gây ra đả kích gì đối với thực lực của nhị tộc."

"Nhưng ta cũng sẽ không ép buộc Đặng tiên sinh làm chứng, phái người đi hồi báo cho hắn, sau này nếu có việc tương tự, xin hãy nhanh chóng báo cho ta biết. Vô Tuất không có gì để tạ ơn, chỉ có thể mau chóng giải cứu Đặng Tích tử, nhưng Tân Trịnh cách đây cả ngàn dặm, đi về cũng mất một tháng thời gian, xin đừng quá lo lắng."

Nói xong, hắn lại bảo người chuẩn bị xe.

Hám Chỉ phân phó thuộc lại đánh xe, hỏi: "Tư khấu đây là muốn đi đâu?"

"Ta? Ta muốn đêm khuya vào cung, đi cầu kiến Tào Bá, trước mặt ngài ấy tố cáo việc Phạm, Trung Hàng nhị khanh ám sát ta!"

"Chẳng phải đang khổ sở vì không đủ chứng cứ, không thể xác thực sao?"

Vô Tuất nở nụ cười thâm sâu khó lường: "Ở trong nước Tấn tự nhiên không thể xác thực, tất cả đều phải dựa vào sự đấu trí của hai bên, nhưng ở Đào Khâu, ta chỉ cần khiến một mình Tào Bá tin là đủ rồi."

Hám Chỉ đã hiểu, Tử Cống bèn bái lạy nói: "Diệu kế, Tứ nguyện làm người đánh xe cho Tư khấu!"

Việc Phạm, Trung Hàng nhị tử ám sát Triệu Vô Tuất, vì không đủ chứng cứ nên chưa thể gây ra sóng gió lớn trong nước Tấn. Nhưng dựa vào lời lẽ của Vô Tuất, lại khiến Tào Bá tin tưởng không chút nghi ngờ: Nhị khanh vào ngày sinh thần ba mươi sáu tuổi của ngài, ngay tại đấu trường đầy niềm vui và cát tường lại công khai ám sát quý khách Triệu Vô Tuất! Đây là sự xúc phạm và bất kính cực lớn!

Tào Bá Dương tâm cơ không sâu, vốn dễ bị người khác mê hoặc, hắn trong cơn giận dữ tột độ, mặc dù thực lực cả nước còn không bằng một nửa Phạm thị hay Trung Hàng thị, nhưng từ đó về sau vô cùng căm ghét hai nhà này.

Như vậy, Triệu Vô Tuất dần dần bắt đầu từ góc cạnh, bày ra ván cờ mà hắn mong đợi.

Nếu Triệu thị và hai nhà này xảy ra xung đột, đó sẽ không phải là một cuộc tranh chấp nhỏ giới hạn trong nước, mà là một "thế chiến" mà toàn bộ chư hầu phương Bắc đều có thể bị cuốn vào. Khi đó, Triệu Vô Tuất dù không thể đảm bảo nước Tào phát binh tương trợ, cũng có thể khiến nước này lựa chọn trung lập, ít nhất sẽ không đổ về phía kẻ địch...

Nhưng dù vậy, trong lòng Triệu Vô Tuất cũng không thể nuốt trôi cục tức này, hắn tuy không đến mức dùng thủ đoạn hạ đẳng như ám sát lẫn nhau, nhưng nhất định phải nghĩ cách khiến Trung Hàng thị và Phạm thị phải chịu một phen thiệt hại lớn mới được! Mới có thể xả được mối ác khí này!

---❊ ❖ ❊---

Tào Bá lại lấy danh nghĩa trấn an sứ giả các nước, mở đại tiệc trong cung thêm một ngày nữa, sau đó, sứ tiết đoàn nước Ngô sẽ rời đi. Hành trình Bắc tiến lần này của họ khá gấp rút, tiếp theo sẽ đi đến ba nơi là nước Trịnh, Thành Chu, nước Tấn, đợi đến khi quay về, sẽ đi theo lộ trình nước Vệ, nước Lỗ, nước Cử, vừa vặn sẽ đi ngang qua lãnh địa của Triệu Vô Tuất.

"Đến lúc đó đại phu nhất định phải ở lại thêm vài ngày, để Vô Tuất chiêu đãi tử tế một phen."

Sau chuyện nhận người thân, Triệu Vô Tuất và Khuất Vô Kỵ dường như thực sự đã trở thành thân thích, hai người trở nên không chuyện gì không nói, dọc đường vô cùng hòa thuận vui vẻ. Người nước Ngô ra khỏi cửa Tây thành Đào Khâu ngược dòng sông Tế mà đi, hắn còn lên thuyền tiễn đưa, và tặng thêm mấy trăm tờ hắc sứ, ma chỉ, Công Thâu chỉ, chử bì chỉ vừa mới nung xong ở Chân Ấp, hắn hy vọng đợi khi Khuất Vô Kỵ trên đường quay về, có thể mang lại một đơn hàng lớn cho Tam Ấp.

Khuất Vô Kỵ ám chỉ lần này mình Bắc tiến là muốn mua một ít ngựa ở nước Tấn, tốt nhất là ngựa tốt vùng Đại Nguyên gần đó và vùng đất Đại ở phía bắc núi Câu Chú, rất mong Triệu thị giúp đỡ, Vô Tuất đương nhiên lập tức đồng ý. Về việc cầu mua đồng, thiếc và tìm kiếm người thạo thủy chiến, Triệu Vô Tuất cũng đã nhắc tới.

Khuất Vô Kỵ nói: "Thủy sư không cần lo lắng, người phương Nam sử dụng thuyền, người phương Bắc sử dụng ngựa, từ xưa đã vậy, ta vừa về nước là có thể phái một đội người đến cho Tử Thái. Còn về đồng, thiếc, da thú, Đại hành nhân Tử Tư từng nghiêm lệnh không cho phép tư nhân xuất khẩu..."

Hắn liếc nhìn Triệu Vô Tuất một cái, giọng điệu thay đổi nói: "Nhưng ấp chủ các vùng đất Từ, Chung Ngô, Quần Thư phần lớn là do Đại vương mới phong trong hơn mười năm gần đây, trong ấp nhiều khoáng sản, thú vật mà ít tơ gai và hàng xa xỉ. Nếu lãnh ấp của Tử Thái có thể cung cấp những hàng hóa này, ta đương nhiên có thể làm trung gian, để các ngươi thông qua một số kênh mà trao đổi."

Có vài chuyện hắn không tiện nói với người ngoài, nước Ngô dưới quyền Đại vương, quyền lực được phân chia hỗ trợ như thế này, lần lượt là Thái tử Phù Sai giám quốc, Đại hành nhân Ngũ Tử Tư mưu quốc sự, Khách khanh Tôn Vũ chủ quân, và Đại tể Bá Phỉ chủ tài chính nội vụ.

Trong đó, Bá Phỉ vốn có quan hệ thân thiết với Thái tử, sau khi phá Dĩnh Đô, quất roi vào thi thể Sở Bình Vương, cưỡng dâm vợ con Lệnh doãn Tử Thường, báo thù cho gia tộc Bá thị thì bắt đầu mất đi ý chí, trở nên tham tiền háo sắc. Hắn vô cùng yêu thích các loại khí vật xa xỉ, những món đồ sứ mỹ miều sau khi được phu nhân nước Tống của Thái tử Phù Sai mang đến nước Ngô, thì ngoại trừ Ngô cung, phủ đệ lãnh ấp của Đại tể là nơi có nhu cầu cấp bách nhất. Khuất Vô Kỵ chỉ cần đi đường cửa sau của hắn, là có thể vòng qua Đại hành nhân Ngũ Tử Tư và Tôn Vũ để giao dịch với Triệu Vô Tuất, bản thân cũng có thể từ đó mà thu lợi.

Trò chuyện một hồi, Khuất Vô Kỵ còn kể về mục đích chuyến Bắc tiến lần này của người nước Ngô, khiến Triệu Vô Tuất nghe đến mức tập trung tinh thần.

Tổ tiên Khuất Vô Kỵ cũng là người nước Sở, nhưng đối với mẫu bang này, hắn lại không có lấy một chút tình cảm nào.

"Sau khi nước Sở dời đô đến đất Nhược, Lệnh doãn Tử Tây cải cách chính sự, Sở Vương dường như cũng có ý chấn hưng, cho nên Đại hành nhân có chút lo lắng..."

Nước Ngô trải qua quá nhiều chiến thắng, cho nên Khuất Vô Kỵ khi nói những lời này tỏ vẻ không cho là đúng, nhưng Triệu Vô Tuất lại nghe ra những điều không giống. Nước Sở tuy tàn, nhưng tiềm lực của họ, Ngũ Tử Tư và Tôn Vũ hai vị cao thủ chiến lược này hiểu rõ hơn ai hết, đủ để khiến người ta sinh lòng cảnh giác, thế là liền thúc đẩy chuyến đi sứ lần này, mục đích chính là tu sửa lại minh ước cũ với nước Tấn!

Đối với Triệu Vô Tuất, đây hẳn là một chuyện tốt. (Còn tiếp.)