Khổng Tử nhận được tin quốc quân triệu kiến, khi ấy ông cùng Tử Lộ, Nhan Hồi thầy trò ba người đang dùng bữa sáng trong một ngôi nhà lá tại Phí Ấp, nơi tiếp đón khách khứa.

Lần này có thể xuyên qua đại doanh của Quý thị đang vây hãm Phí Ấp để vào được tòa "phản thành" này, là nhờ vào công lao Tử Lộ đã thuyết phục Dương Quan đầu hàng trước đó cho Quý thị, Quý Tôn Tư mới đồng ý cho họ thử một lần. Nhưng Quý thị lại nhân cơ hội này nghĩ ra một kế sách, đề nghị để Tử Lộ sau khi vào thành tìm cách gặp Công Sơn Bất Nữu, dựa vào bản lĩnh kỹ kích để đâm chết hắn ngay tại chỗ! Đến lúc đó trong ấp mất người đứng đầu, Quý thị sẽ thừa thế tấn công thành, chắc chắn có thể đại thắng!

Thế nhưng Tử Lộ trọng lời hứa, không thèm làm chuyện như vậy, cũng giống như Khổng Tử, ông kiên quyết từ chối.

Quý Tôn Tư nghi hoặc, lần trước Tử Lộ giúp Triệu Vô Tuất tập kích đoàn xe của Dương Hổ, cứu mình ra, chẳng phải tình thế cũng tương tự sao?

Tử Lộ lại cho rằng hoàn toàn sai lầm, bởi vì lần đó trước và sau sự việc Triệu Vô Tuất đều đã khai thông tư tưởng cho ông, lúc đó Tử Lộ chưa hề hứa hẹn bất cứ điều gì với Dương Hổ, hành động của ông được Vô Tuất ví như Tào Quế kiếp giữ Tề Hoàn Công, đối với nước Lỗ mà nói đó là một nghĩa cử. Nhưng lần này Quý thị bắt ông đóng giả sứ giả, đi làm chuyện ám sát, lại là một hành vi lừa gạt...

"Thực không phải việc kẻ sĩ nên làm!"

Thế là Quý Tôn Tư chỉ đành để thầy trò Khổng Tử không mang một binh một tốt nào vào ấp, cho rằng bọn họ chắc là không ra nổi. Ai ngờ một ngày sau, Công Sơn Bất Nữu thực sự phái người ra thành hòa đàm, tuyên bố nguyện ý quay về với Quý thị, yêu cầu là tiếp tục làm Phí Ấp tể, điều này khiến Quý Tôn Tư vui mừng khôn xiết.

Dương Hổ với Quý Tôn Tư là ân oán sống chết, phải giết được kẻ này, treo đầu lâu ở phủ đệ trong nhà, mới có thể khôi phục nỗi sỉ nhục bị bề tôi cưỡi cổ của Quý thị. Nhưng Công Sơn Bất Nữu lại khác, chỉ cần hắn trên danh nghĩa quy phục Quý thị, là có thể giúp Quý Tôn Tư giữ gìn thể diện.

Quý thị biết mình không thể đánh hạ được tòa thành kiên cố Phí Ấp, qua tháng mười một thời tiết lạnh giá, đến lúc đó hoặc là lui binh, hoặc là tổn thất nặng nề. Cho nên không bằng tạm thời đồng ý với yêu cầu của Công Sơn Bất Nữu, nhanh chóng khôi phục thực lực, đè nén dã tâm của Mạnh thị đang dòm ngó vị trí đứng đầu Tam Hoàn mới là quan trọng.

Mấy ngày sau đó, mấy ngàn tộc binh chắp vá của Quý thị đồng ý rút lui, Công Sơn Bất Nữu ra thành cùng Quý thị thề máu tại vùng trung gian. Còn Thúc Tôn Châu Cừu đã bị giam cầm nhiều ngày cũng đã được thả về. Nhìn chung, cuộc phản loạn nội bộ nước Lỗ đã hoàn toàn dập tắt.

Khổng Tử cảm thấy sứ mệnh đã hoàn thành, dự định nghỉ ngơi ở Phí Ấp mấy ngày rồi về Trung Đô, thì đột nhiên nghe tin quốc quân triệu kiến mình. Ông vội vàng đặt đũa thìa xuống, nhổ miếng thịt vừa nhai được một nửa ra.

Không đợi Tử Lộ đánh xe ngựa xong, Khổng Tử đã đi bộ đến ứng triệu, cho đến khi ông chạy bộ một đoạn ra ngoài cửa Tây Phí Ấp nửa dặm, Tử Lộ và Nhan Hồi mới đánh xe đuổi kịp ông.

Thở hổn hển đuổi kịp xong, Tử Lộ nửa trách móc nửa trêu chọc nói:

"Do từng nghe phu tử kể, năm xưa Sở Trang Vương nghe tin hành nhân Thân Chu bị nước Tống giết hại, phất tay áo đứng dậy chạy ra ngoài, quan giữ cửa đuổi đến tận hành lang cung điện mới bắt được ngài mang giày vào, đuổi đến ngoài cửa cung mới bắt được ngài đeo kiếm vào, đuổi đến chợ búa ở Bồ Tư mới bắt được ngài ngồi lên xe. Hôm nay phu tử muốn noi gương ngài ấy chăng? Năm xưa Sở Tử đối mặt là việc quân quốc đại sự, nay chỉ là một lần triệu kiến bình thường, cần gì phải vội vàng như vậy?"

Khổng Tử leo lên xe rồi vịn vào lan can xe, cũng thở hổn hển cười nói: "Ta vì chuyện ngoại quách Trung Đô thất thủ, bây giờ vẫn là thân phận mang tội. Quân mệnh triệu, bất đãi giá hành hĩ! Đâu còn có thể trì hoãn chờ đợi được chứ?"

Tuy nói ngoại quách Trung Đô do Khổng Khâu quản lý thất thủ trước lũ cướp là một tội, nhưng thuyết phục được Phí Ấp quy thuận lại là có công, hơn nữa là đại công. Cho nên Tử Lộ cảm thấy, chuyến phiêu lưu lần này của phu tử là xứng đáng, thầy xem, Quý thị và Lỗ Hầu đều bắt đầu nhìn ông bằng con mắt khác rồi!

Gấp rút ba ngày sau, thầy trò ba người đến Lỗ thành, chiều hôm đó, Khổng Tử tắm rửa thay áo, dưới sự dẫn dắt của một vị hữu tư trẻ tuổi, tiến vào công cung Khúc Phụ đã được tu sửa mới tinh.

"Dám hỏi Liễu Hạ Quý đại phu dạo này thế nào?"

Trước khi vào cửa cung, Khổng Khâu thấy người đến đón không phải là Liễu Hạ Quý, liền không quên quan tâm đến người bạn cũ. Nhưng ông lại được thông báo, Liễu Hạ Quý vì chuyện của Đạo Chích mà bị liên lụy. Mặc dù Lỗ Hầu không trách tội, nhưng dưới áp lực dư luận của Quý thị, Mạnh thị và cả quốc nhân, Liễu Hạ Quý đã từ chức Tư nghi, chỉ giữ lại tước đại phu.

Khổng Khâu im lặng, chỉnh lại vạt áo bước vào cổng công cung. Ông đi ba bước vái một lần, chín bước lạy một lần, cúi người cung kính, vẻ mặt cẩn trọng, dường như nơi đây không có chỗ cho ông dung thân vậy.

Một vài cử động kỳ lạ của ông khiến hữu tư nhìn đến ngẩn người: đứng, ông không đứng ở giữa cửa; đi, cũng không dẫm lên bậu cửa, tỏ ra vô cùng cẩn thận, cũng đi rất chậm.

Vị hữu tư trẻ tuổi có chút không kiên nhẫn, liền bất đắc dĩ quay đầu lại nói: "Tiên sinh, đây đều là lễ cũ của Tông Chu, từ sau Tiên quân Hoàn Công đã dần dần không còn dùng nữa... Cứ theo ta đi vào thật nhanh là được, quân thượng sắp chờ sốt ruột rồi."

"Lời này sai rồi, Chu giám vu nhị đại, uất uất hồ văn tai, ngô tòng Chu..."

Sau khi Khổng Tử đáp lại bằng câu này, vẫn giữ nguyên như cũ, hữu tư chỉ đành đảo mắt, lúc lên đường báo Khổng Khâu đã tới, khi nói với Lỗ Hầu về chuyện này, hắn cho rằng Khổng Tử đây là biểu hiện cố ý nịnh hót trước mặt quốc quân.

"Người này ngụy trá!" Hữu tư là người công tộc nước Lỗ, là tâm phúc của Lỗ Hầu, nên nói thẳng không kiêng dè ấn tượng đầu tiên của mình.

Lỗ Hầu lại không tán thành cũng không phản đối: "Có lẽ là đại trung tựa ngụy."

Đợi khi Khổng Khâu nhận triệu gọi, lên đường vào phòng diện kiến, Lỗ Hầu cẩn thận đánh giá vị danh sĩ cao lớn, búi tóc áo mũ chỉnh tề, râu xoăn đến ngực này.

Lại thấy khi ông nhấc vạt áo thâm y đi lên đường, cung kính cẩn trọng đến mức không thể hơn, nín thở như không dám hít thở; đi xong bậc thang, hướng về phía trước đi nhanh vài bước, tư thế như chim xòe cánh. Nhìn thấy quốc quân, sắc mặt ông lập tức trang trọng hẳn lên, bước chân cũng nhanh hơn, nói chuyện như hơi sức không đủ, không dám nói lớn. Sau khi nói xong lui ra, đi xuống bậc thang, lúc này chân mày ông mới giãn ra, dường như thư thái tự đắc, trở về vị trí của mình cùng Lỗ Hầu vấn đối, thì lại khôi phục vẻ cung kính mà bất an.

Nhất cử nhất động đều như có quy có củ, Lỗ Hầu thấy Khổng Tử không vì là danh sĩ mà kiêu ngạo, đối đãi với mình cực kỳ cung kính, trong lòng rất hài lòng. Nhưng cố ý hỏi đến việc ông cố tình dùng lễ cũ Tông Chu vốn đã hầu như biến mất giản lược ở nước Lỗ, liệu có thực sự như hữu tư nói là muốn "nịnh hót quốc quân" không?

Khổng Khâu bất đắc dĩ lắc đầu: "Cho quân thượng biết, hạ thần hoàn toàn tuân theo quy định của Chu lễ để phụng sự quân chủ, lại bị người khác cho rằng đây là nịnh hót, bi thay, Chu lễ không hành ở nước Lỗ đã lâu rồi..."

Lỗ Hầu lại rất vui, từ khi kế vị đến nay, chưa từng có ai cung kính với ông như vậy, điều này khiến ông cảm nhận được một thứ uy nghi quân chủ đã lâu rồi không thấy!

"Quả nhân hôm nay gặp tiên sinh, nghe lời ngươi nói, nhìn lễ nghi của ngươi, mới biết sự tôn quý của chư hầu!"

Khi huynh trưởng của ông là Lỗ Chiêu Công tại vị, Khổng Tử đã có chút danh tiếng ở nước Lỗ, cho nên hơn hai mươi năm trước khi Khổng Lý ra đời, Lỗ Chiêu Công còn ban cá chép, lúc đó Khổng Tử chẳng qua chỉ là một kẻ hạ sĩ mà thôi. Nhưng lúc đó Lỗ Hầu Tống vẫn còn là một công tử nhàn rỗi không có dã tâm, suốt ngày chỉ hứng thú với quần áo mỹ thực, mỹ nhân đất Tề. Cũng chưa từng khởi lên ý nghĩ qua lại với người này.

Ai ngờ sau đó phong vân đột biến, sau một trận nội loạn, ông được nâng lên ngôi vị chư hầu. Trước bị Quý Bình Tử thế lực mạnh mẽ hoàn toàn gạt sang một bên, sau đó lại bị Dương Hổ bức ép, cho đến khi được Triệu Vô Tuất cứu ra ở Ngũ Phụ Chi Cù. Lúc này mới thở phào được một hơi.

Bây giờ khác rồi, Quý thị, Mạnh thị ngầm đối địch, Thúc Tôn Châu Cừu mới từ Phí Ấp chết đi sống lại, đang ở trong tình trạng bộ khúc tản mát, gia thần không phục, ngoài Tam Hoàn ra, còn có Triệu Vô Tuất người Tấn quật khởi mạnh mẽ ở phía Tây Bỉ.

Lỗ Hầu ngày thường biểu hiện có chút ngu đần, kỳ thực không hề ngốc, chỉ là hy vọng giả ngu để giữ thân mà thôi.

Ông nhìn thấy một tia cơ hội từ cục diện này, nhưng vẫn cần một người phò tá, thi chính. Triệu Vô Tuất từng là một trong những lựa chọn, nhưng người này tuy từng cứu ông, dù sao cũng là người ngoài, không thể tin tưởng.

Ngay lúc này, tin tức Phí Ấp quy thuận truyền đến, nhìn thấy tên của vị công thần đứng đầu, ông mới nhớ tới người mà Liễu Hạ Quý trước khi từ chức đã nhiều lần tiến cử, liền quả quyết lấy lý do ban tước thụ huân để triệu kiến Khổng Tử.

Sau khi gặp người thật, Lỗ Hầu lại rất hưởng thụ bộ này của Khổng Tử, cảm thấy đây quả nhiên là một nhân tài. Một đại tài có thể giúp mình chấn hưng quân quyền nước Lỗ khi Tam Hoàn suy yếu!

Thế là Lỗ Hầu bắt đầu hỏi việc chính sự.

"Cô không có phúc đức, khiến vận nước Lỗ nhiều trắc trở, nay phía bắc có nước Tề hùng mạnh, phía nam có nước Đại Ngô. Đông Di hai nước Cử, Thù chưa diệt, nội bộ thì Đạo Chích hoành hành, Dương Hổ chiếm cứ Quán Ấp, Tam Hoàn cũng chỉ mưu lợi riêng, không chịu trung thành công tâm vì nước. Nước Lỗ hiện nay cũng như cung điện nước Lỗ mới tu sửa, trăm việc đều phế, tân chính chờ hưng. Quả nhân có ý muốn chấn chỉnh, dám hỏi phải trị Lỗ thế nào, mới có thể khôi phục sự cường thịnh của nước Ngàn Xe thời Hy Công, khiến cảnh tượng 'Hoài Di Man Mạc, cập bỉ Nam Di, mạc bất suất tòng, mạc cảm bất nặc' tái hiện, xin tiên sinh dạy cho cô!"

Nói xong, cung kính nghiêm túc bái Khổng Tử một cái. Khổng Tử vội vàng tránh chỗ đứng để đáp lễ, đáp: "Nên lấy lễ mà trị."

Lỗ Hầu chê quá đơn giản, lại hỏi nguyên nhân. Khổng Tử nói: "Lỗ chính là nước của Chu Công, hành chính sự của Chu Công, khắc kỷ phục lễ là điều đương nhiên. Giống như nước Tấn, nước Trịnh, đạo chi dĩ chính, tề chi dĩ hình, dân miễn nhi bất tri sỉ, không thể gọi là đạo trị nước. Nếu đạo chi dĩ đức, tề chi dĩ lễ, dân chúng có lòng hổ thẹn và biết quy củ. Quy củ này là gì? Chính là quân quân, thần thần, phụ phụ, tử tử!"

"Hay lắm! Nếu như quân bất quân, thần bất thần, phụ bất phụ, tử bất tử, dẫu có thóc, quả nhân có ăn được chăng?"

Lỗ Hầu nghe xong mắt sáng rực, ông lại cảm thấy mình và huynh trưởng Lỗ Chiêu Công khá khác biệt, là một quốc quân hợp cách. Nhưng hạng như Tam Hoàn, lại căn bản không có dáng vẻ bề tôi, trước công khai phế lập quốc quân, lại chia cắt công thất, ngay sau đó Bát Dật múa ở trong đình, thậm chí công khai tác chiến với huynh trưởng của mình là Lỗ Chiêu Công, lấy bề tôi đuổi quân, khiến ngài chết ở nước ngoài, lúc về an táng quy cách và vị trí mộ táng còn bị dời sang một bên...

Đây là sự tiếm việt dường nào! Đơn giản đúng như lời Khổng Khâu này từng nói 'Thị khả nhẫn, thục bất khả nhẫn' vậy!

Ông bắt đầu đưa ra Trung Đô làm ví dụ: "Quả nhân nghe Liễu Hạ Quý đại phu nói việc ông trị ở Trung Đô, dân địa phương có tiết độ trong nuôi sống người già, tiễn đưa người chết, dân chúng theo thứ tự già trẻ mà ăn đồ ăn khác nhau, sĩ theo khả năng mạnh yếu mà đảm nhận chức vụ khác nhau, thế là nam nữ phân đường, đường không nhặt của rơi, đồ dùng không chạm khắc giả tạo. Thể chế như vậy thực thi một năm sau, một số ấp ở phía tây Tào, Vệ đều thi nhau bắt chước... Có chuyện này không?"

Nói đến đây, Khổng Tử do dự một lát rồi nói: "Có, nhưng cách trị của hạ thần cũng có khiếm khuyết, cách xa tiểu khang. Bởi vì hy sinh võ bị, ấp binh khá ít, cũng khiến Đạo Chích có cơ hội cướp bóc, khổ cho dân chúng Trung Đô. Nếu quân thượng không trách tội hạ thần, hạ thần nguyện ý tiếp tục làm Trung Đô tể, chỉ cần ba năm, một mặt có thể khiến Chu lễ đại hành, trở thành một Tông Chu ở phương đông, mà những khiếm khuyết trước đây cũng sẽ được bù đắp từng chút một!"

Sau chuyện này, Khổng Khâu cũng nhận thức được tầm quan trọng của võ bị, ông vốn không phải người không biết binh, nếu như có tâm muốn làm, khiến binh giáp bốn biên đủ sức chống địch là làm được.

Lỗ Hầu lại cười lắc đầu: "Trung Đô quá nhỏ, nếu quả nhân học theo phương pháp trị chính của tiên sinh để trị nước Lỗ, ngươi thấy thế nào?"

Khổng Tử giật nảy mình, dường như nhận ra điều gì đó, khi ông lạy xuống rồi ngẩng đầu lên lần nữa, lập tức trở nên ý khí phong phát, hoàn toàn không còn sự khiêm tốn ngày thường, lúc nói chuyện râu xoăn còn hơi rung động: "Nếu dùng chính sách của thần, dẫu trị thiên hạ cũng được vậy, đâu chỉ là nước Lỗ mà thôi!"

... Tại phía Lẫm Khâu, Triệu Vô Tuất biết tin phản quân Phí Ấp quy phục, cũng bắt đầu công việc hậu sự của cuộc chiến này. Ông kịp giải tán ấp dân đã trưng tập trước năm mới nước Lỗ, để họ ai về nhà nấy, còn ban thưởng một phần lương thực Trương Mạnh Đàm mua từ Đào Ấp, đủ cho một hộ gia đình ăn hơn nửa tháng, hơn nữa những người tòng quân lần này thuế khóa khưu giáp năm sau giảm một nửa. Chỉ còn lại chưa tới ngàn người chiêu mộ võ tốt luân phiên nghỉ ngơi, huấn luyện. Ông còn tuyên bố với Tam Ấp: "Người vì công mà chết để yên ổn đô ấp, thưởng cho con cháu; người cô quả, thì thương xót giúp đỡ!" Ông đồng thời để thợ thủ công thu thập xong vật liệu, chuẩn bị tiến hành thí chế giấy gai sơ bộ. Ngay lúc này, bệnh cũ của Kế Kiều lại tái phát, kẻ chịu trách nhiệm 'liệu nhập vi xuất' của Lẫm Khâu thậm chí là toàn bộ thế lực, thường xuyên không kể ngày đêm làm 'dự toán', chạy đến phường thợ thủ công, lời lẽ kịch liệt, gảy bàn tính tính cho Triệu Vô Tuất một món nợ, gióng lên một hồi cảnh báo tài chính!