Qua rằm tháng Giêng, người lớn ở thôn Trạch tâm trạng bắt đầu có chút nôn nao bất an. Giống như loài én trước cơn giông, hoặc đàn kiến. Cảm giác căng thẳng không thể che giấu trước sự kiện nghiêm trọng sắp đối mặt, dĩ nhiên đã ảnh hưởng đến lũ trẻ. Biểu hiện của lũ trẻ là——đám trẻ nhà này nhìn đám trẻ nhà kia, giống như con lửng trên bờ nhìn con rái cá dưới nước, trong mắt cả hai bên đều lộ ra vẻ thù địch không hề sợ hãi. Biểu hiện của một bên như muốn nói——chỉ cần mày dám xuống nước, tao sẽ cắn chết mày; biểu hiện của bên kia như muốn nói——chỉ cần mày dám lên bờ, tao không khách khí với mày đâu!

Thực ra, từ khi vào đông, thậm chí trong dịp Tết, lũ trẻ trong thôn đã thành từng nhóm đánh nhau mấy bận rồi. Cả hai bên đều có đứa bị thương ngoài da, mặt mày sưng tím. Nhưng người lớn lại rộng lượng một cách đáng quý, chẳng ai vì chuyện lũ trẻ trở mặt mà hầm hầm nổi giận tra hỏi tội lỗi.

Đúng vậy, sự rộng lượng của người lớn, trong những ngày tháng trước đây là rất hiếm thấy. Trước đây, vì chút chuyện cỏn con lông gà vỏ tỏi, đàn bà sẽ chỉ cây dâu mắng cây hòe, đàn ông sẽ xắn tay áo lao vào nhau...

Từ sau thập niên chín mươi, thôn Trạch không còn là một ngôi làng hòa thuận nữa.

Thế nên, sự khách sáo và nhượng bộ bất thường giữa người lớn với nhau, trong mắt lũ trẻ lại chính là sự giả dối rành rành. Đồng thời nó cũng ám chỉ với lũ trẻ rằng, sự kiện sắp xảy ra quả thực rất nghiêm trọng.

Hậu quả là làm cho tâm lý lũ trẻ căng thẳng chưa từng thấy. Chúng trút sự căng thẳng của mình qua những trận đánh nhau.

Giống như việc người lớn mưu tính che giấu điều đó thông qua sự khách sáo và nhượng bộ.

Sự kiện khiến người lớn và trẻ em thôn Trạch ra nông nỗi này, ở nhiều vùng nông thôn khác trên đất Trung Quốc thực ra đã xảy ra từ lâu, và đó là điều thuận theo ý nguyện của nông dân, theo yêu cầu mãnh liệt của nông dân mới xảy ra. Nó giống như một loại hình kịch mới, từng được diễn vô cùng đặc sắc ở nhiều vùng nông thôn khác của Trung Quốc.

Tên của loại hình kịch đó chính là "dân cử". Chính là việc nông dân áp dụng hình thức bỏ phiếu kín để thực sự tự mình làm chủ, bầu ra những cán bộ thôn mà họ tin tưởng, và thành lập nên ủy ban thôn mà họ tín nhiệm.

Theo lý mà nói, "dân cử" không nên là chuyện khiến nông dân thôn Trạch căng thẳng mới phải.

Nhưng hầu như ai nấy đều căng thẳng chưa từng thấy.

Buổi sáng ngày hôm đó, chính xác mà nói, là một buổi sáng tháng Ba, lão nông Trạch Lão Xuyên đánh xe bò chở phân ra mảnh ruộng nhà mình. Từ thôn ra đến ruộng, cần phải đi qua một cây cầu đá dài hơn một trăm mét. Cây cầu đó do người trong thôn quyên góp ba trăm nghìn tệ mà xây nên. Dưới cầu là lòng sông đã chết. Do trong núi đã xây hồ chứa nước, chặn dòng nước mưa và nước suối từ trong núi chảy xuống, thế nên nó đã chết. Vào thời điểm nó còn sống, cứ đến mùa xuân là dễ hình thành lũ quét, hoặc mùa hè mưa nhiều, nó từng là một con sông hung dữ. Những hòn đá sắc nhọn bị cuốn từ trong núi ra, năm này qua năm khác, đã khoét lòng sông sâu hoắm. Mặc dù bây giờ chỉ còn lại lòng sông, nhưng cây cầu đó vẫn buộc phải xây đặc biệt cao, trông cao bằng bốn tầng lầu, đó là chiều cao do cơ quan thủy lợi huyện chỉ thị. Bởi vì khi hồ chứa nước giảm áp thì phải mở cửa xả lũ, trụ cầu mà thấp, nước hồ đổ xuống sẽ nhấn chìm mặt cầu...

Trạch Lão Xuyên đánh xe bò đi đến đoạn giữa cầu, phát hiện lan can đá ở một bên cầu bị khuyết mất mấy mét. Trên mặt cầu đóng băng có vết lốp xe tải phanh gấp. Ông không dám để con bò đi tiếp, sợ móng bò trượt, xe bò mất trọng tâm, cả xe lẫn bò rơi xuống cầu, thì tổn thất của ông sẽ vô cùng thảm trọng. Ông kéo cương dừng bò, xuống xe, thận trọng bước lại gần chỗ khuyết lan can thiếu mất mấy khúc, muốn xem cho rõ nguyên nhân tại sao lan can lại bị như vậy. Ánh nắng ban mai tháng Ba, thứ ánh nắng lúc ấy đã có thể khiến người ta cảm nhận được chút hơi ấm yếu ớt, chiếu lên mình con bò một cách đầy thẹn thùng, cũng chiếu lên khuôn mặt và đôi bàn tay của Trạch Lão Xuyên. Con bò đứng im bất động, tựa như đang đứng dưới ánh nắng mà ngủ gật. Ánh nắng mùa hè nồng nhiệt, giống như ánh mắt của người quá phụ trẻ tuổi khao khát đàn ông. Ánh nắng mùa đông thì keo kiệt, bất kể nó treo cao hay treo thấp, cho dù là giữa trưa trời quang mây tạnh, nó cũng chỉ phát ra ánh sáng chứ không ban phát hơi ấm cho mặt đất. Dù nó có đỏ như lửa, ánh sáng chói mắt người, thì mặt và tay con người vẫn bị tê cóng trong cái lạnh thấu xương. Ánh nắng mùa đông có xuất hiện trên bầu trời vào một ngày nào đó hay không, không quyết định thời tiết ngày hôm đó ra sao. Có đôi khi hoàn toàn ngược lại, ngày có mặt trời đôi khi còn lạnh hơn ngày không có mặt trời. Trong bốn mùa, ánh nắng tháng Ba là đặc biệt nhất. Hơi ấm của nó, giống như cảm giác mà một người đàn ông có thể cảm nhận được trong căn phòng lạnh nhờ sự hiện diện của một người phụ nữ dịu dàng, là thứ cần phải mang theo vài phần biết ơn mới có thể cảm nhận được. Khi ấy, hơi ấm mà người phụ nữ có thể mang lại cho người đàn ông đã vượt quá mức nhiệt độ cơ thể thực tế của họ có thể đem lại cho anh ta. Hơn nữa, trong bốn mùa, chỉ có ánh nắng tháng Ba là tỏ ra thẹn thùng. Tựa như nó đã trở nên xa cách với mặt đất, cần phải thiết lập lại mối quan hệ thân thiết với nhau vậy. Nó rụt rè, giống như một tiểu thư hướng dẫn lần đầu tiên đến nhà chàng trai chơi, đến đi lặng lẽ, y như cách nó thẹn thùng mọc lên, thẹn thùng lặn xuống. Đến tháng Tư, nó mới lại trở nên rực rỡ. Bởi vì nó cảm thấy nó đã quen thuộc với chúng ta trở lại. Ánh nắng tháng Ba sớm nhất tuyên bố sự khởi đầu của mùa xuân, sau đó mới đến cỏ nè, cây cỏi, và đủ mọi biểu hiện của lũ côn trùng ngủ đông...

Trạch Lão Xuyên thoạt đầu nhắm nghiền hai mắt, ngẩng phắt mặt lên, là để cho toàn bộ khuôn mặt thô ráp của mình có thể tận hưởng trọn vẹn hơn sự chiếu rọi của ánh nắng tháng Ba. Rời khỏi thôn, cảm giác căng thẳng ngày một tích tụ nặng nề trong lòng ông bỗng vơi đi rất nhiều.

Từ trong núi truyền đến một tiếng nổ ầm — là mỏ tư nhân của nhà trưởng thôn Hàn Bưu có người vào ca.

Con bò giật mình chồm mạnh tới trước, như muốn cuồng chạy.

Trạch Lão Xuyên vội mở bừng mắt, hai tay sức sào kéo chặt dây cương.

— "Đừng sợ, đừng sợ, bạn già ơi, không nổ trúng mày đâu, có gì mà phải sợ chứ!" — Vừa an ủi con bò, ông vừa xuống xe. Dưới chân trượt một cái, suýt ngã ngửa. Ông đang đứng trên một mảng băng lớn. Mảng băng đó có chỗ rất trong suốt, có chỗ rất bẩn, hiện lên những vết dầu mỡ màu vàng, màu đen hoặc đen lẫn vàng không thể đóng băng. Bên cạnh có đầu mẩu thuốc lá, vỏ bao thuốc lá rỗng, một chiếc găng tay vải rõ ràng dùng để lau vết dầu mỡ ở hai bàn tay, trông giống như một con chuột chết, rất chói mắt. Còn có mấy con ốc vít...

Trạch Lão Xuyên hiểu ra — là chiếc xe tải chở quặng của nhà trưởng thôn Hàn Bưu đã chết máy ở đây, đồng thời làm hỏng lan can đá của cầu, và nước trong két nước đã chảy ra. Rốt cuộc là do xe tải đâm vào lan can cầu rồi mới chết máy, hay là do chết máy rồi mới đâm vào lan can, ông khó mà đưa ra phán quyết...

Cách mảng băng chừng hơn một mặt, mặt cầu rải rác những khối quặng to bằng nắm đấm.

Trạch Lão Xuyên biết, trong những khối quặng đó có thành phần bạc. Bởi vì trưởng thôn Hàn Bưu sở hữu ba mỏ bạc tư nhân trong núi, tổng cộng thuê hơn sáu mươi công nhân khai thác mỏ người tỉnh ngoài.

Đây là lần đầu tiên ông nhìn thấy quặng bạc, mặc dù Hàn Bưu khai thác mỏ bạc đã được tám năm, làm trưởng thôn cũng chừng ấy năm rồi. Dưới ánh nắng tháng Ba, những khối quặng bạc đó lấp lánh những đốm ánh bạc, chúng đủ để chất đầy hai giỏ tre.

Trạch Lão Xuyên cũng biết, quặng bạc khai thác từ mỏ của nhà trưởng thôn Hàn Bưu có phẩm chất cực kỳ tốt, nghe nói hàm lượng bạc trên năm phần trăm, phẩm vị vô cùng hiếm có. Trưởng thôn Hàn Bưu, nhờ thế mà trở thành đại phú hào toàn huyện. Có người đoán tài sản cá nhân của ông ta đã vượt quá mười triệu. Có người cho rằng đâu chỉ mười triệu, hai mươi triệu cũng thừa.

Trạch Lão Xuyên thừa biết những khối quặng chứa bạc đó chẳng có chút ích lợi gì đối với bản thân. Nếu gom lại, nhất định phải đem nộp cho mỏ của trưởng thôn. Làm thế, chỉ sợ đến một lời cảm ơn cũng chẳng có. Nếu mang về nhà thì sao, một khi bị người khác phát hiện, một khi bị người khác mật báo với trưởng thôn, chắc chắn sẽ khiến bản thân vướng vào rắc rối thị phi. Ông là người thật thà ở thôn Trạch, nghĩ rằng trưởng thôn chắc không đến nỗi làm gì ông. Nhưng trưởng thôn cũng tuyệt đối không cho ông cơ hội giải thích đâu cơ chứ! Vậy rốt cuộc là nhặt ở đây, hay nửa đêm đến mỏ trộm cắp, chẳng phải chỉ còn cách mặc cho người ta đàm tiếu, có nhảy xuống sông Hoàng Hà cũng rửa không sạch hay sao? Hơn nữa, dưới tay trưởng thôn còn có một lũ thân tín mượn oai hùm nữa chứ! Bọn họ nếu cố tình oan uổng ông, quy chụp ông là trộm cắp, thì lời quy chụp của bọn họ chắc chắn sẽ là sự thật. Trưởng thôn sẽ ban ơn huệ cho ông một cách giả tạo, nói rằng dẫu là ông trộm, nhưng nể tình ông là người thôn Trạch, nên khoan thứ không truy cứu nữa. Vâng, vâng, người dưới tay trưởng thôn sẽ làm thế, trưởng thôn cũng sẽ làm thế, thế thì cái danh trộm cắp của ông, há chẳng phải giống như đã được tòa án phán quyết rồi sao? Trạch Lão Xuyên còn biết rằng, mấy người từng bị kết án, bị phạt tiền, bị ép buộc lao động trong mỏ của trưởng thôn trước đây, có người rõ ràng là bị oan uổng. Chẳng qua cũng giống như ông, nhặt được mấy khối quặng trên đường mà thôi. Nhưng ai thay họ biện hộ chứ? Lại có ai dám thay họ biện hộ chứ? Cho dù có hảo hán mang bầu nhiệt huyết trượng nghĩa đứng ra, thì sẽ có kết quả gì đây? Cục công an và tòa án không đứng về phía vị hảo hán ấy, mà đứng về phía trưởng thôn, thì bầu nhiệt huyết trượng nghĩa của vị hảo hán ấy, so với trưởng thôn mà nói, ý nghĩa chẳng khác gì kẻ cùn chơi ngang là mấy...

Trạch Lão Xuyên vốn đã khom người ngồi xổm xuống, trong lòng hết đợt suy tính này đến đợt suy tính khác, thế nhưng lại không kìm được mà vươn tay sờ những khối quặng đó. Ông là một trong số ít những người ở thôn Trạch chưa từng bị trưởng thôn thuê mướn. Dù thật thà nhưng trong xương cốt ông lại rất ngạo mạn, không thèm dính dáng gì đến phạm vi thế lực của trưởng thôn. Ông thà làm một người nông dân vất vả, chứ quyết không vì tiền mà làm kẻ vừa rõ ràng bị trưởng thôn bóc lột nhưng lại vừa có vẻ như được trưởng thôn che chở. Thế nên đây là lần đầu tiên ông có cơ hội nhìn ngắm cự ly gần những thứ khiến trưởng thôn giàu sụ phất lên như diều gặp gió ấy. Ông sờ khối này lại sờ khối khác, thầm nghĩ thứ tốt và quý giá biết bao! Mặc dù thứ chúng chứa đựng không phải là vàng, mà là bạc. Nhưng nếu một người cũng sở hữu loại thứ có thể vận chuyển liên tục từ trong núi ra ngoài giống như trưởng thôn, há chẳng phải cũng giống như sở hữu những đống vàng lớn hay sao? Lại nghĩ, may mà chúng chứa không phải vàng, mà là bạc. Nếu là vàng, thế lực của trưởng thôn chẳng phải sẽ lớn đến mức che trời hay sao? Thế thì đàn ông đàn bà thôn Trạch, há chẳng phải chỉ còn nước trở thành nô tì của trưởng thôn thôi sao?...

Các khối quặng lạnh ngắt. Đa số đóng băng trên mặt băng, số ít thì không. Ông nhặt một khối to bằng nắm đấm lên cân đếm, rất nặng. Ông đứng thẳng người, lấy chiếc giỏ tre dùng để gánh phân trên xe xuống, nhặt mấy khối bỏ vào giỏ.

Ông định mang về nhà mấy khối cho vợ con mở rộng tầm mắt. Thế nhưng cái ý định ban đầu xuất phát từ sự tò mò ấy, trong quá trình nhặt từng khối bỏ vào giỏ, không biết tại sao, giống như một mẻ bột nhào trộn quá nhiều men nở, cứ thế từ từ trương phồng lên, trào ra từ cái "chậu" vô hình vô dạng là lòng người — thế là một thứ lòng tham tràn ngập lồng ngực ông. Đã nhặt đầy cả một giỏ rồi mà vẫn không thể dừng tay lại được. Vâng, không phải là không muốn dừng, mà là hoàn toàn không tài nào dừng lại được. Ông tự nhủ thầm trong lòng: Thôi đi Lão Xuyên, đủ rồi đủ rồi, nhặt lắm thế có ích gì cơ chứ, chẳng qua tính mang về nhà mấy khối cho người nhà mở mang kiến thức xem quặng bạc trông ra làm sao mà thôi!... Thế nhưng đôi tay của ông, lúc này dường như đã không còn là đôi tay của chính mình nữa, tựa như tay của người khác, không nghe theo sự sai khiến của ông nữa. Đôi tay ấy khối lớn cũng nhặt mà khối nhỏ cũng nhặt; không bị đóng băng cũng nhặt, mà bị đóng băng rồi cũng phải cạy từ trên băng ra, nhặt bỏ vào giỏ. Nhất là khi dùng khối quặng trên tay để cạy khối quặng khác ra khỏi mặt băng, đôi tay của ông lại càng có vẻ không phải là tay của chính mình. Ông thậm chí còn thấy giận chính mình lắm rồi. Ông tự ngăn cản mình trong lòng: Lão Xuyên, Lão Xuyên, hôm nay mày bị làm sao thế hả? Thứ này rốt cuộc có ích lợi gì với mày cơ chứ? Chẳng có nửa điểm ích lợi nào cả mả! Mày tội gì phải khổ sở thế này chứ? Mày tham lam đến mức nực cười làm sao!... Thế nhưng ngăn cản cũng bằng thừa, đôi tay bản thân chẳng thể làm chủ ấy vẫn cứ không ngừng cạy, cạy, cạy; nhặt, nhặt, nhặt...

Giỏ tuyệt nhiên không thể nhét thêm được nữa. Ông dồn hết sức lực, thậm chí còn thét lên một tiếng, mới coi như xách được cả giỏ đầy quặng lên xe. Trên xe bỗng nhiên tăng thêm trọng lượng, con bò già bực bội vẩy đầu, bướng bỉnh đi về phía trước. Con bò vừa đi, bánh xe trượt một cái, xe lại càng lệch về phía chỗ khuyết của lan can cầu. Ông vội hô lớn bắt bò dừng lại. Xe vừa vững vàng, ánh mắt ông lại nhìn xuống mặt đất — dưới đất vẫn còn hơn một giỏ quặng...

Lúc ấy, tâm trí của lão nông thật thà lại ngạo mạn Trạch Lão Xuyên đã bị mê hoặc hoàn toàn triệt để bởi những khối quặng lấp lánh đốm bạc đó. Ông thừa biết chúng chẳng có ích lợi gì đối với mình, không thể dùng làm củi đốt, thậm chí cũng chẳng thể lót chuồng heo. Các cạnh sắc nhọn của chúng sẽ làm móng heo, mình heo bị trầy xước. Thế nhưng ông vẫn vô cùng tham lam những thứ chẳng có chút ích lợi gì với mình ấy. Giống như tất cả mọi người, lòng tham đối với một vật nào đó, ông vẫn thường nảy sinh. Nhưng trước đây ông không khó để kiềm chế nó, khiến nó không đến mức trở nên quá mãnh liệt. Thế nhưng vào ngày tháng Ba ấy, vào cái khoảnh khắc của buổi sáng hôm đó, ông lại hoàn toàn không tài nào kiềm chế được lòng tham của mình đối với những khối quặng bạc đó nữa.

Ông trút cả giỏ quặng đầy lên xe, lại khom người xuống, từng khối từng khối cạy từ trên băng xuống, từng khối từng khối nhặt bỏ vào giỏ... Vừa cạy vừa nhặt, trong đầu liền như chiếu phim, lướt qua dinh thự sâu thẳm nguy nga của nhà trưởng thôn, xe hơi sang trọng, dáng vẻ oai phong lẫm liệt của trưởng thôn cùng với những lời người ta kể lại, phong thái phú hào vung tiền như rác của trưởng thôn trong một số dịp hưởng lạc... Có lẽ, chính vì những khối quặng ấy có mối liên hệ không thể tách rời với những liên tưởng trong đầu ông, chúng mới hoàn toàn triệt để mê hoặc tâm trí ông...

Bỗng nhiên, tay ông nhặt một khối quặng vừa cạy khỏi mặt băng lên, khựng lại ở đó. Bởi vì mắt ông, vô tình liếc thấy một đôi bốt. Một đôi bốt chiến đấu cổ cao, được đánh bóng loáng. Một đôi bốt chiến đấu ngoại cỡ. Chúng hơi tách ra, đứng theo hình chữ bát ở cách ông hai thước — đầu Trạch Lão Xuyên từ từ ngẩng lên, ánh mắt từ dưới lên trên nhìn theo, thế nên đã nhìn thấy khuôn mặt trẻ tuổi tràn ngập hơi men, tài phú và tửu sắc của Hàn Tiểu Sái.

Hàn Tiểu Sái là cháu trai của trưởng thôn Hàn Bưu, đương nhiên cũng là thân tín trong số các thân tín của ông chú, chịu trách nhiệm an ninh mỏ. Vóc dáng cao hơn mét tám, vai u thịt bắp. Dù là công nhân làm thuê ở mỏ hay người trong thôn, chẳng ai là không sợ hắn ta. Các thiếu nữ cô vợ trẻ trong thôn từ xa nhìn thấy hắn, không ai là không tránh đi đường vòng. Hắn lườm họ một chốc, thì họ sẽ thon thót tim gan mấy ngày. Cách thức thô bạo mà hắn thích phụ nữ thường khiến họ nghe tên đã biến sắc. Lúc này hắn khoanh hai tay trước ngực, ánh mắt lạnh lùng nhìn xuống Trạch Lão Xuyên.

Trạch Lão Xuyên thầm giật mình. Ánh mắt lạnh lùng của đối phương khiến ông cảm thấy không có ý tốt. Ông đang khom người ngồi xổm ở chỗ khuyết của lan can cầu. Chân đối phương cách thân mình ông chưa đầy hai thước. Chỉ cần đối phương tung một cước, bất kể chân trái hay chân phải, ông sẽ biến mất khỏi cầu trong chớp mắt, bị đá ngã nhào xuống cầu. Ông nơm nớp lo sợ liếc mắt nhìn xuống dưới cầu — đá lởm chởm chất đống. Thế thì ông chắc chắn mất mạng. E rằng một phút sau sẽ có rất nhiều người vây quanh đây, đối phương cũng có thể chỉ vào cái xác óc văng tung tóe của ông Trạch Lão Xuyên dưới cầu mà bình tĩnh nói — nhìn kìa, Lão Xuyên bất cẩn ngã từ trên cầu xuống rồi. Thế thì lời của đối phương cũng thành sự thật. Chú của đối phương là Hàn Bưu, lời của đối phương dù không phải sự thật cũng có thể biến thành sự thật. Trạch Lão Xuyên thầm hiểu rõ, chú cháu nhà họ Hàn đã sớm coi ông là kẻ phản nghịch rồi. Bởi vì trong cuộc "dân cử" toàn thôn sắp diễn ra, Trạch Lão Xuyên đã quyết định không bỏ phiếu cho Hàn Bưu, mà đổi sang bỏ phiếu cho binh xuất ngũ Trạch Học Lễ. Quyết định của ông, đối với Hàn Bưu mà nói, là một tấm gương xấu. Bất kể bản thân ông có muốn làm gương hay không, ông cũng sẽ ảnh hưởng đến một số người chuyển sang bỏ phiếu cho Trạch Học Lễ. Mà thực ra ông chẳng hề muốn làm gương gì sảng, chỉ là cho rằng, đã có cơ hội "dân cử", cớ sao bản thân lại không đàng hoàng bầu cho người mình tin tưởng làm trưởng thôn? Mặc kệ Trạch Học Lễ cuối cùng có được bầu hay không, đời này ông rốt cuộc cũng được thực sự tận hưởng quyền dân chủ một lần rồi! Nào ngờ quyết định mà ông chỉ hé lộ riêng tư với mấy người họ hàng lại bị tai mắt của Hàn Bưu thám thính được từ trước Tết — kết quả là nhà ông không được ăn Tết đẻ hoi. Đêm ba mươi đống rơm rạ bốc cháy; mùng một trong bếp không có củi đốt; mùng ba con chó nhà ông lại bị pháo nổ cụt chân, con chó thông minh nhường ấy, không có ai buộc pháo vào chân chó, thì sao lại xảy ra chuyện kỳ lạ là pháo nổ cụt chân chó được chứ?...

Trạch Lão Xuyên sợ muốn chết khiếp. Ông không dám đứng lên, sợ rằng trong lúc muốn đứng mà chưa kịp đứng dậy, đã bị đá văng xuống cầu từ đời nào rồi; ông cũng không dám ngồi xổm đó bất động, vì thế chẳng khác nào đang chờ đợi cú đá tàn nhẫn của đối phương. Ông buộc phải ngẩng lên nhìn đối phương. Bởi vì ông không muốn chết rồi mà còn bị mang tiếng là do bản thân không cẩn thận. Mà kết quả của việc cứ ngẩng đầu nhìn lên mãi, là ánh mắt lạnh lùng của đối phương khiến lòng ông càng thêm hoảng sợ. Ông vẫn chưa biết nên chủ động nói gì cho phải. Rõ ràng, đối phương không hề định nghe ông nói gì. Lâm vào cái cảnh tượng hiểm nghèo có thể mất mạng bất cứ lúc nào như thế, ông cũng hoàn toàn chẳng có lời nào để nói với đối phương. Ông muốn giả vờ cười để tỏ ra bình tĩnh, nhưng chỉ nhếch khóe miệng nổi mà thôi, cười không thành. Ông giống như một kẻ tay không tấc sắt ngay cả tư thế cũng ở thế bất lợi tuyệt đối, mà trước mắt lại là một con đỉa chà bá hung ác bất cứ lúc nào cũng sẽ lao vào tấn công mình, hoặc một con chó ngao cuồng dữ...

Ông cứ ngồi xổm như thế, cứ với bộ mặt kỳ dị ngẩng nhìn Hàn Tiểu Sái, từng chút từng chút dịch về phía sau, tức là hướng về phía mặt cầu có lan can. Tốc độ dịch chuyển, nhanh hơn tốc độ xoay của nhà hàng xoay ở các tòa nhà cao tầng nào đó chẳng bao lâu. Đến khi ông dịch về phía sau một khoảng cách đủ một bước chân to, đôi bốt chiến đấu ngoại cỡ của Hàn Tiểu Sái lại bước ngang một bước, thế là lại khiến ông mất đi cảm giác an toàn, lại rơi vào tình thế hiểm nghèo...

Con bò của ông thì ngược lại, hoàn toàn chẳng có chút cảm giác không an toàn nào cả, cũng chẳng nhìn thấy cục diện căng thẳng giữa hai người phía sau lưng, thong thả vẫy vẩy cái đuôi.

Trạch Lão Xuyên cuối cùng cũng dịch đến mặt cầu có lan can. Ông lồm cồm đứng phắt dậy, vậy mà lại không đứng lên được ngay. Ngồi xổm quá lâu, đôi chân tê rần, đứng không vững lắm. Ông chống một tay xuống đất, một tay vịn lấy lan can mới chật vật đứng vững lại được. Thế là ông có thể cười. Cười rất mãn nguyện. Có cảm giác chiến thắng.

Hàn Tiểu Sái cũng cười. Cười có chiều sâu mà lại mang vẻ yêu ma tà khí. Tựa như muốn dùng nụ cười kiểu đó của mình để nói cho Trạch Lão Xuyên hiểu rằng, người chiến thắng chính là hắn Hàn Tiểu Sái. Khuôn mặt bầu bĩnh của hắn trông có vẻ hơi phù thũng. Rõ ràng, đêm qua lại là một đêm tửu sắc đối với hắn.

Mặc dù đã đứng vững trên mặt cầu có lan can, cảm giác an toàn của Trạch Lão Xuyên cũng chỉ là chuyện thoáng qua như mây khói. Lan can cầu không cao, chỉ ngang đến eo ông. Nhữ Hàn Tiểu Sái muốn quăng ông xuống cầu, vẫn là chuyện dễ như trở bàn tay. Thế là ông bước nhanh mấy bước, vòng qua xe bò, đứng ra giữa cầu. Ông nhìn trước ngó sau, cả hai đầu cầu đều chẳng bóng người. Cho dù đã đứng ra giữa cầu rồi, ông vẫn cảm thấy cái cảm giác an toàn ấy có cũng như không.

— "Trạch Lão Xuyên, mày dùng giỏ đựng phân, đựng quặng bạc nhà họ Hàn bọn tao, mày có ý gì hả? Tưởng quặng bạc nhà họ Hàn bọn tao cũng là thứ giống như phân chắc?"

Hàn Tiểu Sái lên tiếng.

— "Tao không có cái ý như mày nói đâu..."

Trạch Lão Xuyên hạ giọng thanh minh cho mình.

— "Mày không biết ăn trộm quặng nhà họ Hàn bọn tao sẽ có kết cục thế nào à?"

— "Tao không trộm. Mày tận mắt nhìn thấy rồi đấy, tao nhặt ở đây mà..."

— "Mày trộm thì có ích gì chứ? Mày có cách nào tinh luyện được bạc ra đâu..."

— "Tao không trộm. Tao nói là tao không trộm..."

— "Mày không có cách tinh luyện bạc ra, thế chẳng phải trộm rồi cũng công cốc à?..."

— "Tao không trộm!..."

Trạch Lão Xuyên cuối cùng không kìm được mà hét lớn lên.

— "Là mày trộm! Ông đây bảo mày trộm, thì chính là mày trộm! Có đi đến đâu cũng không biến thành mày nhặt được đâu!..."

Hàn Tiểu Sái bước một bước đến sát trước mặt ông, miệng áp sát mặt ông, cũng gào lên với hắn. Tiếng gào của Hàn Tiểu Sái lớn hơn tiếng của ông nhiều, khí thế ngút trời, khiến ông cảm thấy điếc cả tai. Hơi thở đục ngầu nồng nặc mùi rượu cứ từng đợt phả vào mặt ông. Rõ ràng vì ông dám cả gan hét lớn, Hàn Tiểu Sái đã nổi giận đến mức sắp sửa lôi đình cuồng nộ rồi.

Trạch Lão Xuyên vóc dáng gầy gò, thật thà mà chưa từng cúi đầu khom lưng trước mặt ai; Trạch Lão Xuyên đã hơn sáu mươi tuổi; Trạch Lão Xuyên đã có cháu nội tuổi thiếu niên, vì sợ hãi, vì đơn độc không nơi nương tựa, đành phải một cách khôn ngoan mà chịu đựng sự nhục nhã ê chề trước mặt tên cháu trai trưởng thôn mới hai mươi lăm tuổi.

Lưng ông tì sát vào mép xe bò, ngửa người về sau, lắp bắp nói: — "Tiểu Sái, đại chất nhi, đừng giận... Tao... tao thế này không phải là... thực ra tao định nhặt rồi mang đến nộp cho mỏ tụi cháu mà..."

— "Còn dám bảo là nhặt!"

Hàn Tiểu Sái gầm lên, khuôn mặt biểu cảm đáng sợ lại áp sát mặt Trạch Lão Xuyên.

— "Đại chất nhi, đại chất nhi, có gì từ từ nói..."

— "Ai là đại chất nhi của mày? Mày mẹ kiếp tính là cái thá gì! Tự nhận là trộm đi!..."

— "..."

— "Không nhận tội trộm tao cho mày chết dí tại chỗ bây giờ!"

— "Tao... trộm..."

Trạch Lão Xuyên xưa nay chưa từng cúi đầu khom lưng trước mặt ai, lúc đó hoàn toàn mất sạch dũng khí không chịu cúi đầu khom lưng rồi.

Hàn Tiểu Sái lại cười tà khí. Hắn lùi lại một bước, ra chiều nghiên cứu nhìn Trạch Lão Xuyên rồi nói: — "Đứa nào trộm cũng giống như mày thế cả, trộm đồ rồi, bị bắt tang vật tại trận, liền cãi bay cãi biến là nhặt của người ta, đang định đem trả cho người ta đấy. Có phải thế không?..."

— "Phải không hả?!!"

— "Phải..."

Khóe mắt Trạch Lão Xuyên rỉ ra một giọt nước mắt tuổi già.

— "Mấy ngày nữa là 'dân cử' rồi, mày vẫn không thay đổi chủ ý à?"

— "Tao... tao vẫn chưa quyết định..."

— "Nói dối! Mày sớm đã quyết định rồi phỏng, định bầu cho cái thằng Trạch Học Lễ có phải không? Còn đi khắp nơi xúi giục người khác bầu cho nó có phải không?..."

— "Tao không đi khắp nơi xúi giục ai cả. Tao chỉ chịu trách nhiệm về lá phiếu của chính mình thôi..."

— "Chịu trách nhiệm á? Mẹ kiếp nhà mày chứ! Chịu trách nhiệm mà mày không bầu cho chú tao? Chú tao có điểm nào đối xử không tốt với mày hả?..."

— "Không phải vì chú mày đối xử với tao tốt hay không... Ổng... Ổng đã là phó chủ tịch chính hiệp huyện rồi, đã là ủy viên huyện ủy rồi, việc gì còn phải tranh cái danh hiệu trưởng thôn làm gì nữa cơ chứ?..."

Biểu cảm, giọng điệu của Trạch Lão Xuyên chốc lát lại có chút không ti không kháng (đúng mực) trở lại — ông chợt nhớ ra trên xe của mình có giắt một lưỡi liềm, hơn nữa còn được mài sắc bén. Tháng Ba đúng là lúc cành liễu mềm ra, ông vốn định tiện thể cắt một bó liễu để đan mấy cái giỏ mới cái thúng mới. Lúc nói chuyện với Hàn Tiểu Sái, một tay chống phía sau của ông ngầm sờ soạng trên xe. Vừa sờ thấy lưỡi liềm, lá gan bỗng to lên được chút ít. Ông liều một phen — khi cần sẽ liều mạng với đối phương.

— "Mẹ kiếp nhà mày!" — Hàn Tiểu Sái lại trừng mắt dựng ngược chửi rủa ầm ĩ, — "Mày là cái thối tha gì mà hiểu hả? Mày tưởng chú tao chỉ biết kiếm tiền thôi chắc? Người ta còn hiểu chính trị nữa đấy! Vì chính trị của ổng thì ổng quan tâm gì đến việc có phải trưởng thôn hay không chứ! Ổng bắt buộc phải là trưởng thôn!..."

Hàn Tiểu Sái càng nói càng tức. Ánh mắt hắn bỗng phát hiện ra thứ gì đó thu hút mình, nhìn xuống mặt đất. Thế là ánh mắt Trạch Lão Xuyên cũng nhìn xuống mặt đất. Dưới đất chẳng có thứ gì đáng chú ý cả. Đám quặng đã bị Trạch Lão Xuyên nhặt sạch vào giỏ và đổ lên xe rồi. Không, dưới đất vẫn còn sót lại một khối, duy nhất một khối, dùng để chặn bánh xe...

Ánh mắt Hàn Tiểu Sái đang chằm chằm nhìn vào nó. Hắn lại cười. Cười đặc biệt tà khí. Nụ cười tà khí vừa thu lại từ khuôn mặt bầu bĩnh phù thũng của hắn, hắn liền bắt đầu đá vào khối quặng đó.

Trạch Lão Xuyên vội vã muốn đẩy hắn ra. Không đẩy được hắn ra, ngược lại còn bị hắn đẩy cho một cánh tay lùi liền mấy bước.

— "Đại chất nhi, đừng... đừng... ngàn vạn lần đừng mà!..."

Cái tim của Trạch Lão Xuyên treo lên tận cổ họng, giọng run rẩy cầu xin.

Con bò không biết tính mạng mình đang lâm nguy, ngoảnh đầu nhìn chủ nhân của nó, bộ dạng tựa như đang hỏi chủ nhân: Chúng ta cứ đứng chơi vạ vật trên cầu này làm gì thế? Nên đi đâu thì đi mau đi thôi!...

Hàn Tiểu Sái lại nói: — "Đừng gọi tao là đại chất nhi! Mày xứng có đại chất nhi có thân phận như tao à?..."

Một chân đi bốt chiến đấu ngoại cỡ của hắn rụt về phía sau một chút, rồi dùng sức đá văng ra. Khối quặng chèn bánh xe đã bị đá văng đi, trượt một đoạn trên mặt băng, rơi xuống dưới cầu...

Thế là chiếc xe cũng giống như khối quặng ấy, trượt chéo về phía sau trên mặt băng. Con bò không hiểu chuyện gì xảy ra, nhấc một cái móng lên, ngẩng cứng cổ, mưu toan kìm hãm cái lực kéo ngược bất ngờ ấy, và kéo chiếc xe hướng về phía trước.

Nhưng nó đã không làm được. Cái móng vừa nhấc lên của nó vừa đặt xuống mặt băng thì trượt phắt một cái, khiến chân trước đó quỵ xuống. Tiếp theo đó chân trước còn lại của nó cũng quỵ xuống...

Nó kêu lên một tiếng "mòe". Tiếng kêu vừa phát ra, xe đã trượt khỏi cầu ở chỗ khuyết lan can... Trạch Lão Xuyên nhìn thấy đầu con bò nhà mình ngẩng cao lên một lần, nhưng thân hình lại phục xuống mặt cầu như con mèo. Lại nhìn thấy thân bò bị thanh thép đâm ló ra từ đoạn cọc lan can xi-măng cọ trúng một cái, thế là có thứ gì đó sền sệt tanh nóng văng đầy mặt hắn. Một cái sừng bò cũng bị đoạn cọc lan can xi-măng vướng lại một cái...

Tất cả những điều đó chỉ diễn ra trong vòng vài giây ngắn ngủi. Tiếng kêu của con bò đứt quãng ở dưới cầu. Tiếp theo đó là tiếng răng rắc khi xe bò va vào đá, tiếng trầm đục khi thân bò rơi nặng nề xuống. Tiếp theo nữa, một vật cứng rắn "bộp" một tiếng từ không trung rơi xuống ngay bên chân hắn...

Trạch Lão Xuyên kinh hoàng há hốc miệng một lúc lâu. Lúc đó mặt trời tháng Ba đã lên đến đỉnh đầu của hắn. Ánh nắng ấm áp nhè nhẹ của nó bắt đầu làm tan lớp tuyết cũ trên mặt cầu. Từ nơi xe bò rơi xuống, lan rộng sang một bên theo hình rẻ quạt là một mảng dày đặc những chấm màu đỏ. Chính là những giọt máu. Hắn theo bản năng xoa mặt một cái, tay cũng dính đỏ. Thứ văng lên mặt hắn cũng là máu bò. Hắn nhìn về hướng thôn xóm, vẫn chẳng thấy bóng người nào đi tới. Chỉ có ống khói của một số ít hộ gia đình bốc lên làn khói lam chiều. Tháng Ba, tinh thần lao động của nông dân miền Bắc, vẫn chưa được thời điểm đánh thức hoàn toàn...

Hàn Tiểu Sái đi đến bên lan can cầu, một tay đặt lên lan can cúi xuống nhìn một lát. Sau đó hắn đi đến trước mặt Trạch Lão Xuyên, móc thuốc lá ra.

Hắn ngậm một điếu thuốc, liếc nhìn Trạch Lão Xuyên, rồi lại kẹp điếu thuốc đó giữa những ngón tay, quát mắng với giọng điệu như đang dạy dỗ trẻ con: — "Mày khóc cái quái gì chứ? Chẳng qua một con bò già chiếc xe nát thôi phỏng? Đền cho mày là được chứ gì. Không để mày chịu thiệt đâu. Tao không cố ý bắt nạt mày, tao chỉ hứng lên xem chút kích thích thôi mà..."

Trạch Lão Xuyên đã đầm đìa nước mắt. Vừa xót con bò, vừa sợ Hàn Tiểu Sái làm hại mình. Dĩ nhiên, trong nước mắt của ông cũng có cả thành phần thù hận. Giả sử lưỡi liềm vẫn nằm trong tay, có lẽ ông đã vung lên liều mạng với đối phương rồi.

Nhưng lưỡi liềm đã rơi xuống cầu theo chiếc xe mất rồi.

Thực ra, Hàn Tiểu Sái đến để xem xét tình hình hư hỏng của lan can cầu. Đêm qua chính tay hắn áp tải chiếc xe tải gặp sự cố trên cầu. Chú của hắn, tức là trưởng thôn Hàn Bưu, lệnh cho hắn tìm mấy công nhân sửa chữa cho đàng hoàng, không được kéo dài. Trước thềm "dân cử", trưởng thôn Hàn Bưu tuyệt đối không muốn hình ảnh tranh cử của mình bị tổn hại chỉ vì mấy chuyện nhỏ nhặt không đáng nhắc tới...

Hàn Tiểu Sái nhét điếu thuốc trên tay vào miệng Trạch Lão Xuyên, tiếp theo móc bật lửa ra châm thuốc cho Trạch Lão Xuyên...

— "Mẹ kiếp mày mau rít một hơi đi chứ! Còn bắt ông đây hút hộ mày chắc thế à?..."

Trạch Lão Xuyên đã trở nên nghe lời như trẻ con, tuân mệnh rít một hơi.

Hàn Tiểu Sái lại móc từ trong túi áo ra một cục tiền. Vâng, là một cục tiền. Tiền mới tinh, được bó lại bằng một dải giấy. Hắn giống như kẻ mùa hè tay không rời quạt giấy dùng chiếc quạt đã gập lại vỗ vào lòng bàn tay mình, một tay cầm cục tiền đó vỗ vỗ vào lòng bàn tay bên kia, rồi hờ hững nhét cục tiền đó vào túi áo bông của Trạch Lão Xuyên...

Tiền đó là thứ hắn vừa thắng được trong sới bạc tối qua. Hoặc nên nói là, do những kẻ khác cố ý thua cho hắn. Trong dịp Tết hàng năm, hắn đều có thể thắng nhỏ độ bốn vạn năm vạn. Hơn nữa, thắng mà không phải tiền mới thì không được đâu nhé! Những kẻ cố ý và vô cùng mong mỏi thua tiền cho hắn đó, trước Tết đã phải chạy vạy khắp nơi đổi cho bằng được tiền mới...

Bản thân Hàn Tiểu Sái cũng ngậm một điếu thuốc. Hắn rít mấy hơi, nhìn Trạch Lão Xuyên đang ngây ngẩn như gỗ mục, dịu giọng nói: — "Lão Xuyên đại bá, đừng giận. Chuyện vừa nãy, đó là tao đùa với ông thôi, đừng để bụng nhé. Bây giờ tao muốn nói chuyện chính với ông đây, hai chuyện, ông nghe cho kỹ đây — một là, lan can cầu bị xe bò của ông đâm hỏng. Ông cứ đi nói với người ta là bò bị lú trên cầu. Thịt bò da bò, ông còn bán được khối tiền đấy. Lan can cầu để mỏ bọn tao thuê người sửa. Ông được thực hãi, tiếng thơm thuộc về mỏ bọn tao..."

Trạch Lão Xuyên lầm bầm: — "Thực hãi gì chứ? Con bò nhà tao, chiếc xe nhà tao, thế nào cũng đáng..."

Hàn Tiểu Sái ngắt lời ông: — "Thôi đi thôi đi, chẳng phải tao đã nhét một vạn vào túi ông rồi đấy sao? Sau 'dân cử', ông tìm tao, tao bảo đảm sẽ đưa thêm một vạn nữa. Tiểu Sái tao đã nói là làm, cũng rất giữ chữ tín đấy nhé!..."

Nước mắt tuổi già của Trạch Lão Xuyên từ khóe mắt chảy xuống khóe miệng, làm ướt cả điếu thuốc. Ông cứ ngậm điếu thuốc đã bị làm ướt tắt ngấm ấy mà gật đầu...

— "Ông đồng ý rồi, rất tốt. Ta không dài dòng chuyện thứ nhất nữa." — Mẫu áo của Trạch Lão Xuyên không biết rơi xuống đất từ bao giờ. Tay Hàn Tiểu Sái đặt lên sau gáy ông, vuốt ve mấy cái trên mái tóc ngắn của ông, ý tứ là thái độ của ông đã bắt đầu chuyển hóa theo hướng thân thiện rồi đấy. Thế nhưng Trạch Lão Xuyên lại chẳng hề hóa bi thành hỉ, càng không thầm thụ sủng nhược kinh. Ông càng cảm thấy một người đã hơn sáu mươi tuổi như mình, lại bị một kẻ hai mươi mấy tuổi mặc sức đe dọa một trận rồi đối xử càn quấy như thế này, quả thực là sự nhục nhã tột cùng đối với ông...

— "Lão Xuyên, chuyện thứ hai ông càng phải nghe cho rõ đây, đó chính là chuyện về 'dân cử'. Tao nhấn mạnh lại lần nữa, chú tao, người ta rất coi trọng chuyện có được làm trưởng thôn lần này hay không. Chuyện này liên quan đến vấn đề hình ảnh, vấn đề thể diện của người ta đấy. 'Dân cử' mà, phương thức dân chủ mà! Hai nhiệm kỳ trước đều suôn sẻ làm trưởng thôn, nếu ngặt nghèo ngay tại thôn ta được định làm thôn điểm thí 'dân cử' này mà lại bị bầu rớt, thì để mặt mũi chú tao đi đâu hả? Chẳng phải là cố tình bôi nhọ lên mặt người ta, cố tình phá đám người ta sao? Thế nên chú tao dù có trả giá bất cứ đắt thế nào cũng phải làm cho được trưởng thôn nhiệm kỳ này! Cho nên, mày Trạch Lão Xuyên mà đứng đầu không bầu cho ổng, thì mày chính là kẻ thù của ổng rồi! Ông thử nghĩ xem, làm kẻ thù của ổng thì ông có hoa quả ngon lành nào mà ăn không? Khổ à? Tao khuyên ông tốt nhất đừng làm cái gương xấu này! Hơn sáu mươi tuổi rồi, còn xù lông xù cánh lên làm gì? Có vẻ vang gì đâu? Chỉ cần ông lần này bầu cho ổng, tao hứa với ông, sắp xếp cho cả con trai con dâu ông vào mỏ làm việc! Con trai ông có thể làm bảo vệ dưới quyền tao. Mỗi tháng ba trăm đại nguyên, không dính bùn không ướt nước, chẳng phải tốt hơn là vất vả quanh năm ngoài đồng ruộng cùng ông sao? Còn con dâu ông ấy mà, tao lại càng sắp xếp cho nó làm việc nhàn hạ..."

Trạch Lão Xuyên vừa lặng lẽ nghe Hàn Tiểu Sái nói, trong lòng vừa nghĩ — đám bảo vệ dưới tay mày toàn là thứ gì chứ? Chẳng phải là mấy tên suốt ngày ăn chơi trác táng đàn đúm đấy sao? Nhà đàng hoàng ai lại để con trai mình làm bảo vệ dưới tay mày? Ông lại nghĩ, vì đối phương từng mấy lần chặn đường trêu ghẹo cô con dâu có vẻ ngoài xinh xắn của mình, con trai ông đã mấy lần muốn giết chết đối phương. Nếu để con dâu vào mỏ, chẳng phải khác nào dâng vào miệng hổ hay sao?...

Ông không kìm được mà vừa khóc vừa cãi lại: — "Cho dù tôi có bỏ một phiếu cho chú anh cũng vô ích thôi, tôi đâu thể đại diện cho tất cả những người không có ý định bỏ phiếu cho ổng..."

Hàn Tiểu Sái lại trợn trừng mắt lên. Hắn gầm lên: — "Người khác thế nào thì mặc thây bố mày chứ! Bây giờ đang nói đến bản thân mày đấy! Chuyện của người khác bọn tao có cách khác để đối phó! Mày cho một câu dứt khoát đi, đến lúc đó lá phiếu của mày rốt cuộc bầu cho ai?..."

Trạch Lão Xuyên bị ánh mắt gườm gườm trợn trừng nhìn không đáp lời.

Hàn Tiểu Sái đợi mấy giây, hết kiên nhẫn rồi. Hắn vứt điếu thuốc, phắt cái giơ cao tay lên, rõ ràng là muốn giáng một cái tát vào khuôn mặt già nua của Trạch Lão Xuyên...

Trạch Lão Xuyên ngước ánh mắt lên, ánh mắt gần như đờ đẫn nhìn bàn tay ấy của Hàn Tiểu Sái.

Bàn tay của Hàn Tiểu Sái rốt cuộc không giáng xuống. Hắn cười tà khí mà lại như khoan dung. Bàn tay ấy của hắn, lại như vuốt ve đầu đứa trẻ, vuốt ve đầu Trạch Lão Xuyên một cái giống như lần trước.

— "Chúng ta nói chuyện đàng hoàng, thương lượng tử tế, chịu không? Tao không ép ông phải mở miệng, thế thì quá đáng lắm. Ông mà thay đổi rồi, đến lúc đó chắc chắn bầu cho chú tao một phiếu, thì ông gật đầu một cái. Còn nếu vẫn không á? Thế thì ông lắc đầu một cái. Tao cũng không làm khó ông nữa. Dân chủ mà, đó là phải tự nguyện. Hoặc gật đầu, hoặc lắc đầu, hoàn toàn hoàn toàn là tự do của ông đấy! Ông cho tao một thái độ dứt khoát đi, tao quay người đi luôn, chịu không? Còn bao nhiêu việc gấp đang đợi tao giải quyết kìa."

Hàn Tiểu Sái bày ra vẻ mặt thành tâm thành ý lại cực kỳ kiên nhẫn.

Trạch Lão Xuyên vốn dĩ không muốn gật đầu. Chính xác mà nói, vốn dĩ muốn lắc đầu. Thế nhưng, sau vài giây im lặng của cả hai bên, ông lại gật đầu một cái. Dù chỉ gật một cái, nhưng đó cũng là gật đầu, chứ đâu phải lắc đầu cơ chứ! Giống như đôi tay của ông, khi tham lam nhặt những khối quặng bạc chẳng có ích lợi gì với mình, đã đi ngược lại sự chi phối của ý thức ông vậy...

Nụ cười lần này của Hàn Tiểu Sái, hoàn toàn mất sạch vẻ tà khí, cười vô cùng chân thành.

Hắn cười nói: — "Lão Xuyên, ông không được phép mặt một đằng lưng một nẻo đâu đấy. Thế thì gọi là chơi trò hai mặt rồi. Bất kể là ai, nếu trong chuyện đề cao dân chủ như 'dân cử' mà chơi trò hai mặt, thì đều là hành vi đáng xấu hổ cả. Ông có chơi trò hai mặt hay không, sau này tụi tao cũng có thể điều tra rõ ràng được. Có chuyện nào chú tao muốn điều tra rõ mà lại không điều tra rõ được không? Xưa nay chưa từng có nhỉ?..."

Cái đầu của Trạch Lão Xuyên, lại một lần nữa đi ngược lại ý thức mà gật một cái.

Thế là, trước mặt Trạch Lão Xuyên gầy gò nhỏ thó, Hàn Tiểu Sái từ từ cúi cái vóc dáng cao lớn của mình xuống, nhặt chiếc mũ của Trạch Lão Xuyên và một thứ khác từ dưới đất lên. Hắn đội mũ lại cho Trạch Lão Xuyên, nhét thứ còn lại vào tay Trạch Lão Xuyên...

— "Cầm lấy, giữ làm kỷ niệm đi. Thôi đừng xót con bò xe của ông nữa. Con người ta còn thường có chuyện chết bất đắc kỳ tử cơ mà. Cái cũ không đi cái mới không đến chứ bộ! Tao chẳng đã bảo đảm rồi đấy thôi, sau 'dân cử' tao sẽ đền cho ông một con bò lực lưỡng một chiếc xe mới mà..."

Hàn Tiểu Sái nói xong, vỗ vỗ vai Trạch Lão Xuyên, nghênh ngang bỏ đi.

Trạch Lão Xuyên nhìn theo bóng lưng hắn đi đến tận đầu cầu, cúi đầu nhìn thì thấy trong tay mình là một chiếc sừng bò. Chiếc sừng bò bị bẻ giật đứt phăng ra từ đầu bò, cái gốc sừng hãy còn bê bết máu tươi...

Trạch Lão Xuyên như kẻ mộng du trở về nhà. Bộ dáng của ông khiến cả nhà hoảng hốt kinh hoàng. Bà vợ hoảng hốt gặng hỏi sao mặt mày chồng toàn vết máu tanh thế kia? Ông bảo không phải máu của mình, là máu bò văng lên mặt. Lúc này bà vợ mới nhìn thấy chiếc sừng bò trong tay ông, á khẩu không nói nên lời thêm câu nào. Cô con dâu nghe tiếng từ phòng bên bước ra, hỏi con bò bị làm sao thế?

Ông giơ chiếc sừng bò trong tay về phía con dâu: — "Đây này..."

Cô con dâu hét lên một tiếng, gọi con trai tới.

Thằng cháu trai cũng dậm chân liên hồi, rối rít cuống cuồng hỏi dồn ông nội con bò bị làm sao thế?

Ông vẫn câu nói đó: — "Đây này..."

Thằng con trai nổi giận: — "Bố cứ đây với chả đây cái gì thế hả? Tụi con đều thấy bố đang cầm... sừng bò... bò nhà mình! Thế rốt cuộc bò nhà mình bị làm sao rồi hả bố?..."

Con bò già là một trong những tài sản lớn của gia đình, đồng thời cũng là công thần của nhà.

Trạch Lão Xuyên vừa nhục nhã vừa tức giận. Sự nhục nhã của ông dĩ nhiên không cần phải kể lại chi tiết nữa. Điều ông tức là — trong mắt ông, dường như cả nhà quan tâm đến con bò vượt xa mức quan tâm đến vị gia chủ là ông...

Ông bỗng ngồi xổm thụp xuống đất, che mặt khóc òa lên. Đến khi ông khóc chán chê, đem toàn bộ đầu đuôi câu chuyện gặp Hàn Tiểu Sái trên cầu ra kể lại, cả nhà đều trầm mặc. Hồi lâu nhìn ngó qua lại lẫn nhau.

Thằng cháu nội lại gào khóc toáng lên. Con bò nhà nó là bò cái. Hơn nữa, lại đang mang thai nghén ngẩm, mấy tháng nữa là đẻ bê con rồi. Thằng cháu khóc là vì nó không được nhìn thấy bê con nữa.

Thằng bố giáng cho thằng con trai một cái tát trời giáng.

Ông cứ tưởng con trai sẽ giận tím gan, vác xẻng vác cuốc xông ra khỏi cửa tìm Hàn Tiểu Sái liều mạng, nhưng con trai rõ ràng không căm hận đến mức độ đó. Sau khi tát thằng con một cái, thằng con đã trở nên vô cùng bình tĩnh.

Thằng con hỏi: — "Tiền đâu?"

Ông liền móc cục tiền mới tinh từ trong túi ra. Tay của bà vợ và cô con dâu đồng thời vươn ra hướng về phía xấp tiền. Bà vợ đứng gần ông hơn, tay cô con dâu còn chưa chạm tới tiền, xấp tiền đã bị bà vợ chộp phắt lấy...

Bà vợ trân trân nhìn xấp tiền, miệng hỏi: — "Vừa nãy ông nói là bao nhiêu ấy nhỉ? Một vạn phải không? Tiền này mới thế cơ chứ!..."

Tiếp theo liền bôi nước bọt vào ngón tay, một trăm hai trăm ba trăm phát ra tiếng đếm...

— "Mẹ phiền quá cơ! Lại còn đếm kiểu rề rà thế!..."

Theo câu nói của con trai, xấp tiền lại bị thằng con giật phắt khỏi tay mẹ.

Thằng con mặc kệ ánh mắt đang trừng trừng lườm mình của mẹ, chìa tiền về phía vợ mình: — "Cô cầm đi đếm xem có đúng một vạn không!"

Thế là cô con dâu nhận tiền quay người đi luôn; thế là bà mẹ chân nọ bước theo chân kia sát nút con dâu cũng đi luôn...

Chỉ còn lại hai bố con. Họ nhìn chằm chằm vào nhau, hình như đều hy vọng có một cuộc nói chuyện thẳng thắn cởi mở; lại hình như đều cảm thấy thực ra chẳng còn gì để nói nữa rồi.

— "Con bò nhà mình già quá rồi, phải không bố?"

Trạch Lão Xuyên thần sắc tê dại gật đầu.

— "Xe nhà mình cũng nát quá rồi, sắp tan thành từng mảnh đến nơi ấy chứ."

— "..."

— "Theo lý mà nói, hắn cũng hào phóng chán. Đền một vạn, không ít đâu."

— "Hắn nói cũng đúng, cái cũ không đi cái mới không đến. Huống chi da bò thịt bò còn thuộc về nhà mình. Một vạn đủ để mua lại một con bò lực lưỡng mua lại một chiếc xe mới rồi..."

— "Mấy ngày nay con cứ ngẫm nghĩ đi ngẫm nghĩ lại mãi, cái gì mà 'dân cử' với chả không 'dân cử'? Dân chủ thì có dính líu gì đến nhà mình cơ chứ? Tụi mình việc gì phải đối đầu với nhà họ Hàn? Chẳng phải hắn bảo sẽ cho con vào mỏ làm việc đấy thôi? Con đi! Bố tưởng con vất vả cùng bố quanh năm ngoài đồng ruộng mà con không chán ngấy chắc? Có vất vả thế nào thì từ ruộng đất cũng kiếm được mấy đồng tiền đâu cơ chứ? Con chán từ lâu rồi..."

Trạch Lão Xuyên phắt đứng phắt dậy, chỉ thẳng mặt con trai gầm lên: — "Mày cút sang một bên cho tao!"

Lúc này huyết tính trong người ông rốt cuộc cũng hồi phục lại được phần nào.

Thằng con chớp chớp mắt, không hiểu sao bố lại đùng đùng nổi giận.

— "Cút mau!"

Trạch Lão Xuyên giậm mạnh chân.

— "Bố trút giận lên đầu con cái gì thế hả? Bố có chủ kiến sao lúc ở trên cầu không trút vào mặt Hàn Tiểu Sái ấy? Sao lại cứ trơ mắt nhìn bò với xe nhà mình bị hủy hoại thế chứ?..."

Thằng con cằn nhằn quay người bỏ đi. Ở ngay cửa, một chân trong nhà một chân ngoài ngõ ngoảnh đầu lại, vừa bình tĩnh vừa kiên quyết nói: — "Thế nên, hai bố con mình, bố đừng đại diện cho con, con cũng đừng đại diện cho bố. Bố bầu cho người bố tin tưởng đi. Con vẫn bầu cho Hàn Bưu. Nói tóm lại là câu nói đó — 'dân cử' với chả dân chủ thì liên quan gì đến bố con tôi chứ? Ai mang lại lợi ích cho con thì con bầu cho kẻ đó!"

Trạch Lão Xuyên trân trân nhìn con trai, tựa như không quen biết đứa con của chính mình nữa.

Thế nhưng, những lời của con trai, đã đè bẹp hoàn toàn thứ nguyện vọng từng nảy sinh trong lòng ông — cái nguyện vọng mưu tính trong cơ hội "dân cử", chứng minh bản thân là một người có giác ngộ chính trị, có tinh thần chính nghĩa, không những chịu trách nhiệm về lợi ích của một gia đình mình, mà còn chịu trách nhiệm về lợi ích của toàn thôn.

Vâng. Sự hung ác của Hàn Tiểu Sái chẳng qua chỉ làm nó lung lay mà thôi.

Những lời nói vừa bình tĩnh vừa kiên quyết của đứa con trai, lại đã đè bẹp hoàn toàn nó. Hơn nữa giống như một chiếc chổi lớn, quét sạch cả những tàn dư của cái nguyện vọng ấy ra khỏi đầu óc ông...

Tối hôm đó Trạch Lão Xuyên xuất hiện trước cửa nhà binh xuất ngũ Trạch Học Lễ.

Trong căn nhà của vị binh xuất ngũ đang tràn đầy tự tin quyết tâm tranh cử trưởng thôn, dốc lòng phục vụ người dân toàn thôn, tụ tập mấy người cổ vũ và ủng hộ anh ta, đang sôi nổi bàn luận về chuyện "dân cử" với khí thế ngút trời.

— "Cái lão Hàn Bưu đó vì sao đã là ủy viên huyện ủy, phó chủ tịch chính hiệp huyện rồi, mà vẫn muốn chiếm giữ cái ghế trưởng thôn để tiếp tục làm tiếp chứ? Chẳng phải vẫn là tính toán kìm chặt vận mệnh của mấy trăm con người toàn thôn ta trong lòng bàn tay hắn ta lâu dài hay sao?..."

— "Đúng thế chứ lại! Để con cháu đời đời kiếp kiếp của người trong thôn ta làm cửu vạn trong mỏ nhà họ Hàn chứ gì!..."

— "Cũng do người thôn Trạch mình rẻ mạt, vì con cháu mình kiếm được hai ba trăm tệ mỗi tháng trong mỏ của hắn ta, mà tranh nhau nịnh bợ hắn!"

— "Điều kiện an toàn dưới mỏ kém như thế, lại còn không đóng bảo hiểm. Năm ngoái sập hầm, đứa con cả nhà Trạch Phúc Bình bị đè chết, một mạng người trẻ măng mà chỉ đền có hai vạn tệ..."

Trạch Lão Thuyên nấp trong bóng tối bên cạnh cửa, lặng lẽ đứng sừng sững, tai lắng nghe những lời bàn tán phẫn nộ của mọi người trong nhà, không đủ dũng khí để bước vào trong. Trạch Phúc Bình có họ hàng xa gần với ông, là anh em trong phạm vi năm đời. Sau khi lo tang sự xong xuôi cho người con trai cả của nhà Phúc Bình, thôn trưởng Hàn Bưu giả nhân giả nghĩa chủ động đề nghị, có thể tiếp nhận con dâu của Phúc Bình đến nhà hắn làm người hầu, thoạt nhìn có vẻ là vì cân nhắc chuyện tích đức hành thiện cho người đã khuất, nhưng chẳng bao lâu sau lại lén lút quan hệ bất chính với người phụ nữ nhỏ đó. Thế là trong thôn râm ran lời đồn, nói rằng hắn sớm đã cấu kết thành gian với người phụ nữ đó, nói rằng cái chết của chồng cô ta có điều mờ ám đủ điều. Phúc Bình tự nhiên cũng nghe được những lời đồn đại ấy, bèn dâng một lá đơn kiện lên tòa án, yêu cầu điều tra nguyên nhân cái chết của con trai. Tòa án vậy mà lại thụ lý thật, lại còn đến thôn để tiến hành điều tra, kết quả lại là mở một "đại hội phổ biến giáo dục pháp luật" thay cho Hàn Bưu nhằm bảo vệ danh dự và cảnh cáo kẻ phỉ báng. Trạch Phúc Bình đau đớn mất con, con dâu bị chiếm đoạt, kiện cáo uổng công lại còn tốn một khoản phí kiện tụng, vừa cảm thấy uất ức vừa mất mặt, tức giận đến mức đổ bệnh suốt một tháng, rồi treo cổ vào một đêm nọ. Mà những kẻ từng tung tin đồn thổi, phụ nữ thì bị đe dọa, đàn ông thì bị đánh đập, đều do Hàn Tiểu Sái đứng ra nhúng tay. Trạch Lão Thuyên từ vợ chồng Phúc Bình mà liên tưởng đến vợ chồng con trai mình, liên tưởng đến những lời con trai đã nói với mình, toàn thân chợt lạnh toát. Ông cảm thấy những lời con trai nói tuy nghe có vẻ rất bình tĩnh, rạch ròi, nhưng lại mang ý nghĩa vạch rõ ranh giới với người cha không thức thời này như thế.

Thậm chí, còn mang ý nghĩa giống như tuyên bố khởi nghĩa đầu hàng ngay trước mặt vậy. Ông không khỏi tin vào câu nói có tiền mua được tiên làm giơ. Hàn Bưu có tiền, kết quả ngay cả con trai ông cũng bị mua chuộc mất! Hơn nữa, hình như lại thông qua gián tiếp là người cha này của ông để mua chuộc. Chứ sao nữa, bởi vì vạn tệ đó chính là do chính tay áo của ông nhét về nhà cơ mà! Vợ già và con dâu vì một vạn tệ đó mà cãi chửi lẫn nhau không dung không thứ. Vợ già muốn nắm giữ một vạn tệ đó, con dâu cũng muốn nắm giữ một vạn tệ đó. Mà con trai thì đứng vững vàng và kiên định về phía con dâu, còn mắng mỏ người mẹ: "Cái đồ thấy tiền là sáng mắt này! Ốm đau bệnh tật chẳng biết ngày nào bị đầu Vô Thường dùng một sợi xích lôi đi mất, bà còn giữ một khoản tiền lớn như thế để làm gì?!" Ấy chà, ấy chà, đúng vậy đúng vậy, một vạn tệ, đối với hộ gia đình nông dân như Trạch Lão Thuyên ông, quả thực là một số tiền lớn nha! Từ khi sinh ra ông chưa từng thấy một cọc tiền nhiều tới một vạn tệ, con trai cũng vậy. Một trăm tệ có lẽ cũng đủ thúc giục con trai tranh đấu một trận với người ta, huống chi là một trăm tờ một trăm tệ. Khiến con trai mắng mỏ mẹ và trù mẹ chết sớm, chẳng lẽ lại trở thành chuyện đương nhiên sao? Vợ già khi ấy ngã phịch xuống đất, khóc lóc om sòm. Điều này khiến ông dự cảm được, chuyện chia nhà trong thời gian tới là không thể tránh khỏi... Nhưng một vạn tệ đối với chỗ Hàn Bưu thì còn tính là cái thá gì? Đối với Hàn Tiểu Sshuai thì lại càng chẳng đáng bận tâm! Nghe nói Hàn Tiểu Sshuai có lần ở huyện, chỉ vì một cô tiếp viên quán ba chịu dịu ngọt gọi hắn mấy tiếng cha nuôi, hắn liền hớn hở xốc váy cô ta lên, nhét một cọc tiền mới tinh một vạn tệ vào chiếc quần lót màu hồng của cô ta. Cũng là giữa chốn đông người...

Nhưng bản thân đứng trong bóng tối cạnh cửa nhà Trạch Học Lễ thì rốt cuộc là vì cái gì? Chẳng lẽ không phải cũng là để tuyên bố vạch ranh giới đó sao? Chẳng lẽ không phải vì một vạn tệ đó đã tác dụng lên bản thân mình sao? Nếu như buổi sáng Hàn Tiểu Sshuai chỉ lái xe và trâu của hắn lao xuống cầu, chứ không nhét vào túi áo ông một vạn tệ, chứ không tận miệng hứa hẹn trước mặt về những khoản bồi thường và quan tâm khác cho cả ông và con trai, thì lúc này ông còn đứng trong bóng tối cạnh cửa nhà Trạch Học Lễ nữa không? Không, sẽ không đâu. Vậy thì lúc này trong lòng ông chắc chắn đã tràn ngập thù hận. Sự thù hận đó ngược lại có thể khiến ông chẳng chút sợ hãi quyền thế của Hàn Bưu, thầm phát lời thề không đội trời chung, cá chết lưới rách. Dù có đến, cũng tuyệt đối không ẩn nấp trong bóng tối cạnh cửa mà không bước vào nhà. Đúng vậy đúng vậy, thế thì ông đã sớm bước một bước vào nhà, cùng vài người trong nhà kể lể đủ loại tội trạng của Hàn Bưu, rồi đồng tâm hiệp lực mưu tính cách phát huy sức mạnh chính đáng của mình trong cuộc "bầu cử dân chủ" rồi. Người ta là Trạch Học Lễ binh ngũ phục viên, từ quân đội trở về thôn mới nửa năm, ba tháng trước mới kết hôn. Người ta mở một tiệm sửa xe máy và ô tô nhỏ xíu ở huyện. Thu nhập mỗi tháng của người ta cũng tàm tạm. Hơn thì không bằng, kém thì dư dả, kiếm sống bằng thực tài, không gây chuyện thị phi, chồng hát vợ theo, cuộc sống của đôi vợ chồng trẻ thu chi có mực, êm ấm hòa hợp, chính mình là kẻ đã ngầm xúi giục và cổ vũ người ta tranh cử với Hàn Bưu cơ mà! Rốt cuộc thứ đã thuyết phục được chàng thanh niên ấy là gì? Chẳng phải là những lời đại loại như "Cậu phải vì người toàn thôn mà vứt bỏ tư tâm" hay sao? Vấy người trong nhà, lại có ai là không phải qua sự móc nối ngầm của mình, mới cam tâm tình nguyện không một chút do dự trở thành một thành phần trong cốt lõi chính đáng của thôn Trạch hay sao?...

Thế mà bản thân lại là người đầu tiên đến tuyên bố rút lui!

Lời rút lui thì khiến bản thân phải nói thế nào cho phải đây? Dù cái miệng có khéo mồm khéo mép đến đâu, lật lọng, bội tín bội nghĩa, thì cũng không thể biến việc rút lui vào cái thời điểm then chốt ngay trước thềm "bầu cử dân chủ" thành một sự rút lui anh dũng chứ không phải là sự thoái lui hèn nhát được!

Ấy chà, ấy chà, Trạch Lão Thuyên Trạch Lão Thuyên, mày thật đáng hổ thẹn làm sao, mày lật lọng thế này, sau này còn mặt mũi nào mà làm người trong toàn thôn nữa? Lỡ như đám người Hàn Bưu sau này vẫn khinh bỉ mày, thì mày sẽ rơi vào cái kết cục ở cả hai đầu đều không ra gì đấy nhé! Mà đám người Hàn Bưu sau này vẫn khinh bỉ mày, thì đó hầu như là chuyện có thể đoán trước được cơ mà! Không bước bước này ư? Không bước không được nha! Đã trót nhận một vạn tệ của Hàn Tiểu Sshuai rồi cơ mà! Không thể giải thích nổi nữa rồi, có nhảy xuống sông Hoàng Hà cũng không rửa sạch được đâu! Ấy chà, ấy chà, cái đồ Trạch Lão Thuyên vô dụng này mày ơi! Mày đã có gan ngầm móc nối một nhóm người nhằm chống lại thế lực một tay che trời của Hàn Bưu ở thôn Trạch, sao lúc ở trên cầu lại không có cái dũng khí ném một vạn tệ vào cái mặt thằng khốn Hàn Tiểu Sshuai đó chứ?...

Ấy chà, ấy chà, lúc đó không dám làm thế, bây giờ có hối hận thế nào thì cũng muộn màng rồi!

Lúc đó bản thân đã bị dọa cho chết khiếp rồi cơ mà!

Bây giờ thậm chí khả năng đem một vạn tệ đó trả lại tận tay Hàn Tiểu Sshuai cũng chẳng còn nữa — bởi vì một vạn tệ ấy đã thuộc về con trai và con dâu rồi, đừng hòng đòi lại được từ trong tay chúng. Trước khi ông đến đây, nghe thấy bọn chúng đóng cửa lén lút bàn tán trong phòng của mình, không mua trâu không mua xe nữa, mà muốn dùng số tiền đó để cho vay nặng lãi. Đã quyết định đầu quân vào mỏ của thôn trưởng Hàn Bưu để kiếm sự che chở, thì còn mua trâu với xe làm gì nữa? Hiện nay lãi suất ngân hàng quá thấp, đầu cơ chứng khoán thì chúng không dám mạo hiểm cái rủi ro đó, cho vay nặng lãi, tự nhiên là một cách biến tiền chết thành tiền sống. Huống chi, việc tư cho vay nặng lãi, ở nông thôn hiện nay, đã là một chuyện rất phổ biến. Ông còn nghe lén được tiếng con trai lo lắng đem tiền cho vay mà không thu về được rồi mất hút, còn con dâu thì khuyên rằng, có gì mà phải sợ chứ, chỉ cần là người thuộc thế lực của đại viện họ Hàn, chỉ cần bám chặt lấy đùi Hàn Tiểu Sshuai không buông, chẳng cần phải dựa vào thôn trưởng Hàn Bưu đích thân chống lưng, chỉ cần nhắc ra cái tên Hàn Tiểu Sshuai, thì đứa nào gan bằng trời dám quỵt nợ không trả? Con trai là một kẻ ở nhà thì sợ vợ ra ngoài thì hung hăng. Chắc chắn rồi, một vạn tệ đó, sẽ khiến con trai trước mặt con dâu càng thêm khép nép, trăm bề vâng lệnh. Chúng hở ra là "thôn trưởng Hàn Bưu", rõ ràng là địa vị thôn trưởng của Hàn Bưu, trong lòng con trai và con dâu, đó là thứ không thể lay chuyển và không nên bị lay chuyển...

So với thế lực của đại viện họ Hàn, dăm ba người trong nhà, dẫu cho từng người một đều sục sôi ý chí, kiên định không dời, nhưng về mặt đội hình thì thật nhỏ bé làm sao! Hơn nữa, lại chỉ dám thế này thế nọ ở sau lưng mà thôi! Lỡ như bọn họ cũng có trải nghiệm giống như mình sáng nay, không biết bọn họ liệu có còn xuất hiện trong nhà Trạch Học Lễ nữa hay không? Lỡ như Hàn Bưu được đám Hàn Tiểu Sshuai vây quanh mà bước một bước vào nhà, không biết lúc này bọn họ lại mang vẻ mặt và bộ dạng gì? Lỡ như Hàn Bưu nhét cho mỗi người bọn họ một vạn tệ, không biết bọn họ có nhận hay không? Nếu không mừng rỡ khôn tả cúi đầu khom lưng cung kính dùng cả hai tay nhận lấy ngay trước mặt Trạch Học Lễ thì mới là lạ đấy! Trước thềm "bầu cử dân chủ" thì không cho phép thôn trưởng quan tâm cứu giúp dân nghèo hay sao? Pháp luật từ khi nào quy định điều này? Hàn Bưu hắn có vô số tiền, hắn muốn cho ai, và cho vào lúc nào ở hoàn cảnh nào, pháp luật can thiệp được hắn chắc? Ngay cả pháp luật cũng đành chịu hắn cơ mà! Huống chi, dăm ba người trong nhà, quả thực là những người dân nghèo khó của thôn Trạch cơ mà! Nếu pháp luật mà can thiệp, há chẳng phải sẽ cho thấy pháp luật nực cười và lố bịch biết bao sao?...

Trong bóng tối cạnh cửa nhà Trạch Học Lễ, đầu óc Trạch Lão Thuyên nghĩ trước nghĩ sau, giống như một chiếc còng quay tơ đang lắc lư, trục quay không ngừng chuyển động, sợi dây căn nguyên càng kéo càng dài, quấn thành một cuộn, cắt không đứt, gỡ càng thêm rối...

Đôi bàn chân của ông, không tự chủ được mà cất bước đi chuyển. Không phải quay người đi ngược về, cũng không phải tiến vào trong nhà, mà là đi qua cửa từ ngoài nhà, đi về phía chuồng lợn ở đối diện. Tựa như kẻ mù không cầm gậy dò đường, không đụng nam tường không quay đầu...

Trong nhà có tiếng quát lớn: "Ai đấy?!"

Ngay sau đó Trạch Học Lễ bước ra khỏi cửa, nhìn thấy là ông, bối rối hỏi: "Thúc Lão Thuyên?..."

Trạch Lão Thuyên ngẩn ngơ, thậm chí tỏ vẻ rất ngơ ngác đứng trước mặt Trạch Học Lễ. Ông mấp máy miệng, nhất thời không biết đáp lại thế nào mới phải.

Trạch Học Lễ lại hỏi: "Thúc Lão Thuyên đến từ bao giờ thế?"

Trạch Lão Thuyên chỉ đắm chìm trong sự im lặng.

"Thúc đi vệ sinh à?"

Trạch Lão Thuyên lắc đầu. Ông không kìm được quay đầu nhìn thoáng qua trong nhà, thấy mấy người trong nhà, cũng đều đang nhìn về phía ông. Vẻ mặt trên gương mặt mỗi người, đều lộ vẻ nghi kỵ.

"Thế thì, vào nhà đi!"

Trạch Học Lễ tránh sang một bước từ cửa, Trạch Lão Thuyên do dự chốc lát, cuối cùng cũng nhấc chân bước vào nhà.

Thế là, cả nhà đều thở phào nhẹ nhõm. Trạch Lão Thuyên cảm thấy bọn họ đúng là như vậy. Cảm thấy trước khi ông chưa bước vào nhà, ánh mắt bọn họ từ trong nhà nhìn ra ngoài, giống như đang nhìn một tên đặc vụ do Hàn Bưu phái đến vậy.

Trạch Học Lễ theo sát phía sau cũng bước vào nhà. Tấm rèm cửa vừa vén lên, người vợ trẻ của cậu ta bưng ra một bát trà. Đó là một chiếc bát sứ thô cỡ lớn. Người vợ trẻ đặt chiếc bát ở bên mép bàn, mỉm cười tươi tắn gật đầu với Trạch Lão Thuyên, ý muốn bảo cho ông biết, bát trà đó là được pha cho ông. Trạch Học Lễ liếc mắt ra hiệu cho vợ, cô ta hiểu ý rời khỏi nhà, bước chân nhè nhẹ đi ra ngoài sân. Cô ta không phải người bản thôn, là đối tượng mà Trạch Học Lễ quen ở tỉnh khác khi đi lính, lúc phục viên thì dẫn về thôn, cũng là người nhà quê. Đối với Trạch Lão Thuyên, cô ta còn quen thuộc hơn so với bất kỳ người đàn ông nào tụ tập trong nhà. Mà Trạch Lão Thuyên lần này nhìn thấy cô ta, cảm thấy trên khuôn mặt người vợ trẻ đó rõ ràng mang theo nỗi lo âu trước kia chưa từng có. Đó thậm chí không chỉ là lo âu, mà còn là sự thấp thỏm bất an mang tính mơ hồ nào đó. Ông nhìn theo bóng lưng người vợ trẻ nhẹ nhàng bước ra ngoài, trong lòng thầm nghĩ, chứ sao nữa, chẳng phải Học Lễ dùng ánh mắt sai khiến cô ta ra ngoài sân canh gác đấy ư? Tựa như những người đàn ông này đang mưu phản không bằng; tựa như thời đại bỗng nhiên thụt lùi về trước thời giải phóng, sẽ có đặc vụ của Quốc Dân Đảng bất ngờ đến khám xét và bắt người không bằng. Thế mà rõ ràng đây là chuyện tốt đẹp khi chính phủ trao quyền bầu cử thôn trưởng cho người nông dân với mức độ tự do lớn nhất cơ mà! Sao lại cứ như phải lén lút thì mới thực hiện được ước nguyện vậy chứ?

Trạch Lão Thuyên trong lòng nhất thời tràn ngập sự tự trách, cảm thấy vô cùng có lỗi với Trạch Học Lễ, càng có lỗi hơn với người vợ trẻ ấy. Cuộc sống của đôi vợ chồng trẻ người ta vốn dĩ là không tranh với đời lại vô ưu vô lo cơ mà!

Trạch Học Lễ nhảy phắt lên bệ cửa sổ, không chút khách khí kính mời Trạch Lão Thuyên ngồi vào chiếc ghế mà cậu vừa ngồi.

Trạch Lão Thuyên không ngồi.

Ông ngẩng phắt hai mắt lên, nhìn trần nhà nói: "Học Lễ, ta đến là... ta muốn nói cho cháu biết, ta... rút lui đây..."

Lập tức một khoảng tĩnh mịch. Ánh mắt của tất cả mọi người đều đổ dồn lên người ông. Trạch Học Lễ còn chưa ngồi thoải mái trên bệ cửa sổ. Nghe thấy lời ông nói, đôi bàn chân tựa như bị quả tạ chì níu xuống, lại đứng phắt trên mặt đất.

Cậu hỏi: "Thúc Lão Thuyên, thúc... ý gì thế?"

"Chẳng có ý gì khác cả. Chỉ là đến nói cho cháu biết, để cháu nắm được tình hình — 'Bầu cử dân chủ' ta không bỏ phiếu cho cháu nữa, ta muốn đổi sang bỏ phiếu cho Hàn Bưu..."

Không khí trong nhà chẳng những tĩnh mịch, mà còn, sắp sửa đông cứng lại.

Trạch Lão Thuyên lúc này ngược lại cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm. Nhẹ cả người, tự vừa hoàn thành xong một việc cực kỳ nặng nhọc. Ánh mắt của ông cũng đã dám đảo quanh nhìn những người đàn ông khác. Khóe miệng ông hơi động đậy, hình như còn mưu toan cười một cách nhẹ nhàng bâng quơ.

"Mày khốn nạn!..."

Có một người đàn ông gầm lên.

Trạch Lão Thuyên chậm rãi quay mặt về phía hắn, bình tĩnh điềm đạm nói: "Ta thừa nhận. Thế nhưng, ta ngược lại muốn hỏi một chút — nếu Hàn Bưu lúc này đến đây, đàng hoàng rộng rãi nói rằng, mùa xuân đến rồi, biết mấy người vẫn là những lão nông chân chất cày cu ruộng nương, tôi Hàn Bưu cho các vị chút tiền, để mua phân bón hạt giống sửa sang nông cụ các thứ dùng, nói xong liền cho mỗi người các vị một vạn tệ, đến lúc 'bầu cử dân chủ' các vị liệu có còn bầu cho hắn nữa không?..."

Bàn tay Trạch Lão Thuyên tựa như ngọn giáo chĩa thẳng vào Trạch Học Lễ.

Lại một khoảng tĩnh mịch.

"Nói nhảm! Làm gì có chuyện tốt thế!"

"Hắn Hàn Bưu tàn nhẫn vô đạo đức đến mức nào, chẳng lẽ mày còn chưa rõ sao?!"

"Không tính mày, không tính Học Lễ, chúng ta tổng cộng có bảy người, sao hắn Hàn Bưu lại đem bảy vạn tệ tiêu lên người chúng ta? Trong mắt hắn, chúng ta không xứng để được hắn đối xử nhân nghĩa như thế!"

Sau vài phút tĩnh mịch, bảy người đàn ông sục sôi hào hứng.

Trạch Lão Thuyên cười lạnh nói: "Các người la hét gào thét cái gì chứ? Sao không có ai trong các người nói thẳng ra một câu — Hàn Bưu hắn có cho tôi cũng không thèm, mà còn vạt tiền ném thẳng vào mặt hắn, dạy dỗ hắn bớt dùng cái trò mua chuộc lòng người tạm thời này đi?..."

Lại một khoảng tĩnh mịch nữa.

Ba người đàn ông vừa kích động đứng phắt dậy, mặt mày đỏ bừng sải bước tiến về phía Trạch Lão Thuyên, bộ dạng như chỉ hận không thể nện cho ông một trận, nhìn nhau một cái, lùi lại trong im lặng, rồi ngồi sụp xuống...

Trạch Học Lễ lúc này mới lên tiếng. Cậu không biết từ lúc nào đã quay mặt ra phía cửa sổ, quay lưng về phía mọi người.

Chỉ nghe cậu nói: "Thúc Lão Thuyên, thúc, đã cầm một vạn tệ của Hàn Bưu rồi phải không?..."

Trạch Lão Thuyên không nhìn thấy vẻ mặt của Trạch Học Lễ, chỉ cảm thấy giọng điệu của cậu cực kỳ lạnh lùng. Mặc dù còn bình tĩnh điềm đạm hơn cả lời nói của chính ông.

Ông muốn giải thích thay cho bản thân, bắt đầu từ sự việc con trâu và chiếc xe. Thế nhưng lại không làm thế. Ngay cả bản thân ông cũng không rõ tại sao lại không biện hộ cho mình một phen.

Ông vậy mà lại thốt ra hai từ thật khẽ là: "Nhận rồi..."

Không khí trong nhà thực sự từ tĩnh mịch chuyển sang đông cứng. Đông cứng lại giống như đã đóng tảng, cũng đóng tảng tất cả mọi người lại với nhau.

Ông hỏi: "Ta đi được chưa?"

Trạch Học Lễ nói: "Sao lại không được? Có ai định giữ thúc lại đâu."

Thế là ông cúi gằm đầu, nhấc chân bước thẳng ra ngoài, ra cái vẻ chuồn lẹ.

Pｈáｃ! — Phía sau lưng ông, ai đó đã ném vỡ một chiếc bát sứ thô.

Pｈáｃ! — Lại ném vỡ thêm một chiếc nữa...

"Mọi người đừng thế này. Thế này thì hay ho gì. Hơn nữa cái vỡ là bát nhà tôi cơ mà! Cho dù mọi người đều không bầu phiếu cho tôi, mà muốn bầu phiếu cho Hàn Bưu, thì Trạch Học Lễ tôi vẫn cứ sẽ tranh cử. Quân đội đã giáo dục tôi rất nhiều năm, tôi biết thế nào là quyền công dân. Tôi cũng đã nhìn thấu suốt một số chuyện của thôn Trạch chúng ta. Tôi không phải nhắm vào vài cá nhân nào, mà là nhắm vào hai chữ 'bầu cử dân chủ' nên mới quyết định tranh cử..."

Trạch Lão Thuyên cố tình đi chậm rãi, hy vọng trước khi bước ra khỏi sân, có thể nghe trọn vẹn những lời của Trạch Học Lễ. Nghe trọn vẹn thì nghe trọn thật, nhưng lại vô cùng thất vọng. Ông thà rằng rất muốn nghe Trạch Học Lễ mắng mình. Trạch Học Lễ không những không mắng ông, đến nửa chữ cũng không nhắc đến ông, tựa như ông vốn dĩ chưa từng đến tuyên bố điều gì, cũng hoàn toàn không phải là một con người đang bước ra ngoài vậy — điều này khiến Trạch Lão Thuyên cảm thấy khó chịu hơn cả việc bị mắng nhiếc một trận...

Vừa bước ra khỏi cổng sân, suýt chút nữa đâm sầm vào vợ của Trạch Học Lễ. Người vợ trẻ đại khái là nghe thấy tiếng la hét gào thét và tiếng đập bát trong nhà của mấy người đàn ông, muốn vào nhà xem cho ra lẽ.

Cô ta thấp thỏm bất an hỏi Trạch Lão Thuyên: "Thúc, sao mới đến đã đi rồi thế ạ? Mọi người trong nhà làm sao thế ạ?"

Trạch Lão Thuyên giả câm giả điếc, còn đâu mặt mũi nào ngẩng đầu lên nhìn người vợ trẻ ấy một cái, vòng qua người cô ta, tựa như vừa trộm đồ của nhà người ta, rảo bước nhanh chóng mang theo nỗi hổ thẹn mà rời đi...

Ngày hôm sau, tại Tỉnh ủy, trong phòng làm việc của Bí thư Tỉnh ủy, vị Bí thư Tỉnh ủy mới được điều động từ tỉnh khác đến cách đây ba tháng, đang trò chuyện riêng với Vương Hiểu Dương - phóng viên của báo tỉnh. Không phải do Vương Hiểu Dương xin kiến diện, mà là do Bí thư Tỉnh ủy triệu kiến.

Bí thư Tỉnh ủy hỏi: "Phóng viên Vương, đến báo tỉnh mấy năm rồi?"

Vương Hiểu Dương khiêm tốn nói thời gian không tính là ngắn, mới mười một năm. Vừa nói vừa dùng cả hai tay dâng lên Bí thư Tỉnh ủy một tấm danh thiếp.

Bí thư Tỉnh ủy nói: "Mười một năm, thế thì không tính là ngắn đâu, cũng có thể gọi là phóng viên lâu năm rồi."

Vừa cúi đầu nhìn danh thiếp vừa nói: "Đã là phóng viên chủ nhiệm rồi cơ mà. Lại còn là ủy viên Tỉnh ủy của Đồng minh Dân chủ nữa chứ!"

Bí thư Tỉnh ủy dùng ánh mắt như nhìn bằng con mắt khác xưa để nhìn sang Vương Hiểu Dương.

Vương Hiểu Dương mỉm cười, nụ cười mang ý nghĩa sâu xa. Lời ngầm ý là — Đại nhân Bí thư Tỉnh ủy ơi, chúng ta đừng vòng vo tam quốc nữa, đi thẳng vào vấn đề đi! Đã cất nhắc tôi, triệu kiến tôi, lẽ nào lại không dò la rõ mười mươi đáy tích của tôi từ trước rồi cơ chứ?

Bí thư Tỉnh ủy cũng mỉm cười không tiếng động.

Ông nói: "Được, chúng ta đi thẳng vào chủ đề chính. Bức thư anh viết cho Tỉnh ủy, tôi đã đọc rất kỹ lưỡng. Về chuyện ở thôn Trạch, nói cụ thể hơn, về vấn đề nhân vật Hàn Bưu này, tôi đại diện cho đảng cầm quyền, anh đại diện cho đảng hữu nghị, chúng ta trao đổi tình hình một cách thẳng thắn, được chứ?"

Vương Hiểu Dương gật đầu. Trầm ngâm chốc lát, lại bổ sung thêm: "Tôi chỉ có thể tạm thời đại diện một chút mà thôi."

Thế là hai người người hỏi ta đáp hoặc ta hỏi người đáp mà trò chuyện với nhau. Cả hai bên đều lịch sự nhã nhặn. Không vì sự chênh lệch địa vị giữa nhau mà một bên ra vẻ bề trên một bên cố tỏ ra cúi mình khép nép, cũng không vì khoảng cách tuổi tác độ chừng ba mươi tuổi mà một bên tự nhận là người bề trên còn một bên vì là hậu bối mà lúng túng. Giống như hai học giả có tư cách học thuật bất phân cao thấp đang thảo luận vấn đề học thuật nào đó vậy.

Bí thư Tỉnh ủy nói — "Bầu cử dân chủ" từ lâu đã là yêu cầu mãnh liệt và nguyện vọng cấp bách của đông đảo nông dân toàn quốc, tình hình tiến hành "bầu cử dân chủ" ở các tỉnh thành khác chứng minh rằng, hiệu quả rất tốt đẹp, nông dân có sự nhiệt tình dân chủ vô cùng đáng mừng và ý thức dân chủ tương đối chín muồi. Tỉnh nhà sẽ thiết lập đợt mười thôn đầu tiên ở mấy huyện, làm thôn kiểu mẫu "bầu cử dân chủ". Thôn Trạch là một trong mười thôn được báo cáo từng cấp và thẩm định thông qua từng cấp...

Phóng viên trẻ tuổi lâu năm của báo tỉnh nói — Anh ta là người quanh năm chạy tin tức nông thôn. Bởi vì Hàn Bưu không chỉ là nhân vật có trọng lượng ở cái huyện đó, mà ở khu vực và trong tỉnh cũng là một nhân vật thường xuyên tham dự các loại hội nghị, tên tuổi thường xuyên xuất hiện trên các phương tiện truyền thông, cho nên, anh ta từng ẩn giấu thân phận phóng viên thật sự của mình, thâm nhập "điều nghiên" dài ngày ở thôn Trạch đối với vị thôn trưởng đương nhiệm hai khóa Hàn Bưu...

Bí thư Tỉnh ủy hỏi: "Vậy, rốt cuộc anh có cái nhìn khác biệt thế nào đối với Hàn Bưu?"

Phóng viên báo tỉnh vặn lại: "Còn ông thì sao?"

Bí thư Tỉnh ủy mỉm cười nhẹ, với lấy bao thuốc lá từ trên bàn trà: "Anh hút chứ?"

Phóng viên báo tỉnh không khách khí với lấy một điếu.

Sau khi cả hai đều hút thuốc xong, Bí thư Tỉnh ủy nói: "Hay là nghe ý kiến của anh trước đi."

Phóng viên báo tỉnh nói: "Hắn là nhân vật được một số quan chức quý Đảng không tiếc sức lực dốc lòng vun trồng dựng nên, trước khi triệu kiến tôi, ngài đương nhiên đã nghe qua lời giới thiệu của bọn họ rồi, cho nên tôi muốn nghe thử ngài có mấy phần hiểu biết về hắn trước đã."

Bí thư Tỉnh ủy nói: "Chẳng phải là những nội dung tuyên truyền trên báo đài truyền hình đó sao."

Phóng viên báo tỉnh nói: "Ngài tin à?"

"Những thông tin tuyên truyền đó nếu là giả dối không đúng sự thật, trách nhiệm cũng có một phần của các anh phóng viên."

"Phần trách nhiệm còn lại nên do một số quan chức gánh chịu."

Bí thư Tỉnh ủy nhìn chăm chú vị phóng viên là ủy viên Tỉnh ủy đảng phái dân chủ có lời lẽ suồng sã gần như không kiêng nể gì này suốt tận năm giây, lại mỉm cười nhẹ, dùng giọng điệu trêu chọc nói: "Anh đến không có ý tốt đấy nhé."

Phóng viên báo tỉnh cũng cười nói: "Người có ý tốt thì không đến. Tôi tuy ăn nói không kiêng dè, nhưng hoàn toàn không nguy hiểm."

Cuối cùng, dưới sự "thúc giục" hồi lâu của Bí thư Tỉnh ủy, vẫn là phóng viên báo tỉnh lên tiếng trước — anh ta giới thiệu rằng, Hàn Bưu không phải người thôn Trạch, cũng không phải người cùng tỉnh cùng huyện này. Rốt cuộc nguyên quán là người ở đâu, ngay cả anh ta cũng chưa tìm hiểu rõ. Chỉ biết thôn Trạch từng có một nông dân tên là Trạch Truyền Quý, cùng con trai làm thầu phụ nhỏ ở ngoại tỉnh mấy năm, tích cóp được một khoản tiền sau khi trở về thôn Trạch thầu mấy ngọn núi. Qua sự chỉ điểm của cao nhân, nói trong núi có lẽ có mạch mỏ bạc, thế là bèn mở mỏ khai thác. Hàn Bưu chính là vị sư phụ tìm mỏ được hai cha con qua người giới thiệu thuê với mức lương cao từ ngoại tỉnh đến. Thế nhưng tiền tiêu hết mấy chục vạn, mà ngay cả một mảng mỏ bạc cũng chẳng khai thác ra được. Tiếp đó chuyện kỳ quái xảy ra. Đầu tiên là người mai mối giữa đêm trên đường cái bị xe tông chết, chiếc xe gây tai nạn cho đến nay vẫn chưa tra ra được. Tiếp đó hai cha con đều chết sập mỏ trong giếng mỏ, chỉ bỏ lại một mình người con dâu là một góa phụ trẻ. Trong những ngày tháng bất hạnh, Hàn Bưu chạy ngược chạy xuôi, giúp đỡ người góa phụ xử lý tang ma. Người thôn Trạch đều bàn tán với nhau, không ngờ cái tên họ Hàn người ngoại tỉnh đó lại còn rất nhân nghĩa. Tiếp đó nữa là Hàn Bưu và người góa phụ đăng ký kết hôn. Người thôn Trạch tuy cảm thấy ngoài ý muốn, nhưng vẫn cho rằng, đối với người góa phụ nhỏ đó thì coi như là may mắn trong bất hạnh. Chuyện kỳ lạ hơn luôn xảy ra ở phút chót — chẳng bao lâu sau Hàn Bưu gọi đến mấy chục nhân công thuê mướn từ khắp nơi, chưa đầy nửa tháng liền có từng xe từng xe quặng bạc liên tục được vận chuyển ra khỏi núi, từ đó Hàn Bưu ngày càng phát đạt hơn qua mỗi năm...

Bí thư Tỉnh ủy nói: "Tình tiết cũng khá khúc chiết, thú vị đấy. Thế nhưng xin mạn phép hỏi đại phóng viên, có thể giải thích được điều gì nào?"

Phóng viên báo tỉnh hít sâu một hơi thật dài, sau khi từ từ thở hết ra, với một giọng điệu thong thả mà vô cùng tự tin nói: "Về phương diện khoa học trinh thám, có một phương pháp phân tích, gọi là 'suy luận nghịch đảo'. Tôi cho rằng, có lẽ là thế này — Hàn Bưu bằng kinh nghiệm của hắn, từ lâu đã tìm thấy mạch mỏ, hễ đào đến gần là dừng lại, chuyển sang khai thác nơi khác. Cho nên, mấy chỗ mạch mỏ, đối với hắn từ lâu đã nắm trong lòng bàn tay. Hai cha con chủ thuê lại vì hoàn toàn không có kinh nghiệm, nên hoàn toàn bị che mắt. Bằng không, làm sao có chuyện chưa đầy nửa tháng, mà mấy nơi cùng lúc cho ra quặng được?..."

"'Suy luận nghịch đảo' của anh, có căn cứ thực tế nào hỗ trợ không?"

"Có. Bản ghi chép vi hành của tôi. Một số nhân công thuê mướn lâu năm nói, năm xưa, dưới sự chỉ điểm chắc như đinh đóng cột của Hàn Bưu, mấy chỗ đó hễ đào là lộ ra tầng quặng..."

Bí thư Tỉnh ủy không khỏi phát ra một tiếng "Ồ".

Phóng viên báo tỉnh lại nói: "Vậy thì, cái chết của hai cha con chủ mỏ, cái chết của người mai mối, há chẳng phải không những kỳ quái, mà còn, mà còn..."

Anh ta không nói nữa, chỉ chăm chú hút thuốc.

Bí thư Tỉnh ủy đứng dậy, đi qua đi lại, đi qua đi lại không ngừng...

Cuối cùng ông lại ngồi xuống, hỏi: "Anh còn tìm hiểu được những gì nữa?"

"Từ mấy năm trước, ba bộ phận công an, viện kiểm sát, tòa án huyện, đã liên tục nhận được các bức thư tố cáo nặc danh, trong thư đều chỉ ra những điểm nghi vấn mà tôi vừa ngộ ra..."

"Kết quả thụ lý điều tra thì sao?"

"Chưa từng thụ lý vụ án nào, cho nên cũng chưa từng có bất kỳ kết quả điều tra nào cả."

"Ồ?"

"Không bình thường lắm nhỉ? Tình huống thông thường, thế nào cũng sẽ phái người đến thôn Trạch tìm hiểu chứ? Cho dù chỉ là mang tính hình thức."

"Lúc đó thôn trưởng Hàn đã là nhân vật rồi cơ à?"

"Đúng vậy."

Bí thư Tỉnh ủy lại đứng dậy đi đi lại lại. Ông đi qua đi lại, cũng không biết đang suy ngẫm điều gì. Bỗng nhiên, ông đứng khựng lại, quay phắt người lại, phóng viên báo tỉnh lúc này đã không còn ngồi trên sô pha nữa, mà đang quay lưng về phía ông, đứng xem một cuốn sách ở giá sách của ông.

Ông nói: "Kể đi chứ, sao anh không kể nữa?"

Phóng viên báo tỉnh nói: "Còn muốn nghe á? Tôi cứ tưởng hai chúng ta không hợp cạ nhau chứ!"

"Tất nhiên rồi! Tôi thích nghe những lời không hợp cạ với mình. Hơn nữa tôi cũng không hề cảm thấy hai chúng ta không hợp cạ." — Bí thư Tỉnh ủy bước đến bên cạnh phóng viên báo tỉnh, giật lấy cuốn sách mà phóng viên báo tỉnh đang cầm trên tay, lại nói: "Cho anh mượn đấy. Không, tặng anh luôn! Lát nữa anh xem ở chỗ tôi có cuốn sách nào anh hứng thú, cứ việc cầm đi." — Vừa nói, vừa nhét cuốn sách đó vào túi xách giúp phóng viên báo tỉnh, đồng thời đẩy phóng viên báo tỉnh đến trước ghế sô pha, ấn ngồi xuống.

"Buổi trưa tôi sẽ đi ăn cùng anh." — Ông liếc nhìn đồng hồ một cái, "Bây giờ mới hơn mười giờ, còn lâu mới đến giờ ăn trưa! Tôi không thể giữ anh ăn một bữa trưa không công được, cho nên yêu cầu của tôi đối với anh bây giờ là, biết gì nói nấy, nói không giấu giếm, đem tất cả tình hình anh tìm hiểu được kể ra hết đi, tôi đảm bảo sẽ rửa tai lắng nghe."

Thế là Vương Hiểu Dương nói, Hàn Bưu trong những năm tháng đương nhiệm hai khóa thôn trưởng thôn Trạch, thợ mỏ tuyển dụng không những ngày càng nhiều, mà còn làm cho rất nhiều người trong số họ có được hộ khẩu chính thức của thôn Trạch, khiến họ trở thành những kẻ có hộ khẩu kép, cũng trở thành những kẻ có hai tấm thẻ căn cước...

Bí thư Tỉnh ủy nói: "Điều này đương nhiên là vi phạm nghiêm trọng các quy định quản lý hành chính rồi, ít nhất sẽ gây nhiễu loạn cho công tác tổng điều tra dân số sau này. Hắn làm thẻ căn cước giả cho họ à?"

"Không, không phải giả. Là thật. Hoàn toàn phù hợp thủ tục pháp luật."

"Câu này nghĩa là gì?"

"Bởi vì có đóng dấu đỏ của Cục Công an huyện."

"Có lợi ích gì đối với hắn?"

"Thành phần dân số của thôn Trạch đã bị hắn thay đổi. Có rất nhiều người, bao gồm cả những kẻ lai lịch bất minh, bỗng chốc biến thành dân số thôn Trạch hợp pháp. Số lượng của họ, đã kém số người ban đầu của thôn Trạch chẳng là bao. Cộng thêm việc còn có một số nông dân thôn Trạch, thậm chí cả nhà cha con anh em mấy người, cũng đều trở thành nhân công thuê mướn trên mỏ của Hàn Bưu. Hai loại người này, do sự kiềm chế của lợi ích sát sườn, hễ làm việc gì không thể không quy thuận theo ý Hàn Bưu. Có thể tưởng tượng được, đại sự tiểu sự của thôn Trạch, đều có thể thông qua phương thức dân chủ tuyệt đối giả hiệu, tức là thiểu số phục tùng đa số, tùy theo ý muốn của Hàn Bưu. Đây chính là nguyên nhân căn bản vì sao, hắn đã đương nhiệm hai khóa thôn trưởng, lần này 'bầu cử dân chủ' đến sát nút, vẫn cứ phải tiếp tục đương nhiệm tiếp."

"Nếu như, thôn Trạch lần này không được đưa vào danh sách thôn kiểu mẫu 'bầu cử dân chủ'... Ví dụ như, giống như trước kia, do huyện công bố một bản văn kiện bổ nhiệm là xong chuyện, thì sẽ thế nào?"

"Thôn trưởng vẫn là hắn."

"Khẳng định thế cơ à?"

"Đúng vậy. Bởi vì các quan chức ở huyện, theo tôi phỏng đoán, tám chín phần mười sợ là đều đã bị hắn đút lót cho quen mui rồi."

"Có căn cứ thực tế gì không?"

"Một số căn cứ thực tế cần phải có một số người chính trực vô tư đi điều tra và thu thập, tôi lại không có đặc quyền đó."

"Chiếu theo lời anh nói, thì chỉ có hạ lệnh cho thành phố thành lập tổ chuyên án..."

"Thì sao nào? Tôi rất quen thuộc với bọn họ, tận tai nghe bọn họ nhắc đến Hàn Bưu, giống như nhắc đến người mà họ vô cùng coi trọng vậy."

"Cán bộ kiểu đó chỉ là số ít."

"Ít đến mức nào?"

"Nói chung anh phải thừa nhận đó là số ít."

"Tôi cũng đâu có nói là số đông đâu. Tôi dùng từ 'một số', đúng không? Thấy chưa, chúng ta bắt đầu không hợp cạ rồi phải không? Tôi vẫn nên khôn ngoan một chút, chuồn trước khi anh trở mặt thì hơn..."

Vương Hiểu Dương đứng phắt dậy.

"Ngồi xuống, ngồi xuống. Đừng có cái kiểu coi trời bằng vung thế. Tôi không đồng ý, anh nói đi là đi thì đúng là làm mình làm mẩy quá đáng rồi đấy chứ? Dù sao tôi cũng là một Bí thư Tỉnh ủy cơ mà."

Bí thư Tỉnh ủy nắm chặt lấy một cổ tay của phóng viên báo tỉnh không buông, phóng viên báo tỉnh đành phải ngoan ngoãn ngồi xuống lại.

"Nào, hút điếu thuốc đã..."

Thế là cả hai người đều có được cơ hội im lặng trong chốc lát của riêng mình.

"Nếu như vẫn theo phương thức nhất quán từ sau giải phóng thì sao?"

"Tức là do các cán bộ hương huyện của quý Đảng đề cử vài cái tên danh sách ứng cử viên, quần chúng công nhận là xong, thế thì đương nhiên chắc chắn là Hàn Bưu rồi! Trong tâm trí một số quan chức của quý Đảng, Hàn Bưu xuất sắc đến không chê vào đâu được. Ở thôn Trạch, chỉ cần hắn mua chuộc thêm vài người nữa, hắn liền trở thành người được đại đa số quần chúng giơ cả hai tay ủng hộ."

"Vậy anh có dự đoán thế nào về kết quả 'bầu cử dân chủ'?"

"Hàn Bưu."

"Chiếu theo lời anh nói, thế là hết cách rồi à?"

"Quý Đảng..."

"Đại phóng viên!"

Vẻ mặt Bí thư Tỉnh ủy trở nên cực kỳ nghiêm nghị.

Thế là, đến lượt phóng viên báo tỉnh á khẩu trong chốc lát, sững sờ mất một lúc.

"Đảng Cộng sản chúng tôi có điểm nào rất có lỗi với cá nhân anh hay sao?"

"Cái đó thì không."

Khuôn mặt phóng viên báo tỉnh đỏ bừng lên.

"Trong người thân của anh có ai từng bị quy là phái hữu không?"

Phóng viên báo tỉnh lắc đầu.

"Có ai từng bị bức hại trong thời kỳ 'Cách mạng Văn hóa' không?"

"Có ai bị thất nghiệp không?"

"Cuộc sống của những người thân của tôi, vẫn trôi qua tàm tạm."

"Tôi nghĩ cũng thế thôi. Phóng viên Vương lừng lẫy của báo tỉnh mà! Ngoài vị hòa thượng phương xa là tôi ra, ai mà không biết? Ai mà chẳng hay? Một số người thân của anh là vì được thơm lây từ anh, cuộc sống mới trôi qua tàm tạm phải không? Để cho cuộc sống của họ và của chính anh được trôi qua tàm tạm, anh với một số trưởng khoa này, trưởng phòng này, thậm chí cục trưởng này nọ của quý Đảng, chẳng phải vẫn luôn có quan hệ mật thiết, thậm chí còn kết nghĩa huynh đệ, thường xuyên qua lại quà cáp lẫn nhau hay sao?"

"Con người khó mà chống lại hiện thực."

Phóng viên báo tỉnh đáp lại cũng khá đường hoàng cởi mở.

"Chúng ta không bàn về anh nữa, hãy để chúng ta bàn về Trung Quốc trước đã. Đối với hiện thực của Trung Quốc, suy cho cùng có ba loại người giữ ba loại quan điểm — tồi tệ hết chỗ nói, càng cải cách càng tệ, quả thực chẳng được tích sự gì. Quan điểm của anh chắc không phải là loại này chứ?"

Phóng viên báo tỉnh thành khuyết bộc bạch nói: "Tôi đã từng giữ quan điểm này."

Bí thư Tỉnh ủy từng bước tiến công hỏi: "Vậy còn bây giờ thì sao?"

"Thành tựu không nhỏ, ai nấy đều thấy rõ; vấn đề không ít, ấn bồ đào này lại mọc quả bầu kia."

"Điều này cũng xấp xỉ là quan điểm thứ hai của loại người thứ hai rồi. Cái này còn gần với khách quan hơn. Còn như quan điểm thứ ba mang tính khoa trương, chúng ta tạm thời không bàn tới nó. Mà Đảng Cộng sản Trung Quốc chúng ta cầm quyền, trong lòng rất sốt ruột. Đối với những vấn đề nghiêm trọng đó rất coi trọng. Không những không coi nhẹ càng không bao che dung túng, đây cũng nên là một sự thật chứ?"

Phóng viên báo tỉnh trầm giọng đáp: "Điểm này tôi thừa nhận."

Cần tất cả những người có tinh thần trách nhiệm và sứ mệnh đối với Trung Quốc, ví dụ như vị tiên sinh ủy viên Tỉnh ủy Đồng minh Dân chủ đây...

"Anh mà còn gọi tôi là tiên sinh nữa, tôi sẽ lập tức đứng lên đi ngay đấy."

Vương Hiểu Dương nhíu chặt hai mày.

"Thế thì lúc nãy anh quý Đảng này quý Đảng nọ, thì chúng ta mới có thể trò chuyện cởi mở thẳng thắn với nhau hơn được chứ?..."

Bí thư Tỉnh ủy đứng dậy khỏi chiếc ghế sô pha lần thứ ba, bước ra sau bàn làm việc, lật tìm mấy văn liệu từ trên bàn, một tay cầm, một tay chỉ, mắt nhìn Vương Hiểu Dương tiếp tục nói: "Chuyện 'bầu cử dân chủ', là việc trước khi tôi đến, dưới sự chủ trì của nguyên Bí thư Tỉnh ủy, đã mở nhiều hội nghị Ban Thường vụ để quyết định. Hơn nữa văn liệu từ lâu đã được phát xuống theo từng cấp rồi. Tôi không thể tùy tiện thay đổi nó, cũng chẳng có lý do gì để gạch tên thôn Trạch ra khỏi văn liệu, hủy bỏ tư cách 'bầu cử dân chủ' đã được phê chuẩn qua từng cấp của nó. Mặc dù, anh đã giúp tôi tìm hiểu được một số tình hình có giá trị về Hàn Bưu và thôn Trạch, nhưng trong cuộc trò chuyện của chúng ta, anh vẫn chưa đưa ra được chứng cứ xác thực, chứng minh Hàn Bưu là kẻ phú quý bất nhân, hại dân hại nước, vi phạm pháp luật phạm tội đấy thôi! Những sự việc anh đưa ra, những người khác còn có những lời giải thích đường hoàng khác để thay cho Hàn Bưu, đang chờ sẵn để chặn họng anh kìa!"

"Chỉ là chặn họng tôi thôi á?"

Vương Hiểu Dương hỏi với giọng điệu lạnh lùng. Rõ ràng, anh ta vô cùng thất vọng về cuộc trò chuyện giữa hai người.

"Tôi hy vọng khi tôi đem vấn đề ra đặt lên bàn cân, những kẻ vẫn luôn có ý đồ vòng vo tam quốc để chặn họng tôi kia, trong lòng dẫu muốn nhưng cũng không dám làm thế nữa. Cho nên, vị tiên sinh ủy viên Tỉnh ủy Đồng minh Dân chủ Vương đây, tôi yêu cầu sự giúp đỡ của anh."

Vương Hiểu Dương trầm ngâm, không biết có nên coi lời nói của Bí thư Tỉnh ủy là lời nói đùa hay không. Bởi vì biểu cảm của đối phương càng thêm nghiêm nghị. Câu nói cuối cùng mặc dù dùng từ trêu chọc, nhưng lại vô cùng đanh thép, nghe hoàn toàn không có chút ý nghĩa trò chuyện bông đùa nào cả.

Anh ta chỉ im lặng không nói gì chờ đợi Bí thư Tỉnh ủy nói tiếp điều gì đó.

Anh ta đã chờ được câu nói thế này: "Tôi thuê anh làm phóng viên đặc phái của Tỉnh ủy. Thế nhưng thân phận công khai của anh nên là một thành viên bình thường của tổ tuyên truyền công tác 'bầu cử dân chủ' thôn Trạch. Đối với tình hình mà anh tìm hiểu được, chỉ cần anh cho là có giá trị, hãy trực tiếp báo cáo với tôi, trực tiếp chịu trách nhiệm trước tôi."

---❊ ❖ ❊---

Sau bữa trưa, lúc chia tay, Vương Hiểu Dương có vẻ hững hờ hỏi: "Ngài thích đọc sách không?"

Bí thư Tỉnh ủy đáp: "Cán bộ Đảng Cộng sản, cũng không phải toàn là những kẻ dựa vào giá sách để tô điểm mặt tiền tri thức đâu."

Vương Hiểu Dương lại hỏi: "Tôi muốn nói là tiểu thuyết cơ."

Bí thư Tỉnh ủy đáp: "Hồi đại học tôi học chuyên ngành tiếng Trung."

Co một cuốn tiểu thuyết dịch từ Mỹ có tựa đề "Bố Già", anh đã đọc chưa?

"Đọc rồi. Được dịch vào khoảng năm 1982. Lúc đó tôi đảm nhận chức vụ Trưởng ban Tuyên truyền Tỉnh ủy, có trách nhiệm phải phán đoán xem nó có đáng bị cấm hay không."

"Kết quả thì sao?"

"Tôi ám chỉ rằng nếu thêm một bài lời nói đầu mang tính dẫn dắt, tôi có thể nhắm một mắt mở một mắt."

"Tôi hy vọng ngài - Bí thư Tỉnh ủy của đảng cầm quyền đây, hãy đọc lại một lượt cuốn "Bố Già", làm một cuộc phân tích và suy ngẫm lại nhân vật Vito Corleone của Mỹ trong ngày hôm nay của hai mươi năm sau."

Lời nói của Vương Hiểu Dương vô cùng nặng nề.

Bí thư Tỉnh ủy đáp: "Khi chúng ta trò chuyện, tôi đã liên tưởng đến "Bố Già" rồi, sau khi đọc lại một lượt tôi sẽ nói cho anh biết cảm nhận của mình."

Vương Hiểu Dương nói: "Cái đó thì không cần đâu. Tôi đã đọc lại một lượt rồi. Tôi cho rằng, Trung Quốc hiện nay đã xuất hiện không ít Vito Corleone rồi. Ít nhất cũng đã xuất hiện không ít những kẻ một lòng muốn trở thành Vito Corleone kiểu Trung Quốc."

Bí thư Tỉnh ủy trước lời nói của anh ta vẫn thản nhiên không động đậy, chỉ nói: "Tôi sẽ đọc lại, tôi nhất định sẽ đọc lại. Chúng ta sẽ có cơ hội trao đổi cảm nhận sau khi đọc..."

Cuộc "bầu cử dân chủ" được tổ chức đúng hạn tại thôn Trạch. Còn cách ngày định sẵn giờ định sẵn hơn một tiếng đồng hồ, những người nông dân thôn Trạch đã vào sân hết cả, ngồi yên lặng một cách ngay ngắn. Không khí trang nghiêm hiếm thấy trong suốt mười năm qua. Biểu cảm trên khuôn mặt những người nông dân, ai nấy cũng đều vô cùng trang nghiêm. Tựa như một kỳ thi tốt nghiệp của học sinh, có mối liên hệ mật thiết vô cùng quan trọng đối với quỹ đạo cuộc đời sau này của mỗi người. Họ không trò chuyện với nhau, thậm chí ai cũng chẳng nhìn ai. Ngay cả hai người ngày thường vẫn quen đùa cợt cười cợt ngồi cùng một chỗ với nhau, lúc này cũng chẳng có lời nào để nói với đối phương, coi nhau như người qua đường xa lạ.

Người thôn Trạch, bất luận là người thôn Trạch nguyên thủy, hay là những kẻ sau này đến nhập cư ở thôn Trạch, hoặc là giữa hai loại người với nhau, vào ngày hôm đó, vào thời khắc đó, về mặt tâm lý đều trở nên xa lánh vạn dặm mới cảm thấy an toàn vậy. Tựa như mặc dù sinh sống lâu dài trong cùng một thôn, nhưng chưa từng có bất kỳ sự qua lại nào, mà sau này cũng định bụng sẽ già chết không qua lại với nhau nữa vậy.

Khuôn mặt của họ, đều nhất loạt hướng về phía trước thẳng tắp, đều đăm đăm nhìn vào chiếc hòm phiếu ở trên bục. Đó là một chiếc hòm phiếu được làm riêng cho đợt "bầu cử dân chủ" lần này. So với cuộc bầu cử của một thôn, nó có vẻ hơi quá to lớn. Được sơn một màu đỏ bắt mắt. Khỏi phải nói, nó chắc chắn là do Hàn Bưu ra lệnh cho người trên mỏ của hắn làm. Ánh mắt của những người nông dân nhìn vào nó, đều mang theo vài phần kỳ lạ. Sự kỳ lạ ấy đan xen đầy những lời cầu nguyện. Cứ như thể nó là một chiếc thùng xổ số, sẽ sinh ra một giải thưởng lớn vậy. Địa điểm bầu cử tự nhiên cũng do mỏ của Hàn Bưu cung cấp, là phòng giải trí trên mỏ, nơi tụ tập đánh mạt chược đánh bạc của những thợ mỏ khai thác được thuê mướn trước đây. Đánh bạc vốn là phương thức giải trí của họ. Không thì là mua dâm. Tự do đánh bạc mua dâm, thế là họ đều trở thành những người công nhân thuê mướn ngoan ngoãn nghe lời răm rắp. Họ dùng sự ngoan ngoãn nghe lời răm rắp đó để báo đáp hai loại tự do mà Hàn Bưu ban cho họ. Các quan chức ở huyện vì thế còn trao bằng khen cho Hàn Bưu, biểu dương hắn giáo dưỡng nhân công thuê mướn của mình có phương pháp, quản lý có bài bản. Tấm bằng khen đó chính là được trao cho Hàn Bưu ngay tại chính địa điểm này...

Khi thời điểm bầu cử còn cách mười mấy phút, Hàn Bưu đã đến. Khoác chiếc áo khoác lông chồn, đến với phong thái vội vã, hầm hố. Theo sau là thư ký và một đám tay sai Hàn Tiểu Sshuai các loại.

Thế là ánh mắt của tất cả mọi người đều đổ dồn về phía bọn họ, bao gồm cả Vương Hiểu Dương đóng vai trò là giám thị.

Hàn Bưu liếc nhìn đồng hồ một cái, liên mồm nói: "Suýt nữa thì muộn, suýt nữa thì muộn, thực sự muộn rồi thì thế nào cũng sẽ có kẻ sau lưng bàn tán thái độ của tôi không tốt cho xem!"

Những người trong tổ công tác đi từ mọi ngóc ngách đến bên hắn. Người còn chưa đến trước mặt hắn, lời chào hỏi đã đến trước, ai nấy đều nở nụ cười tươi rói tràn ngập trên mặt. Cũng chẳng biết niềm vui của bọn họ là vì cái gì nữa. Tựa như đây chính là ngày đại hỉ của mỗi người bọn họ vậy, mà Hàn Bưu chẳng qua chỉ là một vị khách mời đến chúc mừng.

Vương Hiểu Dương ghê tởm dời ánh mắt đi nơi khác.

Hàn Bưu lần lượt bắt tay với những người trong tổ công tác. Đó hoàn toàn là cái bắt tay không hề tự nguyện, bất đắc dĩ, mang tính ứng phó. Trông có vẻ như đối với hắn mà nói thì đây là một việc thừa thãi, vô cùng phiền phức nên trong lòng cảm thấy vô cùng ngấy ngẩm. Khi bắt tay, mắt thậm chí còn không thèm nhìn đối phương. Mấy bàn tay lần lượt rồi đồng thời chìa ra hướng về phía hắn, hắn bắt không xuể nữa.

Hắn nhíu chặt mày, vẻ mặt vô cùng phiền muộn rối bời, với giọng điệu khiến người ta thương cảm mà nói: "Một vị lãnh đạo của tỉnh đến mỏ thị sát, tôi không có mặt ở đó để tiếp đón thì không hay cho lắm. Sắp đến giờ rồi phải không? Đến thì bắt đầu luôn đi! Tôi bỏ xong lá phiếu của mình là phải đi ngay đây. Ấy chà, ấy chà, tôi muốn vinh dự gì mà chẳng có chứ? Làm thôn trưởng thì tôi có tha thiết gì đâu chứ? Thế nhưng các cấp lãnh đạo... thế nhưng toàn thể quần chúng thôn Trạch... mọi người nghe đây, nhiệm kỳ tới tuyệt đối đừng bầu tôi làm thôn trưởng nữa đấy nhé! Nhiệm kỳ tới dù thế nào tôi cũng phải nhường hiền thôi..."

Thế là những người vây quanh đều thương cảm lắc đầu, thở dài, nói "hiểu mà, hiểu mà", và đều làm ra vẻ vừa đồng cảm vừa lực bất tòng tâm...

Thế là Hàn Bưu chắp tay, vái chào, cúi đầu trước những người nông dân thôn Trạch, cũng nói: "Vạn tuế sự thấu hiểu, vạn tuế sự thấu hiểu, xin mọi người hãy thấu hiểu cho nhiều..."

Nghe vậy, cứ như thể cuộc "bầu cử dân chủ" đã kết thúc, cứ như thể hắn đã đắc cử với số phiếu tuyệt đối, cứ như thể đó là một sự bất hạnh lớn đối với hắn vậy.

Những người nông dân thôn Trạch, vào thời khắc đó ai nấy đều mím chặt đôi mày, biểu mặt ra vẻ kín đáo, thâm sâu khó lường.

Hàn Bưu liếc mắt đã phát hiện ra Trạch Học Lễ — người chiến sĩ phục viên ấy, người duy nhất ra tranh cử đối đầu với hắn, đang ngồi ở vị trí ngoài cùng của hàng ghế giữa. Cậu ta dường như đã sớm đoán trước được thất bại đã an bài, cũng dường như đã chuẩn bị tâm lý từ lâu, cuộc bầu cử còn chưa bắt đầu, thế nhưng đã sớm bộc lộ ra thần thái bi tráng của một vị anh hùng thất bại.

Hàn Bưu sải hai bước đến trước mặt cậu ta, chủ động chìa ra một bàn tay. Trạch Học Lễ ngạc nhiên rồi do dự đứng dậy, nở nụ cười mất tự nhiên, bắt tay với hắn.

Hàn Bưu hoàn toàn không buông tay chiến sĩ phục viên ra ngay, mà là nắm chặt không buông tay chiến sĩ phục viên, lớn tiếng nói: "Học Lễ, tiệm sửa xe mở có tốt không? Có khó khăn gì cứ tìm tôi. Thiếu vốn thì cũng tìm tôi. Mười vạn hai mươi vạn gì chứ, cứ cầm lấy mà dùng!"

Khai chiến sĩ phục viên rơi vào cảnh lúng túng không biết phải làm sao, chỉ đành cười mất tự nhiên, đứng không xong mà ngồi cũng chẳng được; rụt tay về thì mất tự nhiên, mà mặc cho người ta nắm chặt tay thì lại càng mất tự nhiên.

Hàn Bưu nhún hai vai, rũ chiếc áo khoác xuống. Đã có Hàn Tiểu Sshuai kịp thời đón lấy từ phía sau, vắt lên cánh tay mình.

Thế là Hàn Bưu vậy mà lại ôm lấy Trạch Học Lễ, một tay vỗ nhẹ vào lưng chiến sĩ phục viên, ghé sát vào tai cậu nói với vẻ rất bí mật: "Tôi sẽ bỏ một phiếu cho cậu! Nhiệm kỳ tới tôi nhất định phải nhường hiền thôi. Đừng chán nản thế chứ. Trong những năm tháng sắp tới phải tiếp xúc nhiều hơn với quần chúng, phấn đấu để quần chúng hiểu cậu, tín nhiệm cậu chứ..."

Những lời nói ghé tai bí mật vốn dĩ nên nói nhỏ nhẹ. Hắn hình như cũng nói thế, sợ lời mình bị người thứ ba nghe mất. Thế nhưng giọng của hắn lại "nhỏ" đến mức mà ai nấy đều nghe thấy một cách rõ mồn một.

Chiến sĩ phục viên tuổi hai mươi tám, bị chơi cho mặt đỏ tía tai, vô cùng hổ thẹn. Trước mặt nhân vật Hàn Bưu lớn hơn mình tầm hai mươi tuổi, cậu ta nhất thời tỏ ra non nớt đến thế, thiếu trưởng thành đến thế, thiếu tự tin đến thế, đến mức... hoàn toàn không xứng làm đối thủ tranh cử của Hàn Bưu...

Những người trong tổ công tác lại giảng giải một lượt những điều cần chú ý, cuộc bầu cử cuối cùng cũng bắt đầu...

Hàn Bưu quả nhiên nói là làm, vừa bỏ phiếu xong, liền dẫn theo đám đông rời đi. Đến cũng vội vã, đi cũng vội vã. Đám người Hàn Tiểu Sshuai mỗi người ôm ấp sự nhẹ nhõm vui vẻ của kẻ có công, kẻ đông người tây, hoặc đi tìm hoa bẻ liễu, hoặc uống rượu hào sảng chúc mừng rồi.

Trong lòng bọn chúng đều sáng như gương chờ đợi Hàn Bưu sau này luận công ban thưởng cho mình.

Đương nhiên chẳng có vị lãnh đạo nào của tỉnh đến mỏ thị sát cả.

Chính bản thân Hàn Bưu cũng quay về cung điện riêng của hắn, tận hưởng dịch vụ mát-xa. Nữ chuyên viên mát-xa xinh đẹp dễ thương, muôn vàn phong tình, là người được hắn dùng lương cao "cạy" về từ một khách sạn lớn nào đó ở thành phố tỉnh lỵ.

Những kẻ do chính mình kiểm soát chiếm giữ gần một nửa số phiếu bầu, đám cháu trai Hàn Tiểu Sshuai thì bao tiêu trách nhiệm, lại dùng tiền hối lộ thêm một số người nữa. Hắn khẳng định chắc nịch rằng, hơn tám mươi phần trăm số phiếu bầu, từ lâu đã được định đoạt thuộc về tên tuổi của hắn rồi. Hắn vừa vui mừng vừa căm hận. Vui mừng là đại công cáo thành, hơn nữa lại dễ như trở bàn tay. Thôn trưởng sau "bầu cử dân chủ", sẽ chứng minh cho nền tảng quần chúng và uy tín không chút nghi ngờ gì của hắn. Hiệu quả xã hội và hiệu quả chính trị tốt đẹp thế này, hắn Hàn Bưu sao có thể bỏ lỡ mà không nhận chứ? Chẳng mấy chốc hắn lại sẽ là nhân vật tiêu điểm trên mặt báo! Gấm thêu hoa, tốt lại càng thêm tốt! Căm hận là căm hận Trạch Học Lễ. Cái tên nhãi ranh không biết điều, thứ gì chứ! Đồ tạp chủng! Tranh cử với tao, mày cũng xứng á! Chờ đấy lúc nào tao sẽ phải dạy dỗ lại mày thật kỹ lưỡng, để thằng nhãi đó nếm mùi kết cục khi dám mạo phạm tao! Lại còn khiến nó có khổ mà không nói ra được, nuốt ngược vào trong bụng. Cái mẹ gì mà "bầu cử dân chủ" với chả không "bầu cử"! Ở địa bàn huyện này, phàm là thứ gì tao muốn, các bên đều mẹ kiếp phải dâng cho tao! Cho thì gọi là "dân chủ". Bằng không, bất kể dùng phương thức gì, đều mẹ kiếp chẳng phải là "dân chủ"!...

Hắn lật người một cái thật mạnh, đè ngửa người phụ nữ đang cưỡi trên người mình xuống dưới, tiếp theo liền hung hãn làm cái chuyện đó. Cứ như thể dưới thân là người vợ hiền của Trạch Học Lễ, mang theo ngút trời căm hận mà thực hiện hành vi hãm hiếp vậy. Người phụ nữ kia thấy biểu cảm của hắn bất thường, hành động thì hoang dã tồi tệ, không biết hắn bị làm sao nữa, vô cùng sợ hãi, vậy mà không dám lẳng lơi dâm đãng như trước nữa...

Đột nhiên Hàn Tiểu Sshuai xông vào không gõ cửa, rõ ràng đã nhìn thấy hắn đang làm cái chuyện đó thế mà không chịu lùi ra ngay, trái lại còn sải bước đến bên giường, hốt hoảng lắp bắp báo cáo: "Thúc, nguy, nguy rồi! Kết quả bầu cử ra rồi!..."

Hắn kéo tấm thảm trải giường che lên người phụ nữ đó, đoạn đứng phắt dậy với thân hình trần trụi, nhất thời chưa hiểu vì sao đứa cháu trai lại hốt hoảng lắp bắp như thế...

"Thôn trưởng kh... kh... không phải thúc... là cái tên nhãi Trạch Học Lễ kia!..."

"Nói nhảm! Tao không tin! Sao lại thế được!"

"Rành rành sự thật! Hơn tám mươi phần trăm số phiếu bầu đều nằm dưới tên thằng nhãi đó!..."

Vị cựu thôn trưởng rớt đài trong cuộc "bầu cử dân chủ" câm như hến.

"Thúc, giờ tính sao?..."

Hắn giáng cho đứa cháu trai một cái tát trời giáng. Trên mặt Hàn Tiểu Sshuai lập tức xuất hiện năm dấu vân tay đỏ tím. Tiếp theo hắn đá cho đứa cháu trai một cước. Hàn Tiểu Sshuai cao to vạm vỡ vậy mà bị đá cho ôm bụng khụy xuống. Hắn giơ hai tay nhấc một chiếc lọ hoa bằng sứ men lớn định đập lên đầu cháu trai, may nhờ có người phụ nữ kia cản lại, Hàn Tiểu Sshuai mới không bị vỡ đầu chảy máu.

Chiếc lọ hoa vỡ nát dưới đất.

Hàn Tiểu Sshuai cũng bị dọa cho hồn xiêu phách lạc, hắn chưa từng thấy người chú Hàn Bưu của mình nổi trận lôi đình kinh khủng đến thế bao giờ.

Hàn Bưu gần như đập nát toàn bộ những thứ có thể đập vỡ trong phòng...

Cử tri thôn Trạch, bằng sự từng trải mang đặc trưng của nông dân, một thứ sự từng trải thường được khéo léo "đóng gói" bằng sự ngây ngô giả vờ đầy mưu mô (gần như chỉ một số ít nông dân mới có được sự từng trải ấy, và thường biểu hiện dưới dạng cao cấp hơn), cùng với sự khôn vặt tựa trẻ con, đã hoàn toàn đùa giỡn Hàn Bưu – một nhân vật thế lực nói một không hai ở thôn Trạch, giậm chân một cái là khiến cả huyện lôi động tứ phương. Họ nhận tiền của hắn. Tiền là thứ tốt đẹp biết bao! Đối với họ, nhất là tiền thì càng nhiều càng tốt. Huống chi họ thừa biết Hàn Bưu vốn lắm tiền. Lúc nhận, họ chẳng hề cảm thấy có gì không ổn, lại càng không cảm thấy chút bất an nào. Họ nghĩ thế này, anh muốn mua phiếu bầu của tôi, đương nhiên anh phải bỏ ra chút vốn. Thời buổi này cái gì cũng nói chuyện giá trị, thế nên phiếu bầu của tôi cũng là tài sản vô hình của tôi, giá cả thay đổi theo từng năm. Đương nhiên họ không dám nói thẳng những lời này với nhóm Hàn Tiểu Sshuai. Nhưng khi chê ít tiền, họ có thể không nói gì cả. Đã không nói gì lại còn ra vẻ đầy điều lo lắng, nhóm Hàn Tiểu Sshuai đành phải bỏ thêm tiền. Kết quả khiến "chi phí" kéo phiếu bầu cho Hàn Bưu của nhóm Hàn Tiểu Sshuai vượt xa dự toán. Vượt quá nhiều quá, nhóm Hàn Tiểu Sshuai đều thấy khó mà báo cáo thật với Hàn Bưu, sợ Hàn Bưu mắng họ tiêu tiền của hắn mà không xót ruột, lại càng sợ Hàn Bưu nghi ngờ họ có hành vi tham nhũng. Thế nên họ thà tự bỏ tiền túi bù vào "chi phí", với hy vọng sau này Hàn Bưu được bầu làm thôn trưởng, vui mừng lên, số tiền thưởng cho họ sẽ nhiều hơn hẳn số tiền mà họ đã "vô tư" dốc vào "chi phí".

Cử tri nông dân thôn Trạch, khi nhận tiền của nhóm Hàn Tiểu Sshuai, đều thề son sắt ngay trước mặt rằng lá phiếu đó chắc chắn sẽ bỏ cho Hàn Bưu. Ai nấy đều bày tỏ vô cùng thành kính rằng, không ủng hộ thôn trưởng Hàn tiếp tục làm thôn trưởng thì còn ai khác đáng để ủng hộ đây? Trạch Học Lễ ư? Ông ta từng có uy quyền gì? Ông ta từng có đức vọng gì? Ông ta sao có thể đem ra so sánh với thôn trưởng Hàn được?......

Thế nhưng, khi thực sự đặt bút khoạch dấu "√", dấu "×" hay dấu "○" lên lá phiếu, họ đều trở thành chủ nhân của ý nguyện chính mình. Phiếu bầu đã in, bút đã phát, sau khi có kết quả kiểm phiếu, liền được niêm phong trực tiếp, mang về tỉnh, lưu trữ tại cơ quan cấp cao nhất của địa phương chính là "Văn phòng 'Dân bầu' của Tỉnh". Điều này khiến họ có thể yên tâm lớn gan đùa giỡn Hàn Bưu một vốc. Đùa giỡn hắn rồi thì chẳng phải đùa giỡn vô ích sao? Cho dù hắn có muốn biết đến nhường nào xem rốt cuộc là ai đã đùa giỡn mình, thì cũng hoàn toàn không thể nào biết được. Vậy tại sao lại không đùa giỡn hắn một vốc chứ? Hai lần trước đâu có thế này——Lần đầu tiên là do cán bộ xã đến tuyên bố Hàn Bưu hắn là ứng cử viên duy nhất, sau đó giơ tay biểu quyết, đếm công khai số tay giơ lên vượt quá nửa. Ai dám không giơ? Lần thứ hai thì "dân chủ" hơn chút, phát một dải giấy trắng thống nhất, tự mang theo bút, viết tên người được ứng cử. Lý do là "tôn trọng nhân quyền"——Ứng cử viên có họ có tên, không ủng hộ có thể viết tên người khác, còn việc khoạch dấu "√", dấu "×" sau tên ứng cử viên thì là làm nhục nhân cách ứng cử viên. Đây là lý do được đám tay chân của Hàn Bưu đưa ra một cách hùng hồn, bọn chúng hùa vào một tiếng, cách thức đó liền được áp dụng. Những lá phiếu dạng ấy, sau khi bầu xong đều rơi vào tay bọn chúng, ai có gan không viết hai chữ Hàn Bưu? Chỉ cần đối chiếu chữ nét, lá phiếu nào là của ai, chứng cứ rành rành không thể chối cãi đấy ư!......

Còn lần "dân bầu" này, cử tri nông dân thôn Trạch thầm nghĩ——Hàn Bưu ơi là Hàn Bưu, mày hết cách rồi chứ gì? Bố mày đã nhận tiền của mày, bố mày đã thề trước mặt là sẽ bầu cho mày, nhưng thực chất bố mày lại bầu cho Trạch Học Lễ, đem mày ra làm trò hề một chuyến đấy, mày làm gì được nào!

Đa số cử tri nông dân thôn Trạch đều nghĩ vậy, và đều làm theo suy nghĩ của mình; đa số những kẻ nhờ có sự sắp xếp của Hàn Bưu mới có được tư cách cư dân kép, chính là những kẻ đã định cư ở thôn Trạch, trên thực tế đã trở thành cử tri hợp pháp của thôn Trạch, nhưng kỳ thực vẫn chẳng qua chỉ là những công nhân làm thuê ngoại tỉnh tại mỏ của Hàn Bưu, cũng đều nghĩ như vậy và làm như vậy. Bọn họ không phải kẻ ngốc. Việc mình bị bóc lột thế nào, trong lòng họ thừa biết. Trong mắt Hàn Bưu, bọn họ chẳng qua chỉ trâu ngựa mà thôi, điều này trong lòng họ rất rõ. Những ân huệ nhỏ mọt chỉ có thể mang lại cho họ niềm vui chốc lát, chứ hoàn toàn không thể thu mua được trái tim của họ. Thời buổi này, muốn mua chuộc trái tim của một người, cho dù là trái tim của người nông dân đi nữa, mức giá cũng vô cùng cao. Bán lẻ là chuyện một nhẽ, bán đứt là chuyện khác nhẽ. Hơn nữa, con người ta nói chung, chỉ bán lẻ, chứ không bán đứt. Giống như bán máu vậy, một hai trăm mililít là cách bán thông thường, ba bốn trăm mililít cũng có thể liều một lần, nhưng tuyệt đối không có ai nguyện ý bán sạch sành sạnh toàn bộ lượng máu trong cơ thể mình cả...

Mẹ kiếp Hàn Bưu, xin lỗi NB023! Thời buổi này, có một số kẻ làm quan, còn có những kẻ nhận tiền của người ta, hứa hẹn với người ta, mà lại chẳng thèm làm việc thật tâm cho người ta nữa cơ mà!——Cử tri thầm nghĩ trong lòng như vậy, khoạch một dấu "×" thật mạnh phía sau tên Hàn Bưu, và điền một dấu "√" thật nghiêm túc sau tên Trạch Học Lễ...

Lúc ấy trong lòng họ sảng khoái biết nhường nào.

Thế nhưng, kết quả bầu cử cũng nằm ngoài dự liệu của họ. Ai nấy đều đinh ninh rằng, nghĩ như vậy làm như vậy, chẳng qua chỉ có một mình mình, căn cứ vào đó hoàn toàn không thể ảnh hưởng đến đại cục. Thế là hầu như ai cũng nghĩ thế, hầu như ai cũng làm thế. Trong khi cục diện ngỡ như khó lòng lay chuyển ấy, lại bị lật ngược một cách triệt để...

Sau khi kết quả bầu cử được công bố, vậy mà chẳng có nổi một tiếng vỗ tay. Lúc mọi người rời đi, ai nấy đều mang vẻ mặt nặng nề. Chẳng ai nhìn ai, cũng chẳng ai nói chuyện với ai, cúi gậm đầu ai nấy đi đường nấy. Tựa hồ tâm trạng của họ không chỉ nặng nề, mà còn vô cùng u sầu. Tựa hồ kết quả kia, vốn không đại diện cho ý nguyện của họ, mà là thứ quái quỷ nào đó giở trò quỷ...

Vương Hiểu Dương – kẻ thấu hiểu họ – nhận ra rằng——Bọn họ đều muốn cười ha hả nhưng lại phải cố kìm nén, lúc ấy đối với họ mà nói khó khăn biết bao!

Anh đoán chắc rằng rất nhiều người trong số họ vừa về đến nhà là sẽ vui mừng, thậm chí là hả hê lôi rượu ra uống.

Rất nhiều người trong số họ quả đúng như anh đã liệu trước...

Chỉ duy nhất một mình Trạch Học Lễ ngồi thừ người ngẩn ngơ hồi lâu——Kết quả này cũng là điều ông ta tuyệt đối không ngờ tới. Hơn tám mươi phần trăm người ủng hộ cùng bầu không khí lạnh ngắt không một ai vỗ tay vì kết quả bầu cử, đã đẩy ông ta rơi vào sự hoang mang chưa từng có trong đời...

Mấy vị cán bộ xã và huyện nhìn trân trối vào nhau.

Vương Hiểu Dương lại cất tiếng ngâm nga:

Trồng dưa thì được dưa, trồng đậu thì được đậu,

Ai gieo mầm thù hận, kẻ ấy ắt gặp họa tai...

Buổi chiều, Vương Hiểu Dương đi ra ngoài thôn, dùng điện thoại di động gọi một cuộc điện thoại cho Bí thư Tỉnh ủy.

Bí thư Tỉnh ủy nghe xong kết quả bầu cử, dùng giọng điệu thỏa mãn nói: "Có đôi khi, một số đồng chí trong chúng ta cứ ngỡ mình cực kỳ giỏi phân tích, tuyệt đối không bao giờ mắc sai lầm mang tính phán đoán, thì lại thường xuyên mắc phải sai lầm mang tính phán đoán. Tại sao chứ? Đây là điều rất đáng để chúng ta tự kiểm điểm và suy ngẫm..."

Vương Hiểu Dương chân thành nói: "Em xin tiếp thu lời phê bình của ngài..."

Bí thư Tỉnh ủy ở đầu dây bên kia lại nói: "Kinh nghiệm thông thường là, tin tưởng quần chúng nhân dân, luôn tốt hơn là không tin tưởng quần chúng nhân dân. Họ có nguyên tắc dân gian của họ, cũng giống như Đảng Cộng sản chúng ta cầm quyền có nguyên tắc trong đảng của chúng ta. Nếu ý thức của chúng ta quả thực tụt hậu so với ý thức của họ, trong tình huống ấy, lại còn muốn dùng nguyên tắc của mình để áp chế nguyên tắc của họ, vậy thì thực tế đó không hoàn toàn là nỗi bi ai của họ, mà càng là nỗi bi ai của chúng ta..."

Ở nơi đồng không mông quạnh ngoài thôn, Vương Hiểu Dương áp sát điện thoại vào tai, chăm chú lắng nghe từng câu từng chữ của Bí thư Tỉnh ủy, đến mức ngây cả người. Bản thân ngược lại chẳng biết nên nói gì cho phải. Định nói mấy câu kiểu "sâu sắc" nhưng rồi lại nhanh chóng dẹp bỏ ý định ấy. Cảm thấy vào thời khắc đó mà nói những lời như thế với một vị Bí thư Tỉnh ủy của Đảng Cộng sản thì thật là dung tục không chịu nổi.

"Một số kẻ thoạt nhìn có vẻ tầm thường nhất, nếu đã hạ quyết tâm giáng một đòn vào khí thế của một số kẻ thoạt nhìn uy phong lẫm liệt, chỉ cần bọn chúng luôn tìm kiếm cơ hội, thường thì rốt cuộc cũng sẽ đạt được mục đích... Đây là câu nói trong cuốn sách nào nhỉ?..."

Bí thư Tỉnh ủy ở đầu dây bên kia đang kiểm tra Vương Hiểu Dương – Vương Hiểu Dương ngẫm nghĩ hồi lâu, trả lời mấy lần đều không đúng.

Bí thư Tỉnh ủy bảo cậu ta – đó là câu nói trong "Bố Già"; Bí thư Tỉnh ủy còn bảo cậu ta rằng, bản thân ông đang theo gợi ý của cậu ta để đọc lại cuốn tiểu thuyết từng gây sóng gió từ mười mấy năm trước, mà nay đã chẳng còn ai nhắc tới nữa...

Vào lúc ấy, Hàn Bưu đang đo huyết áp, kiểm tra tim mạch ở bệnh viện huyện, trông thoi thóp như sắp chết. Tựa như một kẻ vừa mới bị tra tấn bằng nhục hình tàn khốc. Phải, hắn cảm thấy tinh thần mình đang bị tra tấn bằng nhục hình. Các sếp sỏ trong huyện mang theo tâm trạng áy náy đến thăm hắn, liền bị hắn lần lượt chửi mắng đuổi cổ khỏi phòng bệnh cao cấp...

Đêm hôm ấy ở thôn Trạch, tĩnh lặng đến kỳ lạ. Không một ai đến nhà Trạch Học Lễ. Tựa hồ ông ta không phải được bầu làm thôn trưởng, mà là được tuyên bố là bệnh nhân "AIDS"; tựa hồ ai nấy đều cố tình duy trì khoảng cách an toàn với ông ta...

Đây cũng là sự biểu hiện của cái sự từng trải và khôn vặt mang đặc trưng riêng của người nông dân ấy.

Đến đêm, đôi vợ chồng trẻ bỗng nghe thấy tiếng chó vàng trong sân sủa điên cuồng. Tiếng đập phá cửa sân khiến họ giật mình thon thót.

Anh lính xuất ngũ khoác áo choàng vùng dậy, lao vò khỏi phòng ngủ, lần mò trong bóng tối gỡ khẩu súng săn hai nòng trên tường phòng khách xuống, vừa nạp đạn vừa quát lớn: "Ai?!"

Cửa sân lúc này đã bị tông tung, một nhóm bóng người xông vào trong sân, ai nấy tay cầm dao búa hoặc hung khí khác. Lại nghe tiếng chó vàng kêu thảm một tiếng, chắc hẳn đã bị chém chết rồi...

Trạch Học Lễ vừa định đẩy bàn chặn cửa nhà, thì cửa nhà cũng bị tông phá, kẻ đột nhập xông vào phòng khách. Hung khí trong tay chúng lóe lên ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh trăng.

Anh lính xuất ngũ hoảng hốt cầm súng lùi về phòng ngủ – bởi vì anh là lính xuất ngũ, được Sở Lâm nghiệp huyện chọn làm nhân viên bảo vệ rừng tình nguyện, khẩu súng săn hai nòng đó được phát cho anh dùng để tự vệ khi bảo vệ rừng. Những kẻ trộm gỗ trong huyện vô cùng hoành hành ác độc, ngoại trừ anh lính xuất ngũ này ra, chẳng có nổi người thứ hai chịu làm cái gọi là nhân viên bảo vệ rừng tình nguyện ấy cả...

Bọn đột nhập lấy Hàn Tiểu Sshuai làm đầu sỏ, trong đó lại có cả đứa con trai mới gia nhập của Trạch Lão Thuyên! Bọn chúng đứa nào đứa nấy uống rượu say mẩy, đều mất đi lý trí tối thiểu, mang theo mối thù chung đến để lấy mạng đôi vợ chồng Trạch Học Lễ. Chẳng qua chỉ là say rượu giết hai người thôi mà? Hàn Bưu lắm tiền nhiều của, sẽ đứng ra giải quyết dàn xếp êm xuôi hộ chúng. Hàn Tiểu Sshuai cũng đã bảo đảm chuyện này. Những kẻ kéo đến đều mưu đồ thông qua việc sát hại vợ chồng Trạch Học Lễ, để chứng minh sự trung thành vô hạn với Hàn Bưu...

Bọn chúng điên cuồng lao vào húc cánh cửa mỏng manh của phòng ngủ, điên cuồng dùng rìu sắc chém phá nó...

Vợ anh lính xuất ngũ sợ hãi cuộn tròn ở góc giường hu hu khóc; anh lính xuất ngũ quyết tâm thề chết bảo vệ vợ mình, liên tục lớn tiếng cảnh cáo.

Nhưng nhóm Hàn Tiểu Sshuai làm sao có thể coi những lời cảnh cáo của anh ra gì chứ?

Cánh cửa đã đổ gục...

Tiếng súng vang lên...

Một bóng đen vươn cao cánh tay, hai bàn tay quơ quào trong không trung, rồi ngã nhào lên giường...

"Nó bắn trước, chém chết nó! Chém chết nó! Chém chết cả vợ nó nữa!..."

Đó là giọng điệu cuồng loạn của Hàn Tiểu Sshuai.

Cậu ta vung dao lao về phía anh lính xuất ngũ – anh lính xuất ngũ bất đắc dĩ, bóp cò lần thứ hai...

Hàn Tiểu Sshuai cũng ngã gục trên giường...

Anh lính xuất ngũ bị chọc giận, vứt súng săn đi, vớ lấy dao búa của hai kẻ chết, gào thét rống giận, vung vẩy hai tay, ép đám bạo đồ ra khỏi phòng ngủ, ra khỏi phòng khách, ép ra tận ngoài sân...

Vừa hay Vương Hiểu Dương và một số người đàn ông trong thôn nghe thấy tiếng súng, mỗi người cầm một thứ khí cụ chạy hồ hú tới...

Một kẻ thiệt mạng nữa chính là con trai của Trạch Lão Thuyên...

Một tiếng sau, xe cảnh sát của Công an huyện hú còi inh ỏi lao tới, còn có cả một xe tải chở đầy cảnh sát vũ trang đạn dược lên nòng đầu đội mũ sắt – bọn chúng công khai còng tay đôi vợ chồng Trạch Học Lễ lại.

Anh lính xuất ngũ lúc đó nói: "Không liên quan gì đến vợ tôi cả..."

Phó cục trưởng dẫn đầu giáng cho anh lính xuất ngũ một bạt tai, dữ tợn gầm lên: "Mày mẹ kiếp ăn gan hùm mật gấu rồi!..."

Người phụ nữ trẻ bị áp giải lên xe cảnh sát thì vấp phải chân, ngã nhấp nhụa xuống đất, thế mà lại bị hai tên mỗi kẻ túm lấy một bên chân kéo lê sệt sệt về phía xe cảnh sát...

Vương Hiểu Dương bước lên ngăn cản: "Cô ấy vẫn chưa phải tội phạm, các anh không thể đối xử với cô ấy như vậy!..."

Ngay cả cậu ta cũng ăn trọn một gậy cảnh sát, trong bóng tối hỗn loạn, cũng chẳng nhìn rõ kẻ đánh mình rốt cuộc là ai...

Cậu ta lớn tiếng phản kháng: "Tôi là phóng viên báo tỉnh!..."

"Cút, đừng cản trở thi hành công vụ!..."

Vị phó cục trưởng nọ vung tay đẩy cậu ta lảo đảo lùi về sau mấy bước...

"Tôi còn là đặc phái viên Tỉnh ủy phụ trách công tác 'dân bầu'!"

"Thế thì anh xía vào đây làm trò gì hả?!"

Lại bị đẩy một chưởng, lại lảo đảo lùi về sau mấy bước...

Khi vị phó cục trưởng đó bước lên xe con của ông ta, Vương Hiểu Dương rướn lên mấy bước, lao ra chặn xe lại, kéo cửa xe ra lớn tiếng chất vấn: "Những kẻ kia sao không bắt đi?! Bọn chúng..."

Cậu ta đang ám chỉ đám đồng phạm của Hàn Tiểu Sshuai, bọn chúng đã bị dân làng lần lượt chế ngự, trói gô lại, đang đứng ngây ra chờ giao nộp cho Công an huyện xử lý. Thấy người của Công an huyện dưới sự dẫn đầu của vị phó cục trưởng kia đều định chuồn hết, dân làng nhất thời đều ngẩn ngơ chẳng biết phải làm sao...

Lời cậu ta chưa nói hết. Bởi vì cậu ta phát hiện ra Hàn Bưu cũng đang ngồi trong xe, ánh mắt âm lãnh nhìn ra ngoài.

Vị phó cục trưởng nọ trừng mắt lườm cậu ta một cái, "rầm" một tiếng đóng sập cửa xe lại.

Chiếc xe vút một tiếng phóng vụt đi từ bên cạnh cậu ta...

Đám đồng phạm từng đứa nhận ra điều gì, đều la ó: "Thả chúng tao ra! Thả chúng tao ra!..."

Ánh mắt của dân làng đều đổ dồn lên người Vương Hiểu Dương, mà bản thân cậu ta lúc ấy cũng ngẩn ngơ chẳng biết phải làm sao.

Trong bầu không khí tĩnh lặng sau tiếng la ó của đám đồng phạm, Trạch Lão Thuyên lên tiếng.

Ông ta nói: "Mọi người đều đang chờ ai đó đứng ra dẫn đầu đúng không? Vậy thì, tôi sẽ đứng ra dẫn đầu việc này... Mặc dù, tôi chỉ có duy nhất một đứa con trai... Thằng Học Lễ là người chúng ta bầu ra, đúng không? Nó nổ súng là do bị bức bách, đúng không? Đây là lần đầu tiên chúng ta tự mình làm chủ bầu ra một vị thôn trưởng, đúng không?...... Thế thì chúng ta đi bảo vệ nó thôi, đi ngay bây giờ. Ai bằng lòng, hãy đi theo tôi..."

Lúc này trời đã rạng sáng.

Dưới ánh sáng mờ tỏ của bầu trời, trên mặt Trạch Lão Thuyên những giọt nước mắt cũ chưa khô, những giọt nước mắt mới lại tiếp tục tuôn rơi...

Nói xong, ông ta một mình quay người bước về phía ngoài thôn.

Thế là dân làng từng người một, từng tốp từng tốp, cuối cùng, hơn hai trăm con người đều lũ lượt đi theo sau ông ta...

Đương nhiên, cũng dùng dây thừng dắt theo cả đám đồng phạm kia. Bọn chúng đều dự cảm được điều gì đó từ lời nói của Trạch Lão Thuyên, không còn la hét nữa, đều tiu nghỉu cúi gằm đầu tiếc nuối muộn màng...

Vương Hiểu Dương muốn ngăn cản họ. Trong lòng nghĩ vậy, nhưng miệng lại chẳng thể thẫn thờ mở ra. Ngẩn người nhìn một lát, cậu ta cũng rảo bước đuổi theo họ...

Bí thư Tỉnh ủy nhận được cuộc điện thoại thứ hai do Vương Hiểu Dương gọi từ huyện tới nhà ông trên giường.

Sau khi báo cáo lại tường tận những gì mình tận mắt chứng kiến, cậu ta quả quyết nói: "Xin lỗi đồng chí Bí thư Tỉnh ủy, tôi đã quyết định đứng về phía cử tri thôn Trạch rồi. Nếu họ đến thành phố tỉnh lỵ để thỉnh nguyện với ngài, ngài sẽ phát hiện ra trong số họ cũng có tôi..."

Suốt hơn nửa tiếng đồng hồ, Bí thư Tỉnh ủy không hề thốt lên một lời nào. Thậm chí, đến một tiếng "hừm" hay một tiếng "ạ" cũng không có.

Ông không biết mình đã cúp máy từ lúc nào.

Bên tai ông văng vẳng những lời mà ông từng dùng giọng điệu dạy bảo ân cần để nói với Vương Hiểu Dương: "Có đôi khi, một số đồng chí trong chúng ta cứ ngỡ mình cực kỳ giỏi phân tích, tuyệt đối không bao giờ mắc sai lầm mang tính phán đoán, thì lại thường xuyên mắc phải sai lầm mang tính phán đoán. Tại sao chứ? Đây là điều rất đáng để chúng ta tự kiểm điểm và suy ngẫm..."

Bí thư Tỉnh ủy cảm thấy, những lời nói đó của mình, tựa hồ đã biến thành giọng nói của kẻ khác. Tựa hồ như được người khác cất lên những lời can gián để nhắc nhở chính mình, hơn nữa lại mang ý châm biếm sâu cay đối với việc bản thân ông từng vì cuộc "dân bầu" ở thôn Trạch diễn ra quá suôn sẻ mà ngủ ngon giấc suốt cả một đêm...

Ánh mắt ông không kìm được liếc về phía tủ đầu giường – trên đó đặt một cuốn sách đang mở, kẹp bằng tờ giấy đánh dấu. Trong phút chốc, dường như ông nhìn thấy từ trang sách, từ giữa những dòng chữ đang từ từ nổi cộm lên một hình thù nào đó, rồi hóa thành một tên tiểu yêu. Giống như tên sát thủ có thể hóa lỏng rồi hiện hình trong bộ phim Mỹ "Kẻ hủy diệt" vậy. Tên tiểu yêu đó xấu xí, hèn hạ, dữ tợn, nhe nanh múa vuốt cười nhăn nhở với ông trông giống như một con khỉ đầu chó.

Tên tiểu yêu đó nghênh ngang nói: "Tao đây, Vito Corleone thuần chủng gốc Trung Quốc!..."

Tên tiểu yêu đó nói càng lúc càng lớn, càng thêm xấu xí, càng thêm hèn hạ, càng thêm dữ tợn.

Ông liên tưởng đến cảnh tượng con gái của lão Vito Corleone kết hôn trong "Bố Già" – khung cảnh hơn một ngàn người cơ mà!

"Tao đây, Vito Corleone thuần chủng gốc Trung Quốc..."

Bí thư Tỉnh ủy giáng một chưởng chụp phăng xuống trang sách ấy, cũng chụp xuống cả tên tiểu yêu đang nhe nanh múa vuốt – khiến tay ông đau nhói.

Vật kẹp trong trang sách là bằng bạc, rất tinh xảo, mang giá trị thưởng thức của một món đồ thủ công cao cấp, trên đó còn dập chìm biểu tượng mỏ bạc của Hàn Bưu – chính là dấu vân tay thu nhỏ của Hàn Bưu...

Hàng năm, Hàn Bưu đều bỏ tiền ra đặt làm một số lượng lớn như vậy, kết hợp với một vài món đồ tinh xảo khác, đặt trong những chiếc hộp tinh xảo không kém, dùng làm những món đồ dùng văn phòng nhỏ nhặt để gửi tới các cơ quan ban ngành đảng hoặc chính quyền các cấp xã, huyện, thị, tỉnh...

Bí thư Tỉnh ủy cầm nó lên ngắm nghía nghiên cứu, rơi vào trầm tư suy ngẫm nghiêm túc hồi lâu hồi lâu...

Một tiếng sau, một chiếc xe "Audi" phóng ra từ đại viện Tỉnh ủy, lao đi như bay hướng về thôn Trạch...