Ánh trăng tựa như nửa tờ giấy thiếc dán trên chiếc khổng.

Đầu mẩu thuốc lá lóe lên rồi lại lóe lên, từ trong màn sương mờ ép ra gò má gầy guộc của người đàn ông.

Đôi mắt đờ đẫn trừng trừng nhìn trần nhà — đôi mắt của người đàn ông ấy, trông giống như chết không nhắm mắt.

Trần nhà trắng. Tường nhà trắng. Rõ ràng vẫn chưa bị cuộc sống của chủ nhân làm vấy bẩn. Dưới sự tôn lên của sắc trắng ở khắp bốn phía trên dưới, khuôn mặt người đàn ông trông càng thêm sạm đen. Đầu mẩu thuốc lá lóe lên một cái, theo đó cũng đỏ rực lên.

Thế giới bên ngoài tĩnh mịch đến cực điểm.

Đứa trẻ trên khổng đã ngủ say.

Củi cháy tí tách trong lò khổng. Con chó già nằm bò trước cửa lò ngáp một cái lười biếng, phát ra tiếng rên rỉ tựa như tiếng người. Hình như một gã ma men say khướt đang lầm bầm gì đó. Thân thể người đàn ông bị mặt khổng nung cho mềm nhũn. Hắn cảm thấy thân thể của mình đã không còn thuộc về hắn nữa. Đầu cũng không thuộc về hắn nữa. Bởi vì trong đầu chẳng còn lại suy nghĩ gì. Chỉ có bàn tay kẹp điếu thuốc, đôi môi đang rít thuốc, là vẫn chịu sự chi phối máy móc của hắn.

Con chó già lại ngáp một cái, lại rên lên một tiếng.

Cuối cùng, người đàn ông rít hơi thuốc cuối cùng, bàn tay kẹp điếu thuốc dứt khoát giáng một cú lên mặt khổng, ấn mạnh đầu thuốc cho tắt hẳn trên bề mặt khổng.

"Hừm..."

Người đàn ông cách qua đứa trẻ khều người phụ nữ một cái.

Người phụ nữ đang ôm đứa trẻ không động đậy. Không đáp lại.

"Mày chết rồi chắc?!..."

Người đàn ông chửi rủa, tung người ngồi bật dậy như cá chép vượt long môn.

Người phụ nữ vẫn không động đậy. Vẫn không đáp lại.

"Mày... mẹ nó...!"

Bàn tay người đàn ông vươn về phía đầu người phụ nữ, định túm lấy tóc cô ta, nhưng lại chạm vào mặt cô ta, quẹt phải một mảng ẩm ướt.

Hắn biết người phụ nữ đang khóc không thành tiếng. Bàn tay đang chạm vào mặt người phụ nữ của hắn chần chừ một lúc, rồi úp lên mắt cô ta. Đôi mắt người phụ nữ từ đó trào ra nhiều nước mắt hơn, có úp thế nào cũng không giữ lại được. Giống như dùng tay không thể chặn nổi dòng nước rỉ ra từ kẽ đá.

Người đàn ông nổi giận, bàn tay đó nắm thành quyền, giáng một quyền vào vai người phụ nữ: "Khóc cái gì? Khóc cái gì! Trời không tuyệt đường sống của con người, mau đứng dậy cho ông!"

Người phụ nữ lặng lẽ bò dậy, lảo đảo trên khổng vài cái, dịch người ra mép khổng ngồi xuống, một tay xoa vai, hai chân dò dẫm dưới đất. Tiếp đó lại nhào về phía tường, vẫn ngồi đó, khua khoắng đôi tay, hai tay bám víu loạn xạ.

"Cô đang làm cái gì thế?!"

Người đàn ông gầm gừ.

"Bật đèn, tìm giày..."

Người phụ nữ ấp úng.

"Không được bật đèn! Mò mẫm trong tối mà tìm!"

Trong bóng tối mập mờ, người phụ nữ dừng tay với sợi dây đèn, đờ đẫn nhìn người đàn ông.

"Nhìn tao làm gì! Cô muốn bật đèn gọi người đến đấy à?!"

Người phụ nữ hiểu rằng việc người đàn ông không cho cô bật đèn là có lý do, hai chân chìm xuống, đạp lên mặt đất. Ngồi xổm xuống để mò giày.

Người phụ nữ mò được giày, đi vào, đứng lên nhỏ giọng hỏi: "Đi luôn thế này à?"

Người đàn ông nói: "Không đi thì còn đợi đến bao giờ?!"

Người phụ nữ không hỏi gì thêm, leo lại lên khổng, nhẹ nhàng lật tấm nắp của một chiếc tủ đựng đồ trên khổng, lấy ra một bọc hành 1đã được gói sẵn từ trước, kẹp vào cánh tay, lặng lẽ chờ người đàn ông lên tiếng.

Lúc này người đàn ông mới xuống khổng, trước tiên cởi thắt lưng, siết chặt lại cạp chiếc quần bông thật chặt. Sau đó mặc áo bông lên, đội mũ da vào. Vừa đội xong lại tháo ra, ném cho người phụ nữ.

"Cô đội lấy!"

"Tôi không đội, anh đội đi. Đường xa, lạnh hỏng người anh ra..."

Người phụ nữ nói xong lại muốn khóc.

"Bảo cô đội thì đội! Lải nhải cái gì chứ?!..."

Lúc người phụ nữ đội mũ, người đàn ông từ trên tường nhấc xuống khẩu súng săn hai nòng, nòng súng hướng lên trên vắt chéo sau lưng.

Người phụ nữ dùng một chiếc chăn nhỏ quấn chặt đứa trẻ lại, bởi vì kẹp theo một bọc hành lý lớn, nên rốt cuộc không thể bồng nổi đứa trẻ lên.

Đứa trẻ vẫn đang ngủ.

Người đàn ông đẩy người phụ nữ ra, bồng đứa trẻ lên, cất bước đi ra ngoài trước.

Người phụ nữ đi theo sau người đàn ông.

Con chó già đi theo sau người phụ nữ.

Người đàn ông bước ra khỏi cửa, thấy con chó già đi sau người phụ nữ cũng muốn ra theo, liền đá một cước tống nó vào trong nhà. Ngay lập tức, dùng một chiếc ổ khóa hình đầu hổ kiểu cũ khóa cửa lại.

Trận tuyết đầu tiên của mùa đông, rơi từ ban ngày cho đến tối mịt, chẳng biết ngừng từ lúc nào. Trên mái nhà mới, trên đỉnh bức tường gạch mộc của khoảnh sân nhỏ, trên chuồng gà, trên yên của một chiếc xe đạp cũ, tuyết tích dày đến cả thước.

Trăng rất to. Rất tròn. Treo ngay ngắn chính giữa vòm trời xanh mực. Không gió. Một chút gió cũng không có. Cả ngôi làng giống như bị vùi dưới lớp tuyết trong một giấc mơ chìm sâu. Thế giới tĩnh mịch đến tột cùng.

Thế nhưng đây là một đêm vô cùng lạnh giá. Lạnh đến cực điểm. Người miền Bắc có kinh nghiệm, thực ra thà đội tuyết lất phất mà lên đường đi đêm, chứ không hề muốn xuất hành đi xa sau trận tuyết. Sau trận tuyết nếu không lạnh thì thôi, còn đã lạnh thì vô cùng buốt giá. Nhổ một bãi nước bọt xuống đất kêu đinh đang, chính là chỉ loại cái lạnh này.

Người đàn ông giao đứa trẻ cho người phụ nữ, đeo găng tay bông vào, nhẹ nhàng phủi sạch lớp tuyết trên yên xe và baga, không phát ra chút âm thanh nào, dùng gót giày từ từ khều bàn đạp xe lên, nghiêng đầu một cái, ra hiệu cho người phụ nữ ngồi lên baga phía sau.

Người phụ nữ lại không hiểu người đàn ông có ý gì, cứ ngây người đứng ngẩn ngơ với vẻ phản ứng chậm chạp. Người đàn ông liền đá người phụ nữ một cước, đồng thời vỗ tay lên baga xe.

Lúc này người phụ nữ mới hiểu ra ý của người đàn ông, thế nhưng vì hai tay đang ôm đứa trẻ, khúc khuỷu tay lại kẹp một bọc hành lý lớn, nên kiễng cả hai đầu chân lên, sốt ruột đến mức không sao ngồi lên baga được.

Con chó bị khóa trong nhà cào cửa, tru lên ư ử. Tiếng sủa trầm đục ấy mang theo chút sợ hãi, dường như dự cảm được đêm nay đang tiềm ẩn điều gì đó bất tường, gì đó hung hiểm đối với nó và chủ nhân.

"Mẹ nó!"

Người đàn ông lại thấp giọng chửi một câu, không biết đang chửi người phụ nữ, hay chửi con chó.

Hắn lại dựng xe lên, gạt người phụ nữ sang một bên, sải một bước dài đến trước cửa, tháo một chiếc găng tay ngậm vào miệng, rút chìa khóa ra rồi mở khóa.

"Anh định làm gì thế?"

Người phụ nữ ngơ ngác hỏi.

"Phải xử chết con chó."

Hắn thấp giọng nhưng kiên quyết trả lời.

"Đừng, trong bụng nó đang chửa con đấy!"

Người phụ nữ với tấm lòng vô cùng mềm mỏng nói, mang theo ý cầu xin.

"Không xử chết nó, nó sủa cho mấy con chó trong cả làng sủa theo, thì cái gã mặt rỗ đó còn có thể để cho chúng ta rời khỏi làng này nữa sao?"

Vừa nói, hắn đã mở được khóa, bỏ mặc người phụ nữ ở trong sân, một mình bước vào nhà, tiện tay chốt cửa lại.

Vừa bước vào nhà, con chó già liền lập tức nín sủa, hếch mũi ngửi ngửi hắn, dường như giảm bớt được vài phần sự sợ hãi theo bản năng loài vật, thu nhận được vài phần cảm giác an toàn.

Hắn muốn tìm một sợi dây để thắt cổ nó, lại không dám bật đèn để tìm dây. Suy nghĩ một lúc, quyết định dùng rìu chém chết nó. Xem ra chỉ còn cách dùng rìu chém chết nó thôi. Chém vào đầu. Một búa thật mạnh, không sợ không chẻ được đầu nó ra làm đôi, đó là cách đơn giản và gọn gàng.

Đã nghĩ định như vậy, hắn liền bước tới trước bếp lò, mò mẫm tìm được chiếc rìu, nắm thật chặt trong tay.

"Ba Hổ, Ba Hổ..."

Hắn ngồi xổm xuống, làm ra vẻ thân thiết với con chó.

Con chó liền nhào lên người hắn, đặt hai chân trước lên vai hắn, chiếc lưỡi ướt át tỏa ra mùi tanh thè dài ra ngoài, liếm mặt hắn.

"Nằm xuống, nằm xuống..."

Con chó lập tức ngoan ngoãn nằm xuống, làm nũng giơ bốn còng chân lên. Cái đuôi chó quét sàn đất sột soạt. Nhờ ánh trăng xuyên qua cửa sổ gian bếp chiếu vào, hắn có thể nhìn thấy cái bụng của con chó mẹ căng phồng đến mức nào. Đang mang thai mấy con cơ chứ? Hơn một tháng nữa là sinh rồi. Một con chó nuôi được bảy tám năm trời đấy! Lúc ôm về to không hơn con lợn con là bao. Vừa biết trông nhà giữ cửa, lại vừa có thể cùng hắn vào núi săn bắn. Quả là một con chó tốt! Trong bóng tối mập mờ nhòe nhoạt, chỉ có đôi mắt con chó là sáng lấp lánh. Trìu mến và tín nhiệm nhìn hắn.

Hắn có chút không nỡ ra tay độc ác với con chó, vứt chiếc rìu đi.

Nhưng ngay sau đó lại nghĩ đến cái khuôn mặt rỗ không nể tình người của kẻ đòi nợ kia, lạnh lùng tàn nhẫn, khiến hắn dù chỉ nghĩ đến thôi cũng cảm thấy lạnh sống lưng. Hắn đã không ít lần vì món nợ lớn khổng lồ không sao trả nổi đó mà cúi đầu vái lạy Mã Lão Vũ, khép nép khom lưng. Chịu đựng đủ mọi sự sỉ nhục và mắng chửi. Khốn nỗi hiện tại hắn vẫn là Bí thư chi bộ đảng của cái làng này cơ đấy! Chút uy phong vốn chẳng còn lại mấy của hắn, qua nhiều lần bị Mã Lão Vũ vùi dập trước mặt toàn thể dân làng, nay đã mất sạch không còn gì. Hắn hoàn toàn không còn cách nào để tiếp tục sống ở cái làng này nữa rồi. Hơn nữa, lại ôm một món nợ khổng lồ hai vạn tệ với Mã Lão Vũ, Mã Lão Vũ tuyệt đối sẽ không dung tha cho hắn ở đây yên ổn, chắc chắn sẽ dăm ba bữa lại dẫn theo một đám cáo mượn oai hùm đến đòi nợ. Tiêu vi-sê, cát-sét, máy khâu, tất cả những thứ có giá trị, những thứ mua bằng tiền vay của Mã Lão Vũ, từ lâu đã bị Mã Lão Vũ sai người đến khiêng đi ngay ban ngày ban mặt. Trơ mắt nhìn đồ đạc bị khiêng đi mà hắn thậm chí còn chẳng dám đánh rắm một tiếng. Mã Lão Vũ còn hạn định cho hắn trong vòng mười ngày phải dọn đi để nhường ngôi nhà mới xây từ cuối thu, ở chưa được bao nhiêu ngày để gán nợ. Lại còn hạ lệnh cho con trai và con dâu hắn đến mỏ của Mã Lão Vũ làm lao động không công. Trong lòng hắn thừa hiểu, nếu hắn nghe theo, đứa con dâu da thịt mịn màng, mày thanh mắt đẹp của hắn, chẳng khác nào vật trong miệng Mã Lão Vũ, muốn hưởng thụ lúc nào là có thể hưởng thụ lúc đó...

Hễ nghĩ đến những điều này, lòng hắn lại trở nên tàn nhẫn, nhặt lại chiếc rìu lên lần nữa.

"Ba Hổ, Ba Hổ, đừng trách ta tâm địa độc ác, ta là đã bị ép đến bước đường cùng này rồi!..."

Hắn lẩm bẩm một mình, nước mắt tuôn rơi lã chã.

Con chó tưởng hắn đang đùa giỡn với mình, hai chân trước ôm chặt lấy cán rìu không buông.

Hắn cảm thấy cái khuôn mặt chó ấy hình như đang cười ngốc nghếch.

Hắn đột ngột rút chiếc rìu khỏi móng vuốt con chó, giơ lên quá đầu, dồn toàn bộ sức lực của cơ thể vào cánh tay, phập một nhát chém mạnh xuống.

Hai chân sau của con chó duỗi thẳng ra như thể có ai đang kéo. Trong khi hai chân trước thì bất chợt ôm chặt lấy chiếc rìu. Một cái móng vuốt đặt lên mu bàn tay hắn, móng nhọn cắm sâu vào da thịt hắn. Hắn nghe rõ một tiếng động tựa như rìu chém vào gỗ cứng, cảm nhận được có thứ gì đó dính dớp văng lên mặt mình. Vậy mà con chó già thậm chí còn không hề rên lên một tiếng.

Nhất thời hắn ngẩn người ngồi chết trân ở đó.

Hai chân trước của con chó già vẫn ôm chặt lấy chiếc rìu mãi không buông.

Hắn muốn rút chiếc rìu ra, giật giật, không rút ra được. Chiếc rìu rõ ràng đã bị đầu con chó kẹp chặt. Rõ ràng đã chémập xuống đất. Hắn không kìm được dùng tay sờ lên cái bụng căng phồng của con chó già, cảm thấy có mấy bọc sinh linh đang liên tục ngọ nguậy. Nhất là vì mấy bọc sinh linh đã có sự sống ấy, tận đáy lòng hắn dấy lên một cảm giác tội lỗi.

Bàn tay hắn buông cán rìu ra, dùng tay áo quẹt mặt một cái, lau đi thứ máu và óc chó văng trên mặt, chậm rãi đứng dậy.

Hai chân sau của con chó từ từ cuộn tròn lại, dáng vẻ ôm lấy chiếc rìu trông vô cùng kì dị. Đôi mắt chó vẫn sáng như vậy. Thậm chí còn có vẻ sáng hơn nữa. Hình như vẫn trìu mến và tín nhiệm nhìn hắn như thế. Lưỡi rìu đã chém lệch hàm trên của con chó, nhìn vào lại càng giống như đang cười ngốc nghếch.

Hắn không khỏi có chút sợ hãi cái dáng vẻ hình như đang cười ngốc nghếch ấy của khuôn mặt con chó.

Từng bước lùi về sau, dùng lưng húc tung cửa ra, hắn lảo đảo ngã ra sân.

"Anh... làm gì con chó rồi?..."

Người phụ nữ sợ sệt hỏi.

Hắn không nói gì, trừng mắt nhìn người phụ nữ với vẻ hơi hung ác.

Người phụ nữ thế mà lại bị hắn trừng cho run lẩy bẩy... có lẽ là vì lạnh.

Hắn khóa cửa lần thứ hai, khều bàn đạp xe lên lần thứ hai, làm cho thân xe hơi nghiêng đi để người phụ nữ dễ dàng ngồi lên baga sau hơn.

Người phụ nữ đã ngồi lên baga sau với dáng vẻ vụng về, lúc này hắn mới phát hiện ra mình chỉ đeo có một chiếc găng tay, cúi đầu nhìn xung quanh, trên mặt tuyết ở khoảnh sân nhỏ không có. Chắc là rơi trong nhà rồi.

Hắn không muốn vào nhà tìm lại nữa.

Hắn thực sự sợ phải nhìn thấy lại cái dáng vẻ hai chân trước ôm chặt lấy chiếc rìu của con chó già, thực sự sợ phải nhìn thấy cái khuôn mặt kì dị hình như đang cười ngốc nghếch ấy của con chó già.

Bàn tay không đeo găng tay bông vừa nắm lấy tay lái lạnh ngắt, lập tức bị dính chặt vào.

Hắn mặc kệ bàn tay ấy sẽ ra sao, dắt xe đạp lên rồi đi thẳng.

Ra khỏi sân nhỏ, hắn lại chần chừ. Trên mặt tuyết ngay trước mắt không có bất kỳ dấu vết nào, trắng muốt như giấy, như lá bạc.

Con trai và con dâu, đã nói dối là ra ngoài vay tiền. Thực ra vào đêm nay, chúng đang đợi hắn và vợ ở ga tàu của một thị trấn nhỏ cách đây hơn năm mươi dặm.

Theo con đường làng ra khỏi làng, có một con đường lớn chạy thẳng đến thị trấn nhỏ. Lên đến đường lớn, hắn có thể cưỡi xe đạp. Nhưng nếu Mã Lão Vũ và đám người kia lần theo vết bánh xe đạp trên tuyết để truy đuổi họ, thì cũng chẳng tốn chút sức lực nào.

Bãi đất hoang phía trước sân nhỏ nhà hắn, là một vùng "tháp đầu điến" (bãi đầm lầy cỏ lác). Nếu băng qua vùng "tháp đầu điến" đó, là sẽ rẽ vào trong núi. Trong núi có con đường mòn do xe tải chở than nghiến thành. Vượt qua hai ngọn núi, có thể đi chéo sang một con đường nhựa khác. Từ con đường nhựa đó chạy đến ga tàu, sẽ gần hơn được mười mấy dặm. Có lẽ, Mã Lão Vũ sẽ không ngờ rằng hắn lại dắt díu vợ con, giữa đêm hôm khuya khoắt lại chọn một con đường cực kỳ khó khăn để trốn chạy.

Đã quyết định xong, hắn dắt xe đạp đi về phía "tháp đầu điến".

"Sao lại đi về hướng 'tháp đầu điến' thế này?"

Người phụ nữ rụt rè hỏi.

"Bớt nói nhảm!"

Hắn bực bội quát lớn.

Đẩy xe đạp vào trong "tháp đầu điến", hắn gầm lên với người phụ nữ: "Xuống xe!"

Người phụ nữ với cái đầu óc mơ màng nhảy tót xuống, hai đầu gối quặp xuống đất, ngã khụy.

Hắn túm cổ áo sau của người phụ nữ kéo đứng dậy, cũng không thèm giải thích với cô ta nửa lời, sải bước quay đầu đi ngược lại.

Là một Bí thư chi bộ đảng, từng là nhân vật có quyền lực tối cao nhất, tiếng tăm lừng lẫy nhất trong làng, vậy mà giờ đây lại bị một kẻ vốn dĩ bình thường nhất, có ngoại hình tầm thường nhất, trước kia hễ gặp hắn là khép nép cung kính vâng dạ như dân làng Mã Lão Vũ ép buộc phải trốn chạy trốn nợ như một tên trộm, hắn cảm thấy đây quả là chuyện nhục nhã ngàn đời, đau thương vạn đại. Cho rằng từ nay về sau, gia tộc của hắn đã bị đóng ấn nhục nhã kỳ lạ rồi. Tâm trạng của hắn nặng nề, hoảng hốt, bi ai, chè ép đến cực điểm. Hắn đã không còn cách nào để đối xử với người vợ già mà hắn vẫn luôn tôn trọng bằng những lời lẽ hay ho và thái độ tử tế được nữa.

Đi vòng về trước cửa nhà, hắn vác chổi, tỉ mỉ quét phẳng những vết bánh xe và dấu chân trong sân nhỏ. Tiếp theo quét ra ngoài sân, lùi lại theo con đường cũ, vừa lùi vừa quét. Bởi vì quét quá tỉ mỉ, dưới ánh trăng, thoạt nhìn trong chốc lát cũng khó mà nhận ra được. Quét mãi cho đến tận chỗ người phụ nữ, hắn mới ném chiếc chổi ra xa.

Cỏ "tháp đầu" bị tuyết phủ kín, thoạt nhìn có vẻ phẳng lặng, nhưng đi mỗi bước lại bị cản trở một bước. Không còn cách nào, hắn đành phải lệnh cho người phụ nữ xuống xe lần nữa.

Hắn vác xe đạp lên, mặc kệ đường sá lao thẳng bước lớn đi trước. Người phụ nữ ôm chặt đứa trẻ, kẹp theo một bọc hành lý lớn, lảo đảo, vấp ngã liên hồi đi theo sau.

Đi mãi đi mãi, hắn không kiềm chế được mà dừng bước, vác xe đạp quay người lại, đầy lưu luyến nhìn ngôi làng mà hắn đã sống qua hơn nửa cuộc đời.

Hồi ấy, cha mẹ hắn cũng vì trốn nợ, mới lưu lạc vất vưởng đến cái làng này. Nơi đây đã từng che chở cho gia tộc hắn. Nếu không có sự che chở của nó, gia tộc hắn có lẽ đã tuyệt tự hương khói, đứt đoạn mạch máu rồi. Nó có ơn với hắn. Có đại ơn với hắn. Trong quan niệm của hắn, đây là làng của hắn, hắn là người của làng này. Nhất là sau khi hắn làm Bí thư chi bộ đảng của cái làng này, từng cọng cỏ cây, từng viên gạchhòn ngói, từng hòn cát hòn đá, từng con gia súc gia cầm, từng gian nhà cửa nơi đây, dường như đều thuộc về hắn. Dường như? Chẳng lẽ chúng đã từng không thực sự thuộc về hắn hay sao? Chẳng lẽ hắn đã từng không thực sự nói một là một, hai là hai, hô một tiếng muôn người hưởng ứng ở cái làng này hay sao? Chẳng lẽ hắn bảo năm nay trồng lúa mì ở thửa ruộng đó, mà người khác dám trồng ngô ư? Chẳng lẽ hắn bảo nhà ai không được dỡ hay không được xây, mà nhà ai dám dỡ dám xây ư? Chẳng lẽ tất cả những điều này chỉ là chuyện trong giấc mơ của hắn? Mẹ nó chứ rõ ràng tất cả đều không phải là mơ! Mới có mấy năm ngắn ngủi, mà Bí thư chi bộ đảng ở cái làng này rốt cuộc chẳng còn là cái thá gì sất! Còn ngày trước, con trai hắn chỉ vì là con của Bí thư chi bộ đảng, dẫu không phải "học sinh ba tốt" thì cũng thành "học sinh ba tốt" rồi! Không đủ tư chuẩn vẫn được đeo "ba vạch" ở tiểu học cơ mà! Không cần làm đơn cũng được kết nạp Đoàn ở trung học cơ mà! Ngày trước đó mới thực sự là thiên hạ của Đảng! Bất kể là chuyện gì, hễ dính dáng đến Đảng là dù vô lý cũng thành có lý. Bất kể là người nào, hễ là người được Đảng tin tưởng, cụ thể mà nói, hễ là người được vị Bí thư chi bộ đảng là hắn tin tưởng, thì dẫu không phải người tốt cũng thành người tốt! Hắn đã sớm quen thuộc với toàn bộ cái bộ máy phán xét con người, phán xét sự việc, phán xét thế gian hợp thức hóa hiển nhiên ấy rồi!

Mà giờ đây, trong đêm tối này, hắn căm hận cái làng này! Tận sâu trong nội tâm hắn nguyền rủa cái làng này! Hắn thật muốn phóng hỏa đốt trụi cái làng này! Hắn thực sự muốn gây ra động đất gọi dòng lũ cuồn cuộn tới hủy diệt cái làng này! Nếu như Cảnh Phúc Toàn hắn có khả năng đó! Bởi vì cái làng này rõ ràng đã không còn là cái làng của Cảnh Phúc Toàn hắn nữa rồi. Mà là làng của những kẻ như Mã Lão Vũ rồi! Mã Lão Vũ là người đầu tiên phát hiện ra trong núi có than. Mã Lão Vũ là người đầu tiên trở thành chủ mỏ tư nhân. Thế là Mã Lão Vũ là người đầu tiên phất lên giàu có. Mới có mấy năm ngắn ngủi, Mã Lão Vũ giàu lên như Tôn Ngộ Không vậy, tựa như rút từ trên người xuống một nhợt lông, thổi một hơi là có thể biến thành từng bó tiền dày cộm! Thế là dân làng đều sùng bái Mã Lão Vũ. Thế là dân làng đều quy hướng về cái mặt rỗ ấy! Đều lần lượt treo tên dưới tấm biển "Công ty hợp doanh khai mỏ" của Mã Lão Vũ! Thế là Mã Lão Vũ hát không hay cũng thành hay. Thế là Mã Lão Vũ dẫu mang cái mặt rỗ khiến người ta nhìn vào thấy ngấy tận cổ cũng thành mỹ nam tử! Thế là đàn ông trong làng tranh nhau tỏ lòng trung thành với Mã Lão Vũ, đàn bà trong làng tranh nhau nịnh hót lấy lòng Mã Lão Vũ! Mà ngày trước thì đều tranh nhau tỏ lòng trung thành với Đảng, tranh nhau nịnh hót lấy lòng Cảnh Phúc Toàn hắn! Mẹ kiếp từng tên đàn ông thấy tiền là sáng mắt, từng mả ả đàn bà lẳng lơ đong đưa! Mà ngày trước việc quyết định bọn họ có nên đi thắt ống dẫn tinh hay không, các cô các thím có nên đặt vòng hay không, hay quyết định từng cặp vợ chồng nam nữ nên sinh con vào năm nào, chẳng lẽ không phải là Cảnh Phúc Toàn hắn mà lại là Mã Lão Vũ chắc ư?......

Nghĩ đến những điều này, hắn thậm chí còn bắt đầu oán hận cả vị Đảng mà hắn vẫn luôn nương tựa. Đảng ơi là Đảng, hắn thầm nghĩ, không đáng ngàn lần không đáng vạn lần, không nên vào lúc Cảnh Phúc Toàn ta đã quen thuộc, đã quen thuộc triệt để với cái bộ máy ấy rồi, lại đột ngột nổi hứng đổi đường lối! Trước mấy năm cũng không thèm đánh tiếng với Cảnh Phúc Toàn ta một câu! Ta tận trung tận lực theo đuổi mấy chục năm trời bôn ba phục vụ ở phía trước đấy! Dù cho ta có là một tên gia nô già đi chăng nữa, thì cũng không nên vứt bỏ ta vào một cái cục diện thảm hại thế này chứ! Hại khổ ta rồi!

Ngôi làng, ngôi làng của hắn, không, ngôi làng của những kẻ như Mã Lão Vũ — đang chìm trong giấc ngủ dưới lớp chăn tuyết mềm mại trắng muốt. Ống khói của rất nhiều nhà vẫn đang bốc lên những làn khói xám lững lờ, bay thẳng tắp lên cao, vút lên tận tầng mây, tựa như từng chùm ánh sáng linh thiêng chiếu rọi lên vòm trời, chứng tỏ củi trong lò sưởi ở nhiều nhà vẫn đang cháy rực. Chứng tỏ mặt khổng ở nhiều nhà cũng giống như mặt khổng mà nửa tiếng trước hắn vẫn còn nằm lên đó, nhất định là ấm sực. Những người đàn ông ban ngày đào than suốt cả ngày, giờ phút này nhất định là đang ôm vợ mình ngủ say sưa phải không? Phải chứ phải chứ, còn có chuyện gì tuyệt vời hơn vào cái đêm thế này khi được ôm vợ mình ngáy khò khò vô lo vô nghĩ trong chiếc chăn ấm áp chứ? Tiền bạc ơi, tiền quả là thứ tốt, thứ tốt nhất trên đời này! Hiện nay hình như chỉ có nó mới khiến đàn ông được vô lo vô nghĩ. Hình như chỉ có nó mới khiến phụ nữ ngày càng sống sung túc hơn mà thôi!......

Đứa trẻ được ôm trong ngực người phụ nữ, ngủ say sưa hơn cả ngôi làng, tựa như một đứa trẻ đã chết. Đứa bé đáng thương! Đứa cháu nội đáng thương ơi! Do bị phen hoảng sợ khi Mã Lão Vũ mấy lần dẫn người xông vào nhà đòi nợ cướp bóc những đồ đạc có giá trị, một đứa trẻ lành lặn bình thường đã biến thành một đứa "khóc đêm". Hôm nay trước khi đứa trẻ đi ngủ, hắn ép người phụ nữ cho đứa trẻ uống hai viên thuốc ngủ. Ngay sau đó chính tay hắn lại cho đứa trẻ uống thêm một viên nữa. Hắn sợ hai viên không ăn thua gì — tận hơn năm mươi dặm đường cơ mà, hắn hy vọng đêm nay trốn chạy thành công trong yên lặng, hắn không muốn suốt dọc đường con khóc vợ kêu đâu! Hiện nay mặc dù gọi là "giai đoạn sơ khai", nhưng dẫu sao vẫn là chủ nghĩa xã hội. Là "giai đoạn sơ khai" của chủ nghĩa xã hội chứ không phải "giai đoạn sơ khai" của chủ nghĩa tư bản! Bí thư chi bộ đảng của một thôn lớn mà trốn nợ lại để xảy ra cơ sự giống như thời trước giải phóng thế này. Con khóc vợ kêu, thì còn ra thể thống gì nữa! Thế nhưng cái gã Mã Lão Vũ mẹ kiếp đúng là gần giống địa chủ trước giải phóng thật! Chút tình cảm đồng hương cũng không màng tới. Hắn lại càng không thèm nể mặt việc dẫu sao hắn cũng là một Bí thư chi bộ đảng! Những kẻ mà Mã Lão Vũ dẫn theo xông vào nhà hắn mỗi lần ấy, cũng chẳng kém cạnh đám tay sai của địa chủ trước giải phóng là bao. Chỉ khác ở chỗ, lúc bọn chúng khiêng đồ đạc trong nhà hắn ra ngoài, trên mặt từng tên đều cười hớn hở, chứ không hề trợn mắt giận dữ. Có kẻ còn nói với hắn rằng: "Bí thư à, bọn cháu là những người không theo Đảng, cho nên ấy mà, chỉ nghe lời ông chủ của bọn cháu thôi. Ai thờ chủ nấy mà. Đạo lý này có từ xưa đến nay rồi, ngài lượng thứ cho!" những lời vô nghĩa kiểu như thế...

Những dãy nhà gạch ngói quy chuẩn đồng nhất, đã thay thế toàn bộ những ngôi nhà tranh vách đất tồi tàn trước kia trong làng. Chúng giống như đều đồng loạt đội chiếc khăn tang trắng muốt, trong đêm nay đang thầm lặng hộ tang cho ai vậy. Chúng làm ngơ trước cuộc trốn chạy hốt hoảng của hắn. Duy trì sự siêu nhiên "chuyện mình không quản".

Chúng là ân đức mà Mã Lão Vũ mang đến cho dân làng. Cũng là một công lớn mà Mã Lão Vũ lập ra cho cái làng này.

Một con đường làng thẳng tắp, tựa như dải lụa ngọc, chia tách những dãy nhà gạch ngói ấy ra từ chính giữa. Những hàng cây dương trồng ở hai bên, đã lớn cao hơn hai người ôm. Đường làng được lát xi măng. Hai bên còn xây cả cống thoát nước. Ngày mưa sẽ không bao giờ còn cảnh bùn lầy lội nữa.

Con đường làng này là do Mã Lão Vũ — nay đã trở thành người giàu nhất huyện — hào phóng quyên tiền xây dựng. Toàn bộ dân làng không ai phải động đến một cái xẻng cái cuốc nào. Nó phục vụ cho việc đi lại hàng ngày của dân làng, tựa như đang đi trên những đức hạnh lưu danh muôn thuở của Mã Lão Vũ.

Tòa nhà hai tầng ở đầu làng, là câu lạc bộ, là nơi dân làng tụ tập vui chơi giải trí. Là do Mã Lão Vũ đề xuất, các hộ gia đình quyên góp tiền xây dựng nên. Chiếc đồng hồ lớn trên đỉnh tòa nhà, được đặt làm riêng tại một nhà máy đồng hồ ở Thiên Tân. Khi điểm giờ, sẽ phát ra âm thanh âm nhạc. Dân làng nói, đó là giai điệu của một bài hát. Lại còn nói lời bài hát là "Trung Quốc, Trung Quốc, mặt trời đỏ chói không bao giờ lặn..." Thế nhưng lọt vào tai hắn, đoạn âm nhạc ấy dường như có thể gắn vào lời ca thế này: "Hãy nhớ kỹ, hãy nhớ kỹ, ân đức của Mã Lão Vũ mãi mãi không quên..."

Chiếc đồng hồ đó ban đầu được lắp quay mặt về hướng Đông. Mấy hôm đó Mã Lão Vũ không có ở làng, dân làng mỗi người một miệng tự ý quyết định lấy. Mã Lão Vũ vừa về, thấy đồng hồ quay mặt về hướng Đông, vô cùng tức giận. Dân làng nói với hắn rằng: "Quay về hướng Đông tốt mà, quay về hướng mặt trời mọc thì có gì là không tốt chứ?" Mã Lão Vũ càng giận hơn, gầm lên: "Quay hướng Đông không tốt! Quay hướng Tây mới tốt! Tao cứ nhìn thấy quay về hướng Tây mới thuận mắt, cái đồng hồ này nhất định phải quay về hướng mặt trời lặn!..."

Dân làng không dám trái ý hắn, mà dường như cũng có chút không nỡ trái ý hắn, thế là tháo chiếc đồng hồ vừa lắp xong xuống, kể từ đó kim giờ và kim giây khổng lồ của nó, liền di chuyển theo hướng mặt trời lặn. Hơn nữa còn báo giờ theo hướng mặt trời lặn — Hãy nhớ kỹ, hãy nhớ kỹ, ân đức của Mã Lão Vũ mãi mãi không quên...

Do ban ngày có tuyết rơi, hai chiếc kim của chiếc đồng hồ trên tòa nhà khá đẹp mắt ấy không hấp thụ được bao nhiêu ánh nắng mặt trời, cho nên lúc này cũng chẳng xanh cho lắm. Nhưng lờ mờ vẫn có thể nhìn rõ — sắp mười một giờ rồi.

Đối diện với câu lạc bộ là "Khoái Lạc Trai" — nhà hàng tư nhân do Mã Lão Vũ mở. Vợ Mã Lão Vũ làm nữ chủ quán. Hàng ngày nơi đó luôn náo nhiệt đến nửa đêm về sáng. Đàn ông thường đến đó uống rượu. Những người phụ nữ chịu không nổi sự cô đơn trong nhà thường đến đó góp vui với đám đàn ông, bán dăm chút phong tình rẻ mạt. Thỉnh thoảng còn chiếu băng hình, phim "Ưng Trảo Điêu Thủ" hay "Hồng Phấn Binh Đoàn" gì đó. Không phải phim võ thuật thì là chém giết, không thì là kinh khủng. Thế nhưng chưa từng chiếu phim "đồi trụy" bao giờ. Chắc chắn Mã Lão Vũ có phim "đồi trụy", nhưng tuyệt đối không công khai chiếu. Mặc cho bao nhiêu người nài nỉ cầu xin thế nào, hắn cũng không chiếu. Mã Lão Vũ là một kẻ rất có chủ kiến trong chuyện này. Hắn sẽ không công khai chuốc lấy phiền phức cho bản thân, để ai nắm thóp được cả. Có lẽ vì trời tuyết, hôm nay các cửa sổ ở đó đã tối đen từ sớm. Thế nhưng chiếc đèn lồng treo cao trước cửa, lại vẫn đang sáng rực. Giống như một con mắt đơn khổng lồ màu đỏ máu, trợn trừng đăm đăm nhìn kẻ trốn nợ bỏ nhà ra đi.

Phải rồi phải rồi, người đàn ông hơn năm mươi tuổi này, vị Bí thư chi bộ đảng trốn nợ này với nỗi niềm vô cùng trĩu nặng thầm nghĩ: Sao lại không phải là làng của Mã Lão Vũ nữa cơ chứ? Khắp làng đâu đâu cũng là minh chứng rõ mồn một cho ân đức của Mã Lão Vũ rồi! Bản thân làm Bí thư chi bộ đảng hơn hai mươi năm, thì ân đức của hắn lại thể hiện ở đâu cơ chứ? Nghĩ kỹ lại, tự vấn lương tâm mình, thì hoàn toàn không có! Dẫu cho trước kia từng có chút ít, thì cũng sớm bị mọi người quên sạch sành sanh rồi! Cũng bị những lợi ích hết sức thiết thực mà tài nguyên tiền bạc của Mã Lão Vũ mang lại cho cái làng này che khuất đi mất rồi! Giống như một chiếc chăn hoa rộng bề thế bằng lụa đẹp đẽ che đậy lên cái chiếu rách nát trăm lỗ ngàn lỗ. Cùng nhau giàu có — kể từ sau ngày giải phóng, hắn đã lãnh đạo toàn bộ dân làng ngày ngày niệm cái kinh này, ngâm cái điệu này, từ thời kỳ tổ đổi công đến thời kỳ xã sơ cấp đến thời kỳ xã cao cấp đến thời kỳ xã hội chủ nghĩa nhân dân công xã đến mấy năm trước giao khoán ruộng đất đến hộ gia đình, bản thân hắn chẳng thể giàu lên, người khác cũng chẳng thể giàu lên. Giàu ư? Vẫn cứ mãi nghèo túng đấy thôi! Ngược lại là Mã Lão Vũ phát hiện ra có mỏ than trong núi, thế là chẳng những Mã Lão Vũ phốc một cái giàu lên nứt đố đổ vách, mà toàn bộ dân làng cũng đều cùng giàu lên theo. Đâu phải vị Bí thư chi bộ đảng là hắn phát hiện ra mỏ than trong núi đâu, thì trách được hắn sao? Đây chẳng qua chỉ là vận may mà thôi! Vận may của Mã Lão Vũ tốt, thì Mã Lão Vũ đáng lý phải cướp đi địa vị và quyền lực của hắn ở trong làng này chắc ư? Còn Đảng của công xã, Đảng của huyện ủy, mọi cấp lãnh đạo cao hơn của hắn, lại trơ mắt nhìn Mã Lão Vũ cưỡi lên cổ lên cổ hắn ỉa tè mà không thèm quản ngó ngàng gì tới! Thế mà lại còn thưởng cho Mã Lão Vũ một lá cờ thêu dòng chữ — "Năng lực gia làm giàu"!...

Đảng ơi Đảng của tôi ơi, cha mẹ ruột thịt của tôi ơi, chẳng lẽ người giống như thiếu nữ vứt bỏ đứa con hoang, phủi tay một cái là vứt bỏ Cảnh Phúc Toàn ta không cần nữa rồi ư?...

Trong lòng hắn dâng lên một nỗi buồn đau lớn tột cùng, hốc mắt liền có chút cay cay.

Những người đàn ông đã bị "thắt ống dẫn tinh" và những người phụ nữ đã bị "đặt vòng" không cho mang thai không cho sinh con trong làng, bao gồm cả Mã Lão Vũ, kẻ căm hận không phải là Đảng Cộng sản, mà chính là Cảnh Phúc Toàn hắn!

Từ trong làng vẳng lên một tiếng gà gáy.

Người phụ nữ hình như không hề vội vã trốn chạy cho mau, ngây người nhìn ngôi làng, nhìn khoảnh sân nhà, nơm nớp lo sợ hỏi: "Anh có nghe thấy gì không?"

"Nghe thấy rồi."

"Là gà gáy đấy."

"Ừ."

"Là gà mái gáy."

"Giống như gà mái nhà mình gáy trong sân ấy."

"Câm cái mõm thối của cô lại!"

Hắn cảm thấy hoảng sợ từ tận đáy lòng.

Gà gáy nửa đêm, rõ ràng đã thuộc về điềm gở! Lại còn là gà mái, lại còn là gà mái nhà mình...

Đồng hồ điểm giờ.

"Hãy nhớ kỹ, hãy nhớ kỹ..."

"Đi!"

Hắn đột ngột quay phắt người lại.

Con mắt đơn đỏ như máu của "Khoái Lạc Trai", tựa như đang bất thiện đăm đăm tiễn đưa bọn họ vấp ngã liên hồi, chật vật trốn chạy trong vùng "tháp đầu điến", dần dần bị màn đêm nuốt chửng...

Trong phòng chờ tàu của ga hỏa tiết nhỏ ở huyện lỵ, một cặp vợ chồng trẻ đang tựa vào nhau, ngồi trên chiếc ghế dài được sơn dầu trắng nhưng đã bị đủ thứ dơ bẩn làm vấy bẩn. Đây là một huyện lỵ nhỏ không lớn. Chính là kiểu huyện lỵ nhỏ thường được người ta gọi là "một con đường cái, một cảnh sát hai con khỉ". Khỉ? Nơi này vốn dĩ chưa từng có công viên hay vườn thú, nên chẳng có con khỉ nào cả. Thậm chí cả người xiếc khỉ cũng chưa từng xuất hiện ở nơi này. Cho nên người ở nơi này đại khái chưa từng nhìn thấy con khỉ thật con khỉ sống bao giờ. Cảnh sát thì không chỉ có một người. Họ của bọn họ đều rất kỳ lạ. Một người họ Na, một người họ Tất, một người họ Quả. Nơi này người Hán và người Mãn cư trú lẫn lộn, người Hán quản lý văn trị, người Mãn quản lý pháp chế. Mỗi ngày trong vòng hai mươi bốn tiếng đồng hồ, chỉ có bốn chuyến tàu chạy qua. Lại có thêm một chuyến tàu là tàu hàng. Nói đúng ra, đây không tính là một huyện lỵ, chẳng qua chỉ là một thị trấn nhỏ nằm bò trên vùng hoang mạc Đông Bắc nhiều năm trời, mà diện mạo lại chẳng hề thay đổi chút nào.

Phòng chờ tàu ở đây tồi tàn hỏng hóc đến mức không ra thể thống gì — hai cánh cửa đã biến dạng, khó mà đóng cho kín gió. Cái lạnh ngang nhiên xông vào, dùng đôi bàn tay băng giá không chút kiêng dè giày vò từng người đang chờ tàu. Thực ra cũng chẳng có mấy người, tính cả cặp vợ chồng trẻ kia ra, tổng cộng chỉ có khoảng tám chín mươi người. Có lẽ trong số đó còn có cả kẻ lang thang, thuần túy coi nơi này là nhà trọ miễn phí. Giữa phòng chờ tàu có một chiếc lò sắt nhỏ, chính là loại lò sắt nhỏ mà các hộ gia đình miền Bắc dùng để đốt than tổ ong. Lò tuy nhỏ, nhưng ống khói lại rất to, dựa vào từng đoạn "cùi chỏ" ngoằn ngoèo bẻ khúc, giống như đường ống trên không của một phân xưởng hóa chất. Để cố định chúng, những sợi dây thép thô nhỏ chằng chịt kéo căng về khắp bốn phương tám hướng, giống như một lưới lửa giao chiến đan xen bắn lên bầu trời trong đêm tối. Nếu là mùa hè, có lẽ ruồi muỗi khi bay lượn trên không trung cũng buộc phải cẩn thận và dè dặt giống như những phương tiện giao thông trên đường quốc lộ tấp nập chằng chịt, bằng không có lẽ sẽ đâm sầm vào dây thép mà mất toi cái mạng nhỏ. Lửa trong lò sắt đã sớm tắt ngúm từ lâu. Dưới đoạn ống khói lạnh ngắt treo lủng lẳng từng chiếc lọ thủy tinh đựng đồ hộp, bên trong ít nhiều đều chứa đầy thứ dầu khói màu nâu đen. Người nhà ga mà nghĩ đến được điều này, đủ thấy tư tưởng "tận tâm tận lực phục vụ nhân dân" chưa hề bị mất đi triệt để. Người đang trực ban ở nhà ga đêm nay chính là "cảnh sát Na". Viên cảnh sát trị an đường sắt già ban đầu đã nghỉ hưu, "cảnh sát Na" được điều tới. Dằng nào cũng là làm cảnh sát cả, anh ta chẳng thèm bận tâm việc bộ cảnh phục màu vàng trên người mình biến thành cảnh phục màu xanh.

"Cảnh sát Na" khoảng hơn bốn mươi tuổi đang trò chuyện với nữ nhân viên trực ga khoảng hai mươi tuổi, bỗng nhiên muốn hút thuốc, nhất thời tìm không ra lửa, bèn rời khỏi phòng trực ban, với dáng đi uy nghiêm bước tới trước chiếc lò sắt. Anh ta cúi người dùng móc sắt khều lò suốt hồi lâu mà chẳng khều ra nổi một hòn than hồng nào, chán nản đứng thẳng người dậy, vỗ vỗ tay, ánh mắt rơi vào cặp vợ chồng trẻ kia. Những người khác đều đang co ro, người thì ngả người thì nằm ngủ gà ngủ gật, chỉ có hai người bọn họ là đang tựa sát vào nhau, phần thân trước cùng đắp chung một chiếc đại y bẩn thỉu chẳng nhìn ra màu sắc gì để chống lạnh, mỗi người đều mở trừng trừng đôi mắt ngẩn ngơ.

"Này, có lửa không?"

Người chồng trẻ từ từ nghiêng mặt sang phía "cảnh sát Na".

"Tôi hỏi cậu đấy, có lửa không? Muốn mượn chút lửa, hút điếu thuốc."

Đối phương từ từ thò một tay ra từ dưới chiếc đại y, thọc vào túi áo đại y.

"Cảnh sát Na" bèn bước đến trước mặt bọn họ. "Người Hoắc Thôn phải không?"

"Cảnh sát Na" đang châm thuốc, lúc trả lại diêm cho đối phương, tiện miệng hỏi một câu như vậy.

Đối phương ngẩng mặt nhìn anh ta, có chút bất an lắc đầu. Thấy người nam lắc đầu, người nữ vội vàng lắc đầu theo.

"Cảnh sát Na" nhả ra một ngụm khói, khẳng định nói: "Đừng lắc đầu, hai người không lừa được tôi đâu! Hai người mà không phải người Hoắc Thôn mới là lạ đấy!" Vừa nói, vừa thò một bàn tay của mình vào trong túi áo đại y của người ta, lúc rút ra thì cả lòng bàn tay lẫn mu bàn tay đều dính đầy muội than, đắc ý nói tiếp: "Mấy người cái dân Hoắc Thôn các người ấy à, nên lập một cái miếu, trong miếu đúc tượng Mã Ngũ Kim, thờ phụng như thờ thần tài ấy chứ! Nếu không nhờ có hắn, mấy cục đất nghèo các người có thể hì hục phất lên được chắc?"

Mã Ngũ Kim chính là tên thật họ của Mã Lão Vũ.

Đôi nam nữ trẻ tuổi không kìm được nhìn trân trân vào nhau, biểu cảm càng thêm phần bất an.

“Cảnh sát Na” lau bàn tay dính muội than lên bộ cảnh phục chẳng sạch sẽ hơn chiếc ghế dài là bao, lại hỏi: "Hai người... vợ chồng son à?"

Đôi nam nữ trẻ tuổi vội vàng gật đầu.

“Cảnh sát Na” nhìn gương mặt đầy u sầu của người nam, lại nhìn gương mặt đầy u sầu của người nữ, tiếp tục hỏi: "Thật hay giả đấy?" "Thật, là thật mà!..."

Cô ta sốt sắng tranh thủ nói trước.

Hắn rõ ràng cũng chột dạ lắm, nhưng lại làm ra vẻ trấn tĩnh nói: "Bọn em mang theo giấy chứng nhận kết hôn bên người đây này, anh không tin thì có thể xem thử..." Vừa nói, vừa vén chiếc đại y trên người lên, kéo khóa chiếc túi xách tay màu đen.

"Đừng," "cảnh sát Na" ngăn lại, "tôi thèm vào mà xem cái thứ đó của các người! Các người là vợ chồng giả thì tôi cũng chẳng quản nổi. Miễn là trong túi xách của các người không giấu bom là được!"

Cậu thanh niên liền không kéo hết khóa túi xách nữa. Khổ sở, khóe miệng nhếch lên một nụ cười, rồi lại kéo chiếc đại y đắp lên người.

“Không có bom, thực sự không có bom đâu...”

Nàng dâu trẻ tuổi, vẫn mang theo chút hoảng hốt đảm bảo.

“Tôi thấy, hai người với bộ dạng mày ủ mặt ê thế này, tám phần là dắt tay nhau trốn hôn rồi chứ gì?”

“Cảnh sát Na” tỏ ra khá có hứng thú với bọn họ, hít sâu một hơi thuốc, nhưng hút mãi không thấu, bèn chửi rủa: "Mẹ kiếp, cái thời buổi này ngay cả cảnh sát cũng đành phải hút thuốc rởm!"

Nàng dâu nhỏ rụt rè nói: "Bọn em không phải trốn hôn, là trốn..."

Cậu thanh niên dưới lớp đại y véo tay cô ta một cái, vội vàng cắt ngang lời cô ta: "Bọn em là trốn hôn đấy, thì sao nào?"

“Cảnh sát Na” vứt điếu thuốc khó hút ấy xuống đất, sau đó nghiền nát rồi nhìn bọn họ cười toét: "Trốn hôn thì tôi lại càng không quản nổi! Người Hoắc Thôn tôi quen thuộc lắm chứ, hai người là người nhà nào hộ nào thế?"

Nàng dâu nhỏ nhìn chồng mình, không biết phải trả lời thế nào cho phải.

“Bọn em... em... là con trai của Cảnh Phúc Toàn...”

Chồng cô ta rõ ràng là một người quen thật thà, trong chuyện nói dối lừa người chẳng có chút kinh nghiệm nào hơn cô ta, cô ta liếc mắt ra hiệu cho anh ta thì đã muộn mất rồi.

“Cảnh Phúc Toàn? Cậu là con trai của Cảnh Phúc Toàn ư? Bố cậu thì tôi quen quá đi chứ! Mười bảy mười tám năm trước, ông ấy từng là một nhân vật đấy! Là điển hình "học tập vận dụng" toàn huyện, là người đi đầu học Đại Dai, hở một chút là đi tỉnh họp...”

“Này, lão Na, anh chết toi ở chỗ nào rồi hả!...”

Cánh cửa sổ nhỏ của phòng trực ban phịch một tiếng bị đẩy mở từ bên trong, thò ra cái đầu bù xù quăn tít như sư tử của một người phụ nữ, la lối om sòm.

“Đến ngay đây! Trốn hôn thì cứ trốn hôn, nhưng hai người có nhắn nhủ gì không, muốn tôi chuyển lời lại cho bố hai người không?”

Bọn họ lắc đầu.

“Lão Na! Đợi anh sang cuộn len hộ đấy...”

“Đến ngay đến ngay, chuyến tàu ba giờ linh sáu đến đúng giờ, thế thì, chúc hai người thượng lộ bình an NB023!...”

“Cảnh sát Na” rời đi.

Nàng dâu nhỏ rưng rưng nước mắt lã chã rơi.

“Em làm sao thế?”

Ở một nơi thế này, vào một thời điểm thế này, hung cát chưa rõ, tương lai khó lường, chồng cô ta cảm thấy hổ thẹn, cảm thấy quá có lỗi với cô ta, trong lời nói không khỏi đong đầy sự dịu dàng.

“Nghe người ta nhắc đến chuyện quá khứ của bố, trong lòng em buồn lắm.”

“Đúng thế, trong lòng anh cũng buồn lắm chứ. Giờ mà là ngày trước, Mã Lão Vũ á, hừ! Thôi bỏ đi, hảo hán không nhắc lại chuyện dũng mãnh năm xưa!”

“Vé tàu đâu? Đừng có làm rơi mất đấy nhé...”

“Không rơi được đâu. Đang giắt trong túi áo đây này...”

“Chúng ta đến thành phố tỉnh lỵ rồi, thì lại trốn đi đâu nữa hả anh?”

“Anh cũng không biết, mọi chuyện nghe theo bố thôi chứ sao!”

“Đến cả một tờ giấy giới thiệu cũng không có, đến bất kỳ nơi nào, thì làm sao mà trọ quán đây?”

“Trọ quán? Em mau bỏ cái suy nghĩ đẹp đẽ ấy đi! Trốn nợ mà còn đòi trọ quán được chắc?”

“Không trọ quán, giữa trời đông giá rét thế này, thì ở đâu hả anh?”

“Ngồi lì ở ga tàu, ngủ cửa vòm.”

“Đứa nhỏ có chịu được không?”

“Không chịu được thì cũng phải chịu.”

“Vợ chồng mình chẳng có chút nghề ngỗng gì, bố cũng vậy, liệu có dễ dàng gì mà tìm được việc làm không?”

“Không tìm được việc, thì đi ăn mày.”

“Em không...”

“Thế thì em cứ việc chịu đói!”

Cô ta vùi phắt đầu vào ngực anh ta, oà khóc nức nở.

Mấy người đang ngủ trên ghế dài bị tiếng khóc của cô ta làm cho tỉnh giấc, mở mắt trừng trừng nhìn bọn họ.

“Đừng khóc, đừng khóc nữa. Cái tên khốn Mã Lão Vũ đó, thảo nào hắn vẫn còn là biểu cữu của em đấy!...”

Nghiến răng nghiến lợi.

Cô ta càng khóc thảm thiết và đau đớn hơn.

Cô ta không dám nói cho anh ta biết, trong bụng mình lại mang thai rồi, là con của Mã Lão Vũ. Khi biểu cữu của cô ta giày vò cô ta, đã thề thốt đinh ninh rằng: "Dẫu sao hai chúng ta cũng vẫn có họ hàng thân thích với nhau, món nợ hai vạn tệ mà nhà bố chồng em thiếu anh, cũng coi như là em thiếu. Chuyện đó dễ nói thôi, anh sẽ không thúc ép đòi trả nữa đâu..."

Ánh mắt giống như loài sói xám của biểu cữu cô ta khiến cô ta sợ hãi tột cùng! Hễ mỗi lần cái khuôn mặt rỗ chằng chịt như tổ ong của hắn cúi sát vào mặt cô ta, trong lòng cô ta lại dấy lên một trận hoảng sợ. Thịt mỡ trắng phau mềm nhũn toàn thân hắn khiến cô ta phát ngấy. Vì bố chồng, vì chồng, vì bản thân cô ta, vì để bảo vệ mái nhà của họ, cô ta đã hết lần này đến lần khác nhục nhã thuận theo hắn, để rồi hắn hết lần này đến lần khác thề thốt hứa hẹn với cô ta. Cô ta dẫu hết lần này đến lần khác thuận theo hắn, nhưng lại không thể không cảm thấy đó là bị hắn cưỡng bức hết lần này đến lần khác. Sau này cô ta cuối cùng cũng hiểu ra, dục vọng của hắn là vô đáy. Hắn muốn chiếm đoạt cô ta vĩnh viễn — bởi vì họ thiếu hắn món nợ hai vạn tệ ba năm năm không trả nổi. Món nợ lãi mẹ đẻ lãi con. Chẳng kém gì tiền lãi mà địa chủ ác bá đời cũ cho người nghèo vay chút nào cả! Mục đích cũng tồi tệ như nhau. Bố chồng, mẹ chồng, chồng chẳng qua chỉ là trốn nợ, còn cô ta thì ngoài trốn nợ còn phải trốn cả Mã Lão Vũ. Trốn tránh biểu cữu của mình. Trốn tránh một con sói xám mặc sức giày vò và đùa cợt cô ta...

Hắn giày vò cô ta giống như máy giặt nhồi nhét một món quần áo.

Hắn đùa cợt cô ta giống như con tinh tinh đực chơi đùa một con búp bê vải.

Con đường đời phía trước rốt cuộc còn có hy vọng gì nữa đây? Trong lòng cô ta tràn ngập sự sợ hãi đối với số phận sau này. Ngay cả việc nghĩ về tương lai thôi cô ta cũng thấy lạnh sống lưng...

“Đã bảo em đừng khóc, mà em vẫn còn khóc!”

Người chồng bực bội.

“Bị biểu cữu của em bức bách đến bước đường này, thì... còn sống làm gì nữa cho khổ hả anh?...”

“Thế thì em chết đi! Lát nữa tàu đến, nhảy xuống sân ga cho tàu nghiến chết đi!”

Người chồng đẩy cô ta ra...

Còn cách hơn trăm mét nữa, là qua khỏi "tháp đầu điến", sẽ đến chân núi.

Người phụ nữ nói: "Cha nó ơi, nghỉ chốc lát đã!"

Người đàn ông dừng bước, chậm rãi quay người lại phía sau. Vác xe đạp, ngoảnh đầu ra sau còn khó hơn cả quay người ra sau, cho nên hắn thà chọn cách quay người. Chiếc bánh trước của chiếc xe đạp đang vác trên vai hắn, từ đó lấy cơ thể hắn làm tâm vòng tròn, vẽ ra một cung tròn một trăm tám mươi độ.

Hắn thấy người phụ nữ đã ngồi phịch xuống bãi "tháp đầu", thở hồng hộc, toàn thân dính đầy tuyết. Trên chiếc chăn quấn đứa cháu nội cũng phủ đầy tuyết. Nghĩ đến cô ta chắc đã ngã lăn quay không biết bao nhiêu lần khi bồng đứa cháu nội. Từ cổ áo của người phụ nữ, bốc lên những làn hơi nóng nghi ngút.

Hắn cũng thả phịch chiếc xe đạp xuống đất. Không, nói chính xác hơn là, vai hắn nghiêng đi, chiếc xe đạp rơi bịch xuống đất. Hắn cũng thở hồng hộc. Toàn thân hắn cũng dính đầy tuyết. Cổ áo của hắn cũng bốc lên những làn hơi nóng nghi ngút. Hai chân hắn mềm nhũn, cũng không kìm được bản thân mà ngồi phịch xuống một bãi "tháp đầu".

Hắn nói: "Cô, xem thử thằng Trụ thế nào rồi?"

Người phụ nữ lật góc chăn phủ trên mặt đứa trẻ lên, áp mặt mình vào miệng đứa trẻ, áp một lúc, ngẩng đầu nhìn hắn nói: "Ngủ say lắm!"

"Hơi thở có đều không?"

"Đều..."

Người phụ nữ buông góc chăn xuống, phủ kín mặt đứa trẻ lại.

"Cẩn thận kẻo làm đứa nhỏ ngạt thở đấy..."

"Tôi để ý kỹ lắm. Cứ cách chốc lát lại lật góc chăn cho thoáng khí..."

Người đàn ông thở dài thườn thượt, lẩm bẩm một mình: "Đứa bé đáng thương..."

Người phụ nữ lại có chút nơm nớp lo sợ nói: "Đi con đường mòn trong núi này, ngộ nhỡ gặp sói thì tính sao? Không phải người ta bảo trong núi lại có sói rồi đấy à?..."

Người đàn ông nghiêm nghị nói: "Mắt mù à? Không thấy tôi đang vác súng đấy phỏng?"

Người phụ nữ bèn không nói gì nữa, nghiêng đầu nhìn về con đường mà họ đã trốn chạy đến — hai chiếc kim phát quang trong đêm của chiếc đồng hồ lớn, đã không còn nhìn thấy nữa. Chiếc đèn đỏ của "Khoái Lạc Trai", vẫn có thể nhìn thấy. Nhỏ hơn nhiều. Giống như có ai đang đứng ở đó, giơ cao đèn pin chiếu về phía họ vậy. Mà chiếc đèn pin lại còn trùm vải đỏ — đừng bảo đó thực sự là chiếc đèn pin trùm vải đỏ, đang phát tín hiệu cho đám người Mã Lão Vũ đang mai phục trong núi đấy chứ?

Trong lòng người phụ nữ không khỏi dấy lên sự nghi ngờ. Từ nghi ngờ màâm ra bất an.

“Cha nó này, anh xem đó là đèn, hay là có ai đang cầm gậy điện thế?”

“Đó là đèn thì thế nào? Là gậy điện thì thế nào?”

Người đàn ông vặn hỏi. Giọng nói rất nhỏ, lọt vào tai người phụ nữ, mang theo thứ ý vị nghiến răng nghiến lợi, sự thù hận lấn át hoàn toàn vẻ bi thương của việc trốn nợ.

Người phụ nữ liếc nhìn người đàn ông, thấy người đàn ông đang dùng dao găm rạch chiếc găng tay bông ra. Tròng nó lên súng, tròng mãi đến tận vị trí cò súng. Có lẽ là để bảo vệ cò súng khỏi bị cướp cò.

“Tháo... đạn ra trước đã chứ! Lỡ cướp cò, làm bị thương tôi và cháu nội thì tính sao?...”

Người phụ nữ cầu xin nói.

“Lỡ cướp cò thật, thì coi như số xui.”

Người đàn ông có vẻ rất bình thản nói. Người phụ nữ lại nếm trải ra từ trong lời nói của người đàn ông một thứ sát cơ độc ác.

Người phụ nữ lại không dám lên tiếng nữa.

Người đàn ông tựa khẩu súng vào chiếc xe đạp, tiến lại gần người phụ nữ, bồng cháu nội từ trong ngực người phụ nữ sang, nhẹ nhàng lật góc chăn lên, áp khuôn mặt gầy gò râu ria xồm xàm của mình vào miệng nhỏ của đứa trẻ, tự mình cảm nhận được hơi thở rồi, mới yên tâm nhét lại đứa trẻ vào ngực người phụ nữ.

Người đàn ông xem đồng hồ, phát hiện vỏ đồng hồ không biết vỡ từ bao giờ, kim giờ và kim phút đều biến mất, chỉ còn chiếc kim giây được dán lân tinh, vẫn đang vô thanh vô thức di chuyển — chắc chắn là lúc ngã, đồng hồ đã va phải bàn đạp xe đạp rồi.

Lúc Mã Lão Vũ dẫn người đến khám xét nhà họ, vừa liếc mắt đã nhìn thấy chiếc đồng hồ này trên cổ tay hắn, cười tủm tỉm chìa một bàn tay mập mạp dày cộp ra với hắn, nói: "Bí thư à, anh đã đến nông nỗi này rồi, mà chiếc đồng hồ đó vẫn không nỡ mang ra gán nợ ư?"

Hắn không nói một lời nào tháo chiếc đồng hồ xuống, đầy kiêu hãnh đặt vào lòng bàn tay Mã Lão Vũ. Cảnh tượng ấy giống như Mã Lão Vũ là một kẻ đầu hàng cao quý, còn hắn là một tàn binh bại tướng đành phải nộp súng. Dù có muốn duy trì chút tôn nghiêm ngày trước của mình đến thế nào đi chăng nữa, thì thực ra cũng hoàn toàn không thể được.

Mã Lão Vũ lúc đó mân mê ngắm nghía chiếc đồng hồ "Đông Phong" cũ kỹ này, nhưng không thèm lấy. Vẫn cười tủm tỉm kéo tay phải hắn lại, đeo chiếc đồng hồ này lên cổ tay cho hắn. Trông giống như chú rể đang đeo nhẫn cưới lên tay cô dâu, ra vẻ lịch sự mà lại vô cùng hạnh phúc. Lại còn vỗ vai hắn nói: "Vay tôi hai vạn tệ, thế mà anh cũng chẳng thèm mua một chiếc đồng hồ mới mà đeo!"...

Hà hà, Cảnh Phúc Toàn, Cảnh Phúc Toàn, mày ấy mày ơi, lúc ban đầu tại sao mày lại đi vay Mã Lão Vũ hai vạn tệ cơ chứ!

Mày đúng là ứng với câu nói đó — một bước sẩy chân thành hận nghìn đời!

Hắn thầm nguyền rủa bản thân trong lòng.

Hắn vốn dĩ luôn là một kẻ có tầm nhìn xa trông rộng. Khi người khác nhắc đến hắn, đều bình luận như vậy. Chính hắn cũng tự cho mình là như thế. Dù sao cũng làm Bí thư chi bộ đảng hơn hai mươi năm, đầu óc có đơn giản đến đâu đi nữa, thì cũng học được cách nhìn xa trông rộng rồi. Lần đó hắn cũng là có tầm nhìn xa trông rộng. Thế nhưng kẻ đối đầu với hắn lần đó, không phải là người khác, không phải cái kiểu chính sách nay lệnh mai đổi khiến người ta không kịp trở tay theo không kịp như trước kia. Nói theo lương tâm, hình như cũng không phải Mã Lão Vũ, mà chính là số phận của bản thân hắn. Số phận của chính hắn đối đầu với hắn, thì hắn có thể có kết cục tốt đẹp nào nữa cơ chứ?

Ban đầu khi dân làng lần lượt học theo tấm gương của Mã Lão Vũ lao vào núi đào mỏ than nhỏ, hắn lạnh lùng đứng ngoài quan sát, "án binh bất động".

Con trai nói: "Cha ơi, chúng ta cũng vào núi đi!"

Hắn nói: "Vào núi làm gì?"

"Đào than chứ gì! Nếu chọn đúng mỏ, nhà mình chẳng phải cũng giống như nhà người ta, phốc một cái là giàu lên rồi hay sao!"

"Mày biết cái quái gì! Từ nay cấm bén mảng nhắc lại chuyện này trước mặt tao!"

Trong thôn, trước đây ông là thiên tử, là hoàng thượng, lời vàng ý ngọc. Ở nhà, ông cũng đương nhiên là gia chủ. Con trai lớn lên dưới sự che chở của ông, đã quen với việc ngoan ngoãn vâng lời ông. Trong kinh nghiệm của con trai, bất kể là việc gì, chỉ cần nghe lời người cha này, hầu như chưa bao giờ sai. Ngay cả khi có lúc chứng minh thực sự sai, việc sửa chữa cũng không khó. Cho nên, ông không cho phép con trai nhắc lại nữa, con trai liền không bao giờ nhắc lại nữa.

Núi rừng thuộc sở hữu của nhà nước. Chính sách của Đảng Cộng sản thiên biến vạn hóa, điều này ông kiên định tin rằng tuyệt đối sẽ không thay đổi. Nếu ngay cả điều này mà cũng thay đổi, thì địa vị "hạt nhân lãnh đạo" của Đảng Cộng sản ở Trung Quốc há chẳng phải chỉ còn lại cái khung rỗng thôi sao? Cho dù những ngọn núi đó không có rừng, cỏ mọc cũng rất ít, nhưng không còn nghi ngờ gì nữa, đó vẫn là núi của nhà nước! Núi của nhà nước xuất hiện than, mà dung túng cho các ngươi những nông dân mơ mộng hão huyền đi đào mỏ than tư nhân nhỏ hay sao? Thật nực cười!

Ông rất kiên nhẫn đợi người ở huyện phái người đến ngăn chặn.

Nhưng mãi chẳng thấy ai ở huyện đến ngăn chặn. Cuối cùng, ông đợi đến mức mất hết kiên nhẫn, tự mình khẩu ức, bảo con trai ghi chép, viết một bức thư gửi huyện ủy. Nhân danh một đảng viên, nhân danh một bí thư chi bộ.

Huyện đã phái đến một cán bộ nghiên cứu chính sách cải cách cùng một kỹ sư địa chất, khảo sát một phen và cho rằng tầng than trong núi này rất có hạn, không đáng để nhà nước đầu tư khai thác. Đã nhầm tưởng nông dân sẵn lòng khai thác, thì không bàn đến việc phá hoại bất kỳ cân bằng sinh thái nào, chỉ cần nộp thuế là cứ khai thác thôi. Huyện còn cho rằng đây là việc lớn tốt đẹp, nên ủng hộ, bèn điều động một phần xe tải của đội vận tải huyện cho các hộ khai thác mỏ thuê, nhằm giải quyết khó khăn trong việc vận chuyển than ra ngoài núi của họ.

Người trong thôn trái lại càng thêm yên tâm, khai thác mỏ vui vẻ hơn, khai thác than vui vẻ hơn, kiếm tiền vui vẻ hơn, họ chưa bao giờ kiếm được nhiều tiền đến thế.

Người trong thôn ở sau lưng chế giễu ông —— "Muốn nịnh bợ Đảng Cộng sản, kết quả lại bị mông ngựa đá cho một cú!"

Trong lòng ông nén một cục tức, sao có thể không tức cho được?

Ông không phục, sao có thể phục cho được?

Ông không tin là lần này tự mình đoán sai, với một người như ông, đã làm bí thư chi bộ đảng hơn hai mươi năm, mà trong chuyện này lại hồ đồ sai lầm sao? Ông cho rằng bản thân trong bất cứ chuyện gì từ lâu cũng đã nắm bắt đảng của mình đến mức rành mạch rồi!

Thế là ông lại viết thư gửi lên tỉnh.

Tỉnh đã phái đoàn điều tra xuống. Trong đoàn điều tra còn có một phóng viên báo chí.

Vì chuyện này mà ông vô cùng phấn khởi!

Kết quả thì sao? Lại càng chứng minh lần này ông đã sai đến cùng! Thái độ của tỉnh và huyện hoàn toàn nhất trí.

Trưởng đoàn điều tra lúc rời đi đã nói với ông rằng: "Lão Cảnh à, quan niệm phải thay đổi, tư tưởng phải cởi mở vào chứ! Bằng không thì quá không theo kịp tình hình NB023! Nông dân tự tìm lối thoát vứt bỏ cái mũ nghèo khó thì có gì không tốt chứ? Chúng ta không làm người dẫn đầu, nhưng cũng không thể mắc bệnh đỏ mắt chứ?"

Nghe thì ý thâm tình nặng, giống như đang khuyên bảo, kỳ thực lại là một lời chỉ trích hàm ý. Ba chữ "bệnh đỏ mắt" đã kích thích lòng tự trọng của ông. Nếu ông vốn không đỏ mắt thì cũng chẳng cảm thấy đó là một loại kích thích. Vấn đề nằm ở chỗ ông rất đỏ mắt. Tự vấn lương tâm, ông không thể chối cãi.

Thế là ông đổ bệnh thật một trận, nhưng không phải là bệnh về mắt.

Vào những ngày ông đổ bệnh ấy, trong thôn đốt pháo nổ, kèn xona náo nhiệt mấy bận liền —— lại có thêm mấy hộ gia đình đập bỏ nhà cũ, xây cất nhà mới. Điều khiến ông nghĩ mãi không ra là, đều phỏng theo quy mô và kiểu dáng ngôi nhà mới của Ma Lão Ngũ. Đều là Ma Lão Ngũ thuê đội thợ giúp từ huyện kéo về. Đều mời Ma Lão Ngũ cắt băng khánh thành. Mẹ kiếp, nông dân xây nhà mới thì cắt cái băng quái gì chứ!

Sau khi khỏi bệnh, ông không còn cục tức đó nữa. Cũng có chút phục tùng hiện thực rồi. Thế là bắt đầu đi vay tiền khắp nơi, cũng muốn vào núi đào mỏ than nhỏ. Cũng muốn đập bỏ nhà cũ xây nhà mới.

Những người phất lên bất chợt ấy không có nhiều tiền để cho ông vay. Cũng không mấy mặn mà cho ông vay tiền. Họ nói: "Bí thư ơi, vay tiền, đừng chìa tay về phía chúng tôi chứ! Phải chìa tay về phía kẻ giàu sụ kia kìa!"

Đều nói vậy.

Ông hiểu kẻ "giàu sụ" mà họ ám chỉ là ai. Ông vô cùng cảm thấy đầu óc mình giác ngộ quá muộn, vứt bỏ chút sĩ diện cuối cùng của vị bí thư ngày xưa, cúi đầu khom lưng, vô cùng xấu hổ đi tìm Ma Lão Ngũ.

Ma Lão Ngũ có vẻ không chấp nhặt chuyện cũ, đối với ông vẫn rất khách khí, vẫn rất cung kính. Ông ta dám há miệng lớn sư tử, vay hai vạn. Ma Lão Ngũ lúc ấy giật mình thót tim. Trầm ngâm một hồi lâu, đập đùi một cái, chỉ thốt ra một câu nói đầy khí phách hào hiệp —— "Hai sườn cắm dao đấy!"

Chẳng mấy ngày sau, Ma Lão Ngũ đã xách một túi xách đựng đầy ắp những tờ "Đại đoàn kết" đưa đến tận cửa cho ông.

Dựa vào hai vạn tệ đó, ông đã dựng lên ngôi nhà mới. Cũng phỏng theo quy mô và kiểu dáng ngôi nhà mới của Ma Lão Ngũ. Cũng đốt pháo nổ, thổi kèn xona. Cũng cắt băng khánh thành.

Dựa vào hai vạn tệ đó, ông đã đào ba miệng mỏ.

Thảm hại ở chỗ, cả ba miệng mỏ đều chọn sai vị trí, cách tầng than còn xa lắm!

Đây không phải là số mệnh của ông thì là gì chứ?

Thảm hại hơn nữa là, Ma Lão Ngũ cho vay nặng lãi, Ma Lão Ngũ nhiều lần ép nợ, nhưng ông lại chỉ có phần nhục nhã nuốt giận, không dám kiện. Đảng viên, bí thư chi bộ, thừa biết vay nặng lãi hại người mà anh vẫn cứ vay, cái sự giác ngộ tối thiểu của anh vứt đi đâu rồi? Chẳng phải anh tự chuốc lấy sao? Anh còn mặt mũi nào mà đi kiện chứ? Hơn nữa, người ta Ma Lão Ngũ đường đường chính chính làm việc không mờ ám, người ta đã nói trước từ giọt nước rồi! Đã vay nợ người ta, trả không nổi, lại còn đi kiện người ta, thì còn thể diện nào mà sống trong thôn nữa!...

“Đi!”

Người đàn ông trốn nợ này, giật phăng chiếc đồng hồ đã bị sứt mẻ trên cổ tay xuống, ném mạnh xuống đất, sầm mặt đứng phắt dậy.

Người phụ nữ lại đi nhặt đồng hồ lên.

“Không cho nhặt! Đi!...”

Ông túm lấy cổ áo sau của người phụ nữ, xách bổng người phụ nữ lên.

Ông vác khẩu súng lên vai trái trước, rồi dùng vai phải vác chiếc xe đạp. Khi ông vác lại chiếc xe đạp lên, bỗng cảm thấy nặng hơn lúc nãy rất nhiều, trong lòng đột nhiên dâng lên một nỗi tủi thân —— chiếc xe đạp này tuyệt đối không thể nhẹ hơn chiếc sọt liễu rách mà người cha năm xưa của ông mang theo khi trốn nợ được! Mà cha mẹ ông giờ đây đã được chôn cất ở một khu rừng phía sau thôn. Ai gia ơi, đứa con bất hiếu chà, chuyến đi này, ai mà biết năm tháng nào mới quay về đây? Lại quên đắp thêm một lớp đất lên ngôi mộ của hai cụ thân sinh. Liệu có ai thay ông làm chút việc hiếu nghĩa này không? Thời buổi này, còn ai chịu vì một vị bí thư chi bộ xui xẻo vận hạn thế này mà tích chút đức, hành chút thiện ấy chứ? Họa may chỉ có mình Hàn Hỉ Khuê chịu chăng? Dẫu sao đó cũng là đồng chí trong đảng của ông mà! Họa may...

Dự định trốn khỏi thôn vào đêm nay, người duy nhất mà ông thổ lộ chính là Hàn Hỉ Khuê. Chính ông là người giới thiệu Hàn Hỉ Khuê vào đảng. Trốn đi mà không nói với ai cả, đó tuyệt đối không phải là việc làm của Cảnh Phúc Toàn ông. Điều đó không phù hợp với quan niệm đạo đức của ông...

“Cha nó ơi, đi chậm lại chút, tôi theo không kịp...”

“Đi nhanh lên! Theo không kịp cũng phải theo! Đồng hồ cũng hỏng rồi, vứt đi rồi, chẳng có lấy một cái mốc thời gian. Lỡ tàu thì đi mà khóc với ai!...”

Ông vấp phải một cú ngã, ngực đập lên ghi-đông xe đạp ở một bên, đau đến mức nửa ngày không thở nổi, quỳ rạp trong đống tuyết không cử động nổi.

“Cha nó ơi, cha nó ơi!...”

Người phụ nữ hoảng hốt đặt đứa cháu trai xuống bãi tuyết, cũng quỳ sụp xuống bên cạnh ông, vừa đẩy hai bả vai ông vừa khóc.

“Cô chỉ biết khóc! Tôi không chết được đâu... Không dẫn các người trốn khỏi cái tỉnh này... thì tôi, không chết!...”

Cuối cùng ông cũng thở lại được. Tiếng khóc của người phụ nữ, bộ dạng mất hồn mất vía của người phụ nữ, khiến ông vô cùng bực bội. Trong ký ức cũ kỹ của ông, mẹ ông, đi theo cha ông, dẫn dắt ông trốn nợ, tuyệt đối không phải là cái bộ dạng ẻo lả này! Mẹ ông năm xưa kiên cường biết bao! Thậm chí còn có chủ kiến hơn cả cha ông, không sợ gian khó, không sợ hiểm nguy. Ai gia ơi, thời đại đổi thay rồi, phụ nữ cũng trở nên khác biệt biết bao! Xã hội mới lại chiều chuộng người đàn bà của ông thành ra vô tích sự thế này! Vô năng thế này! Ai gia ơi, cũng khó trách xã hội mới, người đàn bà của ông hơn hai mươi năm nay vốn là người ra lệnh trong thôn, hô một tiếng vạn người hưởng ứng, giậm chân một cái là bàn ăn nhà người khác cũng phải run rẩy, vợ của bí thư chi bộ, địa vị ở cái thôn này tương đương với thái hậu, tuy không đến nỗi hoành hành bá đạo, nhưng dẫu sao hơn hai mươi năm qua cũng là người trên người! Nào ngờ có ngày ả lại phải đi trốn nợ chứ? Nào từng trải qua cảnh hoảng loạn thế này, cảnh bất an thế này, cảnh khổ cực thế này chứ? ... Đôi bàn tay vốn định đẩy người phụ nữ ra của ông, cuối cùng lại đỡ người phụ nữ đứng dậy.

Ông nói: "Mau lau nước mắt đi, kẻo nứt da mặt bây giờ!"

Trong lời nói, không kìm được mà mang theo chút dịu dàng.

“Qua khỏi ‘Tháp Đầu Điển Tử’ thì tôi đẩy cô...”

Ông lại vác xe đạp lên, vành mắt lại lần nữa ẩm ướt. Ông cảm thấy bản thân lúc này lúc này, phảng phất như một nhân vật vô cùng bi tráng giữa đất trời. Đồng thời, một cảm giác trách nhiệm vô cùng mạnh mẽ khiến toàn thân ông gia tăng thêm không ít sức lực.

Ông cứ cắm cổ bước thật nhanh về phía trước. Phía sau, có thể nghe thấy tiếng thở dốc nặng nhọc của người phụ nữ, biết rằng người phụ nữ đang bám theo rất sát.

Thế này mới phải chứ... thế này mới giống người đàn bà của tôi chứ...

Ông thầm nghĩ, cảm thấy trọng lượng của chiếc xe dường như đã được người phụ nữ chia sẻ bớt một phần.

Vầng trăng tròn và lớn, hình như cũng đang đến gần họ hơn một chút. Hơi chênh chếch một chút, mang theo vẻ đầy ân tình, đang dõi nhìn họ trên vòm trời. Ánh trăng trong vắt, trải dài khắp một con đường mòn dẫn vào núi. Tuyết trắng tinh khiết đã che phủ những vết hằn sâu do đủ loại xe vận chuyển than từ trong núi ra hằn lại. Con đường mòn này trắng tinh đến mức khiến ông có chút không dám đi. Mặc dù con đường này ông đã đi qua rất nhiều lần. Nhưng chưa bao giờ ông đi một mình. Chưa bao giờ đi trên một con đường mà đến cả một dấu chân do người khác để lại cũng không nhìn thấy. Ông có cảm giác như dưới lớp tuyết trắng tinh khiết kia đang che đậy những cái bẫy chết người.

Cuối cùng cũng bước ra khỏi "Tháp Đầu Điển Tử", ông trút bỏ được gánh nặng, đặt chiếc xe đạp xuống, thở dài một hơi thật dài. Ngẩng đầu nhìn vầng trăng, ông chợt nảy ra một ý nghĩ kỳ quặc, nếu con đường tuyết trước mắt này cứ thông thẳng lên vòm trời, thông thẳng vào trong mặt trăng thì tốt biết mấy nhỉ?

Một dải mây trời ban đêm ngoằn ngoèo xuất hiện trên mặt trăng. Vầng trăng tròn và lớn dường như đang nhíu mày. Dường như đã đầy những nếp nhăn. Dường như chỉ trong khoảnh khắc đã già đi.

Người đàn ông này đang thẫn thờ ngắm trăng nghĩ linh tinh, người phụ nữ liền thúc giục ông nói: "Còn không mau đi nhanh lên, ngắm trăng cái nỗi gì chứ?"

Được người phụ nữ nhắc nhở như vậy, tâm thần ông lập tức quay trở lại thực tại. Ông cảm thấy những suy nghĩ lung tung của mình thật hoang đường, thật tội lỗi. Đồng thời cũng vì một viễn cảnh vừa khiến người ta say đắm vừa vô cùng tốt đẹp ấy, bị một câu nói của người phụ nữ xé nát thành từng mảnh, mà cụt hết cả hứng.

“Đợi cô lên xe đấy chứ!”

Người đàn ông gượng gạo chống chế.

Người phụ nữ nhảyót lên xe một cách khá nhẹ nhàng, lần này ngược lại chẳng tốn mấy công sức đã ngồi phắt lên yên sau.

Người đàn ông cũng chẳng thèm liếc nhìn cô ta một cái, cảm thấy cô ta đã ngồi lên rồi liền đẩy xe đi thẳng.

“Đến thành phố tỉnh lỵ, chúng ta đi về phía nam... hay là về phía bắc? ...”

Chữ "trốn" lượn một vòng trên đầu lưỡi người phụ nữ, bị cô ta nuốt phắt vào trong như nuốt phải một con nhím.

“Đến thành phố tỉnh lỵ rồi tính tiếp!”

“Liệu Ma Lão Ngũ và mấy người bọn họ có chặn chúng ta ở nhà ga không?”

“Bị chặn rồi hãy hay!”

Phía sau lưng họ, trên con đường tuyết trông giống như một tấm thảm cao cấp trắng tinh, để lại một vết bánh xe đạp hằn sâu cùng với những dấu chân lộn xộn của người đàn ông.

Người đàn ông cố gắng đẩy xe thật vững, để người phụ nữ có thể đút hai tay trong tay áo, ngồi thật yên bình trên yên sau xe. Còn bản thân anh ta, bàn tay đã mất đi chiếc găng tay bông, siết chặt lấy ghi-đông xe lạnh ngắt, sắp bị cóng đến tê dại đi rồi.

Ai gia ơi, hai vạn tệ đấy, mới chỉ qua tay chính mình có một lần mà đã biến thành một khoản nợ khổng lồ! Nhà mới, chẳng khác nào xây không cho Ma Lão Ngũ, Ma Lão Ngũ ngược lại thành kẻ hưởng trọn thành quả! Nghe Hỉ Khuê kể lại, Ma Lão Ngũ định cho người của đội vận tải huyện thuê dãy nhà đó, bốn gian nhà lớn rộng rãi, mỗi gian kê mấy chiếc điều kiện, cho dù tổng cộng kê mười lăm chiếc giường đi chăng nữa, thì một tháng cũng là một khoản thu nhập không hề nhỏ đâu đấy! Chưa đầy ba năm, hai vạn tệ Ma Lão Ngũ chắc chắn sẽ thu hồi lại đủ. Lại còn chiếm không một dãy nhà! Còn bản thân mình thì sao? Đến cả một chiếc đồng hồ mới cũng không nỡ mua. Đến cả một chiếc xe đạp mới cũng không nỡ mua... Chiếc xe đạp cũ nát này, đến cả đôi tay nắm bằng nhựa cũng chẳng có. Có tay nắm bằng nhựa thì cầm vào cũng đâu đến nỗi lạnh tay thế này cơ chứ!...

Càng đến gần cửa khẩu, càng cảm nhận rõ sự càn rỡ của những cơn gió lùa qua khe núi. Rít ào ào thổi thốc vào mặt, tựa như từng con dao nhỏ bén ngót cứa vào mặt, vào tay anh ta. Hai bên tai cứ ngấy lên như thể bị ai đó dùng giấy nhám thô ráp chà xát thật mạnh vậy.

Chiếc mũ đang được đội trên đầu người phụ nữ. Bên trong mũ, người phụ nữ còn thắt thêm một chiếc khăn trùm đầu. Ở nhà, vì ép buộc người phụ nữ đội mũ rồi, lúc này lòng tự trọng của người đàn ông không cho phép anh ta đòi lại chiếc mũ nữa. Nhưng cái mụ đàn bà ngốc nghếch này, cô cũng phải nghĩ đến chồng mình một chút chứ! Cô cũng phải thương xót cho tôi một chút chứ!...

Anh ta ngoảnh lại liếc nhìn người phụ nữ một cái, thấy cô ta cúi đầu thật thấp, hai tay đút chặt trong ống tay áo, thân mình dựa nghiêng vào yên xe. Giống như trên xe buýt vậy, mặc cho người khác chen chúc thế nào, vẫn cứ tự mình ngồi trên ghế gà gật hoặc giả vờ gà gật! Mẹ kiếp cái mụ đàn bà ngốc nghếch nhà cô chứ! Nghĩ đến cha mẹ tôi năm xưa đâu có trốn nợ kiểu này!...

Đột nhiên, anh ta dừng xe lại, gầm lên một tiếng: "Cháu đâu rồi?..." Người phụ nữ giật mình ngẩng phắt đầu lên.

“Cháu đâu rồi?...”

Người phụ nữ hoảng sợ ngã lăn khỏi xe, ngã nhào xuống bãi tuyết, ngẩn ngơ trừng mắt nhìn anh ta.

“Cô!...”

Anh ta đẩy ngã xe đạp, giận dữ đá cho người phụ nữ một cú!

“Quên...”

Người phụ nữ giơ tay chỉ về phía "Tháp Đầu Điển Tử".

Anh ta quay người chạy ngược trở lại.

Đứa cháu là cái gốc của gia đình! Không có cháu trai thì gia đình cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Nếu đời này bản thân không trả hết nợ, thì để đời con trai tiếp tục trả! Đời con trai không trả hết, thì đời cháu trai tiếp tục trả! Vay nợ thì kiểu gì cũng phải trả! Người qua để lại tiếng, nhạn qua để lại kêu, tuyệt đối không thể để Ma Lão Ngũ và con cháu của hắn ta khắc ghi mãi cái tiếng chửi rủa vào mặt mình được!...

Anh ta một mạch chạy về đến "Tháp Đầu Điển Tử". Hồi hộp cuống cuồng, chạy lệch cả hướng, chốc lát thế mà không tìm thấy dấu chân của mình và người phụ nữ đâu nữa. Phóng mắt nhìn ra, dưới ánh trăng, từng gò đất mọc cỏ phủ đầy tuyết trông tựa như từng chiếc đầu lâu người trắng bệch, tựa như dấu chân của chính anh ta và người phụ nữ đã bị những chiếc đầu lâu ấy âm hiểm xóa sạch. Xóa đi sạch trơn không còn một mảnh!

Thứ gì đó đột ngột chồm dậy từ bên cạnh khiến anh ta giật mình thót tim, nhanh chóng giật phăng khẩu súng từ trên vai xuống, thủ thế giơ lên phòng bị hồi lâu.

Tứ phía tĩnh mịch, vạn vật lặng tờ.

Chắc là con thỏ rừng nào đó thôi...

“Trụ Tử...”

“Trụ Tử!...”

Anh ta lớn tiếng gọi vọng lên.

Hồi lâu sau, từ cửa khẩu dội ngược lại tiếng vọng của chính anh ta. Phảng phất như có một người khác cũng là anh ta đang cất tiếng gọi ở một nơi cực kỳ xa xôi trong núi.

Trụ Tử...

Âm thanh trở nên vô cùng nhỏ bé. Trông không giống như đang gọi, mà giống như đang hát.

Trong thôn, ngọn đèn đỏ của "Khoái Họa Trai" đứng im lìm giữa đêm đen, không mảy may lay động.

“Khắc cốt ghi tâm, ơn đức của Ma Lão Ngũ muôn đời...”

Anh ta trấn tĩnh lại tâm trí, thế nhưng chẳng còn nghe thấy gì nữa cả. Đoạn âm nhạc báo giờ lẽ ra phải vang lên ba lần chứ... Ảo thính rồi đây...

Ma Lão Ngũ, tao đm tổ tông mười đời nhà mày!

Anh ta căm hận chửi rủa trong lòng.

Ai gia ơi, mày chửi người ta Ma Lão Ngũ làm gì chứ?

Một kẻ khác cũng là anh ta, đang tranh luận với anh ta trong thâm tâm — Nếu đổi ngược lại, mày chính là Ma Lão Ngũ, còn Ma Lão Ngũ chính là mày, liệu mày có thể không ép chính mày trả nợ không? Hai vạn tệ đâu phải là con số nhỏ! Đó cũng là tiền mà người ta Ma Lão Ngũ đã ký giấy trắng mực đen ấn tay, đi vay từ người khác ở trên huyện về, chẳng qua chỉ là cho mày vay lại rồi cộng thêm hai phân lời mà thôi. Hiện giờ, có ai tự dưng đi cho không ai hai vạn tệ đâu chứ! Nếu đó là tiền công quỹ do hắn vay thì lại càng bắt buộc phải ép mày trả rồi! Chuyện biển thủ công quỹ cho vay nặng lãi, mày nghe thấy còn ít lắm chắc? Đó là việc phải gánh chịu rủi ro phạm pháp đấy chứ! Đã gánh chịu rủi ro thì sao lại không được phép tính toán kiếm chút tiền lời chứ? Hiện nay chẳng phải đang chuộng phần thưởng rủi ro hay sao? ...

“Trụ Tử!...”

Anh ta lại gọi thêm hai tiếng nữa, nhận thức được bản thân thật ngu ngốc, liền không gọi nữa. Đứa cháu nhỏ đã uống ba viên thuốc ngủ thì làm sao có thể nghe thấy được cơ chứ? Nếu nghe thấy thì chẳng phải đã sớm khóc toáng lên rồi sao?

Như một con chó, anh ta bò lê bò càng giữa những gò "Tháp Đầu", trợn tròn mắt tìm kiếm dấu chân. Hai bàn tay cắm phập vào trong tuyết mà hoàn toàn không hề cảm thấy buốt tay chút nào nữa.

Cuối cùng, anh ta cũng tìm thấy dấu chân của mình và người phụ nữ.

Cuối cùng, anh ta cũng tìm thấy đứa cháu — lặng lẽ tựa sát vào một gò "Tháp", trông cứ như thể thứ được bọc bên trong đó không phải là sự sống, không phải là bất kỳ vật sống nào cả.

Nhào tới, ôm chặt lấy bọc khăn ấy vào ngực, anh ta nhe răng cười. Chỉ cười một cái, anh ta áp mặt lên bọc khăn, bật khóc. Phát ra một thứ tiếng khóc nức nở nghẹn ngào, bi thương đến nao lòng.

Bọc khăn nằm im lìm trong ngực anh ta không một tiếng động.

“Cháu ngoan của ông ơi, cháu ngoan của ông ơi, ông có lỗi với cháu rồi!...”

Trái tim người đàn ông cũng đang khóc nấc lên, đang thổ lộ.

“Ông là một kẻ không hợp thời rồi, sau khi con khôn lớn, nhất định phải làm một người có tài, làm một kẻ mạnh, làm một người giống như Ma Lão Ngũ ấy nhé!...”

Sự im lặng tuyệt đối của bọc khăn khiến người đàn ông này trở nên vô cùng bất an. Anh ta ngừng khóc, hoảng hốt vén góc chăn lên, lần thứ hai áp sát khuôn mặt mình vào cái miệng nhỏ bé của đứa cháu. Khuôn mặt đã tê dại vì cóng của anh ta cảm nhận được một chút hơi ấm, cảm nhận được một luồng hơi thở yếu ớt. Anh ta yên tâm rồi. Thế nhưng khuôn mặt của chính anh ta lại ướt đẫm. Cháu ngủ mà ra mồ hôi đầm đìa sao? Hoàn toàn không thể nào! Ồ, trời ơi! Anh ta chợt hiểu ra, hóa ra là tuyết không biết đã lọt vào dưới góc chăn từ bao giờ, tan chảy trên khuôn mặt nhỏ nhắn của đứa cháu!

“Cháu ngoan của ông ơi, cháu ngoan của ông ơi, con đã phải chịu khổ rồi!”

Anh ta dùng chiếc dao găm rạch chiếc áo bông ra, lôi một nhúm bông gòn ra, nhẹ nhàng, cẩn trọng từng chút một, thấm khô đi lớp nước lạnh do tuyết tan trên khuôn mặt đứa cháu.

Dưới ánh trăng, khuôn mặt nhỏ nhắn của đứa bé mày dãn mắt nhắm, trông có vẻ vô cùng tĩnh mịch.

“Cha nó ơi, cha nó ơi, thằng Trụ bị làm sao thế? Bị làm sao thế hả!...”

Người phụ nữ không biết từ lúc nào cũng đã chạy quay trở lại, quỳ sụp xuống đối diện với anh ta.

Anh ta lại dùng góc chăn trùm kín đầu đứa cháu, trừng mắt nhìn người phụ nữ. Ý định ban đầu của anh ta là bày tỏ một sự cảnh cáo nghiêm khắc đối với người phụ nữ, nhưng ngược lại lại bị người phụ nữ dọa cho sợ hãi.

Chiếc khăn trùm đầu của người phụ nữ tuột xõa xuống tận cổ, mái tóc không được buông thả tùy ý, xõa tung rối bời một cách bất thường, một lọn tóc rủ xuống che đi một nửa khuôn mặt của người phụ nữ. Mất tích một bên mắt. Dưới ánh trăng, nửa khuôn mặt còn lại của người phụ nữ không những không trông trắng trẻo, mà lại tái xanh. Con mắt còn lại của người phụ nữ mở to trợn trừng đáng sợ, cũng đang trừng trừng nhìn anh ta. Trong ánh mắt ấy lóe lên một tia sắc lót dữ tợn và tàn độc hệt như chuẩn bị liều mạng với bất kỳ ai, với bất kỳ thứ gì, khiến anh ta cảm thấy sợ hãi. Khiến anh ta rùng mình một cái từ tận đáy lòng. Còn cái miệng của người phụ nữ thì hé mở một nửa, trông như sắp thét lên, lại như đang nhếch mép cười lạnh. Người đàn bà của anh ta vào khoảnh khắc này, trông chẳng khác nào một mụ ma chết treo vừa sảy mất con!*

Nếu cô ta không phải là người đàn bà của anh ta, chắc chắn anh ta đã vứt đứa cháu xuống rồi giương súng bắn hạ luôn rồi.

Người phụ nữ trông lại càng giống hệt như một con quỷ treo cổ trên cổ vẫn còn đang quàng sợi thòng lọng.

Đây là lần đầu tiên người phụ nữ đột ngột xuất hiện trước mặt anh ta với bộ dạng thế này.

Anh ta thậm chí có chút hoài nghi, cô ta rốt cuộc có phải là người đàn bà của chính mình nữa không? Hay thực sự là một con quỷ treo cổ đã hại chết người đàn bà của mình, lúc này biến thành hình dáng người đàn bà của anh ta, rồi lại muốn tiếp tục hãm hại anh ta và đứa cháu?

Anh ta cảm thấy xung quanh nồng nặc khí quỷ. Cảm thấy những gò "Tháp Đầu" trắng bệch trông giống như những chiếc đầu lâu người ấy, dường như đều bắt đầu chuyển động.

“Cô! Cút ra chỗ khác!...”

Anh ta gầm lên, hai tay ôm chặt đứa cháu vào trước ngực, đột ngột đứng phắt dậy.

“Cháu trai của chúng ta rốt cuộc bị sao rồi hả?!...”

Người phụ nữ cũng lật đật đứng dậy theo, lao bổ về phía anh ta để cướp lấy đứa bé.

Anh ta dùng một chưởng đẩy người phụ nữ lùi liên tục mấy bước mới đứng vững lại được.

“Còn sống!...”

Nặn ra hai chữ này từ kẽ răng, người đàn ông quay lưng cắm cổ bước đi.

“Còn sống... ông trời phù hộ chúng ta rồi...”

Người phụ nữ vén lọn tóc che mặt ra sau tai, lẩm bẩm tự nói một mình như người mớ ngủ, chân thấp chân cao lầm lũi bám theo phía sau người đàn ông.

Đi đến bên chiếc xe đạp, người đàn ông câm lặng đặt đứa bé vào trong vòng tay người phụ nữ.

“Còn bắt tôi bồng nữa à?”

“Nói nhảm! Cô không bồng thì chẳng lẽ tôi bồng chắc?”

Người phụ nữ đón lấy đứa bé, đoạn nói tiếp: "Anh không thể đối xử với tôi tốt hơn chút nào được sao? Đến nỗi nông nỗi này thì đâu thể trách tôi được chứ."

Người đàn ông liếc nhìn người phụ nữ, chợt giơ một tay lên.

Người phụ nữ tưởng người đàn ông đánh mình, liền ngửa rướn đầu ra phía sau.

Nhưng anh ta lại chẳng hề có ý định đánh cô ta.

Anh ta dùng một tay gỡ chiếc khăn quàng đang quấn trên cổ cô ta xuống, vắt lên vai cô ta, đoạn nói: "Quàng cho đàng hoàng vào, đừng có treo lủng lẳng như cái thòng lọng ở cổ nữa, tôi nhìn ngứa mắt lắm!"

“Tôi đang bồng con thế này thì bắt tôi quàng kiểu gì?”

Người phụ nữ mỉm cười.

Ngay cả trong hoàn cảnh như tối nay đi chăng nữa, chỉ cần anh ta đối xử với cô ta tốt hơn một chút thôi là lòng cô ta lại cảm thấy an định. Cô ta đã quen với việc sống phụ thuộc vào người đàn ông của mình rồi. Khoảnh khắc này đây, trong lòng cô ta, anh ta vẫn cứ là một nhân vật. Là một nhân vật đang gặp buổi hoạn nạn. Giống như lời người ta thường hay nói — "Giao long bị mắc cạn trên bãi cát". Còn bản thân cô ta, cô ta nghĩ, đi đến đâu đi chăng nữa thì cũng hoàn toàn có thể lớn giọng mà nói rằng — Tôi là vợ của bí thư chi bộ đấy. Trốn nợ thì cứ trốn nợ, chứ chức vụ bí thư thì chẳng có ai phế truất cả. Giống như việc anh ta coi trọng cháu trai vậy, cô ta coi trọng việc anh ta là một bí thư chi bộ. Thiên hạ Trung Quốc rộng lớn nhường này xét cho cùng thì hiện tại vẫn cứ là của Đảng Cộng sản. Trước khi rời nhà, cô ta đã giấu anh ta gom hết thảy mọi giấy chứng nhận khen thưởng mà anh ta tích góp được trong suốt hơn hai mươi năm qua gói ghém vào trong tay nải. Tâm lý của cô ta khi nhìn nhận những thứ đó, có chút gì đó rất giống với những kẻ trong các "bang hội" trước giải phóng khi nhìn nhận "thiếp bài" của bản thân bang phái vậy. Người phụ nữ này tuy cũng mơ hồ cảm thấy thời thế quả thực đã có chút đổi thay, nhưng chưa từng đi xa bao giờ, đến cả huyện lỵ cũng rất hiếm khi đặt chân tới, cho nên chỉ có thể dùng thứ logic đã quen thuộc từ lâu của mình để suy nghĩ mà thôi.

Người đàn ông thay người phụ nữ quàng lại chiếc khăn. Lúc này anh ta lại không cảm thấy cô ta trông giống quỷ treo cổ nữa rồi. Anh ta hiểu rằng, bộ dạng đáng sợ ban đầu của cô ta hoàn toàn là do sự hoảng loạn vì đánh rơi mất đứa cháu gây ra mà thôi.

Người đàn ông thở dài một tiếng.

Người phụ nữ nói: "Anh mau nhặt cái tay nải kia lại đây đi!"

Cái tay nải lăn lóc cách đó mười mấy mét. Bên trong gói ghém mấy thứ đồ đạc rách rưới vứt đi. Tượng trưng cho toàn bộ gia sản. Còn chút ít thứ gì còn có thể lọt vào mắt xanh của người ta thì từ lâu đã bị Ma Lão Ngũ vơ vét sạch sành sanh rồi.

Người đàn ông không đi nhặt tay nải, đáp: "Đừng lấy nữa."

Người phụ nữ kiên quyết nói: "Phải lấy chứ."

Người đàn ông lại bắt đầu nổi cáu: "Nghe cô hay nghe tôi?"

Người phụ nữ ấp úng nói: "Đồ đạc vứt đi thì tôi cũng chẳng tiếc nuối gì cho cam, nhưng trong tay nải còn có mấy tờ giấy chứng nhận từng làm đại biểu của anh cơ mà!..."

Người đàn ông cười lạnh: "Mấy thứ đó, bây giờ gom lại một đống cũng chẳng đổi nổi một bao thuốc lá nữa là! Lên xe!..."

Gió lùa qua khe núi lạnh buốt thấu xương. Nó không hề gầm thét. Cũng chẳng hú lên. Hoàn toàn không nghe thấy tiếng gió. Cả thung lũng dường như từ lâu đã bị nó đóng băng đến cứng ngắc, lạnh ngắt đến tê dại. Nó phảng phốt muốn lặng lẽ, muốn tuyệt đối an tĩnh mà biến tất cả những sinh vật bước chân vào thung lũng trong đêm tối này thành những mẫu vật đông lạnh cứng ngắc, được giữ nguyên trạng và niêm phong trong cái kho lạnh tự nhiên mang tên thung lũng này.

Sau khi tìm thấy đứa cháu, điều mà người đàn ông muốn tìm nhất chính là chiếc mũ da, thế nhưng lại chẳng tìm thấy đâu.

Họ chật vật tiến sâu vào trong thung lũng.

Vầng trăng trên vòm trời đang cúi xuống nhìn họ, vô cùng hứng thú cúi xuống nhìn họ, tựa như đang nhìn những con gián đang bò lổm ngổm trên tấm thảm trắng cao cấp...

“Anh ra ngoài với em một lát đi.”

“Ngoài kia lạnh NB33C lắm, ra ngoài làm gì?”

“Em có chuyện muốn nói với anh.”

“Ở đây không nói được à?”

“Không nói được.”

“Sợ ai nghe thấy chứ?”

Người chồng trẻ tuổi đảo mắt nhìn quanh những người có trong phòng đợi, từng người một đều đang ở trạng thái nửa tỉnh nửa mê. Có bí mật gì mà nhất định phải ra ngoài mới nói được cơ chứ?

Nhưng cô vợ trẻ lại bướng bỉnh đáp: “Dù sao cũng phải ra ngoài mới nói cho anh biết được.”

“Thế thì tôi không thèm nghe nữa!”

Anh ta phớt lờ cô ta, lôi nửa bao thuốc lá ra hút.

Cô ta giật phăng điếu thuốc anh ta vừa châm hút được hai hơi, ném xuống đất.

Anh ta trừng mắt nhìn cô ta, cố nhịn không phát hỏa.

Cô ta phắt đứng phắt dậy, giật lấy chiếc áo khoác trên người anh ta choàng lên người mình, lủi thủi bước ra ngoài một mình.

Anh ta nhìn theo bóng cô ta bước ra ngoài, ngồi im tại chỗ, rồi lại châm thêm một điếu thuốc nữa.

Anh ta nghe thấy tiếng khóc của cô ta truyền vào từ bên ngoài, nghe vô cùng tuyệt vọng, vô cùng thê thiết.

“Mẹ kiếp!...”

Chính anh ta bực bội vứt điếu thuốc thứ hai đi, đứng dậy rồi cũng bước ra ngoài.

Anh ta nhìn thấy bóng dáng cô ta đang đứng dưới một gốc cây, liền bước tới, nén cơn giận dữ cất lời: “Nói đi!”

Cô ta giận dỗi hất người quay đi, bước về phía một gốc cây khác.

“Cô! Tìm đòn roi đấy à? ...”

Anh ta đi theo đến gốc cây bên cạnh, ép sát cô ta vào thân cây.

“Nói!”

Cô ta trừng mắt đối diện với anh ta, cắn chặt môi, nước mắt rưng rưng chực trào.

“Cô mau nói đi chứ!”

Cuối cùng cô ta cũng mở miệng, cất lời với vẻ vô cùng bình tĩnh: “Em có rồi.”

“Cô có cái gì rồi hả!”

“Con.”

“Con ư? Chuyện này không thể nào! Cô nói nhảm! Sau khi sinh con trai, cha chẳng phải đã ép tôi phải làm gương cho toàn thể đàn ông trong thôn rồi sao...”

“Không phải của anh.”

“Không phải? ... Không phải của tôi, thế thì là của ai?!”

“Của biểu cữu em. Của Ma Lão Ngũ.”

“Hắn... hắn... dù sao hắn cũng là biểu cữu của cô mà! ...”

“Em cũng có nói hắn không phải biểu cữu em đâu... Không nhớ đã bao nhiêu lần rồi, dù sao thì em cũng đã mang thai giọt máu của hắn! Trên con đường này của em, nếu như không chịu nổi cái khổ phải lưu lạc nơi đất khách quê người mà có mệnh hệ gì, anh nhất định phải khắc cốt ghi tâm thay em... báo thù cho biểu cữu em! ...”

Anh ta chết sững người, hệt như một khúc gỗ mục.

“Chỉ có thế thôi...”

Cô ta lẩm bẩm nói thêm một câu.

Đột nhiên anh ta túm lấy cổ áo cô ta, điên cuồng hệt như một kẻ bạo dâm, hệt như một kẻ báo thù muốn đẩy người ta vào chỗ chết, dùng hết sức lực xô mạnh thân thể cô ta vào thân cây!

Cô ta không hề kêu lên một tiếng. Cũng không phản kháng.

Anh ta không thốt lấy một lời. Cũng không chửi mắng cô ta. Chỉ là từng cú, từng cú một, dùng hết sức lực xô thân thể cô ta vào thân cây, xô, xô, xô...*

Cuối cùng cô ta cũng bị hành hạ đến mức ngất lịm đi, thân mình mềm oặt ngã sụp xuống đất.

Anh ta cũng chẳng còn chút sức lực nào để xách cô ta lên nữa, hai tay buông thõng, cô ta cứ thế lặng lẽ dựa vào thân cây ngã gục dưới gốc cây.

Những nhánh tuyết trên cây từng đợt rơi xuống. Rơi lên người anh ta, cũng rơi lên người cô ta.

Anh ta và cô ta trông giống hệt như hai người tuyết — một người đứng sững, một người gục ngã.

Cách đó không xa, có người đang nhìn chăm chăm vào họ...

“Anh có giết tôi đi chăng nữa thì cũng chẳng tính là trang nam tử đại trượng phu gì cho cam... Ai bảo cha anh nợ Ma Lão Ngũ hai vạn tệ, để người ta bức bách phải lén lút trốn nợ vào giữa đêm hôm khuya khoắt cơ chứ! ...”

Người tuyết gục ngã cất lời như thế. Trong lời nói tràn ngập sự khinh bỉ và coi thường.

Người tuyết đang đứng sững vẫn bất động tại chỗ...

"Viên cảnh sát kia" vừa bước vào phòng trực ban, nữ nhân viên trực ga đã không giấu được sự sốt sắng mà cất tiếng hỏi: "Hai vợ chồng trẻ lúc nãy, lén lén lút lút rốt cuộc là có chuyện gì thế hả?"

"Họ bảo là trốn nhà đi cưới nhau, tao từ đầu đã chẳng tin rồi! Quả nhiên đúng thế, cả nhà Cảnh Phúc Toàn trốn nợ, để con trai với con dâu làm tiên phong đấy!"

"Nợ nần gì của ai thế chứ?"

"Còn có thể nợ ai được nữa? Ma Lão Ngũ chứ ai! Con vợ nhỏ đó đang hoài thai cốt thịt của Ma Lão Ngũ kìa..."

"Thế thì có gì mà không tốt chứ? Coi như là phúc đức của con vợ nhỏ đó đi! Cốt thịt của Ma Lão Ngũ thì có thể là loại tồi được à? Nếu là tao, tao sẽ nâng niu cẩn trọng mà giữ lấy cái thai trong bụng, sau này trên đời chắc chắn sẽ có thêm một tiểu Ma Lão Ngũ nữa, có thêm một kẻ tài giỏi nữa, có thêm một vị thần tài nữa! ... Giúp tao cuộn nốt chỗ len này đi... tháo ngay đôi găng tay bẩn thỉu của mày ra xem nào! Này, mày nói xem đàn ông nhà chúng tao mặc màu này có hợp hay không hả? ..."

Không biết "viên cảnh sát kia" đã đáp lại câu gì, khiến nữ nhân viên trực ga cười nấc lên từng tràng sảng khoái, mắng rằng: "Đồ chết tiệt không có nổi chút nghiêm túc nào, bà đây thèm vào mà chèm ép anh chắc!..."

Hai bên con đường mòn mà người đàn ông và người phụ nữ đang chật vật bước đi, trên sườn dốc ngập tràn tuyết trắng của những ngọn núi không cao lắm, từng miệng mỏ than nhỏ hệt như những chiếc miệng được vẽ bằng nét cọ đậm mực tàu đầy ngây ngô của trẻ thơ. Nam bắc trên dưới, chỗ này chỗ khác chẳng theo một thứ tự nào, cũng chẳng có hình thù tiêu chuẩn nào. Có chiếc "miệng" tựa như đang cười ha hả, có chiếc "miệng" tựa như đang òa khóc. Có chiếc "miệng" tựa như đang hắt xì. Có chiếc "miệng" tựa như đang hét lớn. Có chiếc "miệng" tựa như đang gọi mời... Trong đêm tối tĩnh mịch và lạnh giá này, nhìn từ xa phảng phốt như có vô số con người đang ẩn nấp sau tấm màn trắng ngăm nghiêng, cắn rách cả màn vải, chỉ để lộ mỗi cái miệng ra phía trước màn, nhe ra đủ mọi hình thù kỳ quái trăm hình nghìn trạng, đồng thời diễn một màn kịch câm siêu thực đến khó tin.

Trước mỗi miệng mỏ đều cắm một lá cờ, cán cờ nào cũng rất cao. Cờ xí đủ màu sắc hình thù. Trên đó viết hoặc thêu những chữ lớn như Trương, Vương, Lý, Triệu v.v.. Làm dấu hiệu cho thấy những cái "miệng" biết phun ra tiền ấy thuộc về quyền sở hữu của ai. Khi có gió, cờ xí phấp phới tung bay theo gió, tiếng cờ vờn nhau rợp trời rợp đất vang dội khắp thung lũng. Đêm nay không gió. Cái lạnh thấu xương ở sâu trong vùng thung lũng là do những luồng không khí lạnh ngấm đẫm khắp không gian tạo thành. Những lá cờ ấy đều rũ xuống bất động không lay động, cuộn che đi những họ tộc đang gặp thời đổi vận ấy.

Trên cành nhánh gầy guộc trụi lá của một gốc cây cổ thụ, đang đậu mười mấy con quạ đen. Xung quanh chỉ có mỗi một gốc cây cổ thụ đơn côi ấy, chúng đã rụng lá quá lâu rồi, từ màu đen đã biến thành màu trắng. Trông hệt như cây cổ thụ mọc lên rất nhiều u bướu lớn màu trắng.

Người đàn ông và người phụ nữ trốn nợ không hề chú ý đến sự tồn tại của bầy quạ. Trong khi chúng từ lâu đã ở trên cao nhìn xuống quan sát họ. Khi họ bước qua dưới gốc cây, chúng đồng loạt cất lên những tiếng kêu quái dị "quác quác", đột ngột vỗ cánh bay vút lên, rũ sạch tuyết bám trên người, lại biến thành một màu đen kịt, lượn lờ bay vòng quanh trên đỉnh đầu họ.

Người đàn ông kiệt sức khựng lại, cùng người phụ nữ hoảng sợ ngẩng phắt đầu lên.

Bầy quạ lượn lờ bay vòng quanh trên đầu họ một hồi, rồi lần lượt từng con một vô cùng thong thả, quay trở lại bám đậu trên gốc cây cổ thụ ấy.

Tiếng kêu điềm gở của chúng vang vọng khắp thung lũng.

Đợi khi người đàn ông và người phụ nữ thu lại ánh mắt, liền phát hiện có bốn bóng người đang dàn hàng ngang chặn đứng lối đi phía trước của họ.

“Bí thư, chúng tôi cung kính chờ đợi đã lâu rồi đấy!”

Bóng người tráng kiện nhất bước lên một bước hướng về phía họ.

Ma Lão Ngũ.

Rành rành ra đấy, cả bốn người đều đã ẩn nấp sẵn trong lều của Ma Lão Ngũ từ trước.

Giọng điệu lơi lả mỉa mai, trong thái độ khách khí của Ma Lão Ngũ ẩn chứa sự châm chọc chẳng buồn che giấu.

Người phụ nữ lập tức nhảy phắt xuống khỏi yên sau xe, luống cuống tay chân, ôm chặt lấy đứa bé hơn nữa, hoảng sợ nép ra sau lưng người đàn ông.

Người đàn ông đứng đờ đẫn, hai tay vẫn nắm chặt ghi-đông xe, chết sững hoàn toàn.

“Bí thư, anh còn vác súng trên vai làm gì nữa thế? Định dùng nòng súng để đối phó với Ma Lão Ngũ tôi à?”

“...”

“Bây giờ người ta không làm đấu tranh giai cấp nữa đâu nhé!”

“Hơn nữa, anh có thể phân định rõ ràng rành mạch được không, anh đại diện cho giai cấp nào, còn tôi đại diện cho giai cấp nào cơ chứ?”

Người đàn ông dùng chân đá lật chân chống lên, dựng xe cho thật vững vàng. Sau đó lặng lẽ tháo khẩu súng săn trên vai xuống, đặt dựa vào bánh sau xe nằm sát dưới đất, biểu thị ý định muốn đàm phán hòa bình.

“Các người, tính làm gì đây?”

“Không tính làm gì cả. Chỉ là, xin mời anh quay về thôi.”

Người đàn ông lắc đầu.

Ma Lão Ngũ lại bước lên một bước.

Ba người còn lại hùa theo làm chỗ dựa tinh thần bước lên theo, đứng tách ra hai bên trái phải của Ma Lão Ngũ, vẫn xếp thành một hàng ngang.

Vị bí thư chi bộ đang trốn nợ lúc này mới nhìn rõ — trong số đó có một người không ai khác chính là ủy viên chi bộ Hàn Hỉ Khuê.

Anh ta đã hiểu ra tất cả.

“Hỉ Khuê, là mày đi báo tin hả?”

“Là tôi, bí thư ạ.”

Hàn Hỉ Khuê hoàn toàn không có lấy một chút ý thức cắn rứt hay có lỗi nào đối với anh ta cả.

“Chúng ta dẫu sao cũng là đồng chí trong đảng cơ mà, sao mày lại quẹo khuỷu tay ra ngoài thế hả?”

Bởi vì bị chính người mà mình tin tưởng nhất phản bội, trái tim anh ta đau đớn như thể chực tung tóe bất cứ lúc nào trong lồng ngực. Thế nhưng lời nói ra lại vô cùng bình thản, chỉ phảng phất một giọng điệu bi thương.

“Bí thư, đạo lý không thể giảng theo kiểu đó được. Ngũ ca là ông chủ của tôi, nếu tôi đối xử tốt với anh, thì hóa ra tôi có lỗi với Ngũ ca của tôi à.”

“Mày!...”

“Bí thư, ở trong đảng, tôi là người của đảng. Cũng có thể nói là người tâm phúc của anh. Còn ở ngoài đảng, tôi là người của Ngũ ca. Cũng có thể nói là người tâm phúc của Ngũ ca. Mà chuyện trước mắt này ấy mà, hoàn toàn là chuyện ở ngoài đảng, anh bảo khuỷu tay tôi không quay ra ngoài thì quay đi đâu cơ chứ!”

Hàn Hỉ Khuê nói năng hùng hồn đầy lý lẽ. Thế nhưng, lời nói đó lại vô cùng bình thản. Thậm chí có thể cho rằng, trong hoàn cảnh như thế này, trong lòng hắn ta vẫn dành cho anh ta sự kính trọng như xưa.

Ma Lão Ngũ lại cất lời: "Bí thư, cùng chúng tôi quay về thôi nào! Anh phải nghe lời chúng tôi chứ. Anh không nghe lời, chẳng phải đang ép chúng tôi phải động cẳng động tay với anh đấy hay sao?"

“Không.”

Một từ cực kỳ kiên quyết, thế nhưng âm thanh lại rất nhỏ.

Người phụ nữ vẫn luôn nấp sau lưng người đàn ông, đến cả một hơi thở mạnh cũng không dám thở, cứ như thể không hề tồn tại vậy.

“Nếu thực sự không chịu về ấy chứ, thì lại khiến người ta thấy động lòng trắc ẩn không nỡ làm thế...”

Ma Lão Ngũ điềm nhiên như không, bàn tay giấu đằng sau lưng với động tác lật bài ngửa, chậm rãi, từ tốn mà lại nắm chắc phần thắng trong tay đưa ra trước ngực.

Trong tay đang cầm một cuộn dây thừng, một đầu đoạn dây thừng đang đung đưa nhè nhẹ.

“Bí thư, nghe lời đi nào, hả? Nghe lời Ngũ ca tôi, quay về đi, chịu khó nghe lời một chút có hơn không cơ chứ, không chịu nghe lời Ngũ ca tôi thì trông ra cái thể thống gì nữa chứ? ...”

Hàn Hỉ Khuê khuyên giải, hệt như đang dỗ dành một đứa trẻ đang bướng bỉnh dở chứng.

“Đúng thế, đúng thế. Đừng có không hiểu lẽ phải chứ. Bí thư thì cũng phải biết điều chứ, không quay về là không được đâu đấy!”

“Giết người đền mạng, thiếu nợ thì trả tiền, từ xưa đến nay vốn dĩ...”

“Câm miệng!” Người đàn ông nổi giận phừng phừng, “Chuyện giữa tôi và Ma Lão Ngũ thì liên quan gì đến các người? Tôi chỉ thiếu tiền một mình Ma Lão Ngũ, chứ có thiếu nợ mấy người đâu nào? Đồ lũ chó săn ăn cứt đá bô! ...”

“Mày chửi tụi tao là chó à?”

Đầu đoạn dây thừng trong tay Ma Lão Ngũ ngừng đung đưa, ngữ điệu tràn ngập sự đe dọa.

“Tôi... tôi không chửi anh...”

Người đàn ông mang chức danh bí thư này, tức khắc nhụt chí hẳn đi.

“Chửi tụi tao cũng không được! Chuyện của lão Ngũ chính là chuyện của tụi tao, tụi tao hoàn toàn sẵn lòng vì lão Ngũ mà hai sườn cắm dao đấy!”

“Mày đừng có khiến ông đây hết kiên nhẫn đấy nhé! ...”

Ma Lão Ngũ hạ thấp bàn tay đang cầm dây thừng xuống, giơ cao bàn tay còn lại lên, thế là hai "tên chó săn ăn cứt đá bô" liền lập tức ngậm chặt miệng lại. Uy quyền của Ma Lão Ngũ, trước mặt người đàn ông trốn nợ này, trước mặt người đàn ông từng có thứ quyền lực tối cao này, vào đúng khoảnh khắc này đây, lại thể hiện ra một cách vừa vặn đến thế lại vừa khiến người ta tâm phục khẩu phục đến thế.

Lòng tự trọng cuối cùng của người đàn ông có ý đồ trốn nợ này, hoàn toàn sụp đổ tan rã. "Cảnh Phúc Toàn, mày phải giải thích cho rõ ràng câu nói vừa rồi! Mày không chửi tao thì chửi ai hả?"

“...”

“Lão Ngũ, bắt hắn phải thừa nhận, là hắn đang tự chửi chính mình kìa!”

“Đúng thế! Nhất định phải bắt hắn thừa nhận là hắn đang tự chửi chính mình! Thiếu người ta hai vạn tệ, định trốn quẳng một cái là xong xốt ruột, lại còn...”

Bàn tay của Ma Lão Ngũ lại giơ lên một lần nữa.

Cái miệng đang nói năng liền khép lại nhanh hơn cả cái chớp mắt.

Anh ta đau đớn cúi gằm đầu xuống.

Ngày trước, anh ta cũng từng có được uy quyền nhường này. Mà hiện giờ, nhất là vào khoảnh khắc này, anh ta hoàn toàn không còn một chút nào nữa. Uy quyền mà anh ta từng có, đã bị Ma Lão Ngũ ăn cắp mất rồi, cướp đoạt mất rồi! Chuyện là thế đấy!

“Nghe thấy chưa? Mày phải thừa nhận là mày đang tự chửi chính mày đấy.”

Lời nói lạnh lùng đến mức không có lấy một mảy may lòng trắc ẩn.

“Tôi... tôi...” Anh ta đành bất đắc dĩ lẩm bẩm, “Coi như, coi như tôi tự chửi chính mình vậy...”

“Coi như thôi á?”

“Là... là thế...”

“Thế mới phải chứ. Vậy thì, xin mời quay về cho!”

“Tôi... anh giơ cao đánh khẽ, tha cho tôi một con đường sống đi...”

“Haizz! ...” Ma Lão Ngũ bất ngờ thở dài một hơi thật dài, cứ như thể người rơi vào cảnh tiến thoái lưỡng nan hơn lại chính là bản thân hắn vậy, “Anh đấy, anh sao lại hồ đồ thế hả! Nếu tôi tha cho anh một con đường sống, thì chẳng phải con đường lui của tôi coi như không còn nữa hay sao?”

Tiếng thở dài thườn thượt ấy của đối phương, đã thắp lên trong lòng anh ta một tia hy vọng giữa muôn vàn tuyệt vọng. Cái đầu đang cúi gằm của anh ta, lập tức ngẩng phắt lên.

Anh ta vội vã nói: "Anh tha cho tôi con đường sống này đi. Anh tha cho tôi con đường sống này sẽ có lợi cho anh đấy! Tôi đi đến xứ sở khác, không phải là để trốn nợ của anh, mà là để trả nợ cho anh! Tôi muốn mang theo vợ con gia đình nhỏ, xông pha giang sơn, bất chấp tính mạng của cả nhà để kiếm tiền, gom góp tiền..."

“Trung Quốc lớn thế này, hơn ba mươi tỉnh, cả thảy một hai ngàn huyện, hiện nay không có hộ khẩu thì vẫn sống nhăn ra đấy thôi, nếu anh gặp may phát tài rồi, thì tôi biết tìm anh ở đâu đây hả?”

“Nếu tôi mà phát tài, dù là chốn thần tiên linh thiêng nào đi nữa, tôi cũng không luyến tiếc! Cảnh Phúc Toàn tôi nhất định nhất định sẽ mang theo hai vạn tệ quay về thôn để tìm anh! Anh phải tin tưởng tôi chứ!”

“Dựa vào đâu mà tôi phải tin tưởng anh chứ?”

“Tôi thề độc!”

“Thời buổi này, ai đi tin lời thề của ai cơ chứ?”

“Tôi... tôi lấy danh nghĩa một đảng viên, bí thư chi bộ...”

“Thôi đi thôi đi cho giùm cái!”

Cuối cùng Ma Lão Ngũ cũng tỏ ra kiên nhẫn hết nổi.

“Tôi... tôi lấy tổ tông tám đời nhà tôi ra...”

“Đúng là NB023 lải nhải, không tin chính là không tin!”

“Tôi... tôi...”

Người đàn ông đang có ý đồ trốn nợ này, vị bí thư chi bộ thôn này, rốt cuộc không còn lời nào để nói nữa, hai đầu gối khuỵu xuống, rành rành ra đấy, anh ta quỳ sụp xuống trước mặt người dân thôn từng bị anh ta mặc sức xỏ mũi sai khiến là Ma Lão Ngũ.

Trong chốc lát, thung lũng trở nên tĩnh mịch biết bao. Thế giới trở nên tĩnh mịch biết bao.

Đến cả bầy quạ đậu trên cây cổ thụ, muốn kêu lên, cũng chẳng dám kêu nữa.

Ma Lão Ngũ và những người khác vô cùng sửng sốt ngẩn người ra, trân trân nhìn xuống người đàn ông đang quỳ rạp dưới đất trước mặt họ, quả thực có chút không thể tin nổi đó chính là hắn, chính là kẻ từng đứng trên đầu trên cổ họ, giống như một vị tôn tượng Phật sống, trên đỉnh đầu được bao bọc bởi một thứ hào quang thần thánh nào đó.

“Ấy chà, bí thư, anh làm thế này... anh làm thế này thì tội nghiệp lắm thay! Đâu cần thiết phải đến mức độ này cơ chứ! Mau đứng lên đi, có chuyện gì thì từ từ thương lượng, mau đứng lên nào...”

Hàn Hỉ Khuê là người đầu tiên động lòng trắc ẩn, hắn ta hoảng hốt khom người xuống, muốn đỡ vị bí thư chi bộ của mình đứng dậy. Nhưng bàn tay vừa mới chạm vào người giới thiệu vào đảng của mình, lại chợt kiêng dè điều gì đó, quay đầu liếc nhìn Ma Lão Ngũ một cái, thấy Ma Lão Ngũ không hề có biểu hiện rõ ràng cho phép mình làm việc đó, hai bàn tay liền vô thức rụt lùi về.

“Tôi... tôi chỉ cảm thấy là...”

Anh ta chực giải thích điều gì đó, bởi vì chớp mắt một cái, anh ta cảm thấy trước mặt "Ngũ ca" của mình, bản thân đã hoàn toàn mất đi lập trường rồi. Hơn nữa rất có thể vì thế mà vĩnh viễn đánh mất sự tin tưởng của đối phương.

Anh ta thức thời đứng thẳng người dậy, ngượng ngùng lùi lại phía sau một bước.

“Hừ...”

Trong bốn người, có một kẻ phát ra tiếng cười khẩy từ trong lồng mũi.

Kẻ ít dám tin vào cảnh tượng trước mắt nhất, vẫn chính là người phụ nữ kia. Cô ta lần đầu tiên trong đời nhận thức được rằng, người đàn ông của mình từ nay về sau thực sự không còn đáng để nương tựa nữa rồi. Cô ta dường như đã hiểu ra rằng, phía trước hoàn toàn không còn một con đường nào phẳng lặng để đi nữa rồi.

Cô ta thả đứa bé xuống. Đặt ngay trên lớp tuyết trắng.

“Đừng có giở cái trò này ra đấy!...” Sự yếu đuối vào khoảnh khắc này của người đàn ông, chẳng những không thể khiến Ma Lão Ngũ mủi lòng, trái lại còn làm cho trái tim hắn ta thêm phần cứng rắn, thái độ thêm phần hống hách, ngữ điệu thêm phần lạnh lùng: “Cái trò này của mày là học từ tao đấy! Nhớ ngày trước, vợ tao mang thai đứa thứ ba, tao quỳ lạy van xin mày thế nào, mày từng rủ lòng từ bi lấy một lần chưa? Tao chẳng từng quỳ xuống trước mặt mày hay sao? Tao còn từng dập đầu lạy kêu lốp bốp trước mặt mày nữa cơ mà; thế mà mày lại sai người trói quặt vợ tao lại rồi nhét lên xe đưa thẳng đến bệnh viện... Kết quả đúng là tao đẻ ra một đứa con trai! ... Mày hại tao tuyệt tử tuyệt tôn! ...” Càng nói càng hực lửa, hắn ta gầm lên: “Mấy đứa tụi mày còn ngẩn người ra đấy làm gì nữa? Trói cổ hắn lại cho tao! Hôm nay dù có phải dắt lợn dắt trâu đi chăng nữa, cũng phải lôi cổ hắn về cho bằng được! ...”

Đột nhiên, người đàn ông đang quỳ dưới đất ấy nghe thấy một tiếng nổ đinh tai nhức óc. Đồng thời cảm thấy có thứ gì đó dinh dính bắn tung tóe đầy lên mặt mình. Hệt như thứ dịch thể bắn lên mặt mỗi khi anh ta dùng rìu bổ chết con chó già nhà mình vậy.

Anh ta có chút bàng hoàng ngẩng đầu lên, liền nhìn thấy Ma Lão Ngũ đang đứng ngay trước mặt mình, đã không còn cái đầu nữa rồi. Mất đi cái đầu, thế nhưng thân hình tráng kiện ấy của Ma Lão Ngũ vẫn dang rộng hai chân đứng sững tại chỗ, một bàn tay vẫn nắm chặt cuộn dây thừng dự trù dùng để trói anh ta lại.

Một mùi thuốc súng hòa quyện với một mùi tanh nồng của máu xộc thẳng vào khứu giác anh ta.

Anh ta nghiêng mặt nhìn sang người đàn bà của mình — Khẩu súng săn hai nòng đang được cầm trên tay người phụ nữ, một bên nòng súng đang bốc khói ngùn ngụt.

Trong nòng súng, vẫn còn sót lại một viên đạn, cũng là loại đạn "nổ phá" cực kỳ lợi hại chuyên dùng để săn lợn rừng.

Lại là một tiếng súng vang lên.

Khuôn mặt của người phụ nữ lúc này còn đáng sợ hơn cả khoảnh khắc ở "Tháp Đầu Điển Tử" lúc nãy khiến anh ta khiếp vía.

Cái thân thể không đầu của Ma Lão Ngũ, giống như bị ai đó dùng sức đẩy mạnh một cú, ngã ngửa đơ ra phía sau, đổ vật xuống bãi tuyết trắng phau.

Quác! Quác quác!...*

Bầy quạ trên cây cổ thụ hoảng hốt vỗ cánh bay vụt lên.

“Ả ta!...”

“Đánh chết ả đi! Đánh chết ả đi! ...”

Người đàn ông quỳ gục trên bãi tuyết vùng vẫy mãi mà không sao đứng dậy nổi.

Anh ta tận mắt chứng kiến bọn họ lao bổ vào người đàn bà của mình, bên tai nghe thấy một loạt tiếng động trầm đục do những hòn đá cuội nện vào vật mềm — lại chính là thứ chất lỏng dinh dính ấy bắn tóe lên mặt anh ta.

“Tôi... tôi không hề nhúng tay! Không liên quan gì đến tôi cả! Không liên quan gì đến tôi cả! ...”

Đó là tiếng thét của Hàn Hỉ Khuê.

“Không liên quan gì đến tôi cả! Không liên quan gì đến tôi cả! Không liên quan gì đến tôi cả! ...”

Tiếng thét xa dần rồi mất hút, vang vọng giữa lòng thung lũng những âm thanh dư âm kéo dài mãi không dứt.

Cuối cùng, vạn vật đều trở về với sự tĩnh mịch.

Cuối cùng, người đàn ông cũng giãy giụa đứng dậy được.

Cuối cùng, bầy quạ không biết từ phương nào bay ngược trở về, thế nhưng lại đầy vẻ hoang mang nghi kỵ, không dám đáp xuống đậu lại trên gốc cây cổ thụ ấy nữa — Trên cây đang treo lủng lẳng một cái xác người.

Quác!

Quác quác!

---❊ ❖ ❊---

Chúng lượn lờ bay vòng quanh trên ngọn cây.

Trên bãi tuyết, đứa bé kia hoàn toàn không phát ra một chút tiếng động nào.

Mùi máu tươi tanh nồng lan tỏa và phảng phất khắp bầu không khí trong thung lũng.

Ở phía xa xa, văng vẳng vọng lại vài tiếng sói hú...