Khi bước ra khỏi bệnh viện, nàng Vanda kiều diễm, hay theo hộ chiếu là "nữ công dân danh dự Nastasya Kanavkina," bỗng thấy mình rơi vào một hoàn cảnh chưa từng nếm trải bao giờ: không nhà cửa và không con trai. Phải làm sao đây?

Trước hết, nàng đến hiệu cầm đồ để thế chấp chiếc nhẫn ngọc turquoise, món trang sức duy nhất của mình. Họ đưa cho nàng một rúp cho chiếc nhẫn... nhưng một rúp thì mua được gì? Với số tiền đó, chẳng thể tậu nổi một chiếc áo khoác ngắn hợp thời trang, một cái mũ cầu kỳ, hay đôi giày nâu; thế nhưng thiếu những thứ ấy, nàng cảm thấy trần trụi. Nàng có cảm giác không chỉ con người, mà ngay cả chó ngựa trên đường cũng đang nhìn chằm chằm và cười vào bộ quần áo giản dị của nàng. Và tâm trí nàng chỉ bận nghĩ về xiêm y; nàng chẳng mảy quan tâm đến chuyện mình ăn gì hay ngủ ở đâu.

"Phải chi mình gặp được một người bạn trai..." nàng thầm nghĩ. "Mình có thể kiếm ít tiền... Chẳng ai nỡ từ chối đâu, bởi vì..."

Nhưng nàng chẳng gặp một người bạn trai nào. Tìm họ vào ban đêm ở quán Renaissance thì dễ, nhưng họ sẽ chẳng đời nào để nàng bước chân vào Renaissance trong bộ dạng áo quần giản dị và đầu không đội mũ ấy. Phải làm sao đây? Sau một hồi dằn vặt, bực bội và mỏi mệt vì đi bộ, ngồi nghĩ ngợi chán chê, Vanda quyết định chơi ván bài cuối cùng: đến thẳng phòng của một người bạn trai nào đó và ngửa tay xin tiền.

"Nhưng mình nên đến chỗ ai đây?" nàng ngẫm nghĩ. "Đời nào mình tới gặp Misha được... anh ta có vợ con rồi... Còn ông già tóc đỏ thì đang ở sở làm..."

Vanda sực nhớ tới Finkel, gã nha sĩ người Do Thái đã cải đạo, kẻ từng tặng nàng chiếc vòng tay cách đây ba tháng. Có lần nàng đã hắt cả cốc bia lên đầu hắn ở câu lạc bộ Đức. Nàng vô cùng mừng rỡ khi nghĩ ra cái tên Finkel.

"Thế nào hắn cũng cho mình ít tiền, miễn là mình tìm thấy hắn ở nhà..." nàng thầm nghĩ trên đường đến chỗ gã. "Còn nếu hắn không cho, tôi sẽ đập phá sạch sẽ mọi thứ trong đó cho bõ tức."

Nàng đã chuẩn bị sẵn sàng kế hoạch. Nàng tiến đến cửa phòng mạch nha sĩ. Nàng sẽ chạy thật nhanh lên cầu thang, cười vang, xông thẳng vào phòng riêng của gã và đòi hai mươi lăm rúp... Nhưng khi vừa đặt tay lên dây chuông, kế hoạch bỗng bay biến khỏi đầu nàng. Vanda chợt thấy sợ hãi và bấn loạn, một cảm giác chưa từng xuất hiện ở nàng trước kia. Trước nay, nàng luôn táo bạo và bất cần khi ở giữa đám đông say xỉn; nhưng giờ đây, trong bộ đồ bình dân, hệt như một kẻ tầm thường đang đi xin ơn huệ, nàng bỗng trở nên rụt rè và nhún nhường.

"Lỡ hắn quên mình rồi thì sao..." nàng nghĩ ngợi, không dám kéo chuông. "Và làm sao mình dám bước vào gặp hắn trong bộ dạng thế này? Trông có khác gì kẻ ăn mày, hay một người đàn bà đoan trang nhưng quê mùa..."

Nàng rụt rè giật chuông cửa.

Có tiếng chân bước sau cánh cửa. Đó là người gác cổng.

"Bác sĩ có nhà không?" nàng hỏi.

Lúc này nàng rất mong người gác cổng trả lời là "Không", nhưng thay vì trả lời, ông ta dẫn nàng vào sảnh và cầm lấy áo khoác cho nàng. Cầu thang trông thật sang trọng và lộng lẫy, nhưng điều đầu tiên nàng chú ý giữa chốn xa hoa ấy lại là một tấm gương lớn, nơi nàng nhìn thấy hình bóng một sinh tả tơi, không mũ cầu kỳ, không áo khoác thời trang, chẳng có đôi giày nâu nào cả. Và Vanda thấy thật kỳ lạ khi giờ đây, trong trang phục nghèo nàn trông giống một thợ may hay người giặt thuê hơn, lần đầu tiên nàng cảm thấy hổ thẹn, chẳng còn chút tự tin hay táo bạo nào sót lại. Trong tâm trí, nàng bắt đầu gọi mình là Nastya Kanavkina, thay vì cái tên Vanda quen thuộc.

"Mời lối này!" cô hầu gái lên tiếng, dẫn nàng vào căn phòng riêng. "Bác sĩ sẽ ra ngay đây thôi... Xin mời ngồi."

Vanda thả mình xuống chiếc ghế bành.

"Mình sẽ nói: 'Cho tôi mượn...' nàng nghĩ bụng. "Nói thế là phải phép, bởi dẫu sao chúng ta cũng quen nhau. Nhưng con hầu phải biến đi đã... Đứng trước mặt nó ngượng nghịu lắm... Nó còn đứng đó làm gì không biết?"

Năm phút sau, cửa mở và Finkel bước vào—một gã người Do Thái cải đạo cao lớn, da ngăm đen, má phệ và mắt lồi. Má, mắt, bụng, đôi hông đầy thịt của gã—tất cả đều phì nhiêu, ghê tởm và thô tục biết bao! Ở quán Renaissance và câu lạc bộ Đức, gã thường ngà ngà say, vung tay quá trán vì phụ nữ, kiên nhẫn chịu đựng mọi trò quái chiêu của họ—chẳng hạn như khi Vanda hắt bia lên đầu, gã chỉ cười trừ và giơ ngón tay dọa dẫm—nhưng lúc này trông gã đờ đẫn và buồn ngủ; gã mang vẻ mặt bề trên trịch thượng, lạnh lùng, và mồm đang nhai nhòm nhèm cái gì đó.

"Có chuyện gì thế?" gã hỏi mà không thèm nhìn Vanda. Vanda liếc nhìn gương mặt nghiêm nghị của con hầu, nhìn thân hình phì nhiêu của Finkel—kẻ rõ ràng đã chẳng còn nhận ra nàng—và nàng đỏ bừng mặt.

"Có chuyện gì?" gã nha sĩ gặng hỏi, vẻ khó chịu.

"Đ... đau răng..." Vanda thì thầm.

"À... cái răng nào... ở đâu?"

Vanda sực nhớ ra mình có một cái răng bị sâu.

"Ở hàm dưới... bên phải," nàng đáp.

"Hừm... há miệng ra nào."

Finkel cau mày, nín thở và bắt đầu lay chiếc răng đau.

"Cô có thấy đau không?" gã hỏi, dùng dụng cụ chọc ngoáy vào chiếc răng của nàng.

"Có chứ..." Vanda nói dối. "Mình có nên nhắc gã nhớ không?" nàng thầm nghĩ, "chắc chắn gã sẽ nhớ ra thôi... Nhưng... con hầu... sao nó cứ đứng đực ra đấy nhỉ?"

Finkel chợt khịt mũi kêu lên như một cỗ máy hơi nước ngay vào miệng nàng, rồi cất giọng:

"Tôi khuyên cô chẳng cần phải hàn vá gì sất... Dằng nào cái răng ấy cũng vô tích sự rồi."

Gã lại chọc ngoáy chiếc răng thêm lúc nữa, làm bẩn môi và lợi Vanda bằng những ngón tay dính đầy thuốc lá. Gã lại nín thở, thọc thứ gì đó lạnh ngắt vào khoang miệng nàng...

Vanda bỗng cảm thấy một cơn đau nhói buốt, thét lên và chộp lấy tay Finkel...

"Không sao đâu..." gã thì thầm. "Đừng sợ... Cái răng này vô dụng lắm rồi."

Và những ngón tay dính thuốc lá, đẫm máu của gã giơ chiếc răng vừa nhổ lên trước mắt nàng. Cô hầu gái bước tới, đưa chiếc chậu nhỏ lại gần môi nàng.

"Về nhà súc miệng bằng nước lạnh đi," Finkel nói. "Thế là máu sẽ cầm."

Gã đứng trước mặt nàng với dáng điệu của kẻ đang nóng lòng muốn tống khứ khách cho rảnh nợ.

"Chào bác sĩ..." nàng nói, quay người bước về phía cửa.

"Hừm! Thế ai trả tiền công cho tôi đây?" Finkel cười mỉa mai hỏi.

"À... vâng!" Vanda sực nhớ ra, đỏ mặt tía tai và đưa cho gã nha sĩ đồng rúp mà nàng vừa đổi được từ chiếc nhẫn ngọc turquoise.

Khi bước ra đường, nàng càng cảm thấy nhục nhã hơn trước, nhưng nàng không còn thấy xấu hổ vì nghèo đói nữa. Nàng cũng chẳng màng bận tâm đến việc mình không có nổi một chiếc mũ cầu kỳ hay chiếc áo khoác thời trang. Nàng cứ thế lê bước trên phố, nhổ toẹt những bãi máu tươi ra đường, và mỗi bãi nước bọt đỏ lòm ấy lại thì thầm cho nàng nghe về cuộc đời mình, một cuộc đời tồi tệ và cay đắng; về những tủi nhục mà nàng từng gánh chịu và sẽ còn phải gánh chịu—vào ngày mai, một tuần tới, hay một năm sau—suốt cả cuộc đời nàng, cho đến khi chết đi...

"Ôi, sao mà khủng khiếp thế!" nàng thì thầm. "Lạy Chúa, sao mà kinh hoàng đến vậy!"

Nhưng ngày hôm sau, nàng đã có mặt ở quán Renaissance và khiêu vũ ở đó. Nàng đội một chiếc mũ đỏ mới tinh, to bản, mặc chiếc áo khoác hợp thời trang cùng đôi giày nâu mới cóng. Nàng được một thương gia trẻ người Kazan mời ăn tối.