[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: NONE

Ivan Ivanich Lapkin, một thanh niên có vẻ ngoài dễ nhìn, và Anna Zamblizky, một thiếu nữ với chiếc mũi hếch xinh xắn, cùng bước xuống bờ dốc và ngồi xuống chiếc ghế băng. Chiếc ghế nằm sát mép nước, nép mình giữa những bụi liễu non rậm rạp. Quả là một chốn bồng lai tiên cảnh! Ngồi ở đây, bạn hoàn hảo giấu mình khỏi thế giới bên ngoài. Chỉ có loài cá mới thấy được bạn và những gợn sóng lăn tăn lướt nhanh trên mặt nước như chớp giật. Hai người trẻ tuổi đã trang bị đầy đủ cần câu, lưỡi câu, giỏ đựng, hộp đựng giun cùng mọi thứ cần thiết khác. Vừa ngồi xuống, họ lập tức bắt đầu câu cá.

"Anh rất mừng vì cuối cùng chúng ta cũng được ở riêng," Lapkin nói, đảo mắt nhìn quanh. "Anh có rất nhiều điều muốn nói với em, Anna—vô cùng nhiều... khi anh nhìn thấy em lần đầu tiên... em bị cá xốp mồi kìa... lúc ấy anh đã hiểu—lý do vì sao mình tồn tại, anh biết thần tượng của đời mình ở đâu, người mà anh có thể hiến dâng cả cuộc đời lương thiện và chăm chỉ này... Chắc hẳn là một con cá lớn... nó đang cắn câu đấy... Khi anh nhìn thấy em—lần đầu tiên trong đời anh biết yêu—yêu một cách cuồng nhiệt! Đừng giật. Cứ để mặc cho nó cắn tiếp đi... Hãy nói cho anh biết, người yêu dấu, hãy nói cho anh biết—em sẽ cho anh hy vọng chứ? Không! Anh không xứng đáng với điều đó. Anh thậm chí chẳng dám nghĩ đến điều đó—liệu anh có thể hy vọng... Giật đi em!"

Anna giơ tay đang cầm cần câu lên—giật mạnh, rồi kêu lên một tiếng. Một con cá ánh bạc phớt xanh lóe lên giữa không trung.

"Ôi trời! Cá vược kìa! Cứu với—nhanh lên! Nó sắp tuột mất." Con cá vược giãy giụa khỏi lưỡi câu—nhảy tưng tưng trên thảm cỏ hướng về môi trường quen thuộc của nó và... lùm một tiếng nhảy tõm xuống nước.

Nhưng thay vì bắt con cá nhỏ mà anh đang đuổi theo, Lapkin lại hoàn toàn vô tình nắm lấy bàn tay Anna—hoàn toàn vô tình áp nó lên đôi môi mình. Nàng rụt tay lại, nhưng đã quá muộn; hoàn toàn vô tình, đôi môi họ chạm vào nhau và trao nụ hôn; phải, đó hoàn toàn là một sự tình cờ! Họ hôn rồi lại hôn. Rồi những lời thề nguyền và cam kết theo sau... Những khoảnh khắc hạnh phúc ngút ngàn! Nhưng ở đời làm gì có thứ gọi là hạnh phúc tuyệt đối. Nếu tự bản thân hạnh phúc không chứa đựng chất độc, thì độc dược cũng sẽ ngấm vào từ bên ngoài. Điều đó đã xảy ra vào lúc này. Đột nhiên, khi cả hai đang say đắm trao nụ hôn, một tiếng cười vang lên. Họ nhìn ra dòng sông và chết sững người. Cậu học sinh Kolia, em trai của Anna, đang đứng dưới nước, nhìn chằm chằm đôi trẻ và cười một cách hiểm độc.

"Á à! Đang hôn nhau kìa!" cậu ta nói. "Được rồi, tao sẽ mách Mẹ."

"Mong là em—với tư cách là một người đàn ông danh dự..." Lapkin lẩm bẩm, mặt đỏ bừng. "Lén lút rình mò chúng tôi là hành vi hèn hạ, đi mách lẻo là việc đáng khinh, thật là đê tiện. Với tư cách là một người đàn ông danh dự..."

"Đưa cho tôi một shilling, rồi tôi sẽ ngậm miệng!" người đàn ông danh dự đáp trả. "Nếu anh không đưa, tôi sẽ mách."

Lapkin rút một đồng shilling trong túi ra đưa cho Kolia, cậu bé liền siết chặt nó trong bàn tay ướt sũng, huýt sáo rồi bơi đi mất. Và từ khoảnh khắc đó trở đi, đôi trẻ không dám hôn nhau nữa.

Hôm sau, Lapkin mang từ thị trấn về cho Kolia một bộ màu vẽ và một quả bóng, còn cô chị gái thì tặng cậu toàn bộ những chiếc hộp đựng thuốc rỗng của mình. Sau đó, họ còn phải tặng cậu ta một bộ khuy măng sét hình đầu chó. Thằng bé khốn kiếp vô cùng thích thú trò chơi này, và để duy trì nó, cậu ta bắt đầu bám theo rình rập họ. Bất cứ nơi nào Lapkin và Anna đi tới, cậu ta cũng có mặt ở đó. Cậu ta không để cho họ được yên tĩnh dù chỉ một phút giây.

"Đồ quái vật!" Lapkin nghiến ken két hàm răng. "Còn quá trẻ mà đã là một tên đểu cáng rành đời thế này. Không biết sau này lớn lên hắn sẽ thành cái gì đây!"

suốt cả tháng Bảy, đôi tình nhân tội nghiệp không có lấy một phút giây riêng tư nào tách rời khỏi cậu ta. Cậu ta đe dọa sẽ mách lẻo; cậu ta bám riết theo họ và đòi thêm quà cáp. Không có gì làm cậu ta thỏa mãn—cuối cùng cậu ta còn bóng gió đòi một chiếc đồng hồ vàng. Hết cách, họ đành phải hứa mua chiếc đồng hồ đó.

Có lần, trong bữa ăn, khi bánh quy đang được chuyền quanh bàn, cậu ta bỗng cười phá lên và nói với Lapkin: "Tôi có nên khai ra không nhỉ? Á à!"

Lapkin đỏ bừng mặt vì sợ hãi và thay vì ăn bánh quy, cậu bắt đầu nhai cả khăn ăn trên bàn. Anna bật dậy khỏi ghế và lao biến khỏi phòng.

Tình trạng này cứ tiếp diễn cho đến tận cuối tháng Tám, cho đến ngày Lapkin chính thức cầu hôn Anna. Ah! Đó mới là một ngày hạnh phúc làm sao! Sau khi ngỏ lời với cha mẹ Anna và nhận được sự đồng thuận của họ, Lapkin liền lao ra vườn tìm Kolia. Khi tìm thấy cậu bé, anh suýt khóc vì sung sướng và túm ngay lấy tai thằng bé khốn kiếp. Anna, người cũng đang tìm Kolia, chạy ào tới và túm lấy chiếc tai bên kia. Lẽ ra bạn phải được chứng kiến niềm hạnh phúc ánh lên trên khuôn mặt họ trong lúc Kolia tru tréo và van xin:

"Cục cưng ơi, hai anh chị chủ nhân quý giá ơi, em xin lỗi, em sẽ không dám thế nữa đâu. Ô-ôi—Ô-oh! Xin hãy tha lỗi cho em!" Và sau này cả hai đều thú nhận rằng trong suốt khoảng thời gian yêu nhau, chưa bao giờ họ trải nghiệm được niềm hạnh phúc nào, niềm vui sướng dạt dào nào lớn lao cho bằng những khoảnh khắc họ giật tai thằng bé khốn kiếp ấy.