Nhờ duyên trời run rủi xui khiến,

Chàng gặp người thiếu nữ định mệnh;

Bàn tay ẩn giấu nào hé mở

Vẻ đẹp trần gian chẳng cảm nhận.

Trước nàng, tài đức chàng vút cao,

Sóng đôi ánh mắt hứa hẹn trao,

Và quanh mỗi bước chân hạnh phúc

Ngào ngạt làn hương Chốn Thiên Đường.

Vì vui có nàng, chàng khó ngủ;

Nét đẹp ám ảnh suốt đêm thâu;

Xao xuyến lòng ai, giọt lệ ứa

Bởi kính yêu, kinh ngạc, ngọt ngào.

Ôi, nghịch lý tình yêu, chàng khát khao,

Càng vọng ước cao càng nhún nhường,

Nguyện gánh khinh chê cùng oan khuất

Từ người chàng tôn kính, yêu thương.

Vẻ đài các nàng trao, không đòi hỏi

Thù lao; phong thái kiêu kỳ ấy

Khiến chàng tự ái, chẳng muốn nhận

Bố rát nụ cười vô giá kia.

Chàng nguyện cầu gian nan thử thách,

Một công trình hiển hách gian lao,

Để vươn duỗi thân hình uể uải

Của sức mạnh tình yêu mới trào.

Một ân huệ nhỏ chẳng hề đắt,

Dù đổi bằng tính mạng si tình;

Vẫn tin tưởng, can trường kiên định,

Hàng phục thiên đường, gọi nàng Vợ.

Chàng nhận ra những bậc nữ hoàng

Vẫn coi nhẹ vương miện, hạ mình;

Họ tự nguyện hiến dâng dạt dào,

Chỉ đòi hỏi tình yêu tương xứng;

Mẹo tình yêu: đuổi theo nhanh chóng

Theo từng bước lại hóa phép màu;

Lòng dũng cảm bọc trong lịch thiệp

Sẽ hạ gục thành trì kiêu kỳ;

Nên dù chàng chẳng hề xứng đáng

Hôn lên viền gấu áo của nàng,

Hi vọng chàng không chút nản lòng,

Vút cao vượt mọi điều xứng hợp.

Đam mê mãnh liệt là chí yếu,

Ai thấu tỏ sức mạnh, an vui

Trong tình yêu, sẽ cùng tôi nhận:

Chẳng có đam mê, chỉ đức tài.

Ít ai thấu lời tôi; nó vượt

Cảm nhận tinh vi của đám đông

Những kẻ đáng thương không biết yêu,

Tâm hồn vẫn chỉ là sâu trùng.

Ánh sáng thiên đường như băng giá

Với linh hồn mang lửa địa ngục;

Và với những trái tim hoang đàng

Bài ca tôi hát cũng như vậy.

Chúng chẳng thấy áo trắng tinh khôi

Tôi khoác khi hát ca tình yêu.

Trớ trêu thay, trong thiên đường sáng,

Bóng tối hiện, trắng lại thành đen!

Bạn đang yêu? Đó là tầm cao

Bạn đạt tới; bởi thật như Kính,

Không cao quý lúc này thì mãi

Chẳng bao giờ, kiếp này hay sau.

Mệt mỏi sau một tuần cách xa

Những người bạn xa rời, tôi cưỡi

Ngựa xem trùng tu nhà thờ; dạo,

Gặp Viện trưởng; được mời dùng trà,

Và thấy người anh họ Frederick Graham

Bên Honoria. Tôi có nao lòng,

Khi nàng hát, má anh ửng đỏ,

Còn má tôi như bốt rát nồng?

Một gã vừa lòng cô gái! tôi nghĩ,

Đáp lại nụ cười gượng của anh,

Mặt hồ oán giận che giấu khéo,

Như trăng ngọt ngào giữa mây ngàn!

Chẳng biết do người anh họ ấy,

Nhưng lần đầu tiên tôi mới thấy,

Nàng tuyệt đẹp biết bao nhiêu,

Đẹp nhất trong ba người thiếu nữ.

Mỗi người dừng bước nhường người kia;

Nhưng vội giờ, anh đứng dậy trước.

Anh ở Sarum lâu không? Nếu thế

Tôi mong gặp lại ở Hurst.

Không: anh ghé qua trên đường tới

Portsmouth, nơi tàu Arrogant

Đang đỗ; anh sẽ đi ngày mai,

Chuyến hải hành hai năm Levant.

Tình yêu trong nàng đã ươm mầm?

Tôi quan sát. Lời chào tạ biệt

Cho tôi thấy rõ nàng đã yêu,

Bằng sự uy nghi không cần đáp lại;

Và người anh họ, lúc chia tay,

Hi vọng trong mắt tiếng đều tan.

Lòng trắc ẩn làm nguôi ác ý;

Tôi trở về nhà, giấc trằn trọc.

Tôi, kẻ ngưỡng mộ nàng, cũng thấy

Nỗi hối hận vô biên của anh

Trước bí ẩn lớn: nàng đẹp thế,

Mà lại không thể thuộc về anh,

Và thương xót, tôi muốn xin giùm;

Nhưng khó nói, bởi tâm trí lạ,

Đáy lòng tôi đè nặng nỗi niềm

Là thương cho gã hay thương mình.

Nàng dịu dàng; nhưng trên nét dịu

Hiện rõ câu văn thật dễ đọc:

‘Kẻ không xứng với cả thiên đường,

Đừng mong ước xứng đáng có ta.’

Và lời thách thức ấy, tách biệt

Khỏi tơ vương tình ái, làm tôi

Khiêm nhường, hướng lòng về sám hối,

Và giúp tôi sống bao dung hơn,

Dẫn tôi nhìn lại cuộc đời mình,

Xem xét liệu trong chuyện nhỏ nhất,

Nếu hỏi về nàng làm người vợ,

Điều xấu sửa sang, hi vọng tăng.

Không phải tôi vút cao vượt xa

Chính mình, để dám mơ ước lớn;

Nhưng tôi tiên liệu rằng tình yêu

Có thể hi vọng nơi lý trí tuyệt vọng;

Và nửa như bất bình niềm tự hào

Không thèm cầu xin tôi ngưỡng mộ,

‘Ôi,’ tôi thở dài trong thầm kín,

‘Ước gì tôi xứng đáng khát khao!’

Khi cơn buồn ngủ xua mỏi mệt,

Lời thách thức kêu gọi tiến lên,

Tiếng gà trống chuồng cất tiếng gáy,

Nhận lời đáp trả từ ba trang trại.

Rồi tôi mơ thấy mình, chàng hiệp sĩ,

Nghe tiếng tù và kiêu hãnh giục,

Và tự tin cưỡi ngựa vào trận,

Khoác chiếc khăn nàng đã trao tặng;

Và ở đó, sau đấu trường giăng,

Thấy muôn vàn, đánh bại tất cả

Đám họ hàng anh em của nàng,

Trong Hải quân, Lục quân, Giáo hội, Luật pháp;

Bị đánh gục, các chiến binh hóa thành

Dàn hợp xướng Sarum, tiếng hát

Hòa lẫn nỗi u sầu thiên giới,

Trào dâng niềm vui ký ức khó quên;

Và những ảo ảnh hoang đường, ngọt ngào

Hòa vào nhau trong cuộc rượt đuổi,

Và đâu đâu tôi cũng như gặp

Nét đẹp ám ảnh của khuôn mặt nàng.