Khoảnh khắc ấy thật điềm gở, và không ai nhận thức rõ điều đó hơn Nick Carter. Lúc này, mọi thứ đều phó mặc cho sự hoàn hảo mà ba trợ thủ của ông đã đạt được trong những vai diễn của họ.

Sự xuất hiện đột ngột của tám tên trộm cắp vặt, lại kéo đến sát nút nhau như vậy, chắc chắn không phải là chuyện tình cờ. Nick không mảy may nghi ngờ gì nữa, chúng đích thực là thành viên của băng đảng mà ông đang lùng sục. Bởi ngay từ đầu, viên thám tử đã xác định được sào huyệt của chúng nằm đâu đó quanh vùng này. Mọi dấu vết trong cuộc điều tra ban đầu đều chỉ hướng đó. Và nếu tổng hành dinh của chúng đặt gần khu rừng nọ, hoặc ở phía dưới đoạn đường ray trong đầm lầy, thì chắc chắn chúng phải bố trí các trạm canh gác để mọi sự xuất hiện của người lạ đều có thể được báo cáo ngay lập tức.

Do đó, việc Nick Carter có mặt tại hiện trường, cùng với sự lui tới của những người khác ngay sau đó, hẳn đã bị phát hiện và mọi hành động của họ đều bị theo dõi sát sao từ phút đầu tiên.

Giờ đây, viên thám tử vô cùng mừng rỡ vì hành동 của chính ông và bạn bè đã diễn ra hoàn hảo đến thế — nghĩa là hoàn hảo theo cách tạo ấn tượng cho bất kỳ kẻ nào quan sát rằng họ hoàn toàn là những người xa lạ. Ông thừa biết rằng, nếu có người canh chừng, bọn chúng chắc chắn không thể hoài nghi về việc bốn gã đàn ông tụ tập quanh đống lửa hoàn toàn chẳng quen biết gì nhau.

Thế nhưng, xung quanh họ lúc này lại xuất hiện tám gã to lớn, mỗi kẻ đứng ở một vị trí sẵn sàng gây nguy hiểm chết người bất cứ lúc nào nếu chúng muốn. Và chẳng thể đoán nổi còn bao nhiêu tên nữa đangẩn nấp trong bóng tối của khu rừng ngoài kia.

Không đời nào bọn trộm cắp vặt lại hoan nghênh những kẻ nhập bọn mới, dù số lượng đó chỉ là một hay nhiều người. Sự im lặng đầy đưa đám là quy tắc đầu tiên, trong khi mỗi kẻ săm soi dò xét lẫn nhau. Sự nghi kỵ luôn là phản xạ đầu tiên trong những cuộc gặp gỡ như vậy. Thái độ của chúng y hệt như những con chó lạ lần đầu chạm mặt, cứ lượn lờ quanh nhau với lớp lông dựng ngược trên lưng, cái đuôi chĩa thẳng, mọi dây thần kinh căng như dây đàn, và sẵn sàng lao vào một trận chiến sinh tử.

Những ai từng quan sát loài chó trải qua những nghi thức này đều biết rằng chúng chỉ mất vài khoảnh khắc để quyết định xem sẽ làm bạn, làm thù, hay chỉ đơn thuần là lịch sự dung thứ sự hiện diện của nhau ở đó.

Thế là Nick Carter ngồi im lặng, không mảy may cử động ngoài việc rít thật sâu chiếc tẩu ngắn trên miệng; những người trong nhóm của ông cũng làm y hệt, bởi lực lượng của phe mới đến áp đảo hơn hẳn.

Màn kịch câm này — nếu có thể gọi là màn kịch câm — cứ kéo dài suốt năm phút, rồi một kẻ trong số những vị khách đến muộn vứt phắt mẩu xì gà đang hút dở xuống đất và phá vỡ sự im lặng.

"Mấy tên vô gia cư tụi mày từ xó nào đến thế?" hắn lạnh lùng hỏi, không một chút cử thừa.

Chẳng ai thèm đáp lời, và chỉ một lát sau, hắn lại lên tiếng.

"Thằng nào là đầu sỏ cái đám này?" hắn hỏi.

Lại chẳng một ai đoái hoài; đám trợ thủ giữ im lặng vì thừa biết thủ lĩnh sẽ tự lên tiếng nếu thấy cần thiết; còn Nick vẫn làm thưa làm thớt đơn giản vì ông chưa thấy đến lúc phải mở miệng.

Lúc này, kẻ phát ngôn của nhóm kia bèn quay sang nhìn thẳng vào Nick Carter, có lẽ vì hắn thấy gã này trông hung hãn và đểu cá nhất bọn.

"Mày nghe tao nói đấy chứ, hả?" hắn hách dịch.

"Có, tôi nghe," câu trả lời điềm tĩnh vang lên.

"Ồ! Mày cũng biết nói tiếng Anh cơ à?"

"Cũng sõi chẳng kém gì anh, nếu cần," lời đáp lại vô cùng dảnh dang.

"Trông mặt mày như một thằng Ý cù bất cù bơ."

"Tôi trông thế nào, hay tôi là ai, chẳng dính dáng gì đến anh—trừ khi anh đưa ra được lý do chính đáng để hạch hỏi tôi."

"Ha ha ha ha! Chúng mày nghe nó nói kìa, chiến hữu! Nghĩ thế nào về điều này?" Rồi hắn quay lại nhìn Nick: "Mày muốn tao phải chìa ra loại giấy tờ gì nào?"

Nick nhún vai, gõ tàn tẩu, thong thả đứng dậy, điềm nhiên đối mặt với gã kia và đáp:

„Ở cái chốn này, signor ạ, chỉ có một thứ quyền lực duy nhất thôi. Anh thừa biết đó là gì. Tôi chẳng lạ gì anh cũng như mấy tay súng quanh đây. Biết đâu tất cả chỉ là một vớ kịch dàn dựng sẵn. Mà tôi cũng chẳng buồn bận tâm nếu đúng là thế. Tôi hoàn toàn sẵn sàng chiến đấu với tất cả các anh, từng đứa một nếu cần—bằng súng, dao, hay tay không tùy ý. Tôi đến đây, trèo lên cây ngồi chờ. Tại sao? Bởi vì người ta rỉ tai tôi rằng chốn này lúc nào cũng có bóng người qua lại. Tôi muốn tận mặt xem cái kẻ đó là ai trước khi bị kẻ khác phát hiện. Thế nên tôi mới trèo lên cây. Chà! Thế mà chẳng những một, mà tận hai, ba đứa mò tới; rồi lại thêm tám tên nữa xuất hiện. Nếu anh muốn biết tôi là ai, và có đủ gan lì để đấu với tôi, đủ bản lĩnh để quật ngã tôi—thì khi đó anh sẽ rõ. Còn không—thì lo mà lo chuyện của mình, và để mặc tôi lo việc của tôi."

Đó là một bài phát biểu dài, và những kẻ khác hoàn toàn im lặng lắng nghe cho đến tận câu cuối cùng. Nhưng ngay khoảnh khắc Nick dứt lời, gã vừa bị chất vấn liền rụt tay lại với một động tác nhanh như chớp và vung cú đấm nặng ngàn cân về phía trước với tốc độ của một con mèo.

Bất kỳ ai khác ngoài Nick Carter có lẽ đã phải gánh chịu uy lực của cú đánh lén lút đó. Ngay cả ông cũng thế nếu không sớm đề phòng và chuẩn bị sẵn sàng.

Nhưng chiếc cùi trỏ xương xẩu của gã kia chỉ đấm vào hư không, bởi Nick đã nhanh nhẹn lách người sang một bên với một động tác khiến Jim Corbett vào thời hoàng kim cũng phải ghen tị; và khối búa tạ ấy bay sượt qua tai ông vô hại.

Và rồi, kẻ vừa tung cú đấm, chưa kịp hoàn hồn sau cú ra đòn hụt, đã thấy mình bị tóm chặt trong một gọng kìm, nhấc bổng khỏi mặt đất, rồi hất ngửa bay thẳng qua đống lửa rơi lăn lóc giữa những bụi cây.

Hắn lồm cồm bò dậy với một tràng chửi thề, tay chộp lấy túi quần sau để tìm vũ khí; nhưng hắn chẳng kịp rút thứ gì ra, bởi trước mắt hắn lúc này là nòng súng đen ngòm của khẩu bốn mươi tư.

"Bỏ ra!" Nick lạnh lùng ra lệnh. "Tôi đã chẳng đánh đau, dù hoàn toàn có thể làm thế. Hả dạ chưa?"

Cơn giận của gã đàn ông dường như tan biến nhanh như lúc nó bùng lên, hắn nhe răng cười hề hề rồi chậm chạp trở về vị trí cũ bên đống lửa.

Quả thực là hắn không hề hấn gì; nhưng đồng thời hắn cũng thừa biết rằng vị khách lạ này hoàn toàn có thể tẩn cho hắn một trận nhừ tử nếu muốn, và hoàn toàn có lý do chính đáng để làm điều đó.

"Được rồi, chiến hữu, qua màn," hắn nói. "Tên giang hồ của mày là gì?"

„Mấy kẻ biết tôi vẫn gọi tôi là Dago John. Còn anh?"

„Han—— Đám súng ống gọi tao là Handsome cho nó gọn. Bắt tay cái nhỉ?"

"Được," Nick đáp; và họ siết chặt tay nhau trong giây lát. Sau đó Handsome nói thêm:

"Mấy gã này là ai thế?"

"Cứ lục túi tôi xem nào, Handsome," Nick càu nhàu, ngồi xuống và nhồi lại tẩu. "Nếu tụi nó không phải người của anh, thì chắc chắn chẳng dính dáng gì đến tôi."

Handsome bấy giờ mới quay phắt sang Chick.

"Mày là thằng nào?" hắn chất vấn, "và từ xó nào đến?"

"Tao là 'Gà Con'; ở quanh Chicago ai chẳng biết mặt tao, nếu tụi mày ở đây không biết. Có thể mày từng nghe danh tao rồi; mà biết hay không chẳng quan trọng. Tao đích thị là Gà Con; gọi tắt là Chick." Chick thậm chí không thèm chớp mắt khi phun ra câu trả lời đó; nhưng kẻ hỏi hắn thì rõ ràng đã bị dao động.

"Gà Con!" hắn thốt lên. "Gà Con chết toi rồi chứ bộ. Tụi tao nghe tin chính xác. Bị một thằng cớm——"

"Bị cớm bắn chứ gì? Chuyện là thế đấy, và thiên hạ vẫn đồn ầm lên vậy. Chỉ có điều là thằng bị bắn không phải Gà Con; vì sao ư? Vì Gà Con đang đứng lù lù ở đây này."

"Thế đứa nào dính đạn?"

"Đó là chiến hữu của tao. Cũng là một tay súng cừ khôi. Tao chỉ đổi mũ cho hắn lúc hắn ngỏm củ tỏi thôi. Mấy món đồ khác thì chẳng khác là mấy. Tụi nó tưởng hắn là Gà Con—và để tụi nó nghĩ thế chẳng thiệt thòi gì cho hắn, lại giúp tao khối việc."

"Được rồi, Gà Con," Handsome nói, chìa tay ra lần thứ hai. "Tao biết tiếng mày rồi. Hàng xịn đấy. Thế còn hai đứa kia là ai?"

"Cứ lục túi tao xem, Handsome. Tao đoán tất cả chúng ta đều là người lạ."

Handsome quay sang Ten-Ichi.

"Tên mày là gì hở chú em?" hắn càu nhàu.

Câu trả lời của Ten-Ichi là một tràng cười quái gở; hắn cứ cười ngặt nghẽo không dứt, vỗ đập đùi và khua khoắng tay chân như thể đang sưởi ấm, cho đến khi nét mặt của những kẻ xung quanh giãn ra thành những nụ cười ngoác miệng—và cho đến khi gã tự nhận là Handsome dùng cùi chỏ huých một cú trời giáng khiến cậu nhóc suýt nghẹt thở.

"Mày bị thần kinh à, hả thằng điên?" hắn gắt.

"Tôi đang cười mà," Ten-Ichi đáp, mặt tỉnh bơ như cú đậu ống tiêu.

"Ghê nhỉ! Mày cười cái gì chứ?"

"Anh đấy. Thật buồn cười khi một kẻ như anh lại được gọi là Handsome (Đẹp Trai)."

Handsome cười huỵch toẹt cùng đám đông.

"Thôi được," hắn nói. "Tên mày là gì? Khai mau!"

"Tôi là Tenstrike—gọi tắt là Ten. Thế đấy."

"Được rồi, Ten; qua màn. Tao đoán mày vô hại—trừ phi mày lại giở cái giọng cười ấy ra không đúng lúc. Tao khuyên mày đừng có dại. Còn mày?" Hắn xoay phắt người lại phía Patsy. "Mày là đứa đầu tiên mò đến cái ổ này. Mày là ai?"

„Chà," Patsy thong thả cất giọng kéo dài, "tôi là người Ai-len, còn cái tên của tôi chẳng quan trọng gì với anh. Chỉ biết thiên hạ gọi tôi là Pat. Nếu anh không vừa ý, cứ gọi tôi là Tim, Mike, Shamus, hay bất cứ cái tên củ chuối nào anh thích. Còn tôi tới đây làm gì á? Đương nhiên là đang rình mò tìm một gã mà tôi muốn tóm cổ rồi. Biết đâu anh lại đang rành về hắn đấy."

"Biết đâu đấy. Hắn là ai?"

"Thề có Chúa, tôi cũng mong mình biết điều đó. Hắn tự xưng là Hobo Harry—chính cái lão đó!"

Một sự im lặng chết chóc bao trùm sau lời tuyên bố bất ngờ này. Sự táo tợn ấy khiến Nick ngạc nhiên, Chick giật mình, và Ten-Ichi nơm nớp lo sợ những hậu quả tồi tệ có thể xảy ra. Nhưng rõ ràng Patsy nắm rất rõ đường đi nước bước và đã chuẩn bị sẵn cho khoảnh khắc này, bởi hắn điềm tĩnh cườim mím chi và có vẻ rất khoái chí trước tác động mà lời nói của mình gây ra cho đám đông.

Chính Handsome cuối cùng đã phá vỡ sự im lặng; hắn đáp lại:

"Cái tên đó, Pat—nếu đúng là tên thật của mày—thì không thể đem ra nhắc đến một cách bạ đâu nói đó ở quanh vùng này đâu. Mày tìm hắn có việc gì?"

"Xin phép ngài, tôi sẽ nói thẳng với chính hắn khi tìm thấy. Còn bây giờ, nếu các anh biết lo chuyện của mình thì chẳng thiệt thòi gì đâu. Trông các anh cứ ra vẻ ta đây làm sếp sòng oai phong lẫm liệt lắm ấy. Nếu anh bảo rằng anh biết Hobo Harry, và sẽ dẫn tôi đến gặp hắn để tôi giãi bày sự tình, thì may ra tôi còn trả lời; còn không thì nhịn."

Lại một khoảng lặng bao trùm; và lần này chính Nick là người chấm dứt nó.

"Handsome," hắn lạnh lùng lên tiếng, "mấy kẻ kia là ai thế? Tôi muốn biết tụi nó có cùng một gộc với anh không?"

"Có," câu trả lời vang lên lẹ làng. Đoạn hắn quay ngoắt lại phía Patsy và nói thêm:

"Theo tao—mày đấy—nếu muốn gặp sếp lớn. Tao sẽ dẫn mày đi. Còn tụi mày cứ ở nguyên đây chờ."