[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: Chương XI: Nhiệm vụ nguy hiểm của Patsy

Khi Nick Carter và Patsy rời khỏi văn phòng của chủ tịch công ty đường sắt, họ lặng lẽ rẽ dọc theo con phố cho đến khi tới một nhà hàng. Họ bước vào, chọn một chiếc bàn khuất ở góc phòng, ngồi xuống và gọi món ăn trưa.

Khi thức ăn được dọn lên và người phục vụ đã rời đi, Nick nói với cộng sự của mình:

— Này Patsy, chúng ta lại bắt đầu từ vạch xuất phát giống như vụ án trước, chỉ khác là chúng ta đã phá vỡ được sào huyệt của chúng ở vùng đầm lầy. Có thể chắc chắn rằng Madge có trong tay không dưới năm mươi kẻ vây quanh, và có lẽ còn đông hơn thế nữa. Tôi sẽ chẳng lấy làm ngạc nhiên nếu toàn bộ băng nhóm có đến tròn một trăm tên.

— Tôi cũng vậy.

— Được rồi, tôi sẽ khởi hành đi Calamont ngay sau khi dùng xong bữa này.

— Thế ngài muốn tôi làm gì?

— Tôi muốn cậu nhận một nhiệm vụ nghiêm trọng và nguy hiểm, Patsy ạ.

— Tuyệt! Đó chính là điều tôi thích làm.

— Tôi nghĩ Black Madge từng có thiện cảm với cậu trong vai kẻ gian người Ireland trẻ tuổi; nhưng tôi cũng cho rằng ả vẫn hoài nghi về cậu.

— Điều đó thì khỏi phải bàn cãi rồi.

— Và do đó, việc quay lại nơi đó tiếp tục đóng vai cũ sẽ là một việc vô cùng nguy hiểm.

— Trời ơi! Ý ngài là muốn tôi làm thế sao?

— Đúng vậy. Cậu nghĩ việc đó có thể thực hiện được chứ?

— Cứ thử thì biết.

— Cậu đừng quên rằng chúng sẽ nhìn cậu bằng con mắt nghi kỵ đấy.

— Ồ, tôi quên sao được điều đó.

— Chúng sẽ lập tức liên kết cậu với những vận hạn vừa qua. Đặc biệt là Handsome, sau khi bị tôi qua mặt một cách ê chề như vậy, chắc chắn hắn sẽ càng ngờ vực cậu hơn nữa.

— Tôi nghĩ mình có thể đối phó ổn thỏa với Handsome. Chỉ có Madge là tôi còn hơi e dè.

— Sẽ có một điều có lợi cho cậu, Patsy, nếu cậu thực sự dấn thân vào việc này.

— Nếu tôi dấn thân ư? Dĩ nhiên là tôi sẽ làm rồi.

— Thế thì sẽ có một điểm tựa cho cậu.

— Xin hỏi đó là gì vậy?

— Chính là việc cậu quay lại với bọn chúng trong đúng vai diễn mà cậu từng thể hiện trước đây. Tôi có cảm giác rằng hiện tại chúng sẽ không đời nào kết nạp thêm một kẻ lạ mặt nào nữa, bất kể kẻ đó có giấy giới thiệu tốt đến đâu; nhưng một kẻ mà chúng đã từng quen mặt sẽ có cơ hội cao hơn rất nhiều.

— Tôi cũng nghĩ thế.

— Việc cậu chủ động quay lại sẽ phần nào xóa tan mọi mối nghi ngờ mà trước đây chúng từng dành cho cậu. Chúng sẽ không bao giờ ngờ rằng nếu cậu thực sự là thám tử vào thời điểm đó, cậu lại dám liều mạng quay về gặp chúng với nguyên hình vóc dáng cũ.

— Ngài nói rất đúng.

— Và vì thế, nếu cậu vượt qua được sự dò xét trong vài giờ đầu tiên, mọi chuyện sẽ ổn thỏa.

— Dù thế nào tôi cũng sẽ thử một phen.

— Tốt lắm, Patsy! Nhưng đừng quên hay lơi lỏng dù chỉ một phút trước sự nguy hiểm rình rập cậu trong suốt thời gian ở đó.

— Tôi sẽ ghi nhớ.

— Cậu sẽ phải bịa sẵn một câu chuyện thật xuôi tai——

— Tôi đã chuẩn bị sẵn sàng hết rồi.

— Vậy cậu muốn khởi hành lúc nào tùy ý. Tôi sẽ không can thiệp vào cách làm việc của cậu dù chỉ một chút.

— Nhưng tôi muốn nghe thêm vài chỉ dẫn nữa, sếp.

— Chỉ dẫn duy nhất tôi dành cho cậu là: Hãy đến đó; thâm nhập vào bọn chúng; hòa mình vào chúng và trở thành một phần của chúng; thu thập mọi thông tin về chúng, kèm theo tên tuổi và đặc điểm nhận dạng, để cậu có thể trở thành một nhân chứng tốt chống lại chúng khi thời cơ đến.

— Tôi làm được việc đó.

— Tôi muốn cậu hoạt động hoàn toàn độc lập với tôi. Phần việc duy nhất của cậu có liên quan trực tiếp đến kế hoạch của tôi, là luôn trong trạng thái sẵn sàng tung tay tiếp ứng cho tôi từ bên trong bất cứ lúc nào tôi cần.

— Dĩ nhiên rồi. Điều đó là đương nhiên. Thế còn Chick và Ten-Ichi có tham gia vụ này không?

— Có chứ. Nhưng tôi chưa quyết định sẽ phân công họ ra sao. Cậu sẽ phải đề phòng trường hợp chạm trán họ. Tôi có thể dẫn theo một người và phái người kia vào theo sát cậu. Hoặc tôi sẽ phái cả hai theo sau cậu còn tôi đi một mình. Hoặc cũng có thể tôi sẽ mang theo cả hai. Mọi thứ sẽ tùy thuộc vào thông tin tôi thu thập được khi đặt chân đến Calamont.

— Tôi hiểu rồi.

— Giờ thì tùy thuộc vào cậu đấy, Patsy. Lượng thuốc nhuộm đỏ cậu bôi lên tóc lần trước vẫn chưa phai hết đâu, nhưng tốt nhất cậu nên ghé tiệm làm tóc để tút tát lại cho đàng hoàng. Sau đó lại hóa thân thành Pat Slick một lần nữa. Mọi chuyện còn lại tôi giao phó cho cậu. Nhưng có một lời cảnh báo cuối cùng, tôi phải nhắc lại: hãy cẩn thận với tên Handsome đó.

— Ồ, tôi chẳng sợ gì Handsome cả. Hắn ta chỉ là một——

— Hắn ranh ma hơn nhiều so với những gì cả hai chúng ta từng đánh giá. Hắn là một kẻ có học thức, kẻ có thể đóng vai gã lang thang hoàn hảo đến mức cậu chẳng bao giờ ngờ hắn từng tốt nghiệp đại học. Và hắn rất tận tụy với Madge. Hãy dè chừng hắn. Hắn là cánh tay phải của ả và cực kỳ nguy hiểm. Nếu lần trước hắn đã nhìn thấu tẩy của cậu, hoặc mảy may nghi ngờ điều đó, thì mạng sống của cậu sẽ chẳng đáng một búng tay vào lần gặp tới—trừ khi cậu nhanh tay nổ súng trước.

— Tôi biết điều đó chứ. Nhưng hắn đã không hề hoài nghi.

— Tôi không dám chắc chắn về điều đó đâu. Madge đã có khối thời gian để suy tính mọi chuyện khi nằm trong tù, và ngay khi vừa thoát ra, ả cùng Handsome đã có cơ hội trao đổi với nhau. Khi hai cái đầu ấy chụm lại với nhau, chúng tạo thành một cặp bài trùng nguy hiểm nhất mà người ta có thể tưởng tượng được.

— Được thôi. Tôi sẽ cứ bình tĩnh mà... chơi chiêu bluff đến cùng.

— Hãy cẩn thận kẻo chúng vạch trần cậu đấy. Chỉ vậy thôi.

— Dạo này lũ lang thang có đang âm mưu trò gì đặc biệt không ngài?

— Không có gì mà tôi biết.

— Chúng ta nhắm vào Madge dựa trên tội danh cụ thể nào?

— Chẳng có tội danh cụ thể nào ngoài việc ả bị quy trách nhiệm cho tất cả những tội ác trước đây. Chỉ cần bắt được ả, số tội trạng đó cũng đủ để tống ả vào tù suốt đời rồi.

— Tôi đoán đó không phải là một giấc mơ hão huyền.

— Phía công ty đường sắt phản đối việc để ả nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật. Chỉ vậy thôi.

— Và nhiệm vụ của chúng ta là tóm lấy ả?

— Đúng là thế.

— Thế còn phần còn lại của băng nhóm thì sao?

— Nếu chúng ta có thể quét sạch toàn bộ băng đảng, đó chính là điều họ muốn. Chúng ta phải bắt càng nhiều tên càng tốt, rồi sau đó mới khép tội chúng sau. Đó là lý do cậu phải thâm nhập vào sào huyệt của chúng: để thu thập mọi thông tin về từng thành viên trong băng.

— Tôi hiểu rồi.

— Tiếng kèn xung trận là: Đập tan băng nhóm! Nhổ tận gốc để chúng không tài nào mọc lại được nữa.

— Đây là một bài toán khá hóc búa đấy, sếp; ngài không nghĩ vậy sao?

— Quả thực là một nhiệm vụ lớn, không thể phủ nhận. Nhưng tôi sẽ sắp xếp ổn thỏa phần việc của mình, sao cho một khi chúng ta tóm gọn được chúng, sẽ không gặp chút khó khăn nào trong việc xử lý phần còn lại.

— Được rồi. Giờ thì tôi đã nắm rõ chỉ dẫn.

— Đúng thế.

— Và chỉ có vậy thôi sao?

— Đúng vậy.

— Và ngài không có ý định gặp lại tôi hay liên lạc với tôi cho đến khi... lúc nào nhỉ?

— Cho đến khi tôi gặp lại cậu bên trong sào huyệt của băng nhóm lang thang.

— Hoàn toàn đồng ý. Chúng ta sẽ gặp nhau ở đó. Tôi sẽ đến được nơi và tìm cách khiến chúng phải tin tưởng mình.

— Tôi thực sự lưỡng lự khi sai phái cậu làm nhiệm vụ này, Patsy ạ. Chưa bao giờ trong đời cậu phải đối mặt với hiểm nguy to lớn như chuyến đi lần này.

— Vâng, tôi sẽ đối mặt với nó; và tôi sẽ vượt qua nó, thưa sếp.

— Cậu là một chàng trai ưu tú, Patsy. Chúa phù hộ cho cậu!

— Xin đừng lo lắng cho tôi, sếp; chút xíu cũng không cần. Mọi chuyện sẽ ổn thỏa cả thôi. Chưa có tên lang thang nào sinh ra mà có thể qua mặt được tôi đâu.

— Đừng quên rằng có tới khoảng một trăm tên ở trỏng đấy.

— Tôi không quên đâu.

— Và kẻ tồi tệ cùng nguy hiểm nhất trong đám đó chính là tên gọi là Handsome.

— Tôi cũng sẽ không quên điều đó.

Nick đứng dậy khỏi chiếc bàn và chìa tay ra.

— Tạm biệt cậu nhóc, — anh nói. — Tôi không biết khi nào chúng ta mới hội ngộ. Phần lớn phụ thuộc vào chính bản thân cậu. Ngay lúc này đây, tôi vẫn có cảm giác như mình không nên...

— Xin ngài đừng nói thêm lời nào nữa. Tôi sẽ thực hiện đúng những gì ngài đã vạch ra. Giờ thì dù ngài có thay đổi mệnh lệnh tôi cũng chẳng thèm nghe theo đâu.

— Ồ, có chứ, cậu sẽ nghe thôi. Nhưng tôi sẽ không thay đổi đâu.

Và thế là họ chia tay nhau ngay tại nhà hàng đó.

Chẳng bao lâu sau, Nick Carter lên chuyến tàu khởi hành đi Calamont.