Khi Nick Carter đến Calamont, anh đang cải trang thành một thợ đốn gỗ. Chưa đến mùa để thợ đốn gỗ vào rừng, trừ khi họ là những người đo đạc đi trước để chuẩn bị công việc cho mùa đông; thế nên đó chính là thân phận mà Nick Carter đã chọn.

Những người đo đạc thường vào rừng, đo đạc cây còn đứng, đánh dấu chúng bằng những ký hiệu kỳ bí, và chuẩn bị các công việc dọn đường cho những người thợ rìu và thợ cưa đến sau.

Ai cũng biết rằng một số thợ đốn gỗ thành thạo nhất trên thế giới là người gốc Pháp ở Canada, vì vậy Nick đã chọn hóa thân thành người này, và anh biết rằng với vỏ bọc đó, anh có thể tự do lang thang khắp những khu rừng và ngọn núi trong vùng mà không sợ bị nghi ngờ về thân phận thật sự của mình.

Nếu bất kỳ tên lang thang nào lấy khu vực này làm đại bản hạ doanh nhìn thấy anh, chúng cũng chẳng mảy may nghi ngờ, và mối nguy hiểm thực sự duy nhất mà anh phải đối mặt là việc chúng có thể ra tay đánh lén hoặc bắn tỉa anh từ chỗ ẩn nấp để cướp đi số tài sản ít ỏi mang theo người.

Chính vì lý do đó, anh đã chọn giả dạng thành một thợ đốn gỗ người Canada gốc Pháp, bởi hiếm khi ai lại nghi ngờ những người như vậy mang theo thứ gì khác ngoài những thứ họ đeo lỉnh kỉnh trên lưng.

Đang là tháng Chín nên thời tiết khá ấm áp. Lá cây ở một vài nơi bắt đầu chuyển sang màu vàng và đỏ dù trời chưa có sương giá; nhưng lá sồi thường đổi màu sớm hơn những loài cây khác.

Khi bước xuống ga Calamont, anh đứng yên trên sân ga cho đến khi đoàn tàu rời bánh và những hành khách đi cùng đã tỏa đi theo các ngả đường riêng. Lúc đó, anh mới tiến lại gần nhân viên phụ trách hành lý.

"Tôi muốn tìm một người tên là Beel Turner," anh cất giọng chậm rãi.

"Gì cơ?" nhân viên phụ trách hỏi.

"Tôi muốn tìm Beel Turner."

"Ồ! Bill Turner chứ gì? Này, cứ đi theo con đường kia cho đến khi cậu gặp bưu điện. Chắc chắn cậu sẽ thấy một lão già râu tóc bạc phơ đang đứng ở đó, nhai thuốc lào. Lão đó chính là Bill Turner."

"Beel Turner á? Lão được biết đến ở đây chứ? Phải không?"

"Biết chứ? Chúa ơi! Lão sống ở đây từ khi người cao tuổi nhất còn là một đứa trẻ cơ. Lão vẫn luôn ở đây. Lão già như thể sống được cả ngàn tuổi rồi ấy, bạn trẻ ạ; nhưng mà vẫn khỏe mạnh và lanh lẹ như một cậu thanh niên. Cậu cứ tìm quanh khu vực bưu điện là thấy."

Nick cất lời cảm ơn bằng thứ tiếng Anh bập bẹ của mình rồi rảo bước lên phố.

Quả nhiên, khi đến gần khu vực bưu điện, anh nhìn thấy một người đàn ông râu tóc bạc phơ đang đứng ở đó, và anh tiến thẳng lại phía ông ta.

"Ông ees Beel Turner?" anh hỏi với vẻ nhún nhường, lân la đến gần.

"Đúng thế," câu trả lời vang lên trong khi Bill Turner dán đôi mắt xám sáng quắc vào vị thám tử. "Người anh em cần gì ở tôi thế này?"

"Tôi có—suỵt!—tôi có một ít tiền cho ông, Beel Turner. Ông có thể đưa tôi đến chỗ nào kín đáo để nói chuyện mà không ai nghe thấy được không?"

Turner ném cho anh một cái nhìn đầy nghi kỵ trong giây lát; rồi ông đột ngột quay người lại và nói:

"Đi theo tôi, người anh em."

Nick rảo bước bên cạnh ông ta băng qua thị trấn cho đến tận cùng con phố chính. Sau đó, họ rẽ vào một lối mòn dẫn lên một ngọn đồi dốc một quãng, rồi chẳng mấy chốc đưa họ đến một ngôi nhà tranh nhỏ nhắn gần như ẩn khuất dưới chân đồi.

"Đây là nhà tôi," Turner nói. "Tôi sống ở đây một mình, ngoài một con mèo và hai con chó ra thì chẳng còn ai. Nhưng đám chó giờ cũng già như tôi rồi, chẳng còn sức đi lang thang trên đồi như trước nữa; mặc dù, ơn Chúa, tôi đoán mình vẫn có thể đi bộ xa chẳng kém gì hồi trẻ nếu muốn. Mời vào."

Nick theo ông bước vào nhà, và Turner mời anh ngồi lên chiếc ghế bập bênh đặt gần cửa sổ mở toang. Toàn bộ ngôi nhà gọn gàng và sạch sẽ cứ như có bàn tay phụ nữ chăm lo.

"Nào, thưa ông," Turner lên tiếng, "ông có chuyện gì trong lòng vậy?"

“Trước hết,” Nick đáp bằng giọng nói tự nhiên của mình, “tôi không phải là kẻ mà ông đang thấy. Tôi không phải là thợ đốn gỗ, cũng chẳng phải người Pháp hay người Canada. Tôi là một thám tử.”

“Chà! Không ngờ đấy. Lạ thật. Anh đóng đạt thật đấy, thưa ngài. Tôi sẽ chẳng bao giờ mảy may nghi ngờ rằng anh không phải là người như vẻ bề ngoài. Nhưng cứ nói tiếp đi.”

“Tôi đến đây để truy lùng băng nhóm kẻ lang thang đang hoành hành khắp vùng trong bán kính năm mươi hay sáu mươi dặm quanh đây. Mục tiêu chính của tôi là mụ đàn bà cầm đầu chúng. Ông có biết tôi đang nói đến ai không?”

“Tôi đoán chắc là anh đang muốn nhắc tới con mụ Black Madge và băng đảng của ả ta rồi.”

“Chính xác.”

“Chà, thế thì anh sắp phải đối đầu với một thử thách lớn đấy. Tôi chỉ có thể nói vậy thôi.”

“Tôi biết chứ; và điều tôi muốn ở ông là nhờ ông giúp tôi vượt qua thử thách đó, Bill Turner.”

“Tôi già quá rồi phải không?”

“Không hề.”

“Thù lao có hậu không?”

“Hậu hĩnh nhất luôn; và sẽ có ngay năm mươi đô-la ứng trước cho ông lúc này—nếu ông chịu làm theo những gì tôi muốn.”

Vừa nói, Nick vừa rút một xấp tiền từ trong túi ra và đặt lên bàn trước ánh mắt đầy tham lam của lão già.

"Chà, thưa ông," Turner chậm rãi nói, "tất cả những gì tôi muốn nói là thế này: Nếu tôi có thể làm được những việc ông yêu cầu, tôi sẽ làm. Tôi thèm số tiền đó chẳng kém gì bất cứ ai và chỉ muốn vồ lấy nó ngay trên cái bàn này thôi; nhưng cả đời tôi chưa bao giờ cầm một xu nào mà không do sức lao động chính đáng mà ra, và tôi sợ rằng mình đã quá già để làm những việc ông muốn."

"Tôi đảm bảo với ông là không đâu."

"Vậy thì trong trường hợp đó, tôi sẽ cầm lấy số tiền này và đút vào túi—như thế này. Xong! Này, giờ thì nói tiếp đi. Nếu công việc đó là chính đáng, một người lương thiện có thể làm được, tôi sẽ nhận lời—nếu tôi chưa quá già như lời ông nói. Nhưng nếu công việc ấy không đàng hoàng, tôi sẽ hoàn lại tiền cho ông. Nào, rốt cuộc là chuyện gì thế, thưa ngài?"

"Đầu tiên, tôi muốn ông hứa là sẽ không tiết lộ thân phận của tôi. Đối với ông, tôi phải là Jules Verbeau cho đến phút cuối cùng, và ông phải quên đi sự thật rằng tôi không phải là hắn."

"Ông cứ coi như tôi đã hứa đi, thưa ngài."

"Thứ hai, tôi muốn ông trả lời vài câu hỏi của tôi."

"Cứ hỏi đi."

"Ông thông thuộc đồi núi, khe vực, ghềnh đá cùng những hang động quanh vùng này đến mức nào?"

"Rõ như cái sân trước nhà ông kia kìa," lão già đáp, vừa chỉ tay qua khung cửa sổ. "Tôi rành từng tấc đất ở xứ này—từng tấc một."

"Bây giờ là một câu hỏi khác mà ông sẽ không hiểu ngay được: Ông có biết cách dùng bút chì không, và tay ông có đủ vững để vẽ bản đồ cho tôi không?"

"Có chứ, thưa ngài. Hồi nhỏ tôi bắt đầu sự nghiệp của mình như một thợ vẽ bản đồ kỹ thuật đấy."

"Thế thì quá đủ rồi. Giờ liệu ông có thể phác họa lại các khu vực khác nhau trong vùng núi sao cho tôi có thể dễ dàng dò theo mà không cần ông đi cùng không?"

"Điều đó còn tùy thuộc vào ông nữa, thưa ngài. Nếu ông là người có chút ít kỹ năng sinh tồn trong rừng rác, tôi sẽ nói là được. Nó phụ thuộc vào khả năng của ông đấy."

"Vậy chúng ta xem như câu hỏi đó đã được giải quyết nhé. Bây giờ, ông có đoán được khu vực núi non nào quanh đây—giả sử trong bán kính năm mươi dặm tính từ chỗ chúng ta đang ngồi—mà băng nhóm lang thang sẽ chọn làm nơi ẩn náu không?"

"Tôi nghĩ mình có thể đoán trúng phóc."

"Tại sao?"

"Vì trong đám đồi núi kia có một nơi hoàn toàn thích hợp cho chúng; và một khi đã rúc vào đó thì dù có một ngàn người đuổi cũng chẳng tài nào quét sạch chúng ra được. Chính vì thế!"

"Tốt. Nghe có vẻ đúng là nơi chúng sẽ chọn rồi. Từ đây đi bộ đến đó mất bao xa?"

"Khoảng ba mươi dặm."

"Bây giờ, ông có thể vẽ cho tôi một bản đồ dẫn đến vùng đó không?"

"Tôi vẽ được."

"Cả đường đi đến đó nữa?"

"Được luôn."

"Và ở đó có hang động chứ? Ông có cho rằng đám người đó đang ẩn nấp và dựng đại bản doanh trong các hang động không?"

"Có, cho cả hai câu hỏi. Đồi núi quanh vùng đó chi chít hang động như tổ ong. Có hang to, có hang nhỏ; nhưng số lượng thì nhiều vô kể."

"Tuyệt quá; và ông hiểu rõ chúng đến mức có thể phác cho tôi một bản đồ thực chiến chứ? Kiểu như hải đồ của thủy thủ ấy?"

"Tôi dám cá là tôi làm được."

"Chuyển sang chuyện khác nhé: Ông đã bao giờ rời khỏi nơi này chưa? Ví dụ, ông đã từng đến New York bao giờ chưa?"

"Chưa bao giờ trong đời. Tôi luôn sống ngay quanh đây. Kéo dài trong bốn mươi năm nay, chắc tôi chưa từng đặt chân ra xa nơi này quá mười dặm, ngoại trừ những lúc vào rừng. Nhưng ở trong rừng thì đôi khi tôi đi cũng khá xa."

"Tôi tin chắc là vậy. Thế ông có thích làm một chuyến viếng thăm New York không?"

"Thích lắm chứ—chỉ là tốn kém lắm, ông biết đấy."

"Giả sử mọi chi phí của ông được đài thọ thì sao?"

"À, vậy thì lại là chuyện khác."

"Bộ râu của ông đáng giá bao nhiêu tiền mặt nếu bán nó đây, thưa ông Turner?"

"Này, ý quái quỷ gì thế hả? Ông đang đùa cợt tôi đấy à?"

"Không hề. Tôi đang tự hỏi liệu thêm năm mươi đô-la trả trước có đủ sức dụ ông cạo sạch bộ râu đi không."

"Hừm! Cứ nói thẳng mục đích của ông đi rồi tôi sẽ trả lời."

"Thế này: Tôi muốn cải trang sao cho trông giống ông. Tôi muốn đột nhập vào vùng núi non y như cách ông vẫn làm. Trong lúc tôi giả dạng làm Bill Turner, tôi muốn ông làm một chuyến đi New York, sống ở nhà tôi, cứ thảnh thơi tận hưởng, đi ngắm nghía mọi cảnh đẹp, vào nhà hát, bảo tàng và đủ thứ khác cho đến khi tôi quay về; và tôi muốn ông cạo sạch bộ râu đi, đồng thời để tôi bôi đen lông mày cũng như biến đổi đôi chút ngoại hình của ông, để nếu có ai ở Calamont vô tình chạm mặt ông dưới đó thì họ sẽ không phải thốt lên rằng, 'Ơ kìa, Bill Turner kìa!' Ông có đồng ý làm thế không?"

"Thêm năm mươi đô-la giao ngay chứ?"

"Đúng vậy."

"Tôi nhận lời. Khi nào ông muốn tôi cạo râu?"

"Tôi sẽ báo cho ông đúng lúc. Trước tiên, tôi muốn ông hoàn thành mấy tấm bản đồ đã."

"Tôi nên bắt tay vào làm luôn bây giờ chứ?"

"Vâng, tôi nghĩ nên thế. Và tôi sẽ ở lại đây với ông trong lúc làm việc để ông có thể giải thích chi tiết cho tôi khi đang phác thảo."

"Ý kiến hay đấy. Chẳng mấy chốc tôi sẽ giúp ông nắm rõ mấy ngọn núi đó y như tôi vậy. Tôi rành chúng lắm..."

"Nhắc đến mới nhớ. Ông có tình cờ nhận mặt hay quen biết thành viên nào trong băng nhóm đó không?"

"Lão già bứt rứt nhích người trên ghế, cuối cùng đáp:"

"Tôi biết một tên—khá rõ là đằng khác. Hắn tự gọi mình là Handsome."

"Tuyệt! Thế Handsome biết gì về ông thế, Bill?"

"Hắn chẳng biết gì về tôi sất, ngoài việc tôi là một thợ mộc rừng và đã quá già để gây hại cho hắn. Tôi từng giúp hắn một lần, và rồi hắn cũng giúp lại tôi một chút, thế nên chúng tôi coi như bạn bè quen biết. Nhưng đời tôi mới gặp hắn có hai lần, mà cả hai lần đều chạm trán trong rừng, nên tôi chẳng hề hé răng nhắc về hắn với bất kỳ ai khác."

"Quá tuyệt vời! Đúng như những gì tôi hy vọng. Không thể tuyệt hơn được nữa! Bây giờ tôi muốn ông kể cho tôi nghe hai người đã nói gì với nhau khi gặp nhau trong rừng vào hai lần đó."

"Dễ thôi mà. Lần đầu tiên, tôi đang đi bộ trong rừng, ngược lên phía mà ông sắp đến—ý tôi là khu vực đó—thì nghe thấy tiếng ai đó gào thét cứu mạng. Ban đầu tôi chịu chết không tài nào đoán ra tiếng hét phát ra từ đâu; nhưng một lúc sau tôi định vị được nó ở sườn của một trong những ngọn đồi dốc đứng, thế là tôi trèo lên đó. Chà, khi đến nơi, tôi phát hiện ra một lão đã trượt chân rơi xuống một hố đá và không tài nào leo lên được. Nếu hôm đó tôi không tình cờ đi ngang qua thì có lẽ hắn đã chết đói trước khi được cứu thoát rồi."

"Và rồi sau đó—thế nào?"

"Tôi đã kéo hắn lên. Tôi không mang theo rìu nhỏ, nhưng có thủ sẵn một con dao săn tốt, và tôi xoay xở đẽo gọt một thân cây vân sam cỡ lớn, tỉa tót nó thành một dạng thang gỗ. Xong xuôi, tôi thả phần gốc của cái thang xuống hố, và Handsome—chính là kẻ ở dưới đáy hố ấy—đã leo lên để tôi nắm lấy tay rồi kéo hắn lên. Chẳng có gì to tát lắm đúng không?"

"Nó cứu mạng hắn đấy chứ."

"Chắc là thế."

"Hắn không biết ơn sao?"

"Đương nhiên là có."

"Hai người nói chuyện gì sau đó?"

"Chúng tôi ngồi nghỉ ở đó một lát rồi trò chuyện, thế thôi. Hắn hỏi tôi là ai, và tôi đã nói cho hắn biết. Hắn hỏi tôi ở vùng này lâu chưa, tôi bảo từ trước tới giờ. Hắn hỏi nhà ở đâu, tôi chỉ cho hắn ngôi nhà tranh này. Chỉ có vậy thôi—chỉ là hắn hé lộ mình là một tên lang thang, và người ta gọi hắn là Handsome. Tôi thầm nghĩ lũ người đặt cho hắn cái tên đó chắc đã nói dối ráo hoảnh; nhưng lúc ấy tôi không nói ra."

"Còn chuyện gì được bàn nữa không?"

"Không có gì."

"Lần tiếp theo ông gặp hắn là khi nào?"

"Đó là vào giữa mùa hè, ở phía nam hơn—cách đường tàu hỏa không xa."

"Rồi chuyện gì xảy ra lúc đó?"

"Đó là lần hắn giúp tôi."

"Thế nào vậy?"

"Tôi không tài nào kể chính xác cho ông nghe mọi chuyện ra sao, đại loại là chân tôi bị kẹt cứng trong rễ cây, và tôi đã hì hục cả tiếng đồng hồ mà vẫn không rút ra được. Gỗ thì cứng, và tôi đang dùng dao xẻo cái rễ cây đó—tôi đoán chừng khoảng một tiếng nữa là cắt đứt—thì lão Handsome mà tôi từng cứu khỏi cái hố đá xuất hiện. Hắn vác một cái rìu trên vai, và khi nhìn thấy tôi, hắn đứng khựng lại, cười ha hả cho đến khi tôi phát bực lên được."

"'Tự vướng chân vào bẫy của mình rồi đấy à?' hắn hỏi tôi."

"'Đúng thế đấy,' tôi đáp. 'Cậu có mang rìu đấy, may ra thì giúp tôi thoát ra được.'"

"Chà, hắn giúp thật. Hắn phăng phăng bổ đứt cái rễ cây trong chớp mắt và tôi được giải thoát; nhưng ơn Chúa, kiểu gì thì một tiếng sau tôi cũng tự xoay xở được bằng con dao của mình thôi. Dù sao đi nữa, tôi vẫn biết ơn hắn, thế là chúng tôi ngồi xuống một khúc gỗ trò chuyện một lúc."

"Nội dung gì thế?"

"Hắn hỏi tôi lảng vảng quanh đây làm gì, tôi liền bảo đang tính ngó nghiêng vùng đầm lầy phía dưới đường ray một chút, định bụng cuối mùa thu và mùa đông này sẽ đến đó đặt bẫy, nhưng hắn khuyên tôi không nên làm vậy. Hắn bảo tôi khó mà bắt được loại thú mình muốn, ngược lại có khi chính mấy con thú đó lại tóm được tôi; và vì tôi không hẳn là một thằng đần, nên tôi hiểu ngay ý hắn ngầm cảnh báo là gì, và từ bận đó tôi không dám bén mảng lại gần nơi ấy nữa. Rồi sau đó mọi chuyện ngã ngũ đúng như tôi nghĩ, đám lang thang quả thực có một chỗ ẩn nấp ngay tại cái đầm lầy chết tiệt đó."

"Ông nói chuẩn không cần chỉnh, Bill!" Nick cười lớn lên tiếng. "Hết chuyện để trò chuyện với Handsome rồi à?"

"Từng chữ có vậy thôi."

"Và từ đó đến nay ông chưa gặp lại hắn lần nào nữa ư?"

"Chưa hề. À khoan; hôm đó hắn có hỏi tôi có bao giờ hé lộ về lần chạm trán đầu tiên của chúng tôi không, và tôi đáp là không hề. Hắn có vẻ rất hài lòng và dặn tôi tuyệt đối không được nhắc đến. Tôi bảo rằng tôi chẳng thấy lý do gì phải bép xép cả, thế là hắn cười to tỏ ra hoàn toàn mãn nguyện."

"Quá tuyệt vời, Bill. Giờ chúng ta sẽ tiến hành vẽ mấy tấm bản đồ đó thôi. Tôi không muốn lãng phí chút thời gian nào nữa."

"Ông có phiền không nếu nói cho tôi biết tại sao lại gặng hỏi tường tận về hai lần gặp gỡ đó thế?"

"Không phiền chút nào. Khi tôi đột nhập vào rừng trong vỏ bọc của Bill Turner, rất có thể sẽ có lúc tôi chạm trán trực tiếp với chính Handsome. Tôi muốn nắm trước tình hình để hắn tưởng tôi chính là ông. Tôi không muốn để bị hắn bắt bài; hiểu chứ?"

"Hiểu chứ. Nhưng liệu ông có chắc mình biến hóa trông giống tôi đến mức hắn không nhận ra sự khác biệt khi chạm mặt không?"

"Chắc chắn rồi."

Lão già lắc đầu nguầy nguậy.

"Tôi không tin nổi đâu," lão nói, "nhưng nhỡ đâu anh làm được thì sao. Còn giọng nói thì sao? Giọng của anh không giống giọng tôi dù chỉ một..."

"Tôi làm được cả điều đó nữa," Nick đáp, cất lên chất giọng y hệt như giọng nói lúc nãy của lão già; và lão ngẩn người nhìn quanh rồi trân trân nhìn vị thám tử.

"Đúng là quái kiệt!" cuối cùng lão thốt lên. "Chắc tôi phải chào thua ông mất thôi, thưa ngài."

"Chúng ta tiến hành vẽ bản đồ luôn chứ?"

"Làm ngay thôi."

Turner lôi giấy bút ra, dọn dẹp sạch mặt bàn rồi bắt tay vào việc.

Đầu tiên, lão vẽ một vòng tròn lớn trên giấy, và ở một mép viền, lão chấm một dấu cộng.

"Dấu cộng đó chính là Calamont," lão giải thích. "Nơi chúng ta đang đứng đây; và toàn bộ phần nằm bên trong vòng tròn tôi vừa vẽ đều nằm về phía đông của chốn này, chạy từ hướng đông-đông-bắc sang đông-đông-nam—và chính đông. Ông hiểu chứ?"

"Hoàn toàn hiểu."

"Chà, ngay chính giữa vòng tròn đó là nơi tôi đoán tụi chúng sẽ chọn làm ổ ẩn nấp. Đó là địa thế hoàn hảo nhất dành cho chúng."

"Hãy kể cho tôi nghe trước khi vẽ bất cứ thứ gì; hay đúng hơn là vừa vẽ vừa thuyết minh nhé."

"Đúng ý tôi đấy. Nào, hãy dõi theo ngòi bút của tôi và chú ý lắng nghe đây."

"Cứ tiến hành đi," Nick giục.

"Khi rời khỏi đây—nếu ông xuất phát từ Calamont, mà chắc chắn là thế rồi—ông sẽ bắt đầu đi từ ngay đoạn này. Ban đầu, ông cứ nhắm hướng đông-nước mà tiến. Đi độ chừng hai dặm, ông sẽ bắt gặp một lối mòn trong rừng, con đường đó sẽ dẫn đường cho ông qua mấy dặm đường. Nhưng đến tầm khu vực này thì nó sẽ biến mất, và từ đó ông sẽ chẳng còn gì để định hướng ngoại trừ những gì tôi chỉ vẽ và căn dặn lúc này đây."

"Chính xác," vị thám tử gật đầu.

"Lên đến đây, đúng vào lúc ông mất hút dấu vết của con đường mòn, ông sẽ bắt gặp một khe vực sâu thẳm. Ông phải đi theo lòng khe vực đó ngược lên tận đỉnh. Và khi leo được lên đến đỉnh, ông sẽ tưởng như mình vừa đâm đầu vào một vách đá dựng đứng và tuyệt đường tiến lui."

"Nhưng thực tế không phải vậy. Có một ngọn thác nước nằm ở tận cùng khe vực. Dòng nước chảy ngoằn ngoèo qua một khúc cua của vách đá, và nếu không sợ bị ướt át, ông cứ lần theo lối đó, ông sẽ tìm thấy những bậc thang được đẽo gọt lên vách đá đẹp nhất mà đời này ông từng thấy. Người da đỏ đã đục đẽo chúng từ hơn một trăm năm trước, nghe người ta kể lại là thế."

"Chà, chúng sẽ dẫn ông lên tới đỉnh vách đá. Khi lên đến đó, ông sẽ nhận ra mình đang lọt vào một khe vực khác, nông hơn khe vực trước. Vị trí chính xác sẽ nằm ở đây này," lão vừa nói vừa vạch một dấu bút chì.

"Được rồi," Nick ghi nhận.

"Ngược lên thêm chừng một dặm nữa theo khe vực thứ hai đó, ông hãy rẽ khỏi nó. Ở đó có một cây sồi già khô cọc đang vươn cành che khuất phía trên, và sát bên cạnh cây sồi khô ấy có một lối mòn dẫn ngược lên sườn khe vực. Đó là một trong những lối mòn do chính tay tôi tạo ra. Ông có thể leo lên bằng cách bám lấy hai vật chuẩn được bố trí sẵn ở đó nhằm mục đích này. Tôi đã đặt chúng ở đó từ hơn hai mươi năm trước rồi đấy, thưa ngài."

"Nói tiếp đi."

"Khi leo được lên đỉnh, ông phải rẽ nhánh theo hướng này—cứ thế nhé. Ông sẽ bắt gặp một khoảng đất trống tầm đó, và phóng tầm mắt về phía đông, ông sẽ thấy một vài ngọn đồi cao. Hãy nhắm thẳng hướng những ngọn đồi đó mà đi."

"Và tôi đoán những ngọn đồi ấy chính là đích đến của tôi."

"Đó chính là nơi có các hang động. Đó là nơi ông sẽ tóm được cả ổ nếu chúng đang lẩn trốn bất cứ đâu trong cái vùng quái quỷ đó."

"Bây giờ, hãy kể cho tôi nghe về những hang động đi. Hướng dẫn tôi cách tìm ra chúng."

"Tìm chúng dễ ợt thôi—có những cái lộ thiên; nhưng có những cái thì không. Đợi một chút."

Lão đẩy tờ giấy đó sang một bên và lấy ra một tờ giấy mới.

"Rồi, khi đến khu vực đồi núi, ông sẽ tiếp cận chúng tại một địa điểm mà chúng tôi gọi là Mũ Chó (Dog's Nose). Sở dĩ có tên đó vì trông nó y hệt như vậy. Đó là một khối đá nhô ra ngay tại vị trí này, đảm bảo ông không thể đi nhầm được. Nó giống hệt một chiếc mũi chó đang nhô ra ngửi ngóng mọi thứ xung quanh."

"Ông phải đi sát ngay bên dưới cái mũi chó đó; và khi tới nơi, ông sẽ nhìn thấy một cái lỗ hổng trên vách đá chẳng to hơn nửa dưới của cái cửa sổ kia là bao. Đó là một cái lỗ nhỏ tí xíu, và bên trong tối thui tối mịt như hũ lúc. Chẳng một ai, dù có tình cờ tìm thấy cái lỗ đó, dám bén mảng chui vào. Trông nó chẳng có chút hấp dẫn mời gọi nào cả."

"Thế cơ duyên nào đưa ông chui vào đó?"

"Tôi không chui vào. Tôi từ trong đó chui ra. Hồi nhỏ tôi từng bị lạc trong cái hang đó suốt ba ngày trời, và khi tìm được đường ra thì tôi chui tuột ra từ cái lỗ đó. Chẳng ai hay biết về lối vào ấy ngoại trừ tôi, dù tôi đoán chắc khối kẻ thừa biết nó nằm ở đó."

"Và nó thông với hang động chứ?"

"Đúng vậy. Nó sẽ dẫn ông đến bất kỳ ngóc ngách nào trong hang; và chỉ có đúng một quy tắc duy nhất cần tuân thủ khi thám hiểm trong đó. Dĩ nhiên là ông sẽ cần một nguồn sáng."

"Tôi có mang theo đèn rồi. Quy tắc đó là gì?"

"Luôn luôn—bất kể ông đang ở xó xỉnh nào trong mấy cái hang đó—hãy chọn ngã rẽ bên phải. Tuyệt đối không bao giờ rẽ vào các ngách bên trái, dù đi theo bất cứ hướng nào hay ngả nào. Đó là quy tắc bất di bất dịch khi ở trong những hang động này. Đó là một thứ định luật tự nhiên giúp người ta tìm được lối thoát thân qua đó; và tình cờ tôi đã khám phá ra quy luật ấy."

"Nghe có vẻ đơn giản và dễ dàng nhỉ."

"Thì đúng là vậy, nếu ông có thừa can đảm và gan lỳ. Nhưng đó là một chốn hiểm trở đấy. Trong đó có vô số ngóc ngách tôi chưa từng đặt chân khám phá, và cũng chẳng thèm bén mảng tới; và chắc chắn một điều là lũ lang thang kia cũng chưa từng mò đến đó đâu. Tôi đoán chừng thế thôi, thưa ngài, mọi chuyện chỉ có bấy nhiêu là tôi có thể truyền đạt lại cho ông—nhưng khoan đã!"

"Gì nữa thế?"

"À, ở trên đó có một chỗ mà tôi nghĩ sẽ cực kỳ hữu ích nếu ông nắm rõ, và tôi tin chắc chẳng ai ngoài tôi biết về nó cả."

"Đó là chỗ nào vậy?"

"Chà, thế nào cũng có lúc ông cần tìm một chốn kín đáo để ẩn nấp khi đang lùng sục ở trỏng."

"Khả năng đó rất cao đấy, Bill."

"Thế thì, ngay sau khi ông chui qua cái lỗ nằm dưới Mũ Chó, đi tiếp chừng hai mươi trượng, ông sẽ gặp một nơi có một tảng đá cuội lớn được khảm khít vào vách đá. Nếu không chú ý quan sát kỹ thì ông sẽ bỏ qua, nhưng nó nằm lù lù ở đó. Ngay phía dưới tảng đá, ông sẽ thấy một viên đá dăm nhỏ được nêm chặt vào. Chỉ cần kéo viên đá nhỏ đó ra, rồi đẩy mạnh vào khối đá lớn, nó sẽ xoay ngoắt đi như gắn trên một trục xoay, và ông có thể bước lọt thỏm vào khoảng trống phía sau, sau đó khép cửa lại che kín mít đằng sau lưng. Trong đó cũng có một chốn trú ẩn khá thú vị đấy, thưa ngài, nếu có dịp dùng tới; và bảo đảm chẳng ai có thể lùng ra ông ở cái xó đó đâu."