Viên thám tử đã dành phần còn lại của ngày hôm đó và phần lớn ban đêm bên cạnh lão Bill Turner. Trong suốt khoảng thời gian ấy, họ trò chuyện không dứt về những ngọn núi mà Nick sắp đến, về những hang động trong lòng núi và những lối mòn dẫn qua đó. Khi cuộc trò chuyện kết thúc, Nick cảm thấy mình có thể tự tin tìm đường đi đến bất cứ nơi nào anh muốn giữa chốn sơn cước hiểm trở này.

Nhận thấy lão già đã kiệt sức, anh giục lão đi nghỉ, còn bản thân thì ngả mình xuống chiếc ghế dài trong phòng khách nhà Turner và đánh một giấc say sưa cho đến tận sáng hôm sau.

Ngay sau bình minh, cả hai đã thức dậy. Sau khi dùng bữa sáng và lão Turner thực hiện chuyến đi quen thuộc ra bưu điện, họ lại bắt đầu bàn bạc về các kế hoạch và rà soát lại chúng lần cuối cùng.

Và rồi công đoạn cải trang diện mạo đã đến. Đối với người ngoài, việc này nghe có vẻ chẳng dễ dàng gì; nhưng với Nick Carter, đó đơn thuần là việc thực hành một ngành nghệ thuật mà anh đã đạt đến bậc thầy.

Anh đã mang theo sẵn những vật dụng cần thiết để thực hiện sự biến hóa này. Khi lão già từ trong làng trở về, anh lập tức bắt tay vào việc — đầu tiên là với chính mình — bởi anh thừa biết rằng mình phải ngụy trang thật hoàn hảo nếu muốn qua mặt một kẻ sừng sỏ như Handsome.

Anh bắt đầu tô vẽ cho khuôn mặt, không dùng phẩm màu thông thường mà dùng các loại dung dịch nhuộm không thể rửa sạch, nhằm tái tạo lại làn da nhăn nheo, sạm nắng của lão già. Ở đây, có lẽ anh gặp may khi bộ râu trắng rậm rạp của lão Turner giúp anh dễ bề bắt chước hơn, và trên thực tế, nó cũng che khuất phần lớn gương mặt.

Tiếp theo, anh gắn bộ râu giả.

Nhưng không phải theo cách gắn râu giả thông thường. Công việc này được thực hiện tỉ mỉ đến từng sợi. Nghĩa là, bộ râu được chia thành từng chùm nhỏ, và mỗi chùm được dán chặt bằng một loại keo do chính Nick tự chế. Nhờ vậy, hoàn toàn không có chuyện râu bị rơi ra dù ở bất cứ hoàn cảnh nào, cũng như không thể giật nó ra mà không kéo theo những mảng da đi cùng.

Và quả thực phải như thế, bởi nếu có ai đó nghi ngờ bộ râu là giả, rồi tóm lấy và giật mạnh, nó vẫn sẽ bám chắc hệt như râu thật tự nhiên.

Về chiều cao, hai người tương đương nhau. Về thể hình, lão Turner có lẽ đậm người hơn Nick đôi chút, nhưng sự chênh lệch đó không đáng kể để người ta phải chú ý.

Viên thám tử mất khoảng ba tiếng đồng hồ để hoàn thành lớp hóa trang ấy, bởi anh tỏ ra vô cùng cẩn trọng; nhưng khi nó hoàn tất, kết quả thật hoàn hảo. Quả thực hoàn hảo đến mức Turner phải ngẩn người nhìn anh đầy kinh ngạc, rồi bước lại gần hơn để nhìn thẳng vào mắt anh, và cuối cùng lão thốt lên:

"Tôi rất mừng, thưa anh Carter, vì tôi đã không gặp anh trên phố trong bộ dạng đó. Nó suýt làm tôi chết khiếp. Tôi chắc mẩm rằng mình đã chết và gặp phải bóng ma của chính mình đang đi dạo ngoài đường."

Đêm hôm đó, khi chuyến tàu đi về phía thành phố chạy qua Calamont lúc mười một giờ rưỡi, có một người bước lên tàu — nếu có ai để ý kỹ, hẳn họ sẽ đinh ninh đó chính là gã thợ đốn gỗ người Canada gốc Pháp từng xuất hiện ở đây vào hôm trước.

Nhưng lúc đó chẳng có ai ở sân ga ngoại trừ nhân viên bán vé, và hắn ta cũng chẳng lấy gì làm chú ý. Chắc chắn hắn chẳng thể ngờ rằng gã đàn ông tóc đen vừa rời đi ấy lại chính là lão Bill Turner.

Thế nhưng sự thật đúng là như vậy. Nick đã hóa trang cho lão già thành một gã người Pháp; hoặc ít ra cũng giống đến mức trong đêm tối, mọi người sẽ không thể nhận ra điểm khác biệt. Bản thân lão già, nhờ được làm cho trẻ trung hơn, cũng cảm thấy phấn chấn hẳn lên và vui vẻ lên đường.

Trong túi áo, lão mang theo những bức thư: một bức gửi cho Chick, và bức kia gửi cho Joseph, người đầy tớ cận kề của anh, phòng khi Chick không có nhà lúc Turner đặt chân đến nơi.

Những bức thư ấy đưa ra chỉ thị rằng phải tiếp đãi Turner thật chu đáo, muốn gì được nấy, đồng thời Chick và Ten-Ichi sẽ thay phiên nhau dẫn lão đi tham quan thành phố. Nick đã trấn an họ rằng cách đó sẽ giúp ích cho anh chẳng kém gì việc họ cùng anh xông pha giữa chốn núi rừng để thực hiện nhiệm vụ.

Và sáng hôm sau — buổi sáng sau ngày Turner khởi hành — Nick thay thế vị trí của lão già trong chuyến đi dạo quen thuộc, hay đúng hơn là những bước đi tập tễnh ra bưu điện.

Anh dừng lại trò chuyện với những người mình gặp dọc đường, sau khi đã được lão Turner truyền đạt lại những điều cần nói. Anh đứng thừ người ở bậc thềm bưu điện suốt hai tiếng đồng hồ, đúng thói quen hằng ngày của Turner.

Anh đang thử vai, có thể ví von như đem sản phẩm ra thị trường để thăm dò. Và anh hoàn toàn hài lòng với kết quả thu được.

Trong những câu chuyện phiếm trước hiên bưu điện, anh bóng gió rằng mình sắp có một chuyến đi rừng nữa; và vì đây vốn là khoảng thời gian trong năm mà Turner thường hay vắng nhà, chẳng ai mảy may lấy làm ngạc nhiên. Chiều hôm đó, anh chính thức thu xếp hành lý và lên đường.

Một khi đã vào trong rừng, Nick liền rảo bước nhanh hơn. Giờ đây anh nhận thức rõ rằng, nói theo cách ví von, anh đã tự thiêu rụi những cây cầu phía sau lưng, và anh buộc phải dấn thân đến tận cùng của sự việc.

Anh chẳng mảy may sợ hãi hậu quả; anh cảm thấy khả năng thất bại duy nhất chỉ đến từ ánh mắt tinh tường và trí thông minh sắc sảo của Handsome.

Handsome từng gặp Turner hai lần và trò chuyện với lão trong cả hai lần đó. Nick hiểu rõ Handsome đủ để biết rằng tên cướp biển này chắc chắn đã quan sát Turner rất kỹ lưỡng trong những cuộc gặp ấy; câu hỏi đặt ra lúc này là: liệu Handsome có phát hiện ra vở kịch giả mạo này không?

Nick cho rằng khả năng đó không cao; dẫu sao đi nữa, anh vẫn phải chấp nhận mạo hiểm.

Đêm đó, viên thám tử tự nhóm lửa cắm trại trong rừng, rồi tiếp tục lên đường vào sáng sớm.

Đến một thời điểm thích hợp, anh tới khe núi và đi ngược lên đỉnh theo đúng chỉ dẫn của lão già. Anh vòng qua những "khối đá có hình thù xoắn ốc kỳ lạ" cho đến khi tìm thấy những bậc thang được đục đẽo trên vách đá, nhờ đó leo được lên phía trên.

Tận sâu trong khe núi thứ hai, anh tìm thấy cái cây mục chìa ra phía trên cùng lối mòn dẫn ngược lên triền đồi ngay cạnh đó; và đêm hôm đó, anh lại dựng trại trong rừng.

Sáng hôm sau, sau khi dùng bữa sáng, anh không phải đi quá xa để đến được mỏm đá Dog's Nose. Anh đặt chân đến nơi vào lúc mười giờ sáng.

Suốt buổi sáng hôm đó, Nick đã nhận thấy những dấu hiệu cho thấy mình đang tiến sát đến vùng lẩn khuất của băng đảng lang thang. Anh nhìn thấy những thân cây bị đốn hạ và xếp thành đống làm củi đốt, cùng vô số dấu hiệu khác chứng tỏ có rất nhiều kẻ đang tụ tập ở khu vực lân cận.

Khi đến khu vực ẩn náu dưới mỏm Dog's Nose, anh dừng chân lại, dựng một lán trại tạm bợ và quyết định sẽ ở đây chờ đến tối, bởi anh nuôi hy vọng rằng thế nào cũng có vài tên lang thang đi ngang qua để anh có thể bắt chuyện.

Đó chính là sách lược của anh: thay vì lén lút tiếp cận chúng một cách bất ngờ, anh muốn đánh động cho chúng biết sự hiện diện của mình trong khu vực, để rồi Handsome sẽ chủ động tìm đến anh. Anh muốn giải quyết nhanh gọn mối dây dưa với Handsome càng sớm càng tốt.

Và anh đã không phải thất vọng. Khi buổi chiều dần về muộn, Handsome bỗng xuất hiện từ một lùm cây tùng thơm và đứng sừng sững trước mặt anh.

Hắn tiếp cận lặng lẽ hệt như một thổ dân da đỏ, như thể hắn đã dành cả đời để sống giữa chốn rừng thiêng nước độc, và quả thực Nick không mảy may nghi ngờ điều đó.

Trong giây lát, hắn đứng lặng lẽ gần đám tùng thơm, chăm chú quan sát viên thám tử; còn Nick, hoàn thành trọn vẹn vai diễn lão Turner, ngẩng lên gật đầu chào nhưng không nói một lời.

Được một lát, Handsome sải bước tiến lại gần, chẳng thèm giữ vẻ rón rén nữa; hắn ngồi xuống một khúc gỗ gần chỗ Nick và đối diện với anh, trong khi tay vẫn vô thức đùa nghịch khẩu súng lục cầm sẵn trên tay.

Cuối cùng hắn cất tiếng hỏi: "Gió nào đưa ông đến đây thế, Turner?"

Câu trả lời vang lên: "Thời điểm trong năm đưa tôi đến chứ gió nào. Hơn năm mươi năm nay, cứ vào độ thu về là tôi lại lên đây."

Handsome nhìn anh với vẻ tẻ nhạt bỗng trở nên hứng thú. "Thật thế ư?" hắn hỏi.

Nick đáp: "Tôi có lý do gì để bịa chuyện gạt anh à? Hơn nửa thế kỷ nay, lão Bill Turner chưa từng bỏ sót một năm nào không lên đây đâu, cậu Handsome ạ."

"Thế thì chắc ông phải rành rẽ mấy ngọn đồi này lắm nhỉ?"

"Tôi thuộc làu từng inch đất; gần như cả từng chiếc lá rụng trên này ấy chứ. Tôi hiểu chúng tường tận là thế."

"Thế còn những chốn thâm sơn cùng cốc ẩn dưới mấy ngọn đồi này, ông có biết không?"

"Ý cậu là mấy cái hang động chứ gì?"

"Đúng thế."

"Tôi biết khá rõ — vờ như vậy đi. Tôi đoán có dăm ba ngõ ngách chẳng ai thèm biết tới; và dẫu cho tôi — chà, có thể tôi không nắm hết mọi ngóc ngách, và biết đâu bây giờ có khi tôi còn lạc trong ấy chứ chả chơi; chỉ là tôi không nghĩ vậy thôi."

Handsome hỏi dồn: "Cái lỗ hổng nằm tuốt trên kia, ngay dưới tảng đá có hình thù giống mũi chó ấy, ông biết gì về nó?"

"Tôi biết nó là một cái hang. Chắc thiên hạ cũng chỉ biết đến thế là cùng. Đó là một xó xỉnh tối như húc tối tăm. Tôi chẳng có hứng thú gì mà chui vào đấy."

"Nó có thông với khu vực chính của hang động không?"

"Có lẽ có, mà cũng có lẽ không; nhưng phần lớn là có đấy; chỉ là tôi không cho rằng có ai lại điên rồ rúc đầu vào đấy để dò đường."

"Thế ra ông chưa từng bước qua cái lỗ đó bao giờ à?"

Nick đáp với sự thật hoàn toàn: "Tôi chưa từng đặt chân vào trong đó bao giờ."

Handsome trầm ngâm suy nghĩ một thoáng, rồi đột ngột hỏi:

"Turner, ai sai ông lên đây?"

"Chẳng có ai sai cả; sao thế?"

"Chẳng lẽ dân làng Calamont không phái ông đến để tìm tôi và đồng bọn sao?"

"Không một mống nào sất."

"Thế giờ ông đã thấy tôi, biết chắc tôi đang ở đây, và qua đó cũng đoán ra được có kẻ khác đang tụ tập cùng tôi, vậy ông sẽ tính sao nếu bây giờ quay về Calamont mà có ai đó gặng hỏi xem ông có gặp tôi không?"

"Nghe này Handsome, tôi không bao giờ xía vào chuyện của người khác. Tôi muốn họ để mặc tôi yên, và vì thế tôi cũng chẳng bận tâm đến chuyện của họ. Nghe rõ tôi nói đây này!"

"Nhưng nếu câu hỏi đó được đặt ra, ông sẽ trả lời thế nào?"

"Chắc là tôi chẳng thèm đáp lại một câu nào hết."

"Giả sử họ ép ông phải trả lời thì sao?"

"Đến giờ phút này tôi vẫn chưa gặp Thánh thần nào đủ sức ép lão Bill Turner phải hé răng trả lời một câu hỏi mà lão không muốn."

"Ý ông là ông không muốn trả lời câu hỏi đó chứ gì?"

"Này Handsome, nếu cậu muốn tôi thề danh dự rằng sẽ không hé môi bán đứng anh em các cậu, sao không nói thẳng ra cho rồi? Mấy việc cậu với đám đệ tử đang làm chẳng dính dáng gì đến mồ mả nhà tôi cả, miễn là các cậu đừng có chọc ngoáy vào cuộc sống của tôi. Cậu tưởng tôi mò lên đây để làm gián điệp theo dõi các cậu đấy phỏng?"

"Đó chính là điều tôi nghĩ khi lần đầu phát hiện ra ông."

"Thôi, quên xừ nó đi. Tôi chẳng phải là phường đi buôn chuyện dưa lê dưa muối. Nếu có cái thói quen ấy, chắc tôi đã sớm chầu diêm vương từ đời thuở nào rồi. Cuộc đời ngắn ngủi lắm. Hai lần chúng ta chạm mặt trước đây, tôi chưa từng hé răng nửa lời với bất kỳ ai, và bây giờ cũng chẳng có ý định đó đâu. Tôi bận rộn lắm, chẳng có thời gian. Cậu có cướp phá nhà cửa tôi đâu, nên tôi chẳng thèm quan tâm các cậu làm gì miễn là để tôi yên thân."

Handsome lại trầm mặc mất một lúc, rồi bất chợt lên tiếng:

"Turner, ông có muốn đến sào huyệt của chúng tôi không?"

"Không; ý tôi là, tôi cũng chẳng mặn mà gì cho cam. Cậu hoặc mấy tên đàn em có thể lại nghi ngờ tôi đang rắp tâm thám thính — và điều đó sẽ làm tôi nổi điên lên đấy."

"Nếu tôi đưa ông đi, chẳng ai dám tơ hào suy nghĩ kiểu đó đâu."

"Được rồi. Nếu cậu muốn tôi đi — thì tôi đi."

"Vậy đi thôi. Ông đã lặn lội tới đây rồi, giờ chúng ta hoặc là phải đặt trọn niềm tin vào ông, hoặc là phải thủ tiêu ông. Kết cục thế nào hoàn toàn do thái độ của ông quyết định đấy."

Ghi nhớ thật kỹ trong đầu những sơ đồ mà Turner đã phác thảo sẵn, Nick nắm rõ như lòng bàn tay tuyến đường mà Handsome đang dẫn anh hướng về cái sào huyệt mà hắn vừa nhắc đến.

Đó là một địa thế vô cùng kỳ vĩ. Turner đã miêu tả chi tiết nơi này cho viên thám tử nghe, đồng thời khẳng định đây chính là vị trí thích hợp nhất để lũ tội phạm chọn làm tổng hành dinh. Lão từng nói:

"Ông thấy đấy thưa ngài, nó tựa như một cái chảo trũng nằm giữa lòng núi non hiểm trở. Từ bên ngoài chỉ có độc nhất một lối vào, mà con đường ấy lại vô cùng hiểm trở; khó đến mức chỉ nửa tá người cũng có thể thủ thế chống lại cả ngàn quân; và lối duy nhất còn lại để đột nhập vào đó là xuyên qua hệ thống hang động; ngặt một nỗi ông phải thuộc làu từng ngõ ngách trong đó mới mong tìm được đường đi. Tôi nghĩ ông sẽ làm được thôi, bởi trông ông hệt như đã từng lăn lộn chốn hang hùm nọc rắn từ trước rồi ấy."

Nơi này quả thực y hệt như một chiếc "chảo trũng" giữa lòng núi. Xung quanh bốn bề là những vách đá sừng sững uy nghiêm cao ngất ngưởng hàng trăm thước; và những vách đá ấy hoàn toàn bất khả xâm phạm từ bên ngoài hệt như từ dưới đáy thung lũng. Chỉ có duy nhất một lối mòn, và nó lại chạy xuyên qua một khe núi hẹp đến mức vừa khít cho một gã to xác lách mình đi qua.

Hơn nữa, lối đi này hoàn toàn có thể bị chặn bít lại bằng đá tảng chỉ trong vòng nửa giờ đồng hồ, khiến chẳng một bóng người nào có thể len chân vào nổi.

Handsome bắt kẻ đóng giả Turner phải đi trước mặt hắn khi bước vào khe núi; và cứ thế họ xuất hiện ở phía đầu bên kia; sau đó Handsome tiếp tục lên vai trò dẫn đường.

Bọn lang thang đã dựng sẵn những căn lều bằng gỗ ván và thân cây; nhiều tên vẫn đang cặm cụi dựng thêm những cái khác. Nhưng khi thoáng thấy Handsome đang dẫn lão già tiến lại gần, tất cả đồng loạt dừng tay và trân trân nhìn chăm chăm vào họ.

Có kẻ cất giọng hô lớn: "Lại túm được thêm một món hàng nữa hả Handsome?" Nhưng Handsome chẳng thèm đếm xỉa đến câu hỏi đó, hắn lặng lẽ bước tiếp, dẫn đường tới một căn lều bề thế và khang trang hơn hẳn những căn lều khác, nằm ngự trị ngay chính giữa thung lũng thu nhỏ này.

Nick đoán thầm đây chính là dinh cơ tạm thời của Black Madge, thế nên anh chẳng lấy gì làm ngạc nhiên khi ả bước ra hiên nhà ngay khoảnh khắc họ tới nơi.

Ả để lộ hàm răng trắng đều đặn và nở một nụ cười mang nét ngạo nghễ đặc trưng khi Handsome tiến lại gần cùng với Nick đang lúp xúp theo sau; ả cất giọng hỏi ngay khi họ vừa đến khoảng cách vừa đủ:

"Chúng ta đón vị khách nào đây thế này?"

Handsome đáp: "Lão già mà tôi đã kể với cô đây này, Madge."

Ả cười khẩy đầy vẻ khinh miệt: "Lại phái đến để thám thính chúng ta chứ gì. Sao anh không nổ súng kết liễu hắn luôn cho rồi lại còn dẫn xác về đây làm gì?"

Chưa để Handsome kịp lên tiếng, Nick đã quay phắt lại phía ả.

Anh gằn giọng đầy vẻ phẫn nộ: "Tôi đã bảo mà lỵ? Tôi đã nói với hắn thế nào cơ chứ? Tôi đã bảo là thể nào cô cũng nghĩ tôi là gián điệp cơ mà, thế mà cậu ta cứ cãi phắt đi! Cứ hỏi cậu ta xem có đúng thế không đi."

Handsome liền can thiệp: "Tôi không nghĩ lão là gián điệp đâu, Madge. Hãy nhớ rằng tôi đã quen biết lão một thời gian khá lâu rồi. Và tôi nhận thấy lão là kẻ ăn ngay nói thật."

Madge nhún vai dửng dưng.

Ả nói: "Được rồi. Tạm thời là thế đi. Chỉ có điều một khi đã đặt chân đến đây rồi thì hắn sẽ ở lại luôn. Đừng có quên điều đó đấy."

"Ồ, tôi khắc cốt ghi tâm rồi."

"Không một ai được phép rời khỏi thung lũng này nếu không có sự cho phép của ta; dù chỉ là một bóng người."

"Chắc chắn bọn họ đều hiểu rõ sự quả quyết trong lời nói của cô rồi, Madge."

"Bây giờ, hãy khai mau xem anh lôi lão già này về đây làm gì."

"Bởi vì lão nắm trong lòng bàn tay từng ngõ ngách của hệ thống hang động phía trong kia. Bản thân tôi rất muốn tìm hiểu về chúng, và tôi muốn lão già này truyền thụ lại cho tôi. Sẽ đến lúc, Madge ạ, chúng ta cực kỳ cần đến sự am hiểu về những hệ thống đường hầm đó đấy."

Ả lạnh lùng đáp: "Tùy anh định đoạt thôi; chỉ nhớ cho kỹ điều này — không một ai được rời khỏi thung lũng nếu không có sự cho phép của ta. Khi nào ta huấn luyện đám đàn em vào nền nếp và sai khiến chúng răm rắp theo ý mình, ta sẽ thả xích ra thế giới bên ngoài một trong những tổ chức tội phạm xuất sắc nhất — và cũng tàn bạo nhất — từng xuất hiện trong lịch sử. Anh muốn xử lý thế nào với lão già này thì tùy. Trông lão già khú đế thế kia, chắc thăng thiên từ đời thấu nào rồi ấy chứ."

Nick liền cất giọng ra điều tổn thương: "Thưa phu nhân, dẫu có già cả từng trải đến đâu đi nữa, chưa bao giờ trong đời tôi lại phải nghe một người phụ nữ thốt ra những lời cay nghiệt với mình như vậy."

Madge liền quay phắt sang nhìn anh.

Ả nói: "Đừng có để bụng những lời tôi nói — hỡi Turner. Tôi có thói quen ăn nói chát chúa đôi phen; nhưng tôi chưa từng tệ bạc với những kẻ trung thành với mình. Ngẫu nhiên ông có biết kẻ nào mang tên Nick Carter không?"

Ả tung ra câu hỏi bất thình lình, hòng mong chờ cái tên đó sẽ làm cho kẻ đang đóng giả Turner phải giật mình thon thót; thế nhưng Nick vẫn điềm nhiên đáp lại:

"Tôi có nghe danh. Hắn là một tay thám tử phải không nhỉ? Tôi từng nge loáng thoáng về hắn; hình như có dính líu đến vụ cướp ngân hàng nào đó thì phải."

"Hắn có đang ở Calamont lúc này không, hỡi Turner?"

"Thưa bà, không ạ; hắn không có ở đó."

"Ông khẳng định chắc nịch thế cơ à."

"Thì tôi biết chắc chắn là hắn không có mặt ở đó khi tôi rời khỏi thị trấn; và tôi cũng chẳng hề nghe ngóng được tin tức nào cho hay hắn sắp bén mảng tới. Nếu hắn xuất hiện ở đấy, kiểu gì tôi cũng hóng được gió thôi. Chẳng có cái quái gì xảy ra trong cái thị trấn mọt sách ấy mà qua được tai lão này."

"Ông có biết hắn có được triều đình hay ai đó phái đến đây không?"

"Tôi chưa từng nghe ngóng được chuyện hắn được điều động gì sất, thưa bà."

"Nếu có một ngày, tôi quyết định sai ông thâm nhập vào làng để mua bán vài món đồ vặt vãnh cho mình, liệu ông có dò la tung tích về Nick Carter hộ tôi được không, đồng thời chùi sạch trí nhớ về mọi thứ liên quan đến lũ chúng ta đang ẩn náu nơi này?"

"Tôi nghĩ là tôi làm được đấy, thưa bà."

Ả phẩy tay: "Để tôi suy nghĩ đã. Có thể tôi sẽ cần dùng đến ông." Rồi ả quay lưng bước đi. Nhưng đi được dăm bước ả bỗng khựng lại, quay người gọi với theo Handsome đang tiến đến cận kề; dẫu vậy Nick vẫn nghe rõ mồn một đoạn đối thoại giữa hai kẻ đó.

Madge cất tiếng hỏi: "Thế còn tung tích của tên Pat thì sao rồi?" Nghe đến đây, anh suýt nữa thì giật nảy mình để lộ sơ hở, bởi câu hỏi ấy đã hé lộ rành rành rằng Patsy đã xoay sở đột nhập thành công vào sào huyệt của đám lang thang, và — số phận của cậu ta vẫn đang mành treo chuông. Anh nín thở vểnh tai chờ đợi câu trả lời từ Handsome.

Hắn đáp: "Tôi chưa có cơ hội tra hỏi hắn. Cô muốn tôi phải thẩm vấn hắn trước khi dẫn đến diện kiến cô cơ mà."

"Đi lôi hắn đến đây ngay lập tức. Còn lão Turner, hãy cứ để lão ngồi lại đây chờ cho tới khi anh quay về."

Handsome dặn dò: "Lên hiên nhà ngồi đi, Turner. Cứ lôi tẩu thuốc ra mà rít nếu thích. Nữ hoàng không cấm đoán gì đâu. Ta sẽ quay lại ngay tức khắc."

Nhưng khi Handsome vừa hớt hải chạy đi lôi cổ Patsy đến, còn Nick thì đã thả người xuống chiếc ghế mộc, Madge liền lững thững bước lại đứng sừng sững trước mặt anh.

Ả lạnh lùng chất vấn: "Turner. Khai thật cho ta nghe đi. Gió nào đưa ông bén mảng đến vùng đất này?"

Nick đáp lại ả hệt như đã trả lời Handsome: "Thời điểm trong năm đưa tôi đến chứ gió nào."

"Ai sai ông tới?"

"Chẳng có ai sai tôi sất, thưa bà."

"Thề độc đi xem nào."

"Chẳng cần thiết. Lão đã nói thế là thế."

"Ông có biết điều gì sẽ giáng xuống đầu mình nếu ta tra ra ông đang sắm vai một tên gián điệp bẩn thỉu không?"

"Chắc tôi cũng láng máng đoán được."

"Ta sẽ trói ông vào cột rồi thiêu sống, y hệt cách mà thổ dân ngày xưa hành quyết tù binh."

"Chà thưa bà, ngẫm lại tôi thấy mình sống thọ chán rồi nên chẳng còn sợ chết nữa đâu. Một khi đã vượt ngưỡng tuổi tám mươi, con người ta chẳng còn mấy thứ để mà sợ hãi."

"Ông già đến thế cơ à?"

"Lão Bill Turner năm nay đã tám mươi tư cái xuân xanh rồi đấy thưa bà; nhưng trông lão đâu đến nỗi già hom hem thế phỏng?"

"Đúng là không. Chỉ là ta ước gì mình có thể đặt trọn niềm tin vào ông. Ta ước gì có thể chắc mẩm rằng ông không phải là gián điệp."

"Thưa bà, qua kinh nghiệm xương máu của tôi thì hình như chúng ta chẳng thể nào gượng ép cảm xúc của mình được đâu. Nếu bà còn hoài nghi, cứ coi nó như chứng đau nhức tai thông thường ấy — hãy phớt lờ nó bằng thái độ khinh miệt thâm trầm. Nghi ngờ ấy mà, thưa bà, cũng tựa như mấy cái nhọt độc; hành hạ quằn quại đến phát điên lên được khi chúng còn sưng tấy; nhưng rồi đâu sẽ vào đó, chúng cũng sẽ lặn đi theo thời gian thôi. Chẳng có lý do gì để bà phải hoài nghi lão già Bill Turner này cả, ngẫm cho kỹ thì là thế."

Madge nhạt giọng: "Ta sẽ nói chuyện với ông sau, Turner. Trong lúc này, hãy tự quản chân tay mình cho thật ngay ngắn vào đấy."

"Tôi chịu chết chẳng làm thế được nữa đâu. Đôi chân già nua của lão đây chẳng còn vững chãi như xưa nữa rồi. Nhưng tôi sẽ cố gắng hết sức."

"Ta chẳng thể ép ai làm hơn thế được. Giờ thì ngậm miệng lại. Handsome đang dẫn đến đây một kẻ mà ta lo sợ đích thị là một tên gián điệp."

Patsy với mái tóc đỏ rực như gạch nung, trên mặt lốm đốm những vết tàn nhang trông đến là chướng mắt, bước đến dưới sựáp tải của Handsome.

Hai tay cậu ta bị trói quặt ra sau lưng, trông có vẻ như vừa phải chịu đựng những đòn roi nhừ tử. Mặc dù vậy, trên môi cậu ta vẫn nở một nụ cười toe toét khi tiến lại gần, cúi đầu chào theo kiểu định bày tỏ sự kính cẩn đối với nữ hoàng băng cướp.

Ả cất giọng gắt gỏng: "Thế là anh lại mò mặt về đây rồi đấy phỏng?"

Cậu ta cười nhe nhởn hơn nữa: "Vâng, tôi đã về thưa ngà... ý tôi là thưa bà."

"Thế suốt thời gian cao chạy xa bay vừa qua anh đã rúc ở xó xỉnh nào? Khai mau!"

"Chà thưa thánh thượng, thề có Chúa là tôi phải cắm cổ chạy thục mạng suốt thời gian đó chứ ngầm ngợ gì. Hồi ngọn lửa bùng phát dưới kia, rồi cảnh tượng hỗn loạn vô pháp vô thiên diễn ra, lúc mọi người đều đinh ninh rằng chính ngài đã bị thiêu cháy ngúm trong căn nhà gỗ, tôi đã xắn tay áo phụ giúp hết sức mình cho đến khi phát hiện ra hóa ra đó chẳng phải là ngài, mà chỉ là một con hình nhân được ngụy trang trông giống ngài mà thôi. Rồi khi cả lũ bọn khốn kiếp đó phát điên lên lùng sục tìm tung tích của ngài, chẳng mấy chốc tôi nhận ra mình chỉ có trơ trọi một thân một mình ở cái xó xỉnh đó, vì ai nấy đều tỏa đi tứ phía tìm ngài rồi. Ngay lúc ấy tôi tự nhủ ở lại đây có mà bỏ mạng như chơi."

Ả lạnh lùng phán: "Ta thấy anh đích thị là một tên gián điệp."

"Thề có Chúa là không có chuyện đó! Gã nào dám vu oan giáng họa thế? Xin ngài chớ có cả tin!"

"Thế sao lúc ấy anh không chịu ở lại cùng những kẻ khác?"

"Thề với Chúa là lúc ấy đầu óc tôi mụ mẫm chẳng tài nào nhớ nổi nữa rồi. Tôi quên bén đi mất. Chắc là lúc đó tôi sợ mất mật rồi. Giả như tôi được tòng sự dưới trướng ngài lâu dài, thay vì chỉ chường mặt ở đó có độc một ngày, thì chắc chắn tôi đã bám trụ lại rồi. Ngặt nỗi tôi mới chân ướt chân ráo đến đó nên cứ thấy lành ít dữ nhiều. Chỉ có thế thôi."

"Thế điều gì xui khiến anh quay lại đây lúc này?"

"Thì tôi nghe phong phanh tin ngài đã trốn thoát khỏi tay tụi cai ngục, và tôi đinh ninh rằng ngài sẽ rủ lòng thương bảo bọc cho tôi. Chẳng phải ngài từng khẳng định tôi là người của mình rồi sao? Và tôi tự nhủ, nếu bây giờ mình tìm lại được ngài, chắc chắn nữ hoàng sẽ che chở cho tôi; và thế là tôi có mặt ở đây."

"Ngay khi nghe tin anh quay về, ta đã hạ quyết tâm tống một phát đạn vào đầu anh rồi!"

"Ôi Chúa tôi ơn trên! Xin ngài đừng có tàn nhẫn hạ thủ như thế, thưa ngài! Thề có Chúa, sao ngài lại nỡ đi kết liễu một kẻ té riu như tôi cơ chứ? Tôi có làm nên tội tình gì sất đâu."

Patsy với vẻ hoảng sợ được diễn xuất cực kỳ chân thực, lập tức quụp xuống hai đầu gối trước mặt ả đàn bà và giơ đôi tay bị trói lên van xin thảm thiết.

Trong chốc lát, ả nhìn xuống cậu ta với ánh mắt ngập tràn vẻ khinh miệt lạnh lùng. Nick, kẻ đang nín thở quan sát từng chi tiết nhỏ nhất của màn kịch, nhận rõ mồn một rằng ả đang cân nhắc thiệt hơn về cơ hội sống sót của cậu ta, và chỉ cần một hơi thở lệch hướng trên bàn cân cũng đủ định đoạt sinh tử.

Ả giữ nguyên tư thế trầm mặc ấy suốt một hồi lâu, rồi ngẩng phắt đầu lên cất giọng lạnh lùng ra lệnh cho Handsome.

Ả lạnh tanh nói: "Khi một kẻ ngồi ở vị trí của ta rơi vào vòng hoài nghi, chỉ có độc nhất một lựa chọn duy nhất, đó là tự phán quyết có lợi cho bản thân ta chứ không phải cho kẻ khác. Đó là quyết định của ta, Handsome. Lôi hắn đi."

"Tôi phải xử trí hắn thế nào đây?"

"Tống cổ hắn trở lại cái lán mà hắn từng bị trói ấy, rồi trói chặt hắn lại lần nữa. Đêm nay, khi lửa trại được đốt lên, chúng ta sẽ mở một phiên tòa để xử án hắn. Ta sẽ ngồi ghế chủ tọa trong phiên tòa đó, và sau khi nó hạ màn, có lẽ chúng ta sẽ treo cổ hắn lên cho rảnh nợ. Ta chẳng thấy còn con đường nào khác khả dĩ hơn đâu. Lôi hắn đi. Biến."