Một sự im lặng chết chóc bao trùm lấy ngọn lửa trại trong vài khoảnh khắc sau khi hai người rời đi; nhưng rồi bảy vị khách lạ ở lại liền ngồi xuống với đủ mọi tư thế, nhồi tẩu thuốc — hoặc châm những mẩu xì gà hút dở được lấy ra từ trong túi áo; và rồi, từng chút một, câu chuyện bắt đầu được cất lên.

Đêm hôm ấy ấm áp và dịu ngọt. Chẳng có lý do gì để bất kỳ ai trong số họ phải tìm kiếm một mái che nào khác ngoài những tán cây đã che chở cho họ từ trước; thế nhưng Nick lại ngầm hiểu qua cách mà Handsome rời đi rằng hắn ta chắc chắn sẽ quay lại, và ngoài kia có một nơi chốn nào đó gần đây mà hắn định đưa họ đến — nếu như tên thủ lĩnh gật đầu cho phép. Giờ đây, chàng nhận ra rằng Patsy, bằng một sự trù liệu sắc sảo hiếm có, đã chuẩn bị sẵn sàng cho chính tình huống đó.

Hơn một tiếng đồng hồ trôi qua Handsome mới xuất hiện trở lại; và rồi hắn bất ngờ lù lù hiện ra bên cạnh đống lửa trại, lặng lẽ và lén lút chẳng khác nào một thổ dân da đỏ. Ngay cả Nick Carter, người vẫn luôn cảnh giác chờ đợi hắn đến gần, cũng chẳng hề nghe thấy tiếng bước chân của hắn.

"Tao dẫn mày đi bây giờ đây!" hắn nói ngắn gọn với Nick. "Mấy người kia cứ đợi ở đây."

Chẳng nói thêm nửa lời, hắn quay lưng bước đi, và Nick tung người đứng dậy, lặng lẽ bám theo gã qua màn đêm tối mịt mờ.

Bóng đêm phủ kín đặc nơi những tán cây rậm rạp, dẫu cho vầng trăng vẫn đang tỏa sáng ở phía trên; thế nhưng Nick chẳng gặp chút khó khăn nào trong việc theo sát người dẫn đường của mình.

Họ tiến thẳng về phía đường ray xe lửa và vượt qua hàng rào chắn ở đó; nhưng khi vừa lên tới đỉnh bờ ta-luy, người dẫn đường liền khựng lại và quay người đối mặt với chàng.

Mày bảo tên mày là Dago John đấy chứ," hắn chậm rãi nói. "Mà Dago John là kẻ nào thế hả chiến hữu?"

"Người ta gọi tôi là Dago John chắc vì trông tôi có vẻ giống người Ý, dù thực ra tôi chẳng phải vậy," vị thám tử đáp. "Nhưng tôi cũng cố diễn cho ra cái vẻ đó. Nếu anh từng bôn ba qua miền Nam, có lẽ anh đã từng nghe danh Sheeny John rồi chứ. Tên tuổi nào cũng vậy thôi, Dago John hay Sheeny John chẳng có gì khác biệt cả."

"Ở đây thì khác biệt một trời một vực đấy, bạn tôi ạ. Mày làm nghề gì?"

"Bất cứ việc gì mà đôi tay — hay khối óc này — có thể cáng đáng được."

"Mày có học thức chứ?"

"Có."

"Mày viết chữ có đẹp không?"

"Đó là cái tội duy nhất của tôi đấy — viết đẹp quá cũng là cái tội."

"Mày từng ngồi "sau song sắt" chưa? (Từng vào tù chưa?)"

"Chưa bao giờ — kiểu mà ở lại hẳn ấy. Mà sao anh lại muốn hỏi mấy chuyện này làm gì?"

"Tao vừa nói chuyện với đại ca về mày đấy."

"Hắn nói gì về tôi?"

"Tao đã kể cho lão nghe về sức mạnh của mày, trước hết là thế. Trong băng nhóm của bọn tao chẳng có nổi một kẻ thứ hai nào nhấc bổng được tao lên khỏi mặt đất theo cái cách mà mày vừa làm đâu."

Nick nhún vai.

"Tôi còn có thể làm điều đó dễ dàng hơn thế nữa, kể cả khi trọng lượng của anh có nặng gấp đôi bây giờ," chàng đáp với giọng đầy khinh miệt.

"Chuyện đó thì khỏi phải bàn. Tao cũng chẳng ôm hận mày vì chuyện đó đâu. Lão đại nhà tao cũng vậy."

"Và hắn là ai thế, Handsome?"

"Mày không biết thật à, Dago John?"

"Biết đâu tôi biết, mà cũng biết đâu là không."

"Chẳng phải mày đến đây để tìm lão đó sao?"

"Có lẽ vậy."

"Thế mày đang tìm ai nào?"

"Biết đâu là tìm đúng kẻ mà gã kia đang tìm — mà cũng có thể không."

"Thôi được rồi. Tao đoán là mày có thể đi theo tao. Nhưng tao cũng xin cảnh báo trước là hãy cẩn trọng với từng lời nói khi diện kiến lão."

"Nói với ai cơ?"

"Với Hobo Harry. Lão ta không phải là kẻ để mày muốn đùa giỡn thế nào cũng được đâu."

"Này Handsome, nói thật đi, thực sự có một con người như thế tồn tại sao?"

"Chắc chắn là có rồi. Mày sẽ sớm nhận ra điều đó thôi, trước khi kịp già đi thêm chút nào nữa. Chẳng phải mày lặn lội lên đây để gia nhập băng nhóm hay sao? Không phải vì mục đích đó thì mày đến đây làm gì?"

"Chuẩn xác luôn; nhưng thú thật là tao không ngờ mọi chuyện lại dễ dàng đến thế."

Handsome cười lớn như thể hắn đang cảm thấy vô cùng thú vị.

"Nếu mày nghĩ rằng giờ đây mình đã chính thức bước chân vào băng rồi thì mày lầm to đấy," hắn nhún vai đáp. "Bọn tao không dễ dàng kết nạp người vào gia đình mình đơn giản thế đâu. Nhưng với chúng tao, lúc nào cũng có chỗ cho một kẻ cừ khôi, và hắn luôn có cơ hội để chứng minh bản lĩnh của mình. Đó chính là loại cơ hội mà mày sắp sửa nhận được đấy."

"Anh có thể nói cho tôi nghe rõ hơn không?"

"Tao sẽ nói, nếu mày đồng ý dạy cho tao cái đòn quật mà mày vừa dùng để ném tao bay qua đống lửa vào bụi cây cách đây lát trước."

"Chuyện nhỏ thôi, Handsome. Tôi sẽ dạy anh cú đó, và nhiều đòn khác nữa nếu anh thích. Đó là một trong những ngón đòn nhu-jitsu."

"Tao cũng từng nghe ngóng về nó rồi. Được đấy, khá lắm."

"Chắc chắn rồi. Giờ thì chúng ta đang đi đâu thế? Bọn mình sẽ ở lại đây qua đêm nay luôn hả Handsome?"

"Chưa hẳn thế."

"Vậy hãy nói cho tôi biết họ kỳ vọng gì ở tôi đi, chúng ta đang đi đâu thế này?"

"Tao sắp đưa mày diện kiến thủ lĩnh; chính là Hobo Harry đây, bởi vì tối nay lão tình cờ có mặt ở đây. Cũng hiếm hoi lắm lão mới ghé qua chỗ này, thế mà tối nay lão lại có ở đây mới hay chứ. Lão muốn trực tiếp phỏng vấn mày. Bằng không — nghĩa là, nếu lão không có mặt ở đây, mày sẽ phải lang thang bên ngoài cho đến khi nào lão xuất hiện để tự mình xét duyệt mày."

"Tôi hiểu rồi."

"Lão là kẻ duy nhất trong toàn bộ cái băng nhóm này có quyền làm điều đó. Tao sẽ phải bịt mắt mày lại ngay sau khi chúng ta vượt qua hàng rào ở phía bên đầm lầy của đường ray."

"Được thôi."

"Tao đoán là mày chắc cũng muốn biết mình sắp phải đối mặt với thứ gì trước khi tao dẫn mày bước vào vùng đầm lầy cổ xưa ấy chứ, phải không?"

"Tất nhiên rồi, Handsome."

"Chà, đơn giản thế này thôi: Nếu mày không vượt qua được sự kiểm định của lão đại, mày sẽ chẳng bao giờ bước ra khỏi đó được nữa đâu. Dưới cái đầm lầy kia có những hố sâu thăm thẳm đấy, Dago ạ."

"Ồ, tôi chẳng mảy may nghi ngờ điều đó; nhưng ý anh "kiểm định" là sao?"

"Ý tao chính xác là thế này, không hơn không kém: Nếu mày không phải là kẻ như mày đang thể hiện và như những gì mày vừa khoe khoang, thì cái cổ họng của mày sẽ lãnh một nhát rạch đấy; hiểu ý tao chưa?"

Nick hiểu rõ, và chàng gật đầu ra chiều thấu hiểu.

"Tôi tính là mình sẽ vượt qua được thôi," chàng điềm nhiên nói. "Nếu anh đã sẵn sàng, tôi cũng thế."

Họ bước xuống bờ kè, trèo qua hàng rào nằm ở phía đầm lầy của tuyến đường ray; và rồi, ngay khi vừa dấn thân một đoạn ngắn vào trong khu rừng rậm, Handsome lại dừng bước, rút từ trong túi ra một chiếc khăn bandana cỡ lớn và tiến hành bịt kín đôi mắt của vị thám tử lại một cách chắc chắn.

"Bây giờ," hắn nói, "mày có biết đi đều bước theo kiểu nối đuôi không?"

"Chưa thử bao giờ," Nick đáp.

"Chắc chắn chứ?"

"Chưa từng học — cũng chẳng bao giờ phải dùng đến."

"Thế thì giờ mày phải học cách đó thôi — trừ phi mày muốn ngã xuống đầm lầy. Lại sát vào người tao, tóm lấy hai bên hông tao ở dưới nách ấy. Sau đó cố gắng bước theo đúng từng bước chân của tao càng sát càng tốt."

"Này Handsome, xem ra bản thân anh cũng có đôi chút học thức đấy chứ."

"Bỏ qua chuyện đó đi. Hiện tại chúng ta không có thời gian để bàn chuyện quá khứ đâu."

"Được rồi. Dẫn đường đi. Tôi sẵn sàng rồi."

Đôi mắt của Nick bị băng kín đến mức chàng chẳng thể hình dung nổi họ đang đi đâu, hay bước chân đang hướng về chốn nào; nhưng ngay cả khi không bị bịt mắt thì chàng cũng khó lòng mà nhận biết được, bởi vì càng dấn sâu vào đầm lầy, bóng tối càng bao trùm đặc quánh, và chỉ những kẻ đã vô cùng quen thuộc với lối đi mới có thể băng qua nơi này một cách an toàn vào ban đêm.

Có những lúc đôi chân Nick trượt khỏi những điểm tựa bấp bênh, khiến chàng thụp xuống dòng nước ngập đến tận đầu gối; và có lần thậm chí nước còn ngập đến tận thắt lưng; nhưng mỗi lần như thế, Handsome luôn sẵn sàng tì tay kéo lấy chàng và dìu trở lại vùng đất khô ráo.

Và con đường của họ cứ uốn lượn quanh co như loài rắn. Họ trèo qua những khúc gỗ mục phủ đầy rêu phong; họ lội bì bõm qua làn nước nông; họ phải bò bằng cả bàn tay lẫn đầu gối dưới những gò đất cùng các hốc đá, và cuối cùng, theo lệnh của Handsome, họ bước lên một loại thuyền nào đó mà gã vừa dùng sào đẩy ra khỏi bờ.

Sau đó là một khoảng thời gian dài đằng đẵng chiếc thuyền cứ lướt đi đều đặn nhờ những cú chống sào, đôi khi nó luồn lách dưới những cành cây sà sát mặt nước đến mức họ phải nằm bẹp xuống đáy chiếc xuồng ba lá để tránh va quệt; và họ cứ thế lượn qua bao khúc cua ngặt nghèo, cho đến khi chiếc thuyền dừng lại và Handsome gỡ lớp băng bịt mắt ra cho Nick.

Họ đang đứng cạnh một bờ đất cao, và ngay phía trước mặt, xuyên qua những tán cây, vị thám tử có thể nhìn thấy ánh sáng từ vô số ngọn lửa đang bập bùng rực cháy; chàng cũng nhận ra bóng dáng mờ ảo của những kẻ đang quây quần bên các đống lửa ấy, bận rộn với đủ thứ công việc khác nhau.

"Bây giờ, ngậm chặt cái miệng lại, mở to mắt vàể vểnh tai lên," đó là lời cảnh cáo của Handsome khi hắn dẫn đường bước ra khỏi chiếc xuồng và ra hiệu cho Nick bám theo sau. "Nếu có ai bắt chuyện, tuyệt đối không được trả lời; còn khi diện kiến thủ lĩnh, được hỏi gì thì đáp nấy, cấm được hỏi lại câu nào."

"Chuẩn rồi, chiến hữu," Nick đáp gọn lỏn; rồi chàng theo chân người dẫn đường xuyên qua những tán cây hướng thẳng về phía ánh lửa.

Họ nhanh chóng bước ra một bãi đất trống rộng rãi, nơi có đến hàng chục đống lửa trại đang bập bùng cháy. Tại một số nơi, đám đông đang cặm cụi ăn uống; ở vài chỗ khác, họ đang chuẩn bị bữa ăn; và số còn lại đã tàn tiệc, nằm dài rải rác với đủ mọi tư thế để hút thuốc. Vài nhóm đang cặm cụi chơi bài dưới ánh lửa bập bùng. Qua cái nhìn thoáng qua đầy nhanh nhạy, Nick ước tính có ít nhất khoảng bốn mươi con người đang tụ tập ở chốn này.

Chàng cũng nhận thấy rằng xung quanh bãi đất trống hình tròn này có dựng những chiếc lán, vài cái trong số đó có ánh sáng hắt ra từ phía sau những bức phên che bằng cành cây hoặc bạt vải. Hai trong số đó có vách làm bằng ván gỗ, và chàng đoán chúng được dùng làm nơi ẩn náu khi thời tiết quá khắc nghiệt hoặc quá lạnh giá không thể sinh hoạt ở ngoài trời.

Khi họ bước qua vòng tròn ánh sáng tỏa ra từ các đống lửa, rất nhiều kẻ ngẩng đầu lên nhìn họ với vẻ uể oải; nhưng ngoài một cái nhìn săm soi dửng dưng, chẳng ai thèm bận tâm thêm điều gì nữa; và họ tiếp tục rảo bước vào màn đêm u tối phía trước.

Tại đây, họ đi qua một lối đi nhỏ nhưng đã được dẫm đạp quang sẫm xuyên qua đám bụi cây tổng quán tử rậm rạp, và chẳng mấy chốc đã lộ ra một bãi đất trống thứ hai rộng lớn hơn bãi đầu tiên; địa thế nơi này cũng cao ráo và khô ráo hơn.

Nhưng đó lại không phải là thứ thu hút sự chú ý của vị thám tử.

Ngay chính giữa khoảng đất quang đãng này là một ngôi nhà; hay đúng hơn phải gọi là một căn nhà tranh; nhưng nó khá lớn và trông có vẻ rất tiện nghi. Phần mái nhà kéo dài về phía trước che phủ lên một khoảng hiên rộng, nơi Nick có thể nhận ra hai người đàn ông và một người phụ nữ đang ngồi.

Thế nhưng ngay chính diện phần hiên nhà, một kẻ — không còn nghi ngờ gì nữa, đích thị là một gã lang thang dựa trên vẻ bề ngoài — đang đi đi lại lại đều đặn với dáng vẻ chuẩn xác của một tên lính gác; hắn cắp một khẩu súng trường trong khuỷu tay, và ngay khi Handsome cùng Nick xuất hiện, hắn liền giơ lên chĩa thẳng về phía họ, đồng thời Nick có thể nghe thấy tiếng lách cách của ổ khóa khi hắn gạt búa súng.

Handsome liền giơ cao cả hai tay lên qua đầu, và Nick cũng làm y như vậy; ngay lập tức, khẩu súng được hạ xuống, và hai người tiếp tục tiến bước với đôi tay vẫn giơ cao.

Chẳng một lời nào được thốt lên; tên gác tiếp tục nhịp điệu đi qua đi lại như thể chưa từng có chuyện gì ngắt quãng; và người dẫn đường của Nick tiến sát đến mép thềm hiên, đôi tay vẫn giơ cao khỏi đầu.

Một trong số những kẻ đang ngồi đứng phắt dậy bước tới; hắn săm soi dò xét hai người thật lâu bằng ánh mắt đầy quả quyết, rồi cất lời:

"Các người có thể tiến lên. Cứ bước vào trong đi."

Và khi họ bước qua khoảng hiên rồi đặt chân vào bên trong ngôi nhà, người phụ nữ nãy giờ ngồi cùng nhóm liền đứng dậy đi theo sau, khép chặt cánh cửa lại; khiến Nick Carter không khỏi tự hỏi liệu Hobo Harry, Vua Ăn Mày khét tiếng ấy, có phải là một người phụ nữ hay không.