Lúc này, Handsome cũng đã nguôi cơn thịnh nộ, bởi hắn vốn là kẻ biết điều gì là thua cuộc và đủ khôn ngoan để chấp nhận thực tế khi sự đã rồi.
— Tao công nhận chúng mày đã tóm được bọn tao, Carter, — hắn cất lời. — Trận này mày chơi cũng cao tay lắm chứ bộ. Chỉ có điều này tao rất muốn biết, nếu mày thấy không phiền. Mày có chịu nói cho tao hay không?
— Chuyện gì thế? — viên thám tử hỏi lại.
— Tao muốn biết từ trước tới nay mày có thực sự là lão Bill Turner không. Tao muốn biết cái hồi tao được kéo ra khỏi cái hố đá, người tao quen ban đầu chính là mày, hay là lão Bill rặt thiệt?
— Đó chính là lão già nhà ta đấy, — Nick mỉm cười đáp.
— Thế còn lần thứ hai tao gặp lão; lúc đó là lão—hay là mày?
— Lần đó cũng là lão già luôn.
— Chà, tao chỉ có điều muốn nói là mày đóng vai đó đạt đến mức quỷ quái, khiến cho tới tận lúc này tao vẫn khó lòng tin nổi mày không phải là con người thật của lão.
— Mày đúng là đồ ngu! — Madge hằn học thốt lên.
— Ờ, tao nhận là mình ngu, Madge ạ. Chẳng có gì phải bàn cãi nữa. Tao đúng là đồ ngu, thế cho vuông.
— Và giờ thì cả mày lẫn Madge đều đang rơi vào hoàn cảnh ngặt nghèo đấy, Handsome ạ, — Nick nói.
— Tao biết chứ. Xét về mặt đó thì tao không đến nỗi ngu ngơ. Thế tụi mày định làm gì với phần còn lại của băng đảng?
— Tao định tóm gọn cả lũ, — câu trả lời của Nick khiến người ta phải sửng sốt.
— Tao chẳng thấy mày có cửa nào làm được điều đó cả, — Handsome vặn lại. — Tính ra bọn chúng có cả thảy đúng một trăm mạng—và mọi lối ra vào hang động đều được cắt cử canh gác cẩn mật. Chính mày đã lo liệu việc đó cơ mà.
— Đương nhiên là tao lo rồi; bởi vì tao đã lường trước được khoảnh khắc này.
— Chà, tao chỉ có thể nói là tầm nhìn của mày xuyên thấu qua vách đá còn xa hơn cả tao.
— Tao sẽ cho mày thấy mọi chuyện được giải quyết ra sao, nếu mày hứng thú, — viên thám tử đáp. — Nhưng trước hết, tao e là phải nhờ mày bước ra ngoài này một lát, sang phần bên kia của hang động, và hãy nhớ cho kỹ rằng nếu mày dám giở trò tẩu thoát hay kháng cự, cái đầu mày sẽ vỡ tung đấy; — vừa nói, Nick vừa cúi người tháo những sợi dây thừng đang trói chặt mắt cá chân hắn.
— Ờ, tao thừa biết thân biết phận khi tay chân bị kìm kẹp, Carter ạ. Nếu tao có giở trò gì thì chắc chắn là tao thấy có cơ hội chiến thắng thôi. Mày muốn gì nào?
Hắn lẩy bẩy đứng dậy khi thốt lên câu hỏi ấy; và Nick nhìn thẳng vào mắt hắn đáp gọn:
— Trước hết, tao muốn mày ghi nhớ rằng sức lực của tao gấp đôi, thậm chí gấp ba lần mày, và nếu mày dám gây sự lôi thôi với tao, tao sẽ cho mày một trận nhừ tử; đau đến mức mày chẳng thể gượng dậy nổi ngay đâu. Tao sẽ đưa mày sang khu vực bên kia hang động, hướng về phía cửa ra mà chúng ta đã bước vào. Tao sẽ cởi trói cho đôi tay của mày, rồi bảo mày thay bộ đồ cũ mà Turner đã để lại đây để đổi khi bị ướt—vì tao đang cần bộ quần áo mày đang mặc cho thằng Patsy. Sau khi mày thay xong, tao sẽ trói mày lại như cũ, và rồi mày sẽ được chứng kiến—những gì cần chứng kiến. Nhưng nhớ lấy, nếu mày dám trái lệnh tao dù chỉ nửa giây, mày sẽ đo đất ngay lập tức, và tao sẽ tự tay lột đồ trên cái thân xác bất tỉnh của mày chứ không để mày thong thả tự thay nữa đâu. Nào, đã sẵn sàng chưa?
— Rồi.
Nick dẫn hắn sang căn phòng liền kề trong hang, giơ đèn soi cho hắn thay bộ quần áo cần thiết; bởi Nick đã tìm thấy một số trang phục dự phòng của Turner trong hang từ trước; và khi việc đó hoàn tất, hắn trói Handsome lại một lần nữa, thậm chí còn cẩn mật hơn trước, rồi đặt hắn nằm xuống nền đất.
— Nào, Patsy, — hắn cất tiếng, — mày và tao sẽ đổi vai cho nhau. Mày sẽ đóng vai lão Turner, còn tao sẽ đóng vai Handsome. Việc này rất cần thiết cho kế hoạch tiếp theo của chúng ta.
Đầu tiên, Nick mặc lên người lớp trang phục bên ngoài mà Handsome vừa cởi ra; sau đó hắn sai Patsy sang căn phòng bên để mặc bộ đồ mà hắn vừa trút bỏ—chính là bộ cánh mà hắn từng dùng khi sắm vai lão Bill Turner; và trong lúc Patsy đang thay đồ, bản thân Nick cũng bận rộn cạo bỏ bộ râu giả và mái tóc trắng mà hắn vẫn mang trên mặt.
Chẳng cần phải miêu tả chi tiết quá trình này làm gì; chỉ cần biết rằng hai viên thám tử đã làm việc hết sức khẩn trương trong một khoảng thời gian dài; và khi họ hoàn tất công việc, Nick đã hoàn toàn hóa thân thành Handsome, còn Patsy thì biến thành hình ảnh trước đó của Nick—lão Bill Turner.
Khi mọi thứ đã sẵn sàng, hắn cẩn thận kiểm tra lại một lượt để chắc chắn rằng dây trói hai kẻ tù binh vẫn vô cùng chắc chắn và chúng hoàn toàn không còn chút hy vọng nào để trốn thoát; hắn thậm chí còn trói giật chúng vào hai vách tường đối diện để chúng không thể bò lại gần nhau hay dùng răng cắn xé đối phương; rồi hắn quay sang phía Patsy, người lúc này trông hệt như lão Bill Turner bằng xương bằng thịt.
— Đi thôi, Bill, — hắn cất giọng, bắt chước hoàn hảo âm vực của Handsome—khiến Handsome dù đang bị trói cũng phải nhe răng cười gượng. — Chúng ta còn khối việc phải làm đấy, chẳng mấy chốc mà trời sáng cho xem.
Cả hai bước ra ngoài hành lang hang động, và khi Nick đã đẩy khối đá lớn khít vào cửa hang, hắn chèn một hòn đá nhỏ phía dưới để không ai có thể đẩy mở từ bên trong.
— Xong, — hắn lẩm bẩm. — Cho dù chúng có tự cởi trói được đi nữa, khả năng đó vốn dĩ chẳng lấy gì làm chắc chắn, thì cũng đố tài nào thoát ra nổi. Huống chi có gân cổ lên gào thét thì cũng chẳng một bóng người nào nghe thấy. Đi thôi. Chúng ta còn cả đống việc đang chờ đấy.
— Việc đầu tiên phải làm là gì đây? — Patsy hỏi.
— Việc trước tiên là quay lại các căn lều dưới thung lũng để xem bây giờ là mấy giờ rồi. Ồ, trong bộ quần áo này có giắt đồng hồ đấy. Xem thử coi. Mấy giờ rồi em?
— Hai rưỡi kém, — Patsy đáp, bắt chước chất giọng khàn đục của lão già một cách hoàn hảo không chê vào đâu được.
— Tốt lắm, Patsy. Ý tao là cách mày nhại giọng ấy. Mày sẽ chẳng phải dùng đến nó nhiều đâu—có khi chẳng cần dùng tới luôn; nhưng cẩn tắc vô ưu, cứ luyện cho thành thục vai diễn của mình vẫn hơn. Tao nghĩ chúng ta có đủ thời gian để hoàn tất mọi việc nếu khẩn trương.
Nói đoạn, hắn sải bước nhanh chóng dẫn đường trở lại thung lũng, nơi một vài kẻ đi tìm kiếm đã quay về từ trước. Khi họ vừa bước ra khỏi hang, hắn thấy đám đông đang tụ tập thành từng nhóm quanh lối ra.
Thế nhưng, khi họ định tiến lại gần để bắt chuyện, cứ đinh ninh đó là Handsome, hắn liền phớt lờ không thèm đếm xỉa; bởi hắn biết thừa Handsome vốn nổi tiếng lạnh lùng chẳng thèm ngó ngàng gì đến bọn chúng trong suốt bao nhiêu lần; chính Cremation Mike là kẻ đã bước chầm chậm lên chắn ngang đường khi họ tiến về phía căn lều mà Madge hay trú ngụ.
— Tìm được gì chưa? — hắn ta cộc cằn hỏi vặn.
— Không, — Nick đáp gọn lỏn, dừng chân lại một nhịp.
— Này Handsome, nếu gã đó cao chạy xa bay luôn rồi, mày có nghĩ là Madge sẽ giữ đúng lời hứa không?
— Lời hứa gì cơ, Mike?
— Treo cổ tao thế chỗ gã chứ sao nữa?
— Tao cũng không loại trừ khả năng ấy đâu.
— Này Handsome, mày có thể nói hộ tao vài câu với cô ta được không? Ả đang ở đâu thế? Tao gặp Ả được chứ?
— Tốt nhất là mày nên tránh xa Ả ra thì hơn, — Nick gợi ý.
— Không; tao muốn gặp Ả. Dẫn tao đi gặp Ả đi, chịu không?
— Được thôi. Đi theo tao, — viên thám tử đáp lời, thế là Cremation Mike liền lủi thủi bước theo sau họ tiến thẳng vào căn lều của Madge.
Nhưng vừa bước chân vào nhà và cánh cửa vừa đóng lại, Nick liền xoay người chớp nhoáng, chộp lấy cổ họng Mike rồi giáng một cú đấm như trời giáng vào thái dương hắn ta. Kết quả là Cremation Mike ngã quỵ xuống sàn không kịp phát ra một tiếng kêu, và nhanh chóng bị trói giật cánh khuỷu lẫn nhét giẻ vào miệng.
— Một tên, — viên thám tử lạnh lùng lẩm bẩm. — Vẫn còn kha khá tên nữa đấy, Patsy ạ.
— Mày định tóm gọn từng đứa một bằng cách này sao? — Patsy hỏi. — Làm thế có mà mất cả tuần.
— Không; tao có kế sách hay hơn nhiều. Chờ chút xem nào.
Nick vốn thừa biết thói quen ưa chuộng cửa sập của Madge, đồng thời cũng nắm rõ việc Ả luôn trữ sẵn một lượng lớn rượu mạnh trong nhà để thỉnh thoảng đãi ngộ đám thuộc hạ của mình. Hắn tin chắc rằng đâu đó trong căn lều này, không những hắn tìm được số rượu mong muốn mà còn có cả thuốc độc.
Có một cánh cửa sập nằm ngay trên sàn căn phòng lớn nhất trong lều, bên dưới là một cái hầm nhỏ chứa vài thùng rượu. Trò cướp bóc các toa tàu hàng từ lâu đã giúp đám du thủ du thực này lúc nào cũng dư dả những thứ mặt hàng như thế.
— Bây giờ, tao sẽ pha một mẻ punch thết đãi đám bần cùng này, — hắn nói với Patsy. Vừa nói hắn vừa lục lọi chiếc tủ bếp và lôi ra được một lọ laudanum cỡ lớn. — Tao buộc phải dùng đến thứ này, — hắn nói tiếp. — Đây là thứ duy nhất ở đây có tác dụng, và vì nó có vị đắng ngắt nên tao phải pha thành nước punch mới át đi được. Nhưng chắc chắn nó sẽ hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ tao giao phó một cách an toàn hơn bất cứ thứ gì khác.
— Mày sẽ phải dùng đến cái chậu giặt quần áo mới đủ chỗ pha cho từng ấy mạng đấy, — Patsy nhận xét. — Thế lượng thuốc laudanum có đủ không?
— Dư sức; ngoài ra còn có mấy cái thùng xách nước nữa. Dùng đám thùng đó cũng tiện chẳng kém gì cái chậu đâu. Nào, phụ một tay đi. Trong tủ này sẵn chanh, đường với đủ mọi thứ mình cần rồi. Nhưng trước tiên, cứ ném Cremation Mike xuống hầm chứa rượu đã.
Cả hai nhanh chóng làm theo lời dặn rồi đậy kín cửa sập lại; sau đó họ xắt chanh thành từng lát mỏng—tận dụng mọi quả chanh kiếm được; họ còn tìm thấy một ấm trà nguội và đổ ào thứ đó vào hỗn hợp cùng với lọ laudanum; cuối cùng, từng chai whisky cứ thế được dốc cạn vào các thùng nước cho đến khi đầy ngập miệng.
— Nào, Patsy, — viên thám tử dặn dò, — hãy nhớ rằng mày bây giờ là lão Bill Turner. Tao muốn mày ra ngoài nói với đám đàn em ngay lập tức rằng Madge và Handsome vừa pha cho tụi nó một mẻ punch rất ngon, và nếu chúng chịu xếp hàng đi qua cửa căn lều này, mỗi đứa sẽ được thưởng thức hai ly trọn vẹn. Thêm nữa, mày nên làm bộ như chính mày đã nốc sạch khẩu phần của mình—hoặc thậm chí hơn thế. Như vậy tụi nó mới không mảy may nghi ngờ.
— Tao lo được, — Patsy đáp gọn rồi bước ra ngoài.
Chỉ một lát sau, Nick đã nghe thấy tiếng nhao nháo của đám đông vọng lại trước hiên lều. Hắn bước ra mở toang cửa; và quả nhiên, ngoại trừ những tên đang gác ở các vị trí khác ra, toàn bộ số thuộc hạ—tính ra đúng tám mươi tên—đã xếp thành một hàng dài ngay ngắn, sẵn sàng chờ đón phần thưởng đã được hứa hẹn.
Hắn khiêng hai chiếc thùng ra đặt lên hiên nhà; rồi tay cầm chiếc gáo múc nước, tay kia nâng chén rượu, hắn cất giọng hô lớn:
— Nào, thong thả tiến lên; từng đứa một. Đừng có chen lấn xô đẩy. Nhớ cho kỹ là mỗi thằng được hai ly, không hơn không kém. Hai cái thùng này vừa khít số lượng đấy. Tao làm hộ phần việc cho Black Madge, dạo này con nhỏ đang bận chút chuyện.
Thế là dòng người bắt đầu lũ lượt nối đuôi nhau đi ngang qua hắn; và cứ thế hắn múc thứ dược dịch mà hắn đã chuẩn bị sẵn để phát cho từng tên, tận mắt chứng kiến chúng ngửa cổ nốc cạn với vẻ mặt vô cùng khoái chí; đồng thời hắn không quên dặn với theo khi trao ly rượu đầu tiên:
— Lệnh trên giao xuống là đứa nào nốc xong hai ly của mình rồi thì cút ngay về phòng mà lăn ra ngủ. Tụi mày cần phải nghỉ ngơi dưỡng sức để lát nữa còn tiếp tục sục sạo tìm cho ra cái gã chúng ta đang lùng sục chứ. Nào, mau lên. Uống xong thuốc bổ của tụi mày rồi thì dắt nhau về giường đi ngủ hết đi—tất cả nghe chưa!
Và thế là chúng răm rắp tuân theo. Chúng ngoan ngoãn nốc cạn chén thuốc, và Nick đã tính toán lượng dược chất chuẩn xác đến mức khi tất cả đám đông giải tán, trong thùng hầu như chẳng còn sót lại nổi một pint nước.
Rất nhiều kẻ còn tần ngần đứng lại nài nỉ xin thêm ly thứ ba, và chỉ có đúng một lần Nick mở lòng khoan dung chấp thuận—đó là với một tên to con mà dung lượng hai ly có lẽ vẫn chưa đủ sức quật ngã.
Và chỉ vỏn vẹn trong vòng ba mươi phút kể từ khi tên cuối cùng bước qua hiên lều, toàn bộ khu trại đã chìm vào sự tĩnh lặng tuyệt đối như trong một ngôi chùa.
