Nick Carter đã hoàn toàn quên bẵng lời đe dọa của Black Madge, cho đến khi ông bị gợi lại một cách phũ phàng vào một buổi sáng nọ qua bức thư được đặt sẵn trên bàn ăn:

"Nick Carter: Một tháng trước — thời gian trôi nhanh thật — tôi từng viết cho anh rằng tôi vẫn chưa sổ sách xong với anh đâu; rằng tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho anh, và rồi sẽ có ngày tôi bắt anh phải trả đủ.

"Đó là chuyện của một tháng trước. Lúc viết những dòng ấy, tôi cứ nghĩ mình sẽ phải mất đến cả năm trời — nhưng bọn chúng ở tiểu bang này thật dễ mua chuộc làm sao.

"Sau khi anh tóm được tôi cùng toàn bộ thuộc hạ, tôi vẫn hòng có dịp gặp lại anh, được nói chuyện với anh trước khi bị tống giáp. Chắc anh sẽ bảo rằng tôi đang khoác lác; suy cho cùng, đe dọa cũng chỉ là một hình thức khoác lác mà thôi. Nhưng không phải vậy đâu, Nick Carter ạ; tôi muốn cho anh biết thành quả mà anh đã đạt được là gì; và nó đây:

"Anh đã thành công trong việc khơi dậy trong tôi một thứ tình cảm lấn át mọi bản năng khác — đó là lòng căm thù. Đã hai lần anh chơi khăm tôi; hai lần anh tóm được tôi, và ở lần thứ hai này, anh không chỉ phá hủy tổ chức do chính tay tôi gầy dựng, khiến nó hoàn toàn vô dụng cho các kế hoạch tương lai của tôi, mà gần như trong chớp mắt, anh còn đập tan mọi hoài bão mà tôi từng gửi gắm và vun đắp qua cái tổ chức ấy.

"Anh chẳng hề hay biết điều đó, và có biết thì anh cũng chẳng thấu hiểu được; dẫu anh có thấu hiểu đi chăng nữa thì cũng chẳng quan trọng gì; và nó cũng chẳng dính dáng gì đến mục đích của bức thư này.

"Tôi thừa biết anh sẽ bảo tôi thật ngốc khi lại mất công đi cảnh báo trước, nhưng tôi sẽ chẳng còn ra thể thống đàn bà nữa, chứ đừng nói đến bản chất hiểm độc của tôi, nếu tôi bỏ lỡ cơ hội này để hả hê trước thời cơ trả sòng phẳng món nợ với anh.

"Trước nay, mọi nỗ lực của tôi chỉ dồn vào việc thao túng những kẻ xung quanh; trước nay, tôi theo đuổi con đường này với hai mục đích duy nhất: một là gầy dựng một tổ chức mà tôi đứng đầu tối cao, và hai là vơ vét tất cả số tiền có thể kiếm được thông qua hoạt động của tổ chức ấy.

"Tôi vốn là một kẻ trộm có bài bản. Mọi vụ trộm của tôi đều được lên kế hoạch vô cùng tỉ mỉ; chính anh cũng rõ điều đó vì anh từng nhúng tay vào một vụ. Nhưng giờ đây, tôi chỉ còn duy nhất một hoài bão — trả sòng phẳng món nợ với anh. Tôi vẫn chưa quyết định sẽ ra tay bằng cách nào, khi nào hay ở đâu. Nếu đã tính toán xong thì tôi dại gì mà báo trước cho anh, thế nên điều đó chẳng quan trọng.

"Nhưng Nick Carter này, tôi vốn là kẻ rất chuyên tâm học hỏi nhiều thứ. Tôi có những sư phụ cừ khôi trong nghệ thuật pha chế và sử dụng độc dược; chẳng có ai trên cõi đời này, dù nam hay nữ — kể cả chính anh — có tay nghề thiện xạ bằng tôi; chẳng có ai, dù nam hay nữ, tinh thông các loại vũ khí hơn tôi. Đây không phải là khoác lác; đó là sự thật.

"Hơn nữa, tôi có khả năng xuất hiện dưới nhiều bề ngoài khác nhau — mà anh có thể gọi là hóa trang. Trong một hay nhiều lớp vỏ bọc đó — có lẽ là rất nhiều — tôi sẽ xuất hiện trước mặt anh, và tôi sẽ giáng cho anh một đòn chí mạng vào lúc anh ít ngờ tới nhất.

"Đừng vì thế mà tưởng rằng tôi định tước đoạt mạng sống của anh. Làm vậy thì chưa đủ để anh phải đau đớn; tôi sẽ tìm những cách khác tinh vi hơn để ra tay — những cách sẽ khiến anh phải quằn quại và thấm thía những gì anh đã gây ra khi biến tôi thành kẻ thù, khiến tôi căm hận anh đến tận xương tủy.

"Và một điều nữa; tôi đã bắt đầu tiến hành tập hợp, nhanh nhất có thể hễ tìm ra họ, những kẻ có tiền án tiền sự và có lý do để căm thù anh giống như tôi; những kẻ từng bị anh săn đuổi; những kẻ bị anh tống giáp; những kẻ bị anh ngáng đường sự nghiệp; những kẻ từng bị anh đe dọa; và những kẻ có hận thù với anh.

"Tôi đã cất công tìm kiếm và đã tóm được rất nhiều kẻ như thế. Tôi vẫn đang tiếp tục lùng sục và sẽ còn thu nạp thêm; và khi đã quy tụ đủ số lượng, đồng thời chọn ra những kẻ thích hợp nhất cho mưu đồ của mình, những kẻ đủ năng lực thực hiện mệnh lệnh do chính tôi vạch ra, tôi sẽ tổ chức chúng thành một Băng đảng Căm thù, với mục đích duy nhất là hủy hoại anh, và cuối cùng là tước đoạt sinh mạng của anh.

"Anh đã đục khoét quá lâu cái tầng lớp xã hội mà tôi thuộc về, và từ góc nhìn của chúng tôi, vị trí của anh cũng chẳng khác nào vị trí của chúng tôi trong mắt anh.

"Nick Carter, anh đủ hiểu rõ tôi để biết rằng từ giây phút này trở đi, anh sẽ chẳng bao giờ được an toàn dù chỉ một phút trong đời; dù lúc ngủ hay lúc thức; dù ở trên sông nước hay trên đất liền; dù ẩn mình trong phòng nghiên cứu quen thuộc ở nhà, hay đang lang thang ngoài đường phố.

"Anh thừa biết tôi không hề đe dọa suông. Anh biết tôi là một người đàn bà có mục đích rõ ràng. Anh biết tôi thông minh, có học thức và vô cùng quả quyết. Anh biết tôi là kẻ đáng sợ.

"Tôi đã nghiền ngẫm kỹ lưỡng chuyện này và đưa ra quyết định trong những giờ phút bị nhốt ở căn nhà gỗ trên đồi kia, sau khi anh chuốc thuốc đám đàn thuộc hạ của tôi và tóm gọn tất cả chúng tôi.

"Khi bị đưa vào tù, tôi thừa biết chẳng mấy chốc mình sẽ tìm được đường tẩu thoát. Tôi trót lọt ra sao thì không cần phải nhắc lại. Trong đời mình, tôi đã tìm ra một chiếc chìa khóa chưa từng thất bại trong việc mở tung mọi cánh cửa nhà giam, miễn là biết cách sử dụng; việc nó làm bằng vàng đã là lời giải thích quá đủ, và vàng thì tôi có thừa, bởi xưa nay tôi làm ăn rất khấm khá, và ngay lúc này tôi vẫn còn giấu những khoản tiền kếch xù ở nhiều nơi, dư dả để tôi theo đuổi đến cùng chiến dịch trả thù mà tôi đã hạ quyết tâm.

"Tôi nghĩ thế là đủ.

"Tôi sẽ khởi hành đi New York chỉ một tiếng sau khi bức thư này được thả vào hòm thư. Còn khi nào anh diện kiến tôi lần đầu tiên, thì chính tôi cũng chịu."

Black Madge.

Vị thám tử đọc lại bức thư kỳ lạ ấy hai lần từ đầu đến cuối, rồi lặng lẽ chuyền nó qua bàn cho Chick, người đang ngồi đối diện.

Và Chick cũng lặng lẽ đọc hai lần, rồi cũng lặng lẽ trả lại. Nhận thấy Ten-Ichi và Patsy cũng sẽ không thoát khỏi lưới căm thù của Black Madge, Nick liền ném bức thư sang phía họ kèm theo lời dặn hãy đọc kỹ.

Không một ai trong số họ muốn đưa ra bất kỳ bình luận nào về bức thư hay nội dung bên trong, ít nhất là cho đến khi thủ lĩnh của họ lên tiếng; nhưng chẳng mấy chốc, với một ra hiệu cho Chick — ra hiệu rằng anh phải đi theo mình ngay sau khi ăn xong bữa sáng — vị thám tử liền rời khỏi bàn ăn và bước vào phòng làm việc.

Chỉ vài khoảnh khắc sau, Chick bước vào phòng với nụ cười trên môi.

"Nick à," anh vừa nói vừa thả người xuống chiếc ghế bách lạc gần cửa sổ rồi châm một điếu xì gà, "tôi hy vọng là anh thưởng thức trọn vẹn bức thư của con mụ Madge chứ?"

Vị thám tử im lặng giây lát trước khi đáp lời, đoạn từ tốn cất tiếng:

"Về phần cá nhân tôi mà nói, Chick ạ, bức thư hay nội dung của nó chẳng tác động gì đến tôi nổi một cái búng tay của cậu, nhưng tôi thú nhận rằng tôi khá lo lắng về những gì mụ ta có thể gây ra cho cậu, cùng với Ten-Ichi và Patsy."

Chick ngả người ra thành ghế và cười lớn.

"Nếu anh cho phép tôi được nói thẳng," anh nhận xét, "thì đó hoàn toàn là chuyện nhảm nhí. Dĩ nhiên là đám đàn em dưới nhà và bản thân tôi hoàn toàn dư sức tự lo cho mình."

"Tôi không hoài nghi điều đó," Nick nói, "nhưng vấn đề không hẳn nằm ở chỗ đó."

"Thế thì vấn đề là gì?"

"Cậu đã quên một phần trong bức thư của mụ ta rồi," Nick nói.

"Phần nào cơ?"

"Cái phần mụ ta nhắc đến việc làm cho tôi phải đau khổ, thay vì tìm cách hãm hại thể xác tôi."

"Ồ! Tôi đâu có quên."

"Cậu có hiểu ý mụ ta là gì không, Chick?"

"Dĩ nhiên là có."

"Nói tôi nghe thử xem."

"À, có lẽ mụ ta ngầm ý rằng nỗ lực đầu tiên của mụ là làm anh đau khổ bằng cách ra tay với những người anh yêu quý — nói cách khác là giở trò này trò nọ với một trong số chúng ta. Nhưng cẩn tắc vô ưu, dẫu sao đi nữa, tôi nghĩ không ai trong chúng ta cần phải sợ một ả đàn bà cả."

"Đây là trường hợp," Nick nói, "mà đàn bà còn nguy hiểm hơn đàn ông gấp bội. Đàn ông sẽ đường đường chính chính chiến đấu ngoài ánh sáng; còn đàn bà sẽ đánh lén trong bóng tối, chí ít là một ả đàn bà như thế. Mụ ta thực sự là một kẻ máu lạnh, Chick ạ, và là một đối thủ vô cùng đáng gờm."

Chick gật đầu.

"Tốt nhất là luôn phải đánh giá cao mọi lợi thế mà kẻ thù hoặc đối thủ của mình đang nắm giữ," vị thám tử tiếp lời. "Black Madge là một người đàn bà cực kỳ ranh mãnh, và sự tàn nhẫn, thâm độc của mụ cũng chẳng kém gì sự khôn ngoan ấy. Mụ ta sẽ chẳng từ bất cứ thủ đoạn nào để thực hiện mưu đồ trả thù, và chắc như đinh đóng cột rằng, Chick này, chẳng mấy chốc chúng ta sẽ phải nếm mùi lợi hại từ lời đe dọa đó."

Chick phủi tàn thuốc lá, rồi sải bước qua phòng đến bên cửa sổ, đứng lặng ngắm nhìn ra ngoài một lát.

"Tôi không rõ chúng ta phải làm thế nào để đón đầu mụ ta trước khi mọi chuyện bắt đầu," một lúc sau anh lên tiếng.

"Chẳng có cách nào cả," Nick ủ rũ đáp.

Chick cười lớn: "Ôi trời ạ, nghe anh nói cứ như thể anh đang bị bức thư của Madge ám ảnh hơn mức bình thường ấy nhỉ. Anh thực sự coi trọng nó đến thế cơ à?"

"Tôi coi trọng nó," vị thám tử đáp, "vì tôi hiểu rõ mụ ta ngầm định điều gì, và mụ ta nói là làm. Thay vì cứ tiếp tục sống một cách yên bình như trước nay, từ ngày hôm nay trở đi, chúng ta không được phép lơ lỏng dù chỉ một tích tắc cho đến khi mụ ta bị tống vào sau chấn song sắt một lần nữa, và tôi hy vọng lần tới khi tóm được mụ, tôi sẽ tóm ngay tại tiểu bang New York, nơi tôi có thể cắt cử người canh chừng để mụ không tài nào trốn thoát được nữa."

"Và tôi cũng hy vọng thế," Chick nói.

"Và giờ đây, trong lúc chờ đợi," Nick tiếp lời với một nụ cười, "vì chúng ta đã cầm bức thư này trong tay và biết rõ mụ ta định làm gì, tôi nghĩ chúng ta sẽ ra tay trước nửa bước thay vì ngồi chờ mụ khai màn. Đã thế mụ ta đang nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật, chúng ta sẽ bắt tay vào việc tóm cổ mụ ngay lập tức."