Một chuỗi tai họa kỳ lạ bắt đầu vào đêm hôm sau ngày nhận được bức thư, và Nick Carter không còn mảy may nghi ngờ rằng đó chính là màn mở đầu cho vở kịch trả thù mà Black Madge đã châm ngòi chống lại họ.

Bản thân sự việc khá đơn giản và không gây ra tổn thất đáng kể nào. Thực tế là trong đêm, kẻ gian nào đó đã đặt dưới bậc thềm trước hiên nhà ông một cái thùng chứa đầy giẻ lau tẩm dầu. Sau đó, chỉ cần châm một que diêm vào vật liệu dễ bắt lửa này là có thể gây ra một đám cháy âm ỉ. Nếu ngôi nhà không được xây bằng đá hoa cương và — ngoại trừ các cửa ra vào, cửa sổ cùng các chi tiết trang trí khác — hầu như chống cháy hoàn hảo, thì hậu quả đã khôn lường; tuy nhiên, sự việc diễn ra là vậy, ngoài việc cánh cửa bị cháy xém nặng và một số viên đá bị nứt do sức nóng dữ dội tỏa ra, không có thiệt hại nào khác xảy ra.

Dù vậy, sự việc ấy cũng đủ để nhắc nhở Nick Carter và ba người cộng sự rằng lời đe dọa của Madge không phải là lời nói suông, và bà ta đã bắt đầu thực hiện những nội dung trong lời cảnh cáo của mình.

Vào lúc nửa đêm, ngày hôm sau vụ hỏa hoạn ở hiên nhà, một quả bom đang bốc cháy đã bị ném xuyên qua cửa sổ tầng hai căn nhà của Nick Carter, lăn đến giữa sàn nhà và bùng cháy dữ dội. Quả bom này chắc chắn đã gây ra hậu quả tồi tệ nếu hôm đó người quản gia không có mặt. Số là tối hôm đó Nick có khách, và bà được gọi đến muộn để chuẩn bị phòng cho vị khách ấy.

Ngày hôm sau nữa, vào khoảng bốn giờ chiều, Joseph phát hiện một hộp thuốc nổ dynamite chứa một cân rưỡi chất nổ nằm ngay tiền sảnh cửa trước. Kíp nổ của khối thuốc này đã bén lửa và suýt chạm tới hạt nổ nếu như Joseph, vì một lý do nào đó không rõ, lại đi ra cửa trước vào đúng khoảnh khắc ấy. Anh không hề được gọi ra đó, cũng chẳng nghe thấy ai ở tiền sảnh hay trên bậc thềm. Sau sự cố này, Joseph vẫn luôn đinh ninh rằng đó là sự can thiệp của ơn trên.

Sự cố cuối cùng này vô cùng nghiêm trọng, bởi lẽ nếu khối thuốc nổ phát phát nổ, nó chắc chắn sẽ thổi bay toàn bộ mặt tiền ngôi nhà và gây ra thiệt hại cực kỳ khủng khiếp, ngay cả khi không cướp đi sinh mạng nào.

Vào tối thứ Sáu tuần ấy, khoảng tám giờ rưỡi tối, Chick và Patsy đang cùng nhau rảo bước trên Đại lộ Madison. Khi họ đến góc phố Thượng Tứ (Thirtieth Street) và chuẩn bị rẽ sang Đại lộ Năm, một phát súng từ bên kia đường bất ngờ nã về phía họ.

May thay, viên đạn không trúng ai; và mặc dù cả hai lập tức truy đuổi kẻ có ý định ám sát, hắn rõ ràng đã chuẩn bị sẵn đường tẩu thoát. Hắn nhảy lên một chiếc xe đạp và phóng đi nhanh đến mức không còn hy vọng đuổi kịp. Họ chỉ kịp nhận ra hắn cao và gầy, ngoài ra chẳng thấy gì thêm.

Sáng thứ Bảy tuần đó, một chiếc xe tải chuyển phát nhanh dừng trước nhà Nick Carter và giao một bưu phẩm gửi thám tử, trên đó có ghi chú: "Hàng dễ vỡ. Xin để mặt này hướng lên trên."

Joseph mang gói đồ vào phòng làm việc của thám tử, đặt nó lên bàn và định bước ra ngoài thì Nick lên tiếng chặn lại.

"Cái gì đó vậy, Joseph?" vị thám tử hỏi.

"Thưa ngài, một bưu phẩm vừa gửi tới cho ngài ạ."

"Ai mang đến thế, Joseph?"

"Thưa ngài, nhân viên giao hàng bằng xe tải ạ."

"Mang lại đây xem nào."

Joseph cầm bưu phẩm, mang đến đặt lên bàn làm việc trước mặt vị thám tử. Nick nhìn nó với một nụ cười, trong khi tâm trí ông chợt hướng về những âm mưu hãm hại mình trong suốt tuần lễ vừa qua.

"Cậu đã ký nhận chưa, Joseph?" ông hỏi.

"Thưa rồi ạ."

"Tôi có đang mong đợi bưu phẩm nào đâu," vị thám tử nói.

"Thưa vâng," Joseph đáp, chẳng biết phải trả lời thế nào nữa.

"Joseph, tôi nghĩ thế này," vị thám tử nói tiếp, "nếu cậu đem nó xuống tầng hầm, hay đúng hơn là phòng giặt là, rồi đổ đầy nước vào một cái bồn tắm ở đó, ngâm gói đồ này khoảng năm sáu tiếng trước khi chúng ta mở ra thì chắc sẽ hay hơn đấy."

"Thưa ngài, thực sự là..." Joseph ngập ngừng. "Tại sao vậy ạ?"

"Joseph này, nếu bưu phẩm này đến đây như cách đây một tuần hay mười ngày, tôi đã mở nó ra mà không cần suy nghĩ lần thứ hai. Nhưng trong hoàn cảnh hiện tại và với tất cả những chuyện đã xảy ra gần đây, tôi cho rằng cẩn tắc vô ưu vẫn hơn. Cứ mang gói đồ xuống dưới đó và ngâm nước theo đúng lời tôi dặn đi."

Vài giờ sau, khi vị thám tử nhớ lại sự việc, anh và Chick cùng xuống tầng hầm, tìm thấy bưu phẩm và vô cùng cẩn trọng mở nó ra — từ phía đáy.

Hóa ra đó là một cỗ máy hủy diệt tinh vi hạng nhất, bên trong nhồi đầy mảnh thủy tinh, đạn chì, sắt vụn cùng đủ loại đinh, chìa khóa cũ và đạn súng trường.

Nick cười nhạt, lẩm bẩm: "Một món quà nhỏ thật dễ thương để gửi cho ai đó. Chick ạ, tao lại thấy việc tao nảy ra ý định ngâm nước nó kỹ càng quả là một điều may mắn. Không biết mụ đàn ông đó sẽ giở trò gì tiếp theo đây?"

Vào tối Chủ nhật, khi bước vào phòng riêng, thám tử phát hiện Joseph đang quằn quại trên sàn nhà trong cơn đau đớn dữ dội. Nguyên nhân xuất phát từ thứ bên trong một hộp kẹo, và Nick lập tức đoán ra một âm mưu tước đoạt mạng sống nữa lại nhắm vào mình, lần này là bằng độc dược.

May mắn thay, Joseph mới chỉ cắn thử một viên, nên ngoài việc phải chịu đựng một tiếng đồng hồ đau đớn vì sự dại dột của mình, anh không bị tổn hại gì thêm.

Khi Nick gặng hỏi, mọi chuyện vỡ lở rằng có một cậu bé đã đưa hộp kẹo qua cửa. Khi Joseph xuất hiện để nhận, đứa trẻ bảo rằng chính thám tử đã đặt mua và dặn mang thẳng vào phòng làm việc của ông. Cậu bé thậm chí còn táo tợn nhấc nắp hộp lên khi giao hàng, nháy mắt ranh mãnh với Joseph và thốt lên:

"Nhìn đi! Ngon tuyệt phải không? Cháu nếm thử một viên rồi, tuyệt cú mèo luôn."

Nói xong, cậu ta vừa cười vừa chạy mất hút.

Joseph đã nhìn thấy hộp kẹo, và vì vốn hảo ngọt, anh không thể cưỡng lại cám dỗ nên đã nếm thử một miếng khi đặt hộp quà lên bàn làm việc của chủ nhân.

Cũng vào tối hôm đó, lúc mười một giờ rưỡi, Nick đang ngồi bên bàn làm việc trong phòng riêng nằm ở phía sau tầng ba ngôi nhà. Anh đang bận xem lại một số ghi chép liên quan đến một vụ án cũ mà anh muốn ôn lại trong trí nhớ.

Tấm rèm cửa sổ được kéo xuống, nhưng ngọn đèn được đặt ở vị trí hắt bóng anh lên tấm rèm, phác họa hình dáng đầu anh lên đó một cách gần như hoàn hảo.

Đột nhiên, anh giật mình vì tiếng súng nổ, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, một viên đạn lao xuyên qua kính cửa sổ, cắm phập vào bức tường đối diện trong phòng.

Mãi sau này, khi điều tra lại vụ việc, anh phát hiện ra viên đạn đã găm thẳng qua bóng hình cái đầu của mình hắt trên rèm cửa. Kẻ nổ súng rõ ràng đinh ninh rằng đầu anh nằm ngay phía sau cái bóng đó; nhưng chính nhờ vị trí đặt ngọn đèn lệch sang một bên phòng nên đã đẩy bóng anh lệch đi so với chỗ ngồi thực tế, nhờ đó mà mạng sống của anh được bảo toàn.

Quá trình điều tra sâu hơn hé lộ rằng phát súng được bắn ra từ phía sau một tòa nhà nằm trong dãy nhà ngay sau lưng nơi vị thám tử sinh sống. Không ai rõ kẻ mưu sát đã bén mảng lên mái nhà bằng cách nào.

Thế nhưng, sự chồng chất của những tai ương này — gọi thế cho phải phép chứ chẳng biết dùng từ nào hơn — thực sự đã vượt quá sức chịu đựng đối với sự điềm tĩnh và thản nhiên của vị thám tử cùng các cộng sự.

Rõ ràng Madge đã hạ quyết tâm biến cuộc đời anh thành một chuỗi ngày khốn khổ nếu có thể. Và khi Nick ngẫm lại nội dung bức thư bà ta gửi tới, anh thầm định đoạt rằng viên đạn vừa rồi thực chất không nhắm vào tính mạng anh, mà chỉ nhằm cảnh báo anh về những hiểm nguy đang rình rập từng giây từng phút trong đời.

Trong khoảng thời gian đó — hay nói đúng hơn là suốt khoảng thời gian vừa được nhắc tới — vị thám tử và các cộng sự không hề ngồi yên một chỗ. Không có ngày hay đêm nào mà anh cùng Chick, Patsy và Ten-Ichi không tỏa đi lùng sục khắp các ngóc ngách trong thành phố để tìm kiếm Black Madge hoặc bất kỳ manh mối nào về bà ta.

Họ đã lân la khắp các hang ổ ở khu ổ chuột phía hạ thành phố; họ gặng hỏi các cảnh sát viên và những kẻ chỉ điểm của cục thám tử, thậm chí còn liều lĩnh trực tiếp liên lạc với những tên tội phạm quen biết để thăm dò tin tức về mụ đàn ông đó.

Thế nhưng chẳng có chút thông tin nào lộ diện. Black Madge tự giấu mình kỹ càng chẳng khác nào khi ả vẫn còn ngồi trong nhà tù ở bang bên kia - nơi ả từng vượt ngục.

Tuy nhiên, sau biến cố đêm Chủ nhật khi viên đạn bay xuyên qua cửa sổ nhắm vào vị thám tử, anh quyết định sẽ không thèm nỗ lực nửa vời trong công cuộc tìm kiếm Madge nữa. Thay vào đó, ngay trong đêm nay, anh sẽ lập tức xuất phát để truy lùng mụ. Nghĩ là làm, anh cất đống tài liệu đi và gọi Chick vào phòng.

"Chick," anh cất lời, "cậu có vô tình biết gì về quán của Mike Grinnel không?"

"Tôi chỉ nghe đồn rằng hắn ta điều hành một trong những quán sá tồi tệ nhất thành phố, và nó nằm đâu đó trên phố Rivington," Chick đáp. "Tôi không dám chắc lắm vì chưa từng có dịp lui tới đó. Điều duy nhất tôi biết là nơi đây nổi tiếng là tụ điểm ăn chơi vào đêm Chủ nhật của đủ mọi thành phần trộm cắp và giang hồ."

"Chính xác," Nick nói. "Trùng khớp với những gì tôi nghe được. Tôi cũng chưa từng đặt chân đến đó bao giờ, Chick ạ, nhưng tối nay — ngay bây giờ — tôi sẽ tới đó. Vấn đề là, cậu có muốn đi cùng tôi không?"

"Tôi đi chứ," Chick đáp gọn lỏn.