Mỗi người trong số ba trợ thủ của vị thám tử đều hiểu rõ rằng sở dĩ Nick Carter yêu cầu họ làm như vậy là để mỗi người có thể nắm thật vững vai diễn của mình trước khi công việc thực sự bắt đầu.
Không những thế, họ sẽ có hai tuần để làm quen với thói quen và trang phục mới; và đến khi đến điểm hẹn, ai nấy đều đã đủ nhuần nhuyễn để nhập vai một cách hết sức tự nhiên.
Và còn một lý do nữa mà Nick hy vọng họ sẽ tận dụng, dù anh không hề nhắc đến: đó là việc họ có thể kết thân với những kẻ cùng hội cùng thuyền mà họ tình cờ gặp trên đường. Những mối quan hệ ấy có thể sẽ hữu ích về sau.
Khi Chick rời khỏi nhà, khoảng hai tiếng sau cuộc gặp với Nick, tay anh xách theo một chiếc túi du lịch và đi thẳng đến nhà ga. Tại đây, anh lên chuyến tàu hướng về phía Tây — đến một thành phố nằm xa ngoài tuyến đường mà chiến dịch của Nick Carter sẽ diễn ra. Đó là nơi anh dự định khởi hành.
Ten-Ichi lên đường sớm hơn Chick một chút, và anh cũng ăn mặc như thường ngày. Ngay bên ngoài ngôi nhà, trên lề đường, anh dừng lại vài phút ra chiều trầm ngâm; rồi anh bắt đầu đi bộ dọc theo con phố và khuất dạng.
Patsy là người đi sau cùng, ngoại trừ chính người thủ lĩnh — người đang mỉm cười dõi theo những bước chân ấy từ cửa sổ tầng trên của ngôi nhà. Anh không dặn dò gì thêm ngoài những điều đã nói, bởi anh tò mò muốn xem cách thức mỗi người tự xoay sở ra sao. Anh biết rõ từng trợ thủ của mình đều rất thạo việc, nhưng anh cũng biết mỗi người có một cách riêng để giải quyết vấn đề.
Khi rời khỏi nhà, Patsy cũng ngập ngừng đứng lại trước cửa một lát; rồi anh sải bước thật nhanh dọc theo con phố và biến mất.
Và đó là tất cả những gì Nick cần thấy; anh muốn chắc chắn rằng mỗi người đã tự lo lấy phần việc của mình và họ có ý định hành động đơn độc. Anh đã để lại tấm bản đồ trong phòng sách cho họ tự nghiên cứu sau khi để họ ở lại với nhau, và anh không mảy may nghi ngờ về việc mỗi người sẽ hoàn toàn đủ khả năng tìm ra địa điểm hẹn gặp khi thời điểm đến.
Tất nhiên, anh là người rời khỏi nhà cuối cùng. Còn rất nhiều chỉ dẫn phải căn dặn trước khi anh chính thức lên đường. Joseph cần biết cách giải thích về sự vắng mặt của mình với những ai gặng hỏi quá kỹ lưỡng; và việc vắng mặt của ba người trợ thủ cũng cần có lý do để biện minh.
Sau khi đã sắp xếp ổn thỏa mọi chuyện và chuẩn bị cho bản thân mọi thứ cần thiết, anh chọn một bộ cải trang quen thuộc — một bộ mà anh rất thích và sẽ còn xuất hiện chi tiết hơn sau này. Cất bộ đồ ấy trong một chiếc túi xách nhỏ mà anh dự tính sẽ sớm vứt bỏ khi cần, anh bước ra ngoài và cũng lên đường.
Và từ khoảnh khắc đó, chúng ta sẽ chuyển thẳng đến thời điểm mở đầu của câu chuyện này, diễn ra sau đó hai tuần một ngày — thời điểm chúng ta chứng kiến ngọn lửa trại dựng từ những thanh tà vạt đường sắt, với bốn gã lang thang quây quần bên nhau. Họ vừa thưởng thức xong bữa tối và giờ đang sẵn sàng hút thuốc để nghỉ ngơi, bởi nếu có điều gì trên đời mà một kẻ lang thang thực sự thích thú, thì đó chính là sự nghỉ ngơi.
Lúc đó trời chỉ vừa mới sẫm tối — và đêm hôm đó cũng không phải là một đêm tối trời. Ánh trăng đã bắt đầu chiếu rọi xuống mặt đất.
Thế nhưng, ngay tại khu vực quanh đống lửa trại, khung cảnh lại có vẻ khá tối do sự tương phản, và ánh sáng hắt lại từ những thân cây đã làm cho bức ảnh trở nên vô cùng đẹp mắt.
Nick Carter đã cố tình là người đến điểm hẹn cuối cùng, nếu có thể gọi nơi đó là điểm hẹn; dẫu vậy, anh vẫn quan sát rất kỹ lưỡng cách mà những người khác đến nơi. Anh thực hiện điều này bằng cách có mặt ở vùng lân cận từ sớm, rồi sau đó leo lên cành của một cái cây — từ chiếc chòi cao ngất ấy, anh có thể dễ dàng theo dõi sự xuất hiện của các trợ thủ.
Patsy đến đầu tiên. Sự nôn nóng đã thúc đẩy cậu làm điều đó, và Nick đã đoán trước được điều này; khi người thám tử quan sát cậu trợ thủ trẻ tuổi, anh rất hài lòng với cách mà cậu tiếp cận địa điểm.
Nếu Nick Carter, đang ẩn mình trên cành cây, là một kẻ thù chứ không phải một người bạn, thì anh cũng không thể nảy sinh lấy một chút nghi ngờ trước tác phong của Patsy.
Chàng trai trẻ trông vô cùng nhếch nhác. Tóc cậu — và đích thị là tóc thật của cậu — đã được nhuộm thành một màu đỏ gạch. Gương mặt và đôi bàn tay đều bám đầy bụi bẩn, và mặt cậu mọc một lớp râu khá rậm rạp. Cậu đi một đôi giày đẹp — trông như vừa mới mua ở cửa hàng ra, và tay cậu cầm một chùm gồm ba đôi khác cũng mới không kém. Chiếc áo khoác rộng thùng thình, khiến cậu phải xắn cổ tay áo lên cho gọn gàng. Chiếc mũ của cậu từng là một chiếc Stetson; và rõ ràng nó cũng từng làm bia tập bắn cho súng săn.
Khi Nick lần đầu nhìn thấy cậu, Patsy đang đi dọc theo đường ray và huýt sáo; thế nhưng khi vừa đến đúng vị trí hẹn gặp, cậu dừng lại và chỉ một thoáng sau, cậu nhanh nhẹn vượt qua hàng rào lao vào khu rừng, thận trọng tiến về khoảng đất mà cậu đã chọn để nhóm lửa.
Và tại đó, cậu gom góp một số cành cây khô, nhóm lửa, kéo một thanh tà vạt cũ từ đường ray tới để tiếp sức cho ngọn lửa, dựng lên một cái giá treo nồi bằng mấy thanh gỗ tươi, rồi lấy từ bọc hành lý vắt trên vai ra chiếc ấm đun nước, một gói thịt, một ít bánh mì cùng những thứ khác để bắt đầu chuẩn bị bữa tối.
Chút xíu sau, một bóng người thứ hai thình lình xuất hiện từ màn sương tối đang buông xuống, bất ngờ đến mức cả Patsy bên đống lửa lẫn Nick trên tán cây đều không hay biết người đó lại gần từ lúc nào.
— Chào bạn hiền! — gã cộc lốc lên tiếng, và Patsy liền quay phắt lại như chớp, tay đã thủ sẵn khẩu súng giắt lưng để đối mặt.
— Tự chào lấy đi! — cậu gầm gừ, giọng chẳng mấy niềm nở và ném cái nhìn đầy nghi kỵ về phía kẻ mới đến. — Mày đang tìm ai thế?
Gã kia chầm chậm tiến tới mà chẳng thèm đếm xỉa gì đến câu hỏi thẳng thừng ấy, cũng chẳng liếc nhìn Patsy thêm lần nào nữa; hắn vứt bọc đồ của mình xuống đất, rồi một thoáng sau lại lững thững bước đi vào bóng đêm đang dày đặc.
Chẳng mấy chốc, hắn quay lại mang theo một thanh tà vạt khác rồi quăng phịch xuống gần đống lửa; đoạn, hắn lầm lì nhìn chằm chằm về phía Patsy.
— Chung chạ hay tự túc đây? — hắn đòi hỏi, hai tay thọc sâu vào túi quần.
— Mày có gì nào?
— Nhiều bằng mày, và ngon lành chẳng kém gì mày.
— Được thôi. Tao đồng ý. Bày ra đi.
Nửa giờ sau, khi trời đã gần tối hẳn, người thứ ba xuất hiện.
Gã này thấp và mảnh khảnh hơn hai kẻ kia, đồng thời cũng là người ăn mặcmặc tươm tất nhất trong ba người, dẫu rằng bề ngoài thì cũng nhếch nhác hết chỗ nói.
Hắn léo nhéo vượt qua hàng rào từ phía đường ray bước tới, và hai kẻ ngồi bên đống lửa đã nghe thấy tiếng động từ rất lâu trước khi hắn đến nơi. Thế nhưng họ chẳng mảy may cử động. Bất cứ ai tiếp cận với thứ âm thanh ồn ào đến vậy thì rõ ràng chẳng có gì đáng sợ.
Khi bước vào vòng sáng của đống lửa, hắn dừng lại và không hiểu sao bỗng nhiên bật cười; hắn cười lớn, cười một cách đầy kinh ngạc và náo động; hắn cười đến mức nước mắt giàn giụa và phải vịn lấy một thân cây non bên cạnh để giữ thăng bằng.
— Này, cái gì đang hành hạ mày thế hả? — một trong hai gã bên đống lửa cất giọng gọi lớn. — Mày thấy cái quái gì mà buồn cười thế, chắc dính vào tròng mắt mày rồi chứ gì. Muốn vào thì bước vào đây, đứng đó mà đánh thức người chết dậy à.
— Tao chẳng có chút đồ ăn nào mang theo cả — hắn đáp vọng lại. — Tao đang cười vì nghĩ xem suýt chút nữa là tao kiếm được đồ ăn — thế mà lại hụt.
— Chà, ở đây có đủ cho ba — hay bốn người ấy chứ. Lại đây ngồi đi, bạn hiền.
Và phải đợi đến khi bữa ăn đã được nấu chín và bày biện lên đủ loại vật dụng ứng biến, thì thành viên thứ tư của nhóm mới xuất hiện — và cách thức hắn đến quả thực khiến người ta kinh ngạc nhất.
Hắn rơi tõm xuống giữa bọn họ, ngỡ như từ trên mây — hoặc từ trên ngọn cây rơi xuống — đúng lúc họ bắt đầu ăn; hắn ngồi xổm xuống bên cạnh, chẳng nói chẳng rằng chìa tay vồ lấy một miếng thịt nướng rồi hung hăng xé ngấu nghiến bằng hàm răng.
— Gã này trông được phết nhỉ? — Patsy vừa liếc xéo kẻ mà cậu đã đồng ý chia sẻ thức ăn vừa lẩm bẩm.
— Trông cứ như thể hắn vừa vượt biển ở khoang hạng bét của một chiếc tàu chở gia súc, quấn trong một tấm da bò ấy nhỉ? — gã kia, vốn chính là Chick, lên tiếng hùa theo. Thế nhưng cả Chick lẫn Patsy đều chẳng lấy gì làm chắc chắn rằng vị khách mới đến này chính là người thủ lĩnh của họ, và họ quyết định sẽ tiếp tục đóng trọn vai cho đến phút chót, hoặc ít ra là cho đến khi chắc chắn hoàn toàn.
Thực chất, trông Nick Carter lúc ấy chẳng khác nào một tên cướp biển xứ Sicily đang buổi vận hạn. Trông hắn đích thị là một gã người Ý gộc; thế nhưng ngay giữa đống quần áo rách rưới ấy vẫn lấp ló vài sắc màu sặc sỡ mà một kẻ mang dòng máu Ý chẳng bao giờ chịu thiếu.
Khi kẻ kia thốt lên lời châm chọc ấy, hắn lầm lì ngước mắt nhìn họ, đồng thời buông lơi miếng ăn trên tay đủ lâu để đưa ngón tay mân mê cán con dao mang ý tứ đe dọa; bởi Nick thừa biết rằng không một ai trong ba người bọn họ chắc chắn về thân phận của mình, và anh vẫn chưa muốn vội vã công khai danh tính.
— Tao hiểu tiếng Anh chúng mày nói đấy — hắn càu nhàu bằng giọng lè nhè. — Tốt hơn là nên cẩn thận lời ăn tiếng nói vào lúc này đây. Tao còn cả một buồng chuối trên cây kìa, nếu chúng mày muốn ăn thêm. Lên đó mà hái — lũ chúng mày!Mày hiểu không!
Hắn rút phắt con dao ra, chĩa thẳng mũi nhọn về phía kẻ vừa được hai người kia đặt cho cái tên 'Willie Cười'; thế nhưng Ten-Ichi chẳng hề nao núng trước lời đe dọa ngầm ấy, chỉ nhún vai và tiếp tục ăn.
— Đi hái chuối mau, không thì tao xắt thịt chúng mày ra làm mồi đấy — gã tự nhận là người Ý lặp lại, chậm rãi đứng dậy khỏi chỗ ngồi bên đống lửa và tiến về phía Ten-Ichi; thế nhưng hắn chưa kịp bước lấy một bước thì đã thấy mình đang đối diện với nòng súng, và Patsy, trong vai trò là chủ nhà của bữa tiệc, cằn nhằn lên tiếng:
— Ngồi xuống đi, đồ mì Ý, kẻo tao khoét một lỗ trên gan mày bây giờ. Bọn tao là ba người bạn đang vui vầy tiệc tùng, và mày hoàn toàn được chào đón nếu muốn nhập tiệc, nhưng nếu mày còn giở trò sinh sự nữa thì đừng trách — tao quăng mày đi bằng chân trước đấy, nếu mày thích kiểu đó.
Gã người Ý hậm hực ngồi thụp xuống, và bữa ăn tiếp tục diễn ra trong yên bình cho đến khi tất cả mọi người — ngoại trừ Ten-Ichi, kẻ có vẻ thực sự đang rất đói — đều đã ngả người lùi ra xa đống lửa; và chính lúc ấy, Chick đã thốt lên câu nói về sự vội vã của hắn mà phần đầu câu chuyện đã nhắc đến.
Thế nhưng trong khoảng thời gian đó, Nick đã tìm cách cho những người khác biết anh thực sự là ai, dù anh chẳng thốt ra một lời nào về chuyện đó. Ai nấy trong số họ đều thừa hiểu rằng rất có thể vẫn còn những kẻ khác đang ẩn nấp đâu đó trên các tán cây hoặc quanh quẩn ngay gần đấy để quan sát họ. Chẳng thể nào đoán được có bao nhiêu cặp mắt đã nhìn chòm chòm vào họ khi họ bước chân vào khu rừng này. Bọn trộm cắp chuyên nghiệp luôn thận trọng và dè dặt với những kẻ cùng hội cùng thuyền ở những nơi hoang vắng chẳng khác nào người nguyên thủy thuở hồng hoang.
Bởi vì những con người ấy sẵn sàng săn mồi lẫn nhau chẳng khác nào cách họ đi săn xã hội ngoài kia. Đối với họ, mọi chuyện suy cho cùng chỉ là quy luật kẻ mạnh sinh tồn — và kẻ mạnh luôn là kẻ ra tay nhanh nhất, khỏe mạnh nhất hoặc cảnh giác nhất.
Sẽ chẳng có chuyện họ được độc chiếm ánh lửa trại này trong một thời gian dài đâu, và bản thân họ thừa biết điều đó; quả thực, chưa đầy mười phút sau khi bữa ăn kết thúc và những chiếc tẩu thuốc đã được châm lửa, từ trong bóng tối như những bóng ma, ba gã đàn ông nữa bất thừng lù lù xuất hiện bên đống lửa, cứ như thể chúng vừa từ dưới đất chui lên.
Và chúng tiến thẳng tới từ ba phía cùng một lúc — bước đến cứ như thể chúng là chủ nhân của cả khu rừng này vậy.
Thế nhưng không một ai trong bốn người bạn của chúng ta đang ngồi đó thèm cử động hay thốt lên một lời. Họ vẫn điềm nhiên phì phèo khói thuốc, nhưng đôi mắt thì cực kỳ cảnh giác trước mọi biến động có thể xảy ra.
Và rồi, từ màn đêm bủa vây xung quanh, lại xuất hiện thêm ba bóng người nữa, rồi tiếp tục hai bóng người nữa; và tám kẻ vừa tụ hội lại với nhau ấy liền dàn hàng quay lưng về phía đống lửa, lạnh lùng và lặng lẽ nhìn chằm chằm xuống bốn con người đang có mặt ở đó.
