Đó là một khung cảnh kỳ lạ được chiếu rọi bởi ánh lửa trại bập bùng trong đêm, tại chốn ẩn nấp trên núi của bọn cướp.

Một chiếc cọc đã được cắm xuống đất, và Patsy bị trói chặt vào đó để tất cả mọi người đều có thể nhìn thấy rõ hắn. Hơi lệch sang một bên, trên chiếc ghế dài mộc mạc do chính một tên trong bọn đóng, nữ tướng đang uy nghi tọa thủ, sẵn sàng đóng vai trò thẩm phán trong phiên tòa sắp diễn ra, trong khi Cremation Mike được cử làm công tố viên.

Một bồi thẩm đoàn gồm mười hai tên đã được chọn ra, chỉ có điều ai cũng biết trước kết quả là chúng sẽ tuyên án theo đúng chỉ đạo của nữ tướng.

Handsome đảm nhận vai trò quản trò, và vây quanh họ là toàn bộ băng nhóm lang thang của Black Madge—một lũ côn đồ trông gớm ghiếc nhất tưởng chừng có thể hình dung nổi.

Đến lúc đó, vẫn chưa có ai được chỉ định bào chữa cho Pat. Khi đã sẵn sàng bắt đầu phiên tòa, Madge giơ một tay lên và dõng dạc tuyên bố:

"Chẳng có ai tự nguyện đứng ra làm luật sư cho bị cáo cả. Phiên tòa này sẽ mang lại cho các ngươi vài phút giải trí đấy, hỡi các đồng chí. Dù sao thì chúng ta cũng sẽ có những giây phút vui vẻ với nó trước khi đem hắn đi treo cổ. Ta sẽ chỉ định người bào chữa cho hắn."

Tất cả im lặng chờ đợi, và chẳng mấy chốc ả lại cất tiếng.

"Ta sẽ chọn lão già kia, Bill Turner, làm luật sư bào chữa. Turner, ông có chịu bào chữa cho tên này không?"

"Tôi sẽ cố gắng, thưa bà, dẫu tôi chẳng biết gì về vụ án này cả. Biết đâu nó thực sự có tội thì sao. Nó bị buộc tội gì thế ạ?"

"Là một tên gián điệp."

"Nếu bà muốn tôi bào chữa cho nó, tôi sẽ cố hết sức."

"Cứ thế đi vậy. Bắt đầu phiên tòa đi," ả ra lệnh.

Bên công tố vào việc; nghĩa là Cremation Mike đứng bật dậy và bắt đầu bài thuyết trình trước bồi thẩm đoàn. Hắn nói:

"Chúng ta đã có đủ bằng chứng để chứng minh tên này là gián điệp rồi phải không, các đồng chí? Tất cả chúng ta đều rõ chuyện gì đã xảy ra dưới đầm lầy dạo trước, lúc Nick Carter đột nhập vào sào huyệt của chúng ta, mang Black Madge đi ngay trước mũi mọi người mà chúng ta chẳng hề hay biết gì. Chúng ta biết Nick Carter đã châm lửa đốt căn nhà gỗ thế nào sau khi đánh thuốc mê Madge, rồi dựng một hình nومان giả ở cửa sổ để chúng ta tưởng rằng ả đã bị thiêu rụi. Chúng ta đều biết rõ điều đó, phải không hỡi các chiến hữu?

"Và chẳng phải chúng ta đều biết có bốn tên đã đến trại của chúng ta ở đầm lầy cùng một lúc và đi chung với nhau sao? Chẳng phải một trong bốn kẻ đó chính là Nick Carter hay sao? Và chẳng phải hai kẻ khác trong nhóm đó là trợ lý của Nick Carter hay sao? Thế còn kẻ thứ tư trong nhóm bốn người đó là ai? Chà, chính là cái tên đang bị trói vào cọc kia, đang chờ các ngươi đem treo cổ đấy.

"Hắn ta có lẽ nào lại du hành cùng bọn chúng nếu bản thân không cùng một giuộc? Chẳng phải hắn đã đến đó cùng với cái đám kia sao? Chẳng phải chúng ta đã chứng minh—à nhầm, chẳng phải Madge đã chứng minh rằng một trong bốn kẻ đó là Nick Carter, kẻ thứ hai là trợ lý của hắn tên là Chick, và kẻ thứ ba lại là một trợ lý khác tên là Ten-Ichi đó sao?

"Và các ngươi không biết rằng Nick Carter vẫn còn một trợ lý nữa, và gã trợ lý đó tên là Patsy hay sao? Các ngươi chưa nghe nói đến điều đó à? Sự thật là thế đấy. Và tên của gã này cũng là Pat—hoặc Patsy. Đều là một cả thôi.

"Giờ thì, một lần nữa, chẳng phải chúng đã cùng nhau đến đây sao? Chẳng phải Handsome đã phát hiện chúng cắm trại trong rừng, chực chờ cơ hội lọt vào sào huyệt của chúng ta, và chẳng phải chính tên này đã nói với tay quản trò rằng hắn đang tìm Hobo Harry, Vua Ăn Mày—mà Hobo Harry với Black Madge thực chất chỉ là một hay sao? Ta nói cho các ngươi biết, chẳng có gì phải nghi ngờ việc tên này là gián điệp và hắn xứng đáng bị treo cổ.

"Này, mấy tên kia, các ngươi còn nhớ chuyện gì đã xảy ra vào đêm hỏa hoạn, lúc Nick Carter tẩu thoát cùng Madge và đưa ả vào tù chứ? Ta sẽ nhắc cho các ngươi nhớ. Các ngươi không nhớ rằng khi chúng ta phát hiện ra hai tên còn lại, chúng đã bị tống xuống hố cát lún ư? Ta chính là một trong những kẻ đã giúp ném chúng xuống cái hố cát lún đó đấy. Các ngươi từng nghe ai sống sót thoát khỏi cái hố đó bao giờ chưa? Ta thì chưa bao giờ, cho đến tận vụ việc đó; nhưng sau này ta mới phát hiện ra rằng cả hai tên trợ lý đó, Chick và Ten-Ichi, hiện vẫn đang sống nhăn răng ở New York ngay vào ngày hôm nay đây.

"Thế thì, ai đã cứu chúng ra khỏi cái hố cát lún đó? Chà, chính là tên này đây! Đó là nơi hắn đã có mặt và là việc hắn đã làm trong lúc chúng ta đang bận dập lửa, các ngươi đừng có mà quên điều đó! Tất cả chúng ta đều quá bận rộn nên chẳng nhớ gì đến những kẻ mà chúng ta đã tống xuống cát; nhưng hắn thì không quên. Tại sao ư? Bởi vì hắn chính là đồng bọn của chúng, và bởi vì hắn đã hạ quyết tâm từ trước là sẽ đến cái hố đó ngay khi có thể để cứu chúng ra ngoài.

"Hắn cứu chúng bằng cách nào, các ngươi hỏi thế phảI không? Ta không biết. Ta chỉ biết rằng hắn đã cứu được chúng bằng cách nào đó, vì bây giờ chúng đã thoát rồi. Ta biết chắc chắn điều đó."

Nick, trong thân phận lão Turner, liền nhảy dựng lên.

"Tôi phản đối!" hắn gào lên. "Tên này đang xử án không công bằng. Tôi chẳng biết hắn là ai và cũng chẳng thèm bận tâm quái gì; tôi chỉ biết rằng các người đã chỉ định tôi bào chữa cho bị cáo, và tôi sẽ làm điều đó cho đến khi nào các người bảo dừng lại mới thôi. Tôi phản đối, thưa bà, cách thức mà hắn đang áp dụng. Thật không công bằng chút nào. Hắn đang đưa ra hàng loạt lời buộc tội mà chẳng có lấy một mảnh bằng chứng nào trong tay. Tôi không biết gì về cái vụ hỏa hoạn mà hắn nhắc đến, ngoại trừ những gì tôi nghe được ở Calamont. Nhưng chúng ta ở đây làm gì có ngọn lửa đó làm nhân chứng; chúng ta cũng chẳng có bãi cát lún nào ở đây làm nhân chứng; và chúng ta cũng chẳng có hai kẻ mà hắn nói là đã được cứu sống ở đây để làm nhân chứng. Trừ phi hắn có thể đưa ra nhân chứng để chứng minh những lời hắn nói về những vụ trốn thoát đó, thưa quan tòa, tôi đề nghị bác bỏ toàn bộ bài phát biểu của hắn. Hãy bảo hắn gọi nhân chứng lên và tuyên thệ đi, hoặc cứ lải nhải nhảm nhí với họ cũng được. Làm quái gì thì làm, chứ đừng có đứng đó mà khoác lác."

Madge mỉm cười lạnh lùng. Ả đang tận hưởng vụ việc này hơn nhiều so với dự tính ban đầu.

"Hãy gọi nhân chứng của anh đi, Mike," ả nói.

"Tôi chẳng có nhân chứng nào để thề thốt cho những gì tôi vừa nói cả, nhưng mọi người ở đây đều biết đó là sự thật thiêng liêng. Tôi chẳng cần nhân chứng nào sất. Tuy nhiên, nếu bà bảo vậy, tôi sẽ gọi Handsome lên đối thoại một lát về cách mà lũ chúng nó kéo đến trại của chúng ta."

"Ta nghĩ đó là một ý hay. Làm thế sẽ đúng thủ tục hơn."

"Được rồi, Madge. Handsome, lên vành móng ngựa đi. Giơ tay phải lên và thề là anh sẽ nói sự thật đi nào. Thế là ổn. Giờ thì, anh có nghe thấy những gì tôi vừa nói về chuyện anh phát hiện ra đám người đó trong khu rừng phía bắc đường ray không?"

"Tôi có nghe."

"Đó hoàn toàn là sự thật 100 chứ?"

"Đúng vậy."

"Cả bọn bốn tên đều có mặt ở đó phải không?"

"Đúng thế."

"Và tất cả bọn chúng đều là người lạ?"

"Đúng vậy."

"Anh chưa từng gặp bất kỳ ai trong số chúng trước thời điểm đó đúng không?"

"Chưa bao giờ."

"Và sau đó, chẳng phải người ta phát hiện ra ba trong số đó là gián điệp sao?"

"Đúng thế."

"Và một trong những tên gián điệp đó chính là Nick Carter phải không?"

"Đúng."

"Và hai tên còn lại là trợ lý của hắn chứ?"

"Đúng vậy."

"Chúng đã thú nhận điều đó phải không?"

"Chúng đã nhận."

"Và sau đó chúng đã bị ném xuống hố cát lún để cho chết ngạt phải không?"

"Đúng thế."

"Chúng có chết ở đó không?"

"Tôi không nghĩ là chúng chết."

"Anh không biết chắc là chúng đã trốn thoát sao?"

"Tôi khá chắc chắn về điều đó."

"Chúng trốn thoát bằng cách nào?"

"Tôi không biết."

"Chẳng phải anh cho rằng cái tên đần độn ở đây——"

"Tôi phản đối!" Nick quát lớn.

"Ồ, thôi được," Mike hậm hực thốt lên, "vậy thì tự anh ta mà đặt câu hỏi đi."

"Tôi sẽ làm vậy. Handsome, anh nhìn thấy bốn tên đó ở khu rừng phía bắc đường ray lần đầu tiên khi nào?"

"Ờ, tôi không rõ nữa. Trước khi trời tối hôm đó."

"Chúng đi cùng nhau à?"

"Có lúc đi cùng."

"Chỉ có lúc đi cùng thôi á? Ý anh là sao?"

"Chúng không đến đó cùng một lúc."

"Ồ, không cùng lúc à? Thế anh đang ở đâu lúc đó?"

"Tôi đang ẩn nấp và theo dõi chúng."

"Vậy là anh thấy hết bọn chúng khi chúng tới nơi phải không?"

"Đúng vậy."

"Đứa nào đến trước?"

"Tên này—Pat."

"Bọn kia có vẻ quen biết hắn không?"

"Không; nhưng chúng cũng chẳng có vẻ quen biết lẫn nhau."

"Nhưng nếu chúng là gián điệp, và sau đó anh đã chứng minh được điều đó, và nếu chúng đến nơi rồi phát hiện Pat đã có mặt ở đó từ trước, thì việc chúng vờ như không quen biết nhau để qua mặt hắn cũng là điều dễ hiểu phải không?"

"Tôi đoán thế."

"Anh đã từng thấy điều gì đáng ngờ ở bị cáo chưa?"

"Chưa; ngoại trừ việc hắn biến mất sau vụ hỏa hoạn và vụ bắt giữ Madge."

"Biết đâu hắn có thể giải thích điều đó."

"Hắn không thể đâu. Hắn đã thử rồi đấy thôi. Anh vừa nghe thấy rồi đấy. Tôi không gọi đó là một lời giải thích, nhưng có lẽ đó là câu trả lời tốt nhất mà hắn có thể đưa ra."

"Bây giờ anh có dám tin tưởng hắn nữa không?"

"Cá nhân tôi á? Tôi nghĩ là có."

"Vậy xét về mặt cá nhân, anh không cho rằng hắn là gián điệp chứ?"

"Không; nhưng tôi cũng chẳng dám chắc là hắn không phải."

"Thế là đủ rồi. Tôi không muốn hỏi anh thêm câu nào nữa." Hắn quay sang Cremation Mike. "Anh còn nhân chứng nào nữa không?" hắn hỏi.

"Không," Mike cười nhăn nhở. "Tôi chẳng cần thêm ai nữa."

"Có lẽ là vậy. Nhưng tôi thì có một nhân chứng."

"Ồ! Anh có á. Ai thế?"

"Tôi chuẩn bị gọi bị cáo lên vành móng ngựa đây."

Nhưng Madge rõ ràng đã cảm thấy chán ngấy trò tiêu khiển này từ lâu. Ä đứng phắt dậy, đôi mắt lóe lên những tia nhìn hắc ám.

"Chúng ta sẽ chấm dứt cái trò hề này ngay tại đây và ngay bây giờ," ả nói. "Dù sao thì làm thế cũng chẳng ích gì. Ta nhìn rõ mồn một rằng ở đây có những kẻ tin chắc hắn là gián điệp. Bản thân ta cũng nghiêng nhiều về ý đó; và vì trong lòng ta vẫn còn hoài nghi, ta sẽ dứt điểm luôn chuyện này ngay lúc này đây. Bồi thẩm đoàn, các người có thể tuyên bị cáo có tội. Chắc chắn hắn là thế rồi."

"Có tội," bồi thẩm đoàn đồng thanh đáp, miệng nhoẻn cười nham nhở.

"Bị cáo," Madge tiếp tục, "ngươi còn thời gian sống cho đến chín giờ sáng mai. Đến lúc đó, mấy đứa sẽ lôi ngươi tới một cái cây thích hợp nào đó và treo cổ ngươi lên cho đến chết—và thế là chấm hết."

Mọi chuyện trở nên tồi tệ đối với Patsy. Rõ ràng là Black Madge hoàn toàn nghiêm túc với những gì ả vừa tuyên bố. Một sinh mạng đối với ả chẳng có chút trọng lượng nào, và nếu đã có chút ít hoài nghi về ai đó, thì theo quan điểm của ả, thà loại bỏ kẻ đó ngay lập tức còn hơn là gánh chịu bất kỳ rủi ro nào bằng cách để hắn sống sót.

Và đám côn đồ tụ tập ở đó để lắng nghe và chứng kiến phiên tòa cũng không ngần ngại bày tỏ cảm xúc của chúng bằng những tiếng hò reo inh ỏi khi Madge cất lời tuyên án tử hình. Đó thực sự sẽ là một vụ treo cổ, và đối với chúng thì kẻ nào bị treo cổ chẳng quan trọng. Như đã từng nói trước đây, chúng chẳng khác nào dã thú hay loài chó, hoàn toàn không có lấy một chút lòng trắc ẩn nào.

Khi Nick bước ra khỏi khu vực xử án gần đống lửa, hắn phát hiện ra Handsome đang đi bên cạnh mình, và rồi trước khi ai kịp thốt lên lời nào, Madge đã nhập hội với họ.

Ả đang mỉm cười như thể vô cùng hài lòng với thành quả lao động của mình trong tối nay, và ả nói với viên thám tử:

"Anh làm tốt lắm, Turner. Người ta cứ tưởng anh từng có thời gian làm luật sư không bằng."

"Tôi đã cứu được gã đó nếu như có được một vị thẩm phán và bồi thẩm đoàn công tâm đấy," Nick mạnh dạn đáp lời, vừa vuốt ve chùm râu giả màu trắng mà hắn đang đeo.

Madge cau mày. Rồi ả cười lớn.

"Ta thích sự táo bạo của anh đấy," ả nói. "Nhưng hãy cẩn thận kẻo chính anh lại rơi vào hoàn cảnh tương tự đấy, Turner."

"Tôi thà tự bắn vào đầu mình trước khi bị đem ra xét xử còn hơn, nếu chuyện đó xảy ra," Nick đáp trả.

Lúc này họ đã tới trước căn lều của Madge, cả nhóm bước lên hiên nhà, Nick lôi ra một chiếc tẩu cũ mà Turner đã cho hắn, nhồi thuốc và châm lửa hút.

Viên thám tử đã đinh ninh trong đầu rằng trước khi ánh bình minh của ngày mới ló dạng, anh phải tìm ra cách để cứu Patsy; nhưng làm thế nào để thực hiện điều đó thì anh hoàn toàn mù tịt.

Anh vẫn chưa biết bọn chúng dự định xử lý anh thế nào. Biết đâu chúng sẽ tống anh vào một trong những căn lều và khóa trái cửa lại suốt đêm thì sao. Nhưng anh thừa biết rằng nếu mình không hành động, Patsy sẽ bị sát hại vào lúc rạng sáng ngày mai, và anh không hề có ý định để chuyện đó xảy ra.

"Cô Madge," anh cất lời sau một thoáng im lặng nhả khói, "nếu không có gì thay đổi, tôi rất muốn biết tối nay cô dự định sắp xếp cho tôi ngủ ở đâu. Tôi già rồi, lại quen đi ngủ sớm, thế nên nếu cô không phiền và cho tôi biết chỗ nghỉ đêm nay, chắc tôi xin phép đi ngủ trước."

Thay vì trả lời thẳng thắn, Madge quay sang Handsome.

"Chúng ta nên bố trí cho lão ta ở đâu đây?" ả hỏi. "Anh là người chịu trách nhiệm về sự hiện diện của lão ta ở đây. Tôi nghĩ sẽ giao lão cho anh đấy."

"Được thôi," Handsome đứng dậy nói. "Tôi sẽ đưa lão về lều của mình. Ở đó chắc chắn sẽ an toàn. Tôi sẽ quay lại ngay đây, Madge."

Nick lẽo đẽo bước theo hắn ta băng qua thung lũng nhỏ để đến một túp lều nằm ở phía đối diện, sát vách núi—và từ ký ức về bản đồ mà mình từng nghiên cứu, Nick nhận ra ngay rằng mình đang ở rất gần lối vào hang động.

Căn lều chỉ có một phòng duy nhất, bên trong có dựng thô sơ hai chiếc giường tầng. Sau khi thắp một ngọn nến, Handsome chỉ vào một chiếc giường và bảo:

"Ông ngủ ở đó đi, Turner. Cứ nghỉ ngơi bất cứ lúc nào ông muốn. Ngày mai chúng ta sẽ cùng nhau khám phá các hang động."

"Cậu nói chuẩn đấy," Nick ngáp dài một cái rõ to. "Đêm nay chắc tôi chẳng cần ai ru ngủ đâu. Đôi chân già nua này mỏi nhừ cả rồi."

Hai phút sau khi Handsome rời đi, Nick thổi tắt nến, rồi nằm duỗi thẳng người trên giường một lúc đề phòng trường hợp Handsome quay lại kiểm tra xem mọi chuyện có ổn thỏa không. Nhưng viên thám tử nhanh chóng nhận ra rằng Handsome chẳng hề mảy may nghi ngờ gì về anh, và do đó đã để mặc anh tự do xoay sở.

Tuy nhiên, Nick biết rằng chẳng mấy chốc tên cướp sẽ quay lại để nghỉ ngơi, vì thế anh buộc phải quyết định xem mình sẽ phải làm gì trước khi hắn trở về.

Anh nằm im lặng mười phút đồng hồ, rồi từ từ và thận trọng ngồi dậy khỏi chiếc giường, rón rén bước tới cánh cửa đang để ngỏ và nhìn ra ngoài.

Những ngọn lửa trại vẫn đang bùng cháy vui tươi, và rất nhiều tên trong bọn đang quây quần xung quanh. Vài kẻ đang chơi bài, số khác thì làm đủ thứ trò giải trí khác. Dù thế nào đi nữa, tất cả bọn chúng dường như đều đã quên bén sự tồn tại của anh, và đó chính là điều anh mong mỏi nhất.

Nick biết rõ căn lều nào đang giam giữ Patsy. Anh có thể nhìn thấy nó từ ngay ngưỡng cửa nơi mình đang đứng, nằm gần như đối diện ở phía bên kia thung lũng. Khoảng cách tính bằng bước chân từ vị trí của anh sang đó chỉ bằng một dãy nhà trong thành phố—khoảng hai trăm feet.

Chiếc đồng hồ bỏ túi bằng bạc cũ kỹ to như củ cải mà Turner đã mang theo hơn bốn mươi năm nay vẫn nằm trong túi áo anh, và nhờ ánh sao trời, Nick xoay sở xem được giờ—mười giờ đêm.

"Chẳng có thời điểm nào thích hợp hơn lúc này," anh thầm nghĩ trong đầu khi còn đang do dự ở ngưỡng cửa. "Nếu đợi đến khi mọi thứ chìm vào tĩnh lặng, khả năng tôi bị phát hiện sẽ càng cao hơn; vả lại, chẳng mấy chốc Handsome sẽ quay lại đây, và một khi hắn đã vào lều và leo lên giường thì việc tôi chuồn ra ngoài mà không làm hắn thức giấc là điều gần như bất mãn—trừ phi tôi đánh thuốc mê hắn, mà cách đó thì tuyệt đối không được. Handsome quá tinh ranh để sập bẫy ấy. Hắn sẽ nhận ra ngay là mình đã bị chuốc thuốc.

"Này nhé, nếu không vướng víu bộ râu trắng này, tôi hoàn toàn có thể bò dọc theo chân vách đá để đến căn lều giam Patsy mà không bị ai chú ý, nhưng ngặt nỗi tôi lại chẳng dám tháo nó ra——"

Anh khựng lại ở đó. Chẳng có ích gì khi cứ mải suy diễn về những chữ "nếu" như thế, thế nên sau một thoáng quan sát kỹ lưỡng địa hình xung quanh, anh lặng lẽ bước ra cửa, vòng ra phía sau căn lều, rồi từ đó bò bằng cả tay lẫn chân tới tận chân vách đá. Tại đây, anh phát hiện ra điều mà ánh sáng l mờ lúc nãy không cho phép anh nhìn thấy. Cỏ ở đó mọc khá cao tại những nơi chưa bị giày xéo bởi đám chân tay nhốn nháo của băng cướp, và anh nhận ra rằng nếu nằm rạp người xuống và từ từ trườn đi bằng bụng, mình hoàn toàn có thể che giấu tung tích gần như tuyệt đối trước mọi ánh mắt.

Nick cứ bò như thế để đi hết nửa vòng thung lũng nhỏ mà hoàn toàn không bị phát hiện; và cứ thế, anh đã đến ngay phía sau căn lều nơi Patsy đang bị giam giữ.

Nhưng tại đây, một rắc rối mới lại xuất hiện. Có một tên canh gác ngay trước cửa, và điều kỳ lạ là kẻ gác cổng ấy lại chính là Cremation Mike.

Căn lều giam giữ Patsy được dựng bằng những khúc gỗ đẽo thô sơ, các khe hở và kẽ hở được trám kín bằng bùn và đất sét. Mặt nền bên dưới rất cứng—thậm chí toàn là đá; thế nên không đời nào có thể đào bới bên dưới các thân cây mà không có dụng cụ chuyên dụng, và dù có đi chăng nữa thì ngần ấy thời gian cũng không đủ để làm việc đó.

Nick hướng sự chú ý sang Cremation Mike. Hắn đang ngồi trên một gốc cây tiện lợi, ngậm chiếc tẩu ngắn trên miệng. Lưng hắn quay về phía cửa lều, cách cửa chừng mười bộ. Bản thân cánh cửa được chốt lại bằng cách luồn một thân cây non mới chặt ngang qua mặt trước, rồi nhét hai đầu vào những cái rãnh mộc mạc được đục vội cho mục đích đó.

Hiển nhiên là chỉ có một cách duy nhất để đưa Patsy ra khỏi căn lều đó, chính là đánh gục Cremation Mike; và sau khi đã định đoạt xong xuôi, Nick rón rén bò tới không một tiếng động như một chiếc bóng, vòng qua góc lều rồi chồm dậy ở tư thế nửa đứng, ngay phía sau tên cướp đang hoàn toàn mất cảnh giác.

Nick không muốn tước đoạt mạng sống của tên này, nhưng anh muốn đánh ngất hắn thật nhanh gọn để hắn không thể nhúng tay vào những việc sẽ diễn ra tiếp theo, thế nên anh đã nhặt một hòn đá tròn, nhẵn và bọc nó vào trong chiếc khăn tay của mình.

Và giờ đây, với thứ vũ khí tự chế đó, anh giáng một đòn mạnh vào sau gáy Cremation Mike, khiến hắn chúi nhào về phía trước và suýt ngã sấp xuống đất nếu Nick không kịp tay đỡ lấy. Sau đó, anh nhẹ nhàng đặt hắn nằm xuống đất, đoạn quay người nhanh như cắt mở toang cửa lều.

"Nhanh lên, Patsy!" anh cất giọng thì thầm sắc bén. "Là tao đây. Nick. Ra đây mau."

Patsy—hóa ra không hề bị trói—liền lao vút ra cửa kèm theo một tiếng kêu khẽ đầy ngạc nhiên và phấn khích.

"Tuyệt cú mèo, Nick," chú nhóc thì thầm. "Em cứ tưởng phen này toi đời rồi chứ. Anh có biết không, từ đầu đến cuối em chẳng hề mờm lấy một ý nghĩ rằng ông lão đó lại chính là anh đấy. Hóa trang đỉnh thật."

"Đi thôi," Nick giục. "Bây giờ không còn thời gian để nói chuyện nữa đâu. Theo sát tao và làm y hệt những gì tao làm. Tao muốn quay về chỗ ngủ trước khi sự vắng mặt của mình bị phát hiện, nếu có thể. Nhưng trước hết, trong lều có cái ghế đẩu hay ghế tựa nào không?"

"Dạ có. Một cái ghế đẩu."

"Mang nó ra đây, nếu em biết chỗ quờ tay lấy nó."

Patsy chớp mắt một cái đã mang ra được chiếc ghế, và theo hiệu lệnh, Nick đặt sát nó vào gốc cây rồi dựng thân hình bất tỉnh nhân sự của Mike lên đó, sao cho nhìn từ đằng trước trông hắn cứ như đang ngồi rất tự nhiên.

"Chẳng mấy chốc hắn sẽ tỉnh lại thôi," Patsy nói, "và sẽ phát hiện ra em biến mất."

"Cứ để mặc hắn. Đó chính là điều tao muốn," Nick đáp. "Đi thôi."

Anh lại hạ người quỳ xuống, cùng Patsy tiếp tục trườn qua đám cỏ dọc theo mép vách đá, và cuối cùng cũng về tới căn lều mà viên thám tử đã xuất phát ban đầu.

Nhưng anh không dừng lại ở đó. Anh tiến thẳng đến lối vào hang động ở gần đó, bước hẳn vào trong với Patsy lẽo đẽo bám sát phía sau; rồi dùng chiếc đèn pin cầm tay chói lóa mở đường dọc theo hành lang hang đá—bởi mục tiêu của anh là tìm ra chỗ ẩn nấp mà Turner từng chỉ dẫn trong trường hợp cần trốn tránh.

"Hãy luôn rẽ phải trong cái hang đó, bất kể cậu đang đi theo hướng nào," Turner từng dặn anh với giọng đầy quả quyết. Nhớ lại lời dặn đó, trong lúc tự hỏi liệu hang động này rốt cuộc có mấy hành lang, anh tuân thủ tuyệt đối quy tắc ấy và gần như chạy rầm rập—vì lối đi phía trước khá bằng phẳng—dẫn đường cho cả hai tiến bước.

Cuối cùng họ cũng đến được tảng đá lớn mà Turner từng đề cập, và Nick với tay lấy hòn đá nhỏ chèn bên dưới nó ra. Sau đó, anh đẩy mạnh vào tảng đá theo đúng hướng dẫn của Turner, khiến nó xoay mở ra trước mặt, để lộ một khe hở đủ rộng để họ có thể dễ dàng luồn qua.

Nhưng Nick không bước vào. Thay vào đó, anh nhét một cây nến cùng hộp diêm vào tay Patsy và dặn dò:

"Cứ ở yên đây chờ tao quay lại, kể cả khi có đói lả đi chăng nữa. Tao cũng mù tịt chẳng biết phía trước có những gì giống như em thôi. Chỉ biết chắc chắn là em sẽ được an toàn ở đây. Giờ không còn thời gian để đôi co nữa đâu. Tao sẽ khép tảng đá này lại sau lưng em."

Nói đoạn, anh xoay người rảo bước thật nhanh khuất dạng.