Khi Nick Carter đăm đăm nhìn người phụ nữ đang đứng trước mặt họ với hai tay đằng sau lưng, anh thầm nghĩ mình chưa từng thấy ai giống như vậy. Dù có tưởng tượng phong phú đến đâu, cô ta cũng không thể được gọi là đẹp; vẻ bề ngoài của cô ta quá nam tính—ý là nét mặt, cử thái và dáng đứng đều mang nét đàn ông; nhưng sự nam tính ấy chỉ dừng lại ở đó.

Cô ta cao bằng hoặc hơn viên thám tử, và nước da sẫm tối hệt như màu da mà anh đã dùng thuốc nhuộm cho chính mình. Đôi mắt cô ta to, tròn, đầy đặn, dữ dội, và cái đầu với mái tóc đen tuyền như mun được ngẩng cao hệt như một vị vua đang cai quản cả giang sơn trong tầm mắt. Điều kỳ lạ nhất là trông cô ta có vẻ chưa đến hai tuổi mươi.

Bằng một ánh mắt đăm đăm, cô ta quan sát từng chi tiết trên người Nick, từ đỉnh đầu xuống đến đôi giày anh đang đi, rồi chậm rãi quay sang Handsome.

"Chúng ta có ai đây?" cô ta hỏi cộc lốc.

"Nó tự nhận là Dago John," câu trả lời vang lên.

"Kẻ mà anh vừa nhắc đến đấy à?"

"Vâng."

"Kẻ khỏe đến mức có thể ném anh qua đống lửa vào bụi cây, và đã nương tay không hại anh dù có thể làm thế, sau khi anh ra tay định đấm hắn?"

"Chính là hắn."

Bấy giờ cô ta mới quay sự chú ý về phía Nick.

"Ngươi là ai?" cô ta chất vấn.

"Thưa bà, sao trông thấy vậy thì là vậy thôi, chẳng hơn chẳng kém," Nick đáp bằng giọng bạo dạn, bởi anh cho rằng đó là cách nhanh nhất để lấy lòng mụ.

"Ta thấy rất ít; chẳng có gì cho thấy cái sức mạnh mà người ta đồn đại ở ngươi cả."

"Chưa cạy cửa thì chưa biết trong đó chứa gì đâu," câu đáp lại khiến người phụ nữ mỉm cười.

"Ngươi từ đâu đến?" mụ hỏi.

"Thưa bà, nếu không phiền thì tôi xin phép không kể lể chuyện quá khứ," Nick đáp tỉnh bơ; và mụ cau mày. Rõ ràng mụ không thích câu trả lời này.

"Động cơ nào đưa ngươi đến vùng này, và cuối cùng lại xui khiến ngươi dựng lều trong đám rừng ngoài kia vậy?" mụ hỏi, đoạn lại mỉm cười.

"Chắc bà muốn nghe sự thật phũ phàng phải không, thưa bà?"

"Đúng vậy," mụ đáp với giọng thong thả; "nghĩa là, nếu ngươi còn tiếc cái mạng của mình."

"Vâng, sự thật là thế này: đó đây tôi nghe người ta bàn tán nhiều về một kẻ có biệt danh là Hobo Harry, Vua Ăn Mày. Tôi nghe nói lão tập hợp quanh mình rất nhiều kẻ cùng một giuộc với tôi, và tôi đoán chừng biết đâu lão sẽ cho tôi một chân trong số đó. Đó là lý do tôi đến đây, và đó cũng là lý do tôi dựng lều ngoài khu rừng kia."

"Thế còn ba kẻ đi cùng ngươi là ai?"

"Chẳng có ai đi cùng tôi cả. Tôi đi một mình."

"Lúc Handsome tìm thấy ngươi, ở đó còn ba gã khác cơ mà? Không phải sao?"

"Vâng."

"Chúng là ai?"

"Handsome có thể nói cho bà điều đó rõ hơn hoặc bằng tôi. Chính hắn là kẻ gặng hỏi cơ mà."

"Tại sao ngươi lại muốn gia nhập băng nhóm của Hobo Harry?"

"Vì tôi đã chán ngấy cảnh đơn độc lủi thủi, và vì tôi nghe nói lão đối xử rất tốt với đám tay chân."

"Ngươi có thể làm gì?"

"Tôi có thể làm bất cứ việc gì được sai bảo, một khi đã quy thuận thủ lĩnh."

"Đó là một câu trả lời hay. Nó bao hàm rất nhiều ý. Giờ thì ai đã kể cho ngươi nghe về Hobo Harry?"

"Tôi nghe đồn về lão ở rất nhiều nơi."

"Ai đã chỉ chỗ cho ngươi tìm ra lão?"

"Một chiến hữu chí cốt của tôi, kẻ vừa đúm cỏ dại ở Indianapolis cách đây hơn một tháng. Hắn có biệt danh là Jimmy Xảo Quyệt." (Quả thực đã từng có một tên Jimmy Xảo Quyệt, một trong số rất nhiều thành viên của băng nhóm từng bị bắt và tống giam; sau khi mãn hạn tù, hắn đã đến Indianapolis và bỏ mạng tại một bệnh viện ở đó. Nick biết điều này qua buổi làm việc với chủ tịch hãng xe lửa, thế nên anh chẳng việc gì phải sợ khi mượn cái tên ấy.)

"Thế ra ngươi quen biết Jimmy Xảo Quyệt à?"

"Vâng."

"Hãy miêu tả hắn cho ta nghe."

"Hắn cao và mảnh khảnh, mặt rỗ hoa, sở hữu đôi bàn tay dài nhất mà tôi từng thấy; bên cạnh mũi hắn có một nốt ruồi thịt, và một..."

"Thế là đủ. Như vậy là rõ. Sao Jimmy chưa từng nhắc đến ngươi với ta nhỉ?"

"Chắc bà phải đi mà hỏi chính Jimmy thôi—nhưng cẩn thận kẻo bỏng tay đấy nếu bà dám làm thế. Tôi đoán nơi Jimmy đang ở bây giờ nóng lắm đấy, thưa bà."

Mụ mỉm cười trước câu nói này. Nick nhận thấy mình đang tạo được ấn tượng tốt với mụ. Anh vẫn tự hỏi liệu mụ có thực sự là thủ lĩnh, hay chỉ là kẻ đại diện. Chắc chắn là anh chưa từng nghĩ đến việc sẽ chạm trán một người phụ nữ ở chốn này.

"Và bây giờ, khi đã có mặt ở đây, ngươi muốn ta đối xử với ngươi thế nào?"

"Chắc tôi phải phó mặc chuyện đó cho bà quyết định thôi. Tôi đến đây đâu phải với đôi mắt nhắm nghiền. Tôi thừa hiểu mình đang bước chân vào chốn nào. Nhưng tôi đến đây để trở thành người của các người, và tôi hy vọng bà sẽ cho tôi một cơ hội."

"Ngươi biết gì về Hobo Harry?"

"Không gì cả."

"Ngươi nghĩ lão là hạng người nào?"

"Thưa bà, tính đến thời điểm hiện tại, trong mắt tôi lão trông rất giống một người phụ nữ tuyệt đẹp, mang sự quyến rũ của loài yêu nữ biển cả và lòng dũng cảm của một chúa sơn lâm."

"Lẽ ra ngươi nên làm người Pháp thay vì người Ý."

"Tôi chẳng là người này cũng chẳng phải người kia. Tôi chỉ đơn thuần là... một tên trộm cắp vặt."

"Ý ngươi muốn nói điều khác thì phải."

"Tôi định nói là... một tên tội phạm."

"Ngươi đâu phải lúc nào cũng làm nghề trộm cắp, đúng chứ?"

"Tôi chưa từng quen kẻ nào sinh ra đã làm nghề này cả, thưa bà."

"Ngươi thực ra không phải kẻ trộm hay một tên lang thang chuyên nghiệp. Khai thật đi nào; phải chăng ngươi đang che giấu thân phận, mượn vỏ bọc này để trốn tránh sự đời một thời gian?"

"Nếu điều đó làm bà hài lòng, tôi sẵn sàng nhận là thế."

"Sở trường của ngươi trước giờ là gì, Dago?"

"À, tôi viết chữ khá đẹp; là một thợ cơ khí cừ khôi; nếu cố gắng tôi cũng có thể làm một tay dược sĩ tạm được, và tôi cũng chẳng ngại nhúng tay vào việc cướp một ngân hàng, miễn là món béo bở đủ bù đắp rủi ro."

"Ta bắt đầu nghĩ rằng ngươi cũng được đấy, Dago."

"Thưa bà, nếu xét đến cùng thì bà cứ tin chắc là tôi được việc đi. Nhưng tôi đoán bà sẽ chẳng đời nào thu nhận tôi chỉ vì dăm ba lời nói suông. Chắc chắn bà sẽ đòi hỏi vài loại bằng chứng trước khi đồng ý cho tôi vào hội."

"Ngươi nói chuẩn lắm đấy."

"Tôi đã sẵn sàng cho mọi thứ."

"Ngươi vừa nhận mình biết viết lách, nghĩa là ngươi có thể làm nghề làm giả giấy tờ; ngươi nói mình là thợ cơ khí, tức là có thể cạy tủ sắt nếu cần; ngươi tự nhận là dược sĩ, điều đó có nghĩa là ngươi biết cách sử dụng hóa chất, và cả độc dược nữa khi cần thiết; và ngươi cũng chẳng từ chối một vụ cướp ngân hàng nếu cơ hội đến tay. Thế trên người ngươi có vấy máu mạng người nào không đấy?"

"Tôi nghĩ chẳng có cái tội danh nào mà tôi chưa từng dính líu đâu."

"Đó không phải là câu trả lời cho câu hỏi của ta."

"À, ý bà là nếu tôi muốn chuồn khỏi một ngôi nhà mà có kẻ ngáng đường, thì tôi sẽ không đời nào chịu đứng yên một chỗ, nếu đó là điều bà muốn hỏi."

Người phụ nữ đột ngột quay sang phía Handsome.

"Mấy giờ anh xuất phát?" mụ hỏi hắn; và Handsome đáp lại hệt như câu hỏi đó là phần tiếp nối của cuộc trò chuyện giữa hai người:

"Tôi nên đi ngay bây giờ—trong vòng mười phút nữa."

"Rất tốt," mụ nói. "Đưa Dago đi cùng. Thử thách hắn xem sao. Cho hắn nhận phần việc khó nhằn nhất. Nếu hắn làm nên trò trống gì thì tốt. Còn nếu không—hãy bắn chết hắn."

"Tuân lệnh," Handsome vui vẻ đáp. "Thế còn những kẻ khác thì sao? Vẫn còn hai tên nữa ở quanh khu vực đường ray kìa."

"Ta sẽ lo phần chúng. Đi đi. Dẫn gã này theo cùng. Cứ để hắn thoải mái hành động theo ý muốn—nhưng hãy canh chừng hắn. Dù sao đi nữa, ta vẫn thà giao hắn cho anh quản lý còn hơn bất cứ ai khác—và ta tin hắn là kẻ dùng được."

"Đi thôi!" Handsome vừa nói vừa tóm lấy cánh tay Nick, lôi xềnh xệch anh qua cửa. Nhưng suốt dọc đường ra đến cửa, ánh mắt Nick vẫn không rời khỏi người phụ nữ đang nhìn anh đầy vẻ kỳ lạ, trên môi nở một nụ cười ẩn ý.

Bên ngoài, sau khi đã vượt qua gác xép và trở lại lối mòn dẫn đến khoảng rừng thưa khác, anh khựng lại.

"Khoan đã, Handsome," anh lên tiếng. "Tôi muốn hỏi anh một câu."

"Bây giờ không có thời gian đâu, Dago. Để dành nói sau đi. Chúng ta phải rời khỏi đây ngay lập tức. Cậu còn nhớ chỗ chúng ta để chiếc xuồng chứ?"

"Rồi."

"Cứ ra đó một mình và đợi tôi. Tôi chỉ đi chưa đầy ba phút đâu."

Hắn chẳng đợi Nick trả lời mà rẽ ngoắt sang một bên ngay khi vừa đến trảng rừng, và Nick thấy hắn biến hút vào một trong những căn chòi đã nhắc đến trước đó.

"Lần này thì mình dấn thân vào một vố quá đà rồi đây," anh tự nhủ khi rảo bước nhanh về hướng để chiếc xuồng; và khi anh mới đi được nửa quãng đường qua trảng rừng, đột nhiên từ một nhóm kẻ đang quây quần bên đống lửa, một tên chồm dậy chắn đường anh, hai tay chống nạnh, một điếu xì gà ngậm lệch ở khóe miệng cùng nụ cười nhăn nhở trên mặt.

"Giờ này còn định đi đâu nữa thế, chiến hữu?" hắn hách dịch hỏi, đứng chặn ngay trước mặt Nick.

Nick nhìn gã đàn ông và mỉm cười. Anh không đáp lời. Anh đoán ra ngay lý do vì sao Handsome lại để anh tự tìm đường ra xuồng một mình. Chắc chắn đây là một trong những ngón đòn thử thách của bọn chúng—để xem một tên tân binh sẽ xử lý thế nào trong hoàn cảnh này. Hơn nữa, rất có thể người phụ nữ kia muốn kiểm chứng sức mạnh của anh, và chúng đã dụng ý chọn ra một tên đầu trâu mặt ngựa sừng sỏ nhất để đấu với anh.

Anh đảo mắt liếc nhanh một lượt để đánh giá đối phương; và qua cái nhìn đó, anh nhận ra gã này vạm vỡ và rõ ràng có sức mạnh thể chất đáng gờm. Nhưng Nick chẳng mảy may bận tâm. Trong đầu anh lúc ấy chỉ đang cân nhắc xem nên chọn cách hành xử nào cho phải phép. Và câu trả lời đến ngay khi tên côn đồ lặp lại câu hỏi.

"Hỏi lại lần nữa đấy, định đi đâu hả bạn hiếm?" hắn cất giọng gặng hỏi, trên cái bộ mặt bẩn thỉu vẫn ngoác ra nụ cười mai mỉa.

"Đến lúc cậu quay về thì tôi sẽ kể cho mà nghe!" Nick quát lên; và ngay khoảnh khắc đó, anh bước chồm lên một bước, áp dụng thế khóa cổ và hông trong môn nhu-jitsu, rồi hất bổng gã đàn ông bay vút lên không trung hệt như một chiếc bánh xe bò.

Hắn rơi bịch xuống đất cách đó mười thước, lăn lộn mấy vòng giữa đám bụi rậm nơi mọc đầy gai leo; và những tiếng tru tréo cùng chửi rủa phát ra từ miệng hắn thì quả là vô tiền khoáng hậu.

Tiếng cười vang rộ từ mọi phía chứng tỏ cho Nick thấy rằng tất cả bọn chúng đã đứng xem kết cục của màn kịch này từ nãy đến giờ; nhưng anh chẳng thèm ngó ngàng sang trái hay phải mà cứ thế sải bước hướng về phía chiếc xuồng.

Và rồi anh nghe tiếng kêu cảnh báo từ phía sau, liền lách người nhảy tránh đúng lúc gã vừa bị ném bèn rút súng bắn thẳng vào anh từ khoảng cách cận kề.

Dẫu vậy, viên đạn vẫn xuyên qua ống tay áo khoác phía bên trong cánh tay anh.

Vừa nhảy nép sang một bên, Nick vừa xoay người lại.

Tên ăn mày vừa nổ súng đang lao về phía anh, cố hết sức cò kè bóp cò lần nữa; nhưng chẳng hiểu vì lý do gì mà cơ cấu cò súng lại kẹt cứng, và chỉ một tích tắc sau, Nick đã chồm tới tóm chặt lấy hắn lần thứ hai.

Lần này anh quyết định phải cho tên này một bài học nhớ đời; thế nên trong lúc dùng một tay giữ hắn ở khoảng cách với tay ra, tay kia anh giáng cho hắn những cú đấm trời giáng đến mức mặt mày bầm dập; rồi khi gã trộm cắp đã lâm vào trạng thái lả đi vì đau đớn, Nick nhấc bổng hắn lên khỏi mặt đất, ôm gọn trong tay và lao rầm rập dọc theo lối mòn hướng xuống mép nước.

Ra đến bờ đầm lầy, anh cắm cổ quăng thẳng hắn đầu cắm xuống dòng nước bùn nhão.

Nước không sâu nhưng ngập đầy bùn đặc quánh, tràn cả vào tai, mắt, mũi và miệng gã, khiến lúc ngóc đầu dậy, hắn vừa nhổm bọt, vừa khụ khụ ho sặc sụa và chửi rủa trong vô vọng.

Viên thám tử mặc kệ cho gã tự vùng vẫy bò lên bờ khô ráo, thản dang quay lưng đi tìm lại Handsome—kẻ đang tiến đến với nụ cười toe toét trên môi.

"Làm tốt lắm, Dago," hắn khen ngợi. "Xử lý hắn như thế là chuẩn xác đấy. Đi thôi."

Cả hai bước lên chiếc xuồng độc mộc mà không nói thêm lời nào, Handsome dùng sào đẩy xuồng rời bờ, lướt đi theo dòng nước giữa màn đêm đặc quánh gần như không thể xuyên thủng—nhưng tuyệt nhiên chẳng ai đả động gì đến chuyện bịt mắt nữa.

"Thế này là thế nào?" Nick lên tiếng hỏi sau một lát. "Anh không định cột chiếc khăn đó lên mặt tôi nữa à?"

"Không. Lẽ ra tôi phải làm thế phết đấy, nhưng rườm rà quá. Hơn nữa, cậu dùng được việc. Nhìn mặt là tôi biết ngay loại người nào rồi."

"Được thôi," Nick đáp. "Tùy anh định đoạt đấy; chứ tôi thì chẳng sao. Chỉ có điều nhỡ mụ chủ nổi giận thì sao đây?"

"Mà nếu mụ biết chuyện này thì cũng nổi đóa lên chứ chả chơi," Handsome ngập ngừng đáp. "Nhưng mụ biết bằng cách nào được cơ chứ? Cậu chắc chẳng dại gì mách lẻo với mụ, mà tôi thì cũng thế."

"Đúng vậy," Nick nói, "tôi sẽ không nói đâu."

"Thế thì chúng ta miễn khoản khăn bịt mắt nhé."

Đoạn, họ tiếp tục chống sào đi trong im lặng một hồi lâu, cho đến khi Nick cất tiếng hỏi:

"Đêm nay chúng ta tính đánh quả vụ gì thế, Handsome?"

"Tôi không nói cho cậu biết được đâu, Dago. Cậu cứ chờ rồi khắc rõ; và phải tự lo liệu phần việc của mình cho tốt đấy, vì nếu cậu chần chừ dù chỉ một li, tôi buộc lòng phải thủ tiêu cậu đấy."

"Chắc anh làm thế thật nhỉ?"

"Đương nhiên là tôi làm thật rồi—sao lại không chứ? Nếu cậu không phải kẻ như bề ngoài thể hiện, tôi sẵn sàng nã cho cậu một phát đạn nhanh gọn chẳng khác nào nhúng chiếc sào này xuống nước đâu. Nghe rõ chưa!"

"Rõ mồn một."

"Dù sao thì tôi cũng khá quý cậu đấy. Tôi đoán cậu là người đáng tin, và việc tôi không bắt cậu bịt mắt lúc này chính là minh chứng rõ nhất cho thấy tôi nghĩ gì về cậu đấy."

"Còn ai tham gia vụ này cùng chúng ta nữa không, Handsome?"

"Cậu cứ từ từ rồi khắc biết. Tốt nhất là bớt hỏi han linh tinh đi, cứ ngoan ngoãn làm theo đúng những gì được sai bảo là được."

Sau đó cả hai lại chìm vào im lặng, chẳng ai nói thêm câu nào cho đến khi cập vào phần bờ nơi để chiếc xuồng.

"Chắc tôi có quyền hỏi về mấy tay súng chúng ta bỏ lại trong rừng tối nay mà không sợ làm phiền chứ nhỉ?" lúc ấy Nick mới lên tiếng hỏi.

"Còn tùy xem cậu muốn hỏi cái gì về bọn họ," câu trả lời vang lên trong lúc cả hai đang rảo bước về phía đường ray.

"Tôi muốn biết liệu Hobo Harry có cho người đến đón bọn chúng không?"

"Chẳng phải cậu vừa nghe mụ nói rồi đấy thôi?" câu đáp lại vừa dứt thì khi Nick bật cười khúc khích, Handsome liền quay phắt lại với vẻ mặt hằn học, suýt nữa thì lao vào tóm lấy anh nếu hắn không kịp nhớ ra rằng sức lực của bản thân chẳng tài nào đọ lại gã đàn ông đang đứng cạnh bên.

Nhưng cơn giận của hắn vụt tắt nhanh như khi nó kéo theo, và hắn cũng bật cười phụ họa theo.

"Lại lỡ miệng hớ hênh mất rồi phải không?" hắn lẩm bẩm. "Cậu cáo già thật đấy, Dago. Nhưng biết được chuyện này nguy hiểm lắm đấy, Dago ạ. Tôi nói trước cho cậu hay."

"Tôi có moi đâu ra thế," Nick đáp. "Đến đứa ngốc cũng thừa biết người phụ nữ đó chính là Hobo Harry."

"Thế thì trong băng nhóm này có khối đứa ngốc đấy. Cậu nhầm to rồi, Dago. Phần lớn bọn chúng chẳng mảy nghi ngờ gì đâu. Bọn chúng chỉ đinh ninh mụ là vợ, là em gái, hoặc là người tình gì đại loại thế của Hobo Harry. Chẳng có nổi nửa tá người trong chúng ta thực sự biết chắc chắn rằng Black Madge chính là Hobo Harry đâu. Ấy chà! Lại để lộ chuyện cơ rồi. Nhưng thôi, cậu là người của mình. Kể cho cậu nghe cũng chẳng hại gì."

"Chẳng sao đâu," Nick đáp; nhưng trong bụng anh vẫn đang thầm cười khẩy. Lời thú nhận vừa rồi của Handsome quả thực rất đáng giá.

"Black Madge cơ à?" anh thầm nghĩ. "Thảo nào mình cứ thấy người phụ nữ này có nét gì đó quen thuộc đến kỳ lạ. Black Madge ư? Chà chà, ai mà ngờ được chứ?"

Bởi vì Black Madge là một nhân vật rất có tiếng trong thế giới ngầm lẫn giới cảnh sát, mặc dù thực tế chẳng mấy ai hiểu rõ về mụ. Có một bức ảnh lưu trong Phòng Hồ sơ Tội phạm ở New York được cho là của mụ; nhưng giờ thì Nick biết chắc chắn không phải.

Dù vậy, anh chợt nhớ ra rằng đã có lần mình từng chạm trán Black Madge, cô con gái sinh ra từ người mẹ Pháp và bố là người Ý; Black Madge, kẻ từng lập nên những chiến tích bất hảo khiến ai nấy khiếp vía ở cả hai bờ đại dương.

Đó là chuyện từ rất lâu trước khi Nick Carter gặp lại mụ. Khi ấy mụ mới chỉ là một thiếu nữ vừa lớn, nhưng dẫu vậy đã sớm trở thành một tội phạm sừng sỏ; và giờ đây anh bỗng nhớ lại hoàn cảnh cuộc gặp gỡ giữa họ.

Đó là ở Paris. Anh từng đến sở cảnh sát để gặp vị trưởng ban mật vụ đang chờ sẵn, và bắt gặp cô gái đang ở trong phòng cùng vị trưởng ban—người đang cật vấn mụ về một vụ án vừa xảy ra vì tình nghi mụ có dính líu đến những kẻ chủ mưu. Thế nhưng mụ chẳng hé răng khai nửa lời nên cuối cùng đành phải thả cho đi; và sau khi mụ rời đi, viên sếp đã nói với Nick rằng:

"Thưa ngài Carter, có một ngày nào đó cô gái trẻ này sẽ xuất hiện ở phía bên kia đại dương của ngài. Tôi hy vọng ngài đã kịp nhìn kỹ khuôn mặt mụ."

"Tôi có chú ý chứ," viên thám tử đáp.

"Hãy ghi nhớ lấy nó, vì tôi chắc chắn sẽ có lúc ngài phải dùng đến. Mụ ta là một ác ma thực sự, lại cực kỳ mưu mẹo. Một dạng tội phạm nguy hiểm bậc nhất. Lẽ ra mụ phải là đàn ông mới đúng, vì mụ sở hữu sự liều lĩnh, gan dạ và cách hành động chẳng khác nào một đấng nam nhi. Bọn tôi ở đây vẫn gọi mụ ta là Black Madge."

Nick sực nhớ lại toàn bộ cuộc trò chuyện ấy, bị cuốn vào miền suy tư do cái tên mà Handsome vừa vô tình thốt ra gợi nhắc. Suốt khoảng thời gian ở trong căn phòng cùng mụ tại ngôi nhà giữa đầm lầy, anh cứ mãi băn khoăn không tài nào nhớ ra mình từng gặp đôi mắt ấy ở đâu. Giờ thì anh nhẩm tính lại số năm trôi qua kể từ lần gặp mặt đó, và thật ngạc nhiên, tính ra là đúng năm năm.

"Hồi đó sếp bảo mụ mười bảy tuổi," anh thầm nghĩ, "vậy tính đến nay mụ phải tròn hai hai tuổi rồi."

Và rồi anh nhớ lại ánh mắt kỳ lạ mà mụ dành cho mình lúc anh bước ra khỏi phòng, tự hỏi liệu trí nhớ của mụ về khuôn mặt người khác có xuất sắc hoặc thậm chí còn giỏi hơn cả anh hay không.

"Nhưng," anh tự lý giải, "chẳng đời nào mụ có thể nhớ ra tôi chỉ qua một cái liếc nhìn chớp nhoáng như vậy vào lúc đó được. Hơn nữa, khi ấy tôi đâu có cải trang gì, còn bây giờ trông tôi chẳng còn chút nào giống mình của ngày trước—à mà, cũng chẳng khác nào... chính mụ ta cả."

"Cái quái gì mà cậu cứ im re từ nãy đến giờ thế?" Handsome càu nhàu hỏi. Họ đã đến hàng rào sát đường ray tàu hỏa, và Handsome đang đứng tựa người vào đó.

"Tôi đang vắt óc suy đoán xem tối nay chúng ta tính đánh quả vụ gì đây," Nick đáp. "Tôi không quen với việc xuất phát mà chẳng biết mình đang đi đâu. Cứ như con ngựa bị nhét vào tròng—với anh là kẻ cầm cương vậy."

"Thế thì"—Handsome cười lớn—"tôi sẽ không dùng roi quất đâu, trừ phi cậu giở chứng lồng lộn lên."

"Chúng ta còn đứng đây đợi cái gì nữa thế?"

"Đang đợi bác tài xế lái chiếc ô tô đến đón đấy," Handsome nhe răng cười. "Đường chạy ô tô thế này thì tuyệt cú mèo nhỉ?—cứ gọi là xóc nảy đom đóm mắt qua mấy thanh tà vẹt."

"Nghe kìa!" Nick khẽ thốt.

"Tôi đang nghe đây, chiến hữu."

"Nghe rõ tiếng xe ô tô thật đấy chứ chả đùa," Nick nói.

"Tôi đã bảo là chúng ta đang đợi xe còn gì. Đi nào."

Hắn nhảy vọt qua hàng rào, và Nick liền bám theo sau; đoạn họ leo lên triền dốc, dừng chân đứng sát bên đường ray.

Và rồi, ngay khi họ đứng đó và tiếng động cơ rù rì đặc trưng của ô tô mỗi lúc một vè vè tiến lại gần, viên thám tử bắt đầu thực sự nhận thức rõ ràng lần đầu tiên rằng một âm mưu nghiêm trọng nào đó đang thực sự diễn ra trong đêm nay.

Nhưng anh chẳng phải chờ lâu để xác định bản chất của phương tiện đang lao tới, bởi chỉ một thoáng sau, nó đã uốn lượn qua khúc cua của đường ray và khựng lại ngay trước mặt họ.

Và điều kỳ lạ là, đó thực sự là một chiếc ô tô nguyên chiếc, chỉ có điều nó được trang bị hệ thống bánh xe lửa thay vì lốp cao su thông thường; những chiếc bánh xe có gờ bám chặt vào đường ray. Tuy nhiên nó vận hành bằng động cơ xăng, và qua vẻ ngoài của cỗ máy, Nick thừa biết nó có thể đạt tốc độ cực kỳ khủng khiếp.

Khi xe dừng hẳn, Nick thấy bên trong đã có sẵn hai người đàn ông, một kẻ đang cầm lái; nhưng gã này liền trèo xuống khỏi ghế lái để nhường chỗ, leo ra phía khoang sau của phương tiện, trong khi Handsome lập tức trèo lên thay thế.

"Tân binh; tên lóng là Dago," Handsome cộc lỏn giới thiệu Nick với những kẻ khác. Còn tên tuổi thực sự của họ thì hiển nhiên hắn thấy chẳng có gì quan trọng để phải bận tâm nhắc tới.

"Hàng mới thử việc à?" một gã lên tiếng hỏi trong lúc Nick đang trèo lên thùng xe.

Handsome gật đầu lạnh lùng—và chẳng ai nói thêm câu nào nữa.

Tuy nhiên, đối với Nick, điều đó mang ý nghĩa vô cùng to lớn. Nó có nghĩa là những gã đàn ông này hoàn toàn nắm bắt rõ tình hình, và cả ba đều sẵn sàng nã đạn vào sau lưng anh bất cứ lúc nào nếu hành động của anh trong vụ việc lần này khiến chúng không vừa ý.

Nhưng Nick đã tự nhủ sẽ không đời nào để bị bắn lén từ đằng sau trong đêm nay. Dù phi vụ họ sắp dấn thân vào có là gì đi nữa, anh quyết tâm bám trụ đến cùng, thậm chí sẵn sàng phụ giúp chúng cướp phá cả một ngân hàng nếu đó thực sự là mục đích của chúng.

"Muốn làm việc lớn thì phải chấp nhận tiểu tiết," anh thầm nhủ. Bất kể thứ gì bị đánh cắp hay thiệt hại nào gây ra trong đêm nay, anh sẽ ghi hết vào khoản chi phí công tác và bắt đám quản lý đường xe lửa phải bồi thường sòng phẳng sau khi công việc hoàn tất.

Trong lúc đó, chiếc ô tô lửa bắt đầu tăng tốc, và giờ đây Nick cảm thấy thật khó tin khi nó vẫn có thể bám trụ trên đường ray, bởi nếu phán đoán không nhầm, anh biết chắc chúng đang phóng với vận tốc vượt xa mức một dặm mỗi phút—và anh thầm tự hỏi điều gì sẽ xảy ra nếu bất ngờ xuất hiện luồng đèn pha của một đầu máy xe lửa lù lù trước mặt—rồi ngay khi ý nghĩ đó vừa lóe lên trong đầu, chúng liền trượt qua một khúc cua tay áo và khựng lại đột ngột.