Viên thám tử hiểu ngay lúc ấy rằng anh không còn hy vọng cứu được người tù của mình – nghĩa là trốn thoát cùng cô ấy – và cơ hội để chính anh tẩu thoát cũng vô cùng mong manh, ngàn cân treo sợi tóc.
Ánh mắt lạnh lùng và sắc bén của Mike Grinnel khi nhìn Nick qua nòng khẩu súng lục đã cho thấy rõ ràng rằng hắn đang vô cùng tức giận, và hắn quyết tâm không để thám tử có thể bước ra khỏi nơi đó còn sống.
Và Nick thừa biết Grinnel đã xoay sở thế nào để chặn đầu anh. Trong tâm trí, anh có thể hình dung rõ sự náo loạn trong quán rượu khi đèn bật sáng trở lại và người ta phát hiện ra một trong những vị khách lạ đi cùng Curly đã biến mất, mang theo cả Black Madge.
Dĩ nhiên, Grinnel thừa biết chỉ có một lối duy nhất để rời khỏi nơi đó: đi qua cánh cửa phụ đằng sau quầy bar vào căn phòng nhỏ hắn dùng làm văn phòng, rồi tiếp tục qua cánh cửa nữa đằng sau chiếc két sắt, theo hành lang hẹp đi xuống tầng hầm, và từ đó đi ngược lên phần sau của tiệm giặt ủi người Trung Hoa.
Grinnel không hề lãng phí chút thời gian nào; hắn lập tức triệu tập ba tên tay chân tin cẩn nhất, cùng chúng vội vã chạy đến tiệm giặt ủi để sẵn sàng đón lõng đường rút lui của viên thám tử.
Họ chẳng mấy khó khăn để đến đó và giăng bẫy chờ sẵn trước khi Nick kịp đưa Madge đến nơi; bởi vì anh đã mất khá nhiều thời gian để mò mẫm tìm cánh cửa bí mật đằng sau két sắt và tìm đường mò mẫm qua căn hầm tối.
Hơn nữa, Mike Grinnel là kẻ cực kỳ tháo vát và mưu mẹo. Từng vạch sẵn đường lui cho mình nếu tình huống bất trắc xảy ra, hắn cũng đã thiết lập hệ thống đèn trong tiệm giặt ủi sao cho có thể bật hoặc tắt tùy ý; thế nên, khi đã đến nơi và cùng đồng bọn mai phục, chúng chỉ việc lặng lẽ chờ đợi trong bóng tối cho đến khi nghe tiếng bước chân anh đến gần, rồi Mike liền bật sáng đèn.
Đó là khoảnh khắc ngập tràn hiểm nguy với vô vàn khả năng khôn lường. Những lúc như thế luôn có một khoảng lặng bất động ngắn ngủi; khoảnh khắc mà không bên nào kịp định hình rõ mình nên làm gì tiếp theo.
Nhưng ngẫu nhiên thay, viên thám tử – nếu không tính đến chính Mike Grinnel – lại là người đầu tiên lấy lại bình tĩnh.
Viên thám tử đang bồng Madge trên tay; và giờ đây, dẫu biết có thể làm tổn thương cô, nhưng hiểu rằng đó là cách duy nhất mang lại chút hy vọng tẩu thoát cho chính mình, anh liền xốc bổng cô lên quá đầu ngay khoảnh khắc ánh đèn vụt sáng phơi bày bộ mặt lũ kẻ thù, rồi dùng hết sức ném thẳng cô về phía vóc dáng vạm vỡ của Mike Grinnel.
Dĩ nhiên, không một tên tội phạm nào dám nổ súng vì sợ bắn trúng chính Black Madge, và viên thám tử đã tính toán đến yếu tố này nhiều hơn bất cứ điều gì khác.
Mike Grinnel hoàn toàn không ngờ rằng kẻ mà hắn đoán là Nick Carter lại có thể giở ra một đòn hiểm như vậy, thế nên hắn hoàn toàn không kịp trở tay.
Thân hình Madge bay qua khoảng không ngắn ngủi trong phòng, đập thẳng vào ngực Grinnel và đẩy hắn ngã ngửa vào hai tên đồng bọn đứng phía sau; chỉ trong tích tắc, bốn kẻ chồng chất ngã nhào xuống sàn nhà, và chỉ còn lại duy nhất một tên đứng vững ngoài tầm với của Nick.
Ngay khoảnh khắc ném Madge về phía bọn chúng, Nick lao bổ tới chớp lấy chiếc công tắc điện nằm sát ngay vai Grinnel lúc nãy; chỉ bằng một cái xoay cổ tay, anh tắt phụt đèn nhanh y như lúc chúng vừa bật lên.
Cùng lúc đó, anh đã tính toán trước vị trí của tên tay sai duy nhất còn đứng thẳng, và vừa dứt nhịp tắt công tắc, anh liền lao thẳng đến chỗ hắn.
Ước lượng khoảng cách cực kỳ chuẩn xác, anh vung tay tung một cú đấm trời giáng bằng tay phải, và nghe tiếng tên cuối cùng ngã gục xuống sàn.
Ngay lập tức, viên thám tử vượt qua kẻ vừa ngã để hướng về cánh cửa mà anh đã thoáng thấy trong khoảnh khắc ánh sáng ngắn ngủi vừa qua, bước qua đó rồi khép chặt cửa lại phía sau.
Anh nhận ra mình đang ở căn phòng phía trước của tiệm giặt ủi. Nơi đây hẳn phải có bàn ghế, và chỉ trong chớp mắt, anh quơ quạng khua tay cho đến khi vớ được một chiếc ghế dài; bằng thể lực phi thường, anh lật ngã nó ra để chặn ngang sát phía trước cánh cửa vừa khép.
Một thứ ánh sáng mờ ảo từ ngoài đường hắt vào phòng, Nick liền lao ngay ra cửa chính của tiệm, nhưng chỉ chạm tay vào để nhận ra nó đã bị khóa chặt từ lúc bọn kia bước vào.
Tuy nhiên, cửa làm bằng kính, và chẳng mảy may do dự, anh chộp lấy một cái ghế ném thẳng ra đường, tạo ra một lỗ thủng lớn đủ để anh dễ dàng chui qua.
Chỉ tích tắc sau, anh đã ra bên ngoài và tạm thời an toàn. Dù vậy, viên thám tử thừa hiểu anh chưa hề thoát khỏi sự truy đuổi, dẫu bản thân không có ý định bỏ chạy đi quá xa; và khi chuẩn bị quay đi, anh sực nhớ ra mình đã để lại Chick bên trong quán rượu giữa vòng vây của đủ loại kẻ cúp bách tàn độc.
Bản chất của Nick Carter không bao giờ cho phép anh bỏ mặc bất kỳ ai trong hoàn cảnh ấy, huống hồ lại là Chick, người cộng sự anh quý trọng nhất.
Trong lúc còn đang do dự, anh nghe văng vẳng tiếng động phía sau tiệm giặt do Grinnel và ba tên tay sai đang cố tìm cách thoát khỏi tình thế tiến thối lưỡng nan mà anh vừa giăng ra.
Anh chợt nhớ ra rằng để đến tiệm giặt nhanh chóng như vậy, Grinnel và đồng bọn hẳn phải đi ra từ quán rượu bằng cửa chính hoặc cửa hành lang; và anh phán đoán ngay rằng rất có thể lúc đó chúng đã quên khóa cửa phía sau, hoặc chủ đích để ngỏ để có thể nhanh chóng quay lại sự an toàn và kín đáo của sào huyệt.
Nghe tiếng chúng đang đập phá thình thịch vào cánh cửa mà anh vừa chặn bằng chiếc ghế nặng, anh biết mình còn tối thiểu ba bốn phút trước khi chúng thoát ra được; và trong khoảnh khắc đó, anh quyết định bằng mọi giá sẽ quay trở lại quán rượu nếu có thể.
Vài bước nhảy nhanh chóng đưa anh trở lại cửa chính của sào huyệt – cánh cửa vẫn đung đưa không ngừng trong những giờ hoạt động hợp pháp. Dù nhẹ nhàng thử lại, anh biết chắc nó đã được khóa kỹ lưỡng đối với mình, bèn đi tiếp sang cửa ra vào hành lang bên cạnh. Cửa này, đúng như anh phỏng đoán, không hề khóa, anh bèn đẩy ra và bước vào trong.
Anh thấy mình đang ở một hành lang tối như mực, và khi đứng im một thoáng để lắng tai nghe ngóng, hoàn toàn không có bất kỳ âm thanh nào lọt vào tai; điều này khiến anh suy luận rằng hoặc Chick đã bị đám khách quen của quán xử lý tơi bời, hoặc anh ấy đã bị bắt làm tù binh, đang bị trói giật cánh khuỷu và bị bịt miệng ở xó xỉnh nào đó chờ Grinnel quay về.
Nick rón rén bước đi dọc hành lang cho đến khi tay chạm vào tay vịn cầu thang; anh dừng lại, lưỡng lự không biết nên đi tiếp xuống cuối hành lang phía sau tòa nhà – nơi anh biết sẽ dẫn vào quán rượu – hay leo lên lầu tạm ẩn nấp quanh khu nhà này. Cân nhắc mọi bề, phương án thứ hai rõ ràng là tối ưu hơn hẳn, bởi chắc chắn Mike Grinnel hay bất kỳ kẻ đồng lõa nào cũng không thể ngờ rằng Nick Carter lại dám gan lỳ quay trở lại chính ngôi nhà mà anh vừa chui qua khe cửa tử thoát thân.
Do đó, nếu an toàn là ưu tiên duy nhất của Nick Carter, thì việc hành động theo cách này chính là quyết định sáng suốt nhất mà anh có thể chọn. Nhưng Nick xưa nay luôn là kẻ đặt sự an toàn của bản thân xuống sau cùng. Tâm trí anh lúc này chỉ hướng về việc làm sao cứu Chick khỏi hoàn cảnh ngặt nghèo mà anh ta vừa rơi vào; và anh coi phương án mình vừa chọn chính là con đường đúng đắn nhất để đạt được mục đích đó.
Nick hiểu rõ bản chất của những kẻ thù đang đối đầu với mình; anh biết ngay khi nhận ra anh đã trốn thoát, chúng sẽ quay lại quán rượu để bàn bạc – và chắc chắn là để trừng trị nghiêm khắc kẻ phải chịu trách nhiệm cho vụ việc.
Một cuộc họp bàn như thế sẽ chỉ diễn ra sau khi hai điều được xác lập: khi chúng hoàn toàn chắc chắn Nick Carter đã tẩu thoát, và khi chúng đã nắm chắc Chick trong tay đến mức anh ta không còn mảy may hy vọng trốn chạy.
Thế là viên thám tử nhẹ nhàng bước lên cầu thang, êm ru như một bóng ma. Dĩ nhiên anh chẳng thể nào biết được cấu trúc hay vị trí các căn phòng trên những tầng lầu này ra sao; dẫu vậy, hoàn cảnh ép buộc anh phải liều lĩnh đánh cược, thế nên vừa lên tới chiếu nghỉ, anh liền quơ tay rà sát tường cho đến khi chạm vào một cánh cửa, rồi lần mò xuống tận nắm đấm. Anh vặn thử để mở, nhưng cánh cửa cứng ngắc cho thấy nó đã bị khóa.
Vẫn có cách để phá một cánh cửa – một cánh cửa thông thường – mà vẫn hạn chế tối đa tiếng động. Cách làm là thế này – nếu cửa mở hướng vào trong – hãy nắm thật chắc núm cửa bằng cả hai tay sau khi đã vặn mở, rồi lấy một đầu gối tì thật mạnh vào thân cửa ngay phía dưới nắm đấm. Ở tư thế này, nếu được thực hiện bởi một người đàn ông lực lưỡng, toàn bộ sức mạnh có thể dồn vào một cú đẩy đột ngột về phía trước; dù không tạo ra cú va đập mạnh lộ liễu, nó sẽ tập trung toàn bộ trọng lượng và lực cơ bắp trực tiếp vào vị trí ổ khóa hoặc chốt cửa. Sẽ hiếm có chiếc khóa kiên cố nào không chịu nhún nhường trước áp lực kiểu này nếu được áp dụng đúng cách. Âm thanh phát ra cũng không có gì đáng kể, ngoại trừ tiếng khung giữ chốt khóa bị bật tung.
Khi cánh cửa chịu thua trước sức mạnh của viên thám tử, nó mở ra lối vào một căn phòng vuông ở phía sau nhà – nơi một ngọn đèn dầu vặn nhỏ đang cháy liu riu; và khi anh khép cửa lại phía sau, kéo vội một chiếc ghế chặn ngang để giữ cửa, anh nhìn thấy bóng một người đàn ông đang ngủ say sưa vẫn mặc nguyên quần áo trên chiếc giường ở góc phòng bỗng giật mình chồm dậy, mắt trừng trừng vẻ đầy hoảng hốt.
"Ai..." gã đàn ông ú ớ định la lên, nhưng viên thám tử đã chặn họng bằng một mệnh lệnh lạnh gắt.
"Câm miệng," anh ra lệnh, "nếu mày dám hé mỏ một tiếng, hậu quả sẽ khôn lường đấy."
Gã đàn ông lặng thinh ngã ngửa đầu xuống gối, hình như lúc này chẳng còn chút hoảng sợ nào nữa; hắn chắc mẩm rằng kẻ vừa xột xoạt đột nhập vào phòng cũng chỉ là một tên đồng cảnh ngộ đang chạy trốn kẻ thù sau khi gây rắc rối đâu đó ngoài kia. Theo lệ thường, nếu bị truy đuổi đến tận căn phòng này, tốt hơn hết là cứ tiếp tục vờ ngủ say sưa còn hơn bày ra vẻ điệu bộ của một kẻ đồng phạm, thế nên hắn lại nhắm nghiền mắt như thể đang ở một mình.
Nick đứng đợi một lát bên cửa, lắng tai nghe ngóng động tĩnh bên ngoài, và trong lúc đứng đó, anh nghe tiếng cửa hành lang mở ra rồi khép lại, tiếp theo là tiếng bước chân dồn dập dọc hành lang khi vài kẻ đang quay trở lại phía sau nhà, rõ ràng là để trở vào quán rượu.
Ngay khi những âm thanh đó lắng xuống, anh biết mình đã tạm thời an toàn trước sự truy lùng. Anh chất thêm nhiều đồ đạc khác chặn vào cửa, rồi thong thả bước qua phòng tiến đến chiếc đèn dầu vặn to ngọn lên, đoạn sải bước tiến thẳng đến sát mép giường.
"Nào, bạn hiền," anh cất lời với gã đang nằm trên giường, "tôi buộc phải làm phiền anh tỉnh dậy khoảng ba phút đấy."
"Được rồi," câu trả lời cộc lốc vang lên. "Mày muốn gì? Mà rốt cuộc mày là ai? Làm cái quái gì mà xông vào phòng tao theo cái kiểu này hả?"
"Trước tiên," Nick điềm tĩnh nói, "tôi muốn biết anh là ai, và có thuộc về cái ổ này hay không?"
"Ôi, nghe mày nói mệt quá," gã trên giường làu bàu. "Tao là Phil, tay phục vụ trưởng ca ngày ở quán dưới tầng trệt đây."
"Được rồi, Phil," Nick mỉm cười nói. "Giờ hãy đứng dậy để tôi nhìn rõ mặt anh xem nào, sẵn tiện trả lời vài câu hỏi của tôi."
"Gì mà lắm chuyện thế," gã pha rượu làu bàu cằn nhằn. "Tao vừa mới nằm ngủ chưa được một tiếng đồng hồ. Để cho tao yên."
Thay vì trả lời, viên thám tử vươn tay tóm chặt lấy vai Phil, giật xốc gã từ trên giường quăng xuống sàn, dựng đứng gã dậy rồi ấn mạnh ngồi xuống chiếc ghế gỗ gần đó – mạnh tay đến mức hàm răng gãập vào nhau nghe rộp một tiếng như cắn hạt dẻ.
"Giờ thì chịu ngoan ngoãn chưa hả?" Nick lạnh lùng mỉm cười hỏi.
"Rồi, mặc xác mày," gã càu nhàu bực bội đáp. "Mày muốn gì nào?"
"Tôi muốn nói chuyện với anh."
"Thì cứ nói đi chứ, bộ điếc chắc? Tao đang nghe đây. Mốt cuộc mày là ai thế hả?"
"Tôi sẽ cho anh biết tôi là ai," viên thám tử đáp, "và sau khi nghe xong, có lẽ anh sẽ sẵn lòng hợp tác lắng nghe tôi đấy."
