Hành động của Black Madge diễn ra đột ngột và bất ngờ đến mức nó khiến ngay cả Nick Carter cũng phải ngỡ ngàng. Cú hất bàn của ả, xuất phát từ vị trí ngay đối diện với anh, đã khiến chiếc bàn lao thẳng vào người anh và đổ toàn bộ những thứ đặt trên bàn lên đùi anh.
Hơn thế nữa, dù anh đã cố gắng chống lại sức tấn công ấy, chiếc ghế của anh vẫn bị lật ngửa ra phía sau, và chỉ tích tắc sau, anh thấy mình ngã kềnh trên sàn nhà.
Nhưng ngay cả khi anh bị sự cố ấy làm cho tê liệt trong chốc lát, vẫn có những yếu tố khác gắn liền với nó đã quay sang hỗ trợ cho anh.
Trong một chốn tụ tập thế này, nơi luôn có mảy may khả năng bị cảnh sát can thiệp, người ta thường bố trí rất nhiều cơ chế để ngắt đèn ngay lập tức. Phản ứng đầu tiên của bất kỳ ai thấy mình rơi vào hoàn cảnh đó là phải "dập tắt ngọn đèn" ngay khi xảy ra náo động, nếu điều đó có thể thực hiện được.
Mặt khác, khi có tiếng kính vỡ đột ngột cùng khung cảnh hỗn loạn xuất hiện ở một nơi như thế vào thời điểm ấy, người ta chẳng bao giờ có thể xác định ngay nguyên nhân của nó là gì. Và vì sự khôn ngoan luôn là phần khôn khéo của lòng dũng cảm—điều chắc chắn được thừa nhận rộng rãi among những kẻ thuộc tầng lớp đáy xã hội—nên lúc Madge lật bàn, đã có ít nhất một tá đàn ông trong căn phòng đó lao ngay về phía công tắc để tắt đèn.
Bản thân Mike Grinnel tình cờ đứng ở nơi có công tắc trong tầm với, thế nên trước khi chiếc ghế của Nick Carter kịp chạm xuống sàn, căn phòng đã chìm vào bóng tối hoàn toàn.
Nick không hề xa lạ với những trải nghiệm kiểu này. Đây tuyệt đối không phải lần đầu tiên anh có mặt trong một chốn trác táng như thế này khi đèn bị tắt ngóm. Có thể khẳng định rằng chưa bao giờ trong đời anh bước vào một căn phòng mà sự cố ấy có thể xảy ra, lại không quan sát kỹ lưỡng khung cảnh xung quanh ngay khi đặt chân vào, đồng thời quyết định ngay lúc đó xem mình sẽ phải xử trí ra sao nếu tình huống ấy phát sinh.
Do đó, mặc dù hành động của Madge đến với anh như một bất ngờ hoàn toàn, anh vẫn chuẩn bị sẵn sàng cho nó. Và Chick cũng vậy.
Khi viên thám tử thấy mình đang ngã và biết rằng chiếc ghế chắc chắn sẽ lật nhào, ý nghĩ liền lóe lên trong đầu anh rằng Chick sẽ tránh được phần lớn sự hỗn loạn phát sinh từ đó—và anh biết mình có thể hoàn toàn tin tưởng vào sự nhanh nhẹn cùng tháo vát của Chick chẳng kém gì của chính mình.
Nick xoay xở tóm lấy mép bàn bằng cả hai tay trong lúc đang ngã, rồi dùng hết sức mạnh lớn lao của đôi cánh tay để nhấc bổng chiếc bàn lên khỏi sàn và quăng nó qua đầu, trong khi anh gần như đang nằm ngửa.
Rồi, đá văng chiếc ghế ra khỏi người và xoay nửa vòng—nhận thức được ngay khoảnh khắc đó rằng Madge không thể nào đứng dậy nhanh bằng mình—anh chồm người lên quỳ gối, lao về phía trước vượt qua khoảng không gian trống trơn mà chiếc bàn vừa chiếm chỗ, và nhờ thế đã chộp được tà váy của Black Madge.
Chỉ một cái giật mạnh từ đôi tay vạm vỡ đã kéo ả về phía anh, và ngay tích tắc tiếp theo, anh đã túm được ả. Vòng một tay qua cổ Madge, anh bịt chặt miệng ả lại bằng bàn tay mình, qua đó ngăn không cho ả la hét.
Mặc dù ả giãy giụa dữ dội, cào cấu bằng tay, tung gót giày đá loạn xạ và vô vọng tìm cách thét lên, sự hỗn loạn trong phòng quá lớn nên chẳng ai hay biết ả đang làm gì, ngoại trừ một mình Nick Carter, người đang kìm chặt ả.
Và Nick biết rằng đằng sau quầy rượu, gần như ở ngay điểm giữa của nó, có một cánh cửa nhỏ dẫn thông với một thứ phòng ốc nào đó ở phía sau. Căn phòng đó là gì, anh không rõ, chỉ biết rằng từ lúc bước chân vào đây, anh đã thấy Grinnel đi ra và đi vào qua cánh cửa nhỏ ấy tới hai lần. Anh suy đoán rằng đó hẳn phải là một dạng phòng nghỉ, có thể là văn phòng riêng của tên chủ quán.
Cánh cửa ấy không đủ cao để một người đứng thẳng mà bước qua, và nó còn nhỏ hơn đáng kể so với một cánh cửa thông thường; dẫu vậy, trong suy nghĩ của Nick, nó mang lại một chỗ ẩn nấp an toàn và chắc chắn cho lúc này, miễn là anh có thể thành công tiến tới đó.
Bên kia cửa là gì, anh không biết. Nhưng với anh thế là đủ: nếu anh có thể lách qua đó trước khi đèn bật sáng trở lại, anh ít nhất sẽ thoát khỏi căn phòng đông đúc này, có thời gian để thở phào và định đoạt bước đi tiếp theo tốt nhất nên làm gì.
Anh đánh giá Chick hoàn toàn đủ khả năng tự lo liệu cho bản thân.
Do đó, ngay giây phút tóm được Madge và bít miệng ả lại để chặn đứng tiếng hét, anh liền đứng phắt dậy. Vừa giữ chặt thân hình đang giãy giụa của ả, anh vừa bế ả vượt qua khoảng không gian nằm giữa anh và đầu quầy rượu—khoảng không gian mà anh thừa biết lúc này sẽ hoàn toàn trống trải, không vướng víu gì.
Nick phỏng đoán rằng Grinnel, sau khi ngắt đèn, sẽ đứng im lặng với bàn tay đặt trên công tắc, sẵn sàng bật sáng trở lại bất cứ lúc nào.
Nếu anh có thể thành công đưa Madge ra sau quầy rượu và qua cánh cửa vừa nhắc tới trước khi đèn bật lên, anh sẽ đạt được mục đích lớn.
Viên thám tử đã đến được đầu quầy rượu một cách an toàn. Dùng lưng dò dẫm mặt sau quầy, anh lách người vòng ra phía sau đến đúng chỗ biết có cánh cửa nhỏ. Sau đó, anh buông lỏng tay trái khỏi người phụ nữ đang mang theo trong tích tắc vừa đủ để với tới chốt cửa, kéo nó mở ra, bước qua và khép lại đằng sau lưng.
Bằng bàn tay vẫn đang rảnh rỗi, anh rút một cọc còng tay từ trong túi ra, và trước khi Madge kịp trốn thoát, anhập nó vào cổ tay ả ở phía sau lưng rồi thả ả xuống sàn. Cùng lúc đó, anh rút một chiếc khăn tay từ túi áo ra buộc thật chặt—quá mức cần thiết cho sự thoải mái của ả—quanh hàm Madge.
Hành động tiếp theo của anh là lấy đèn pin ra soi về phía cánh cửa. Thật là mừng, anh phát hiện ra rằng ở đây chỉ cần sập một thanh sắt nặng xuống là có thể khóa chặt cửa; thanh sắt này bắc ngang qua toàn bộ cánh cửa và nằm gọn trong các khe sắt ở hai bên.
Anh cũng nhận thấy ngay khoảnh khắc ấy rằng cánh cửa này cực kỳ kiên cố, và bức tường ngăn mà nó trổ qua cũng rất vững chãi. Chắc chắn căn phòng này đã được chính Mike Grinnel tỉ mỉ chuẩn bị sẵn như một lối thoát hiểm an toàn và chắc chắn cho bản thân trong trường hợp tụ điểm của hắn bị đột kích.
Viên thám tử cũng phát hiện ra trong phòng có một nhánh đèn khí gas, anh liền vặn van và châm lửa sáng trưng ngay lập tức.
Trong lúc đó, Madge đang dùng mọi cách có thể để giật chiếc khăn tay khỏi mặt nhằm kêu cứu, nhưng giờ đây với ánh sáng đủ để nhìn rõ mình đang làm gì, viên thám tử không chần chừ trói chặt ả lại đến mức hoàn toàn bất lực.
Trước những cái lườm nguýt đầy căm hận tột cùng của ả, anh chẳng mảy quan tâm lấy một bận, mà lập tức bắt đầu xem xét căn phòng thật kỹ lưỡng. Anh thừa hiểu rằng nơi này thế nào cũng phải có một lối ra vào khác ngoài lối anh vừa sử dụng. Bởi vì một kẻ lão luyện trong các mánh khóe của những kẻ hắn giao du như Mike Grinnel đời nào lại tự xây cho mình một cái hang ổ mà một khi đã chui vào thì không có đường thoát. Dù chẳng thấy bóng dáng cánh cửa thứ hai nào quanh đó, Nick vẫn không nản lòng trong việc tìm kiếm. Anh khởi đầu cuộc lục soát bằng cách kéo dịch chiếc tủ ly áp sát tường ra và ngó đằng sau nó.
Kế tiếp, anh chuyển sang chiếc đi-văng, cúi xuống gầm tìm cửa sập nhưng chẳng thấy gì; rồi sự chú ý của anh bị thu hút bởi một chiếc tủ sắt, cao xấp xỉ đầu người, đang đứng ở một góc phòng.
Một chiếc tủ sắt không phải là thứ dễ dàng xê dịch khỏi vị trí, thế nhưng Nick vẫn nắm lấy nó; và anh không hề ngạc nhiên khi nhận ra nó được lắp các bánh xe cân bằng hoàn hảo đến mức trượt đi khá dễ dàng theo sức đẩy của anh.
Và đằng sau chiếc tủ chính là cánh cửa anh đang tìm kiếm. Nó cao chưa tới ba thước, rộng ba mươi pô--li, trên cửa có một ổ khóa dạng mộng chìm vào gỗ, cùng một lỗ thủng nhỏ để luồn một sợi dây xích thép gắn vào chiếc móc neo trên tủ sắt. Tất nhiên, thiết kế này dùng để kéo chiếc tủ sắt trở về vị trí cũ sau khi cánh cửa đã được sử dụng và kẻ trốn chạy, dù là bất cứ ai, đã tẩu thoát thành công.
Nick kéo mở cánh cửa đó ra, sẵn sàng cho việc sử dụng, rồi nhanh chóng quay lại bên cạnh Black Madge. Anh xốc ả lên tay, bế thốc đến chỗ cánh cửa nhỏ, không chút khách khí đẩy đầu ả chui qua trước, rồi bò theo sau, khép cửa lại và dùng dây xích kéo chiếc tủ sắt trở về chỗ cũ.
Bây giờ anh thấy mình đang đứng trong một hành lang hẹp, hai bên là những bức tường gạch thô ráp, rõ ràng được xây dựng nằm lọt thỏm giữa các bức tường phân ranh của hai tòa nhà. Cách đó mười bước chân phía trước, anh nhận ra một cầu thang dẫn xuống dưới.
Lại bế bổng Madge lên tay, anh vội vã rảo bước xuống cầu thang hẹp cho tới tận chân tường, nơi xuất hiện một cánh cửa sắt được gắn ổ khóa lò xo phía bên trong, nhờ vậy anh mở tung ra một cách dễ dàng.
Bước qua đó và khép cửa lại đằng sau sao cho ổ khóa sập khớp vào nhau, anh thấy mình đang ở trong tầng hầm của tòa nhà nằm liền kề với nơi đặt tụ điểm của Mike Grinnel. Băng qua tầng hầm, tận phía đầu bên kia là một cầu thang bằng gỗ.
Lúc đó Nick hơi tiếc vì đã không nhớ rõ nơi tọa lạc cạnh quán của Grinnel là loại địa điểm gì, nhưng anh hiểu rõ sự cấp bách phải thoát ra đường cái nhanh hết mức có thể, bất kể bằng cách nào đi nữa. Thế nên, khi bế theo tù binh leo lên đến đỉnh cầu thang và chỉ thấy một cánh cửa gỗ bình thường đang khóa chặt chặn lối, anh không chần chừ đá văng nó ra rồi bước qua.
Vừa lúc đó, khi anh bước ra căn phòng phía trên, cục pin chiếc đèn pin của anh bỗng cạn sạch, khiến anh chìm nghỉm trong bóng tối mịt mờ trước khi kịp định hình không gian xung quanh.
Tuy nhiên, tình trạng ấy chỉ kéo dài vỏn vẹn một khoảnh khắc. Khi anh vừa sải bước lao về phía mặt tiền ngôi nhà, bỗng ngọn đèn toàn khu vực bừng sáng rực rỡ đến giật mình, và anh phát hiện ra mình đang đứng ngay đầu một tiệm giặt là Trung Quốc, trong khi ngay trước mặt, cách đó chỉ vài bước chân, Mike Grinnel cùng ba gã từ tụ điểm của hắn đang đứng chặn lại, lăm lăm khẩu súng lục trên tay.
