Nick Carter quay trở lại hang động nhanh như lúc anh đi cùng Patsy; nhưng khi đến lối vào, anh khựng lại, rồi mới rón rén tiến lên rất chậm.
Anh không biết mình đã đi bao lâu, hay chuyện gì có thể xảy ra trong lúc vắng mặt. Thế nhưng, khi thò đầu nhìn ra thung lũng, mọi thứ dường như vẫn y nguyên như lúc anh rời đi. Nếu có bất kỳ thay đổi nào, thì chỉ là có ít kẻ tụ tập quanh đống lửa hơn trước. Ngoài ra, mọi thứ đều không đổi.
Và thế rồi, với tất cả sự nhanh nhẹn có thể gom góp được, anh bò về phía căn lều mà Handsome đã giao cho mình, cẩn trọng bước vào, và khi thấy nó trống không, anh liền leo lên chiếc giường được sắp cho mình—vừa mệt mỏi nhưng lại vô cùng hoan hỉ vì nghĩ rằng mình đã thành công mỹ mãn ở nơi có quá ít hy vọng thành công.
Và ngẫu nhiên làm sao, anh vừa kịp nằm xuống và định thần chờ đợi diễn biến tiếp theo thì một tiếng hét lớn vang lên, ngay lập tức tiếp nối bởi những tiếng hô hoán cùng những lời nguyền rủa tục tĩu—và Nick hiểu rằng việc Patsy trốn thoát đã bị phát hiện, và anh đã trở về đúng lúc để tránh hậu quả.
Gần như ngay sau những tiếng hô hoán ấy, cửa lều bật mở, Handsome lao vào, mắt lừng lực lửa giận và toàn thân run lên vì thị nộ—trên tay hắn cầm một chiếc đèn pin, lập tức rọi thẳng vào mặt viên thám tử; vào mặt kẻ mà hắn đinh ninh là Bill Turner.
Nick nhận thấy ngay khoảnh khắc luồng sáng chiếu vào mình, Handsome có vẻ trút đi được gánh nặng; và rồi, trước khi tên cướp biển kịp thốt lên lời nào, Nick liền cất giọng bằng chất giọng của lão Turner già:
– Có... có chuyện om sòm gì thế, Handsome?
Rồi anh chớp chớp mắt như thể vừa bị đánh thức.
– Mày may mắn vì không biết chuyện gì đang xảy ra đấy! – Handsome đáp lại. – Dậy đi, Turner, đi theo tao.
– Nhưng có chuyện gì thế? – Nick vừa hỏi vừa lém lỉnh trượt khỏi giường. – Đã xảy ra chuyện gì vậy?
– Cái tên Pat đó đã trốn thoát—chuyện là thế đấy!
– Chà! Anh không nói đùa chứ! Chao ôi, chao ôi! Nó trốn từ bao giờ thế?
– Tao còn chưa tìm hiểu đây. Đi theo tao. Ban đầu tao cứ nghĩ mày có dính líu đến chuyện này—nhưng giờ tao thấy mày vô can.
– Gì cơ! Tôi á?
Mọi tên du thủ du thực thuộc băng nhóm đã tề tựu đông đủ ở khoảng trống gần nơi diễn ra phiên tòa giả, chúng đang bàn tán rôm rả với nhau. Cremation Mike, một tay ôm gót đầu, đứng ngay giữa đám đông—hoặc đúng hơn là giữa biển người.
Nhưng Handsome cứ thế sấn sổ xông vào giữa đám đông và đối chất với Mike, Nick lững thững bám sát ngay phía sau.
Cùng lúc đó, Black Madge cũng len lỏi chen qua đám đông từ phía đối diện.
– Này, Mike, – Handsome cất giọng hung ác. – Nói cho tao nghe chuyện này xảy ra thế nào đi.
– Tao không biết. Tất cả những gì tao biết là tao bị đánh một cú trời giáng vào gáy từ phía sau. Khi tỉnh dậy, thanh chắn cửa đã bị cạy tung và con chim đã bay cao. Chỉ có thế thôi.
– Nó xảy ra cách đây bao lâu rồi?
– Sao tao biết được chứ? Trừ phi có ai nói cho tao hay tao đã bất tỉnh bao lâu. Nhưng tao dám cá là chưa đầy mười phút. Tao nghĩ còn chưa tới ba phút nữa là khác. Nó không thể đi đâu xa, và... – hắn cười nhăn nhở – ...nó chẳng thể trốn thoát được. Nó không tài nào qua được đèo, vì lính canh đã túc trực ở đó; chính tay tao bố trí cơ mà; và con đường duy nhất nó có thể hy vọng tẩu thoát là qua ngả hang động, nhưng tao chắc nó chẳng tìm nổi đường ra trong đó đâu. Tao đây còn chẳng dám thử nữa là. Tao thà ở lại đây chịu treo cổ còn hơn.
Đến đây, Madge bèn cắt ngang cuộc trò chuyện.
– Ngươi nghĩ nó tự trốn khỏi lều mà không có ai giúp sức chắc? – ả hỏi Mike. – Ngươi có tin chính là tên đó đã đánh ngươi không, Mike?
– Ta tin chứ, Madge. Ta chắc chắn điều đó.
– Thế thì ngươi canh gác chẳng ra gì rồi, chỉ vậy thôi.
– Chà, ta chưa từng nghĩ nó có thể chuồn khỏi cái lều ấy. Có lẽ ta đã gà gật đôi chút. Ta vốn không nghĩ mình ngủ gật, nhưng mà... zzz
– Nhưng mà, – Madge lạnh lùng nói, – vấn đề là thế này: Đám đàn em sẽ không thể thất vọng về buổi biểu diễn treo cổ mà chúng ta dự định tổ chức vào sáng mai. Ngươi phải có trách nhiệm tìm cho ra tên tù nhân, hỡi Mike. Nếu ngươi không tìm thấy nó kịp thời, ngươi sẽ phải đền mạng thay nó—chỉ vậy thôi. Ta nói thật đấy.
Khuôn mặt Cremation Mike tái mét đi như màu phấn, bởi hắn thừa biết ả hoàn toàn nói được làm được. Sững sờ đứng run lẩy bẩy trong giây lát, hắn bỗng chộp lấy một chiếc đèn lồng từ tay một tên đàn em rồi hét lên:
– Kẻ nào muốn giúp ta thì theo nào. Ta biết chắc nó chưa thể đi quá xa. Nó không có nhiều thời gian đâu. Ta chắc chắn đấy. Đi thôi.
– Khoan đã, – Handsome điềm tĩnh lên tiếng; hắn quay sang phía Nick.
– Turner, – hắn bảo, – tao bắt đầu nghĩ rằng việc mày đến đây đúng vào lúc này là một sự may mắn.
– Tôi chắc chắn là vậy rồi, – Nick đáp lời.
– Mày thuộc làu cái hang đó từ đầu đến cuối, phải không?
– Tôi nghĩ là có.
– Vậy thì, mày sẽ làm hướng dẫn viên.
– Được thôi. Tôi sẵn sàng.
Tuy nhiên, cuộc đối thoại ngắn ngủi ấy đã kéo sự chú ý của Madge hướng về phía lão già, kẻ mà ban nãy ả đã tạm quên mất, và giờ đây ả xoay người trừng trừng nhìn lão với vẻ hung ác.
– Ta tin rằng chính ngươi đứng sau vụ này, – ả nói, đôi mắt lóe lên những tia giận dữ.
Trước khi Nick kịp đáp lời, Handsome đã xen vào.
– Thôi đi, Madge, vô lý quá, – hắn nói. – Tao biết rõ mà. Ngay khi có báo động—ngay lúc Mike gào lên rằng tù nhân đã trốn thoát, tao đã cắm cổ chạy thẳng đến lều và bắt gặp Turner vừa tỉnh giấc ngủ. Lão chẳng dính líu gì đâu. Lão không thể làm thế được.
– Ngươi tốt số đấy, – Madge nói, vẫn ném ánh mắt sắc bén dò xét Nick.
– Mày sẽ dẫn đường chúng ta qua hang động chứ, Turner? – Handsome giục giã.
– Chắc chắn rồi.
– Thế thì đi thôi.
– Khoan đã nào, – Nick lên tiếng. – Các anh không nghĩ rằng nên cử vài người đến canh gác các lối ra khác hay sao? Nếu tên tù nhân vẫn chưa kịp vượt qua hang động, và ngỡ ngàng tìm thấy một lối thoát ở đầu bên kia, hắn sẽ chạy thẳng vào vòng tay của bất kỳ kẻ nào đang túc trực ở đó cho mà xem.
– Hay đấy! – Handsome thốt lên. – Chúng ta biết hai lối ra ngoài. Thế mày biết bao nhiêu lối?
– Bốn, – Nick đáp gọn lỏn. – Bốn, chưa tính cái lỗ ngay dưới mõm chó Dog's Nose đâu nhé. Nơi đó có thể coi là một lối vào; nhưng chỉ cần một người canh chừng là đủ.
– Những lối vào đó nằm ở đâu?
Nick liền rành mạch mô tả cách tìm ra chúng, y hệt như những gì lão già đã miêu tả trước đó; và sau một thoáng chần chừ, bốn tên đàn em đã được phái cắm cổ chạy đến từng lối ra, với chỉ thị phải túc trực canh gác trước các cửa hang cho đến khi có người thay ca.
– Giờ thì, – Nick nói khi đám người đã đi khuất, – chúng ta thừa biết tên tù nhân không thể tẩu thoát. Ta biết chắc việc bắt được hắn chỉ còn là vấn đề thời gian—thế nên chúng ta chẳng việc gì phải vội vã. Anh đồng ý với tôi chứ, Handsome? Nó không thể lọt ra khỏi bất kỳ cửa hang nào mà không bị tóm gọn hoặc súng đạn hạ gục, và tất nhiên, nó cũng chẳng thể quay trở lại lối này mà tránh khỏi số phận bi thảm tương tự. Có phải thế không?
– Tao đoán là vậy, – Handsome tán đồng.
– Có phải thế không, cô Madge? – Nick lại cất tiếng hỏi, quay đầu về phía ả.
– Nghe hoàn toàn hợp lý đấy, – ả đáp. – Chỉ có đúng một sai lầm từ khi vụ này bắt đầu, đó là lẽ ra nên bắn hạ tên Pat ngay khi hắn vừa ló dạng ở đây. Tính đến lúc này, hắn đã tạm thời tẩu thoát. Giờ thì ta tin chắc hắn là một tên gián điệp, và ta giao phó cho mỗi người các ngươi quyền hạ sát hắn không thương tiếc ngay khi chạm mặt. Ta sẽ cùng vào hang với các ngươi để lùng sục.
– Cô muốn tôi chỉ huy cuộc tìm kiếm này chứ? – Nick hỏi, vẫn điềm tĩnh đứng trước mặt ả.
– Đúng vậy. Ngươi có cao kiến gì không?
– Thế này: Có bốn lối ra ngoài ngả bên ngoài cái thung lũng nhỏ này. Tôi sẽ chia đám đông thành bốn tốp. Tôi có thể hướng dẫn từng tốp nắm vững cách đi theo hang động và sục sạo thật kỹ cho đến tận lối ra. Tôi sẽ dẫn một tốp. Ở đây hiện có bao nhiêu người vậy?
– Để ta xem nào, – Madge đáp. – Mười sáu tên đã đi canh gác các lối ra, và bốn tên phải ở lại đây túc trực. Trừ ra là hai mươi người. Chúng ta vẫn còn lại tám mươi người.
– Tốt lắm. Vậy mỗi tốp chúng ta sẽ có hai mươi người. Giờ thì, thưa cô, tùy cô quyết định ai sẽ là người chỉ huy họ. Hãy chỉ định những đội trưởng cho tôi, tôi sẽ hướng dẫn họ ngay lập tức.
Ả chọn ra bốn tên trong đám và ra lệnh cho chúng bước lên; và lần lượt từng tên một, Nick hướng dẫn tường tận cách hành sự sau khi đi qua cửa hang cùng với những kẻ sẽ đi theo chúng; anh chỉ dẫn chi tiết đến mức chẳng một ai còn mảy may hoài nghi về việc mình có thể làm theo được hay không.
Mọi chuyện đúng như những gì Nick hằng nghi ngờ; Madge vẫn chưa đủ tin tưởng để giao phó quyền độc quyền chỉ huy một cánh quân cho anh, nên ả ra lệnh cho Handsome phải đi cùng anh—và vào phút chót, khi tất cả đã sẵn sàng khởi hành sau khi ba cánh quân kia lần lượt bước vào hang, ả quyết định sẽ tự mình tẩu mã đồng hành cùng nhóm của Nick.
– Ta cứ đi cùng cho rồi, – ả nói. – Ta cũng muốn tìm hiểu đôi chút về cấu trúc bên trong cái hang đó, và chẳng có cách nào tốt hơn để học hỏi bằng việc đi cùng ngươi.
Và thế là chẳng mấy chốc, viên thám tử đã thân mình ở trong hang động, dẫn đầu hai mươi hai con người, bởi hai nhân vật phụ trách đặc biệt chính là Madge và Handsome.
Con đường mà Nick chọn đi lại chính là lối sẽ đưa họ lướt qua chỗ ẩn nấp nơi anh đã để lại Patsy; bởi vì việc để lộ dù chỉ một cơ hội ngẫu nhiên cho kẻ khác tìm ra nơi ẩn náu ấy hoàn toàn không nằm trong kế hoạch của anh.
Đó là khoảng thời gian ngay sau mười một giờ khi Nick trở về lều sau khi giúp Patsy trốn thoát; còn bây giờ thời gian đã điểm qua nửa đêm.
Khắp bốn cánh quân đang lùng sục ngập tràn đuốc và đèn lồng; và trong những chỉ dẫn mà Nick đã vạch ra cho từng tốp, anh đã dụng tâm sắp xếp sao cho chúng có thể lạc đường một cách triệt để nhất nếu có thể. Anh có dụng ý riêng trong việc này, lát nữa rồi mọi người sẽ rõ.
Con đường xuyên qua hang theo lộ trình mà viên thám tử đã chọn vốn dĩ vô cùng suôn sẻ và bằng phẳng, như chúng ta đã biết; nhưng Nick đã cố tình biến nó thành một hành trình dài và gập ghềnh hết mức bằng cách dẫn dắt toàn đội rẽ vào vô số ngách hang phụ trên dọc đường tiến bước.
Anh đang tìm kiếm một địa điểm thích hợp để có thể đánh lạc hướng một vài tên trong số họ, hoặc ít nhất là tìm cách tách rời bọn chúng ra trước khi cuộc thám hiểm kết thúc.
Mục tiêu tối thượng mà anh khao khát chính là cuối cùng có thể cô lập được hoặc Madge hoặc Handsome ở lại một mình với anh.
Phải mất hai tiếng đồng hồ sau họ mới rốt cuộc bước qua tảng đá lớn phía sau là lối vào nơi ẩn náu đang giấu Patsy; thế nhưng không một ai trong nhóm mảy may liếc mắt nhìn về hướng ấy; và Nick cứ thế dẫn đầu đoàn người lướt qua nó để tiến ra lối thoát—và lối thoát ấy không phải là cái lỗ dưới mõm chó Dog's Nose, mà là một cửa hang rộng lớn hơn nằm cách đó một khoảng.
Tại đó, họ tìm thấy bốn tên đàn en đã được phái đến từ trước, chúng báo cáo rằng chẳng hề nhìn thấy bất kỳ điều gì bất thường; và sau khi căn dặn chúng tiếp tục túc trực canh gác, Nick lại dẫn đoàn người quay ngược trở lại hang động.
Và rồi, chỉ khoảnh khắc sau, anh vờ như bất ngờ phát hiện ra lối vào thứ năm—cái lỗ nằm dưới mõm chó Dog's Nose—nơi bốn tên khác đang chờ sẵn—và chúng cũng chẳng thấy chút dấu hiệu nào gợi sự hiện diện của tên tù nhân vừa tẩu thoát.
– Giờ thì, – Nick cất giọng, – tôi nghĩ chúng ta nên lùng sục các ngách hang bên cạnh kỹ càng hơn nữa. Nếu các người chịu quay lại lối vào từ hướng thung lũng cùng tôi, chúng ta sẽ bắt đầu lại từ đầu, đột nhập và khám xét từng ngách một. Chúng ta sẽ chia nhỏ nhóm của mình thành các tiểu đội ba bốn người, bằng cách đó chúng ta mới có thể càn quét tất cả cùng một lúc. Các anh nghĩ sao?
– Được thôi, – Madge đáp, ánh mắt vẫn đầy vẻ nghi kỵ hướng về phía anh. – Nhưng Handsome và tôi sẽ ở lại đi cùng ngươi, Turner.
– Đó đúng là điều tôi hằng mong ước, – Nick đáp lời; nhưng ẩn ý trong câu nói của anh hoàn toàn vượt quá tầm hiểu biết của ả.
Họ tuân thủ đúng kế hoạch do viên thám tử vạch ra. Nghĩa là, họ quay trở lại lối vào phía thung lũng, rồi tại đó Nick chia nhỏ đám người đi theo thành sáu tốp, sắp xếp sao cho bốn tốp mỗi nhóm gồm bốn kẻ sục sạo, một nhóm gồm ba người, và nhóm trực tiếp của riêng anh sẽ chỉ gồm ba mạng: chính anh, Handsome và Madge.
Anh trao những chỉ thị cần thiết cho các nhóm trưởng của từng tiểu đội nhỏ này, kết quả là anh phái chúng tỏa đi ngay khi đặt chân đến các ngách hang tương ứng của mình, để rồi chẳng mấy chốc anh chỉ còn lại một mình cùng hai thủ lĩnh của bọn cướp.
– Bây giờ chúng ta chẳng còn mấy việc để làm nữa rồi, – anh lên tiếng. – Chẳng còn chỗ nào để sục sạo thêm đâu. Chỉ còn sót lại hai ngách hang cuối cùng để chúng ta khám phá, trừ phi có xó xỉnh trốn tránh nào đó đến giờ vẫn chưa bị lộ diện.
– Và chuyện đó khó có khả năng xảy ra lắm, phải không? – Madge hỏi. Giọng ả vẫn vương vấn đầy rẫy sự nghi ngờ đối với anh.
– Cô rành chuyện đó chẳng kém gì tôi đâu, – anh đáp gọn.
Thế nhưng họ vẫn lục soát từng ngách hang mà chẳng thu được kết quả gì, và cuối cùng Nick khéo léo dẫn đường để rồi đoàn người dừng chân nghỉ mệt ngay trước tảng đá có thể di chuyển được—nơi ẩn chứa lối dẫn vào căn phòng bí mật giấu Patsy.
Và Nick chủ động ngồi xuống sao cho tấm lưng của chính anh tựa sát vào tảng đá ấy, bởi anh không muốn đánh cược vào cái rủi ro ngộ nhỡ Handsome tì người vào đó quá mạnh khiến nó dịch chuyển—ít nhất là cho đến khi anh chuẩn bị chu đáo cho màn kịch tiếp theo.
Lúc này Madge đã mệt lử, và điều đó hiện rõ trên người 5ả. Cô ta tựa lưng vào bức vách đá lạnh ngắt và thở dài thườn thượt; và Handsome đã tung ra đúng miếng mồi cho màn kịch tiếp theo—hoàn hảo đến mức dẫu có cố gắng, Nick cũng chẳng thể dàn dựng một cách ưng ý hơn.
– Khát cổ quá, – Handsome vừa ngáp vừa kêu lên. – Công việc này khô khốc thật đấy, Madge ạ. Hay là chúng ta tạm gác lại rồi ngồi chờ đi nhỉ. Pat rồi sẽ có lúc chết đói thôi. Kiểu gì nó cũng phải mò đầu ra và bị tóm sống ý mà.
– Ngộ nhỡ nó bị lạc trong mấy cái ngách hang thì sao? – Nick gợi ý; và Madge đáp lại:
– Không; chúng ta sẽ không bỏ cuộc đâu. Nếu anh khát nước, Handsome, chi bằng cứ quay về trại lấy chút gì đó cho tất cả chúng ta đi. Bản thân tôi cũng đang thèm vài ngụm đây.
– Tao đi ngay đây, – Handsome nói rồi đứng phắt dậy. – Chờ ở đây nhé.
Hắn biến mất nhanh như tên bắn, bởi giờ đây hắn tin rằng mình đã nắm vững đường đi lối lại qua các hang động để có thể tự mò đường mà không gặp chút khó khăn nào; quả thực là vậy. Hắn còn cầm theo một chiếc đèn lồng để soi đường.
Nick ngồi im lặng chờ đợi cho đến khi tiếng bước chân của Handsome hoàn toàn khuất hẳn, rồi anh chủ động ngả người tì thật mạnh lưng vào tảng đá phía sau—mạnh đến mức nó dịch chuyển, suýt chút nữa khiến anh ngửa cổ ngã ngửa vào bên trong khoảng hở.
Với một tiếng kêu ngạc nhiên được giả vờ hết sức khéo léo, anh vùng đứng dậy, trân trân nhìn chằm chằm, và Madge cũng làm y như vậy.
– Một nơi trú ẩn bí mật! – Lão già giả mạo kêu lên—rồi anh dùng sức đẩy tảng đá dịch vào trong sâu hơn nữa, khiến khoảng trống mở rộng ra đáng kể.
Sau đó anh chồm người hướng về phía cái lỗ.
– Này, có ai trong đó không! – anh cất giọng vang lừng cốt để cảnh báo Patsy về những gì đang diễn ra, đồng thời ra hiệu cho cậu ta phải hành xử thế nào. – Ra đây mau, đồ khốn—Pat! Bọn tao ở đây có hai người, và một trong số đó chính là Madge đây. Ra đây mau!
– Đồ ngu ngốc! – Madge thét lên.
– Ra đây mau! – viên thám tử lặp lại, phớt lờ như không hề nghe thấy tiếng ả. – Mau ló mặt ra, bằng không bọn tao sẽ xông thẳng vào lôi cổ mày ra đấy!
Chẳng có lời đáp trả nào vọng lại, Nick liền quay sang phía ả.
– Đi nào, – anh nói. – Chúng ta sẽ bước vào trong đó để lùng bắt nó.
Trên tay ả lăm lăm khẩu súng lục, và lúc này ả nhanh chóng sấn tới, bởi Black Madge chưa bao giờ biết sợ là gì. Trên cõi đời này chẳng có lấy một thứ gì có thể khiến ả khiếp sợ.
Ả tiến nhanh đến mức đã bước qua khỏi bức tường chắn bằng đá trước cả Nick—đúng như toan tính của anh—và rồi, khi anh vừa bước theo sau ả, anh liền chớp thời cơ lao tới tóm chặt ả từ phía sau—siết lấy cả hai cánh tay ả và giật quặt chúng ra sau với một lực đột ngột khiến ả đánh rơi vũ khí xuống nền đá.
Bị giật ngửa người về phía sau, ảan toan định ré lên la hét, nhưng anh đã lường trước điều đó và nhanh tay chồm tới áp chặt một lòng bàn tay lên miệng ả, đồng thời cất tiếng hô lớn:
– Nhanh lên, Patsy! Tùy cơ ứng biến! Không còn một giây chần chừ nào nữa đâu!
Và Patsy đã hoàn toàn sẵn sàng chuẩn bị đâu vào đấy.
Cậu ta đã rón rén tiếp cận họ từ trong bóng tối ngay khi nghe thấy tiếng động cảnh báo đầu tiên phát ra từ Nick, thực tế chỉ cách đó vài bước chân khi họ bước vào lối đi bằng đá; thế nên ngay khoảnh khắc viên thám tử tóm lấy Madge và kéo giật ả lại phía sau, Patsy đã sẵn sàng lao ra hỗ trợ.
Khi bàn tay của Nick áp chặt lên miệng ả để chặn đứng tiếng hét chực trào, Patsy cũng vừa lúc lao tới tóm lấy ả; và cậu ta đã làm thế; dẫu cho ả vùng vẫy chống trả vô cùng ác liệt, ả vẫn nhanh chóng bị khuất phục và một nút giẻ đã được nhét chặt vào miệng.
Kế đến, họ dùng dây thừng mà Nick đã chuẩn bị sẵn trói giật tay chân ả lại, rồi cùng nhau khiêng ả đi sâu vào ngóc ngách khuất phía sau tảng đá.
– Trong này có một căn phòng rộng lớn lắm, – Patsy thốt lên. – Lại còn dự trữ sẵn lương thực, cùng một dòng suối nước tinh khiết róc rách chảy qua đây. Ở lỳ trong này cả tháng trời mà chẳng cần bước ra ngoài cũng được ấy chứ.
– Tốt lắm! – viên thám tử phán. – Khiêng con mụ ấy vào trong đó. Rồi khi đã trói buộc an toàn, chúng ta sẽ chờ Handsome quay lại và đãi ngộ hắn y hệt như thế này. Sau đó, ta đã có sẵn một kế hoạch hoàn hảo để kết thúc toàn bộ vụ này một cách trọn vẹn.
Xuyên suốt khoảng thời gian đó, Madge cứ trừng trừng nhìn anh với vẻ căm phẫn tột độ, bởi miệng bị nhét giẻ nên ả chẳng thốt nổi một lời. Thế nhưng đôi mắt ả lúc ấy trông thật đáng sợ bởi sự hung ác tột cùng ẩn chứa bên trong.
Giờ đây ả đã tường tận đâu là ván bài đang được giăng ra chống lại mình. Ả đã rõ mười mươi rằng kẻ mà ả từng đinh ninh là lão Bill Turner già thực chất từ đầu đến cuối chính là Nick Carter bằng xương bằng thịt.
Ả hận đến mức chỉ muốn cắn đứt cả lưỡi mình vì tức tối và hổ thẹn. ả oằn mình trong sự tức giận bất lực đến tột cùng.
Thế nhưng họ chỉ nhẹ nhàng đặt ả nằm xuống nền đá—nơi được lót sẵn vài chiếc chăn phủ lên đám lá khô—hiển nhiên Bill Turner từng dùng nơi này làm chốn lui về ẩn náu của riêng mình, và đã bố trí nó như một chỗ cất giấu bí mật hệt như một đứa học trò tìm ra cái hang rồi tự lập kho báu—và rồi Nick cất lời bảo ả:
– Cô thấy đấy, hỡi Madge, – anh nói, – mọi chuyện đã chấm dứt đối với cô và băng nhóm của cô rồi; hoặc chí ít cũng gần như thế. Giờ chúng ta sẽ ra ngoài để tóm gọn Handsome, rồi mang hắn vào đây làm bạn với cô. Sau đó tôi sẽ cho cô mục kích một màn biểu diễn khiến cô phải ghen tị đến tái mặt, và nó sẽ chấm dứt hoàn toàn cái nghiệp du mục rách rưới này của các người một đi không trở lại. Đi nào, Patsy.
Họ để mặc ả nằm đó và quay trở lại lối vào.
– Giờ thì, – viên thám tử nói, – chỉ có độc nhất một cách để tusng lưới bắt Handsome. Chúng ta phải để ngỏ lối vào này để khi quay lại hắn sẽ phát hiện ra. Đầu tiên hắn sẽ thấy không có ai ở đó. Kế đến hắn sẽ nhìn thấy cái lỗ đằng sau tảng đá. Rồi hắn sẽ bước tới để dòm ngó bên trong. Chắc chắn sau đó hắn sẽ cất tiếng gọi. Tôi sẽ đứng yên ở đây và giữ im lặng; rồi Handsome sẽ làm một trong hai chuyện—hoặc là hắn sẽ bước thẳng vào trong để tìm kiếm Madge và tôi, hoặc hắn sẽ gào lên gọi đám đồng bọn đến cứu viện.
– Ngỡ như hắn lôi theo vài tên đàn em quay lại thì sao? – Patsy hỏi.
– Chúng ta đành phải đánh cược với rủi ro đó thôi.
– Chà, vậy chúng ta sẽ phải hành động thế nào khi hắn bước chân vào cái lỗ này—vì thế nào hắn cũng sẽ làm thế mà?
– Cậu đứng nép vào cái hốc đằng kia kìa, – Nick đáp. – Khi hắn bước vào, cấu trúc đặc thù của nơi này sẽ khiến tấm lưng hắn quay thẳng về phía tôi. Tôi sẽ giáng một cú đấm vào gáy hắn để đánh gục hắn ngã vào vòng tay của cậu. Cậu phải chộp lấy hắn, vòng tay ôm chặt lấy hắn sao cho hắn không thể với tới thứ vũ khí nào, cứ giữ chặt như thế cho đến khi tôi kịp bám lấy hắn. Chỉ đơn giản vậy thôi. Giờ thì, chuẩn bị sẵn sàng và chờ đợi.
Họ đã phải chờ đợi một khoảng thời gian khá lâu; lâu hơn cả dự tính của Nick, và anh bắt đầu đâm ra lo sợ rằng Handsome sẽ lôi theo vài tên đồng bọn quay lại cùng; thế nhưng rốt cuộc họ cũng nhìn thấy ánh đèn lờ mờ của hắn đang tiến đến, và qua những âm thanh lọt vào tai, Nick thừa biết Handsome đang lũi thủi quay về một mình.
Chẳng mấy chốc hắn đã xuất hiện. Hắn vừa đi vừa cất giọng gọi khẽ, bởi hắn chẳng tài nào hiểu nổi tại sao nãy giờ chẳng ai đáp lời mình—và luồng sáng từ ngọn đèn trên tay đã cản trở không cho hắn nhìn thấy cái lỗ đằng sau tảng đá cho đến khi nó nằm ngay trước mặt.
Và rồi hắn khựng lại đột ngột, trân trân ngắm nhìn nó với vẻ kinh ngạc tột độ.
– Chà! – Nick nghe thấy tiếng hắn thốt lên. – Quái lạ sao ở đây lại lòi ra cái lỗ thế này. Mà bọn chúng cũng chui cả vào trong đó rồi cơ chứ. Tự hỏi không biết lão già quái gở đó có biết tỏng về nó từ đời thuở nào không nhỉ?
Hắn do dự giây lát không biết nên hành xử thế nào; và rồi, đúng như những gì Nick đã dự liệu, hắn rón rén bước tới, tay giơ cao ngọn đèn lên để dòm xuyên qua khoảng trống.
Thế nhưng Nick đã chọn vị trí ẩn nấp quá đỗi hoàn hảo, và Handsome hoàn toàn không tài nào nhìn thấy anh.
Kế đó Handsome cất giọng gọi lớn:
– Madge! Bill! Hai người trốn cái quái gì ở xó nào thế hả?
Chẳng có lời hồi đáp nào, hắn đợi giây lát trước khi cất tiếng gọi lần nữa. Rồi hắn lại ré lên:
– Madge! Madge!
Khi tiếng gọi lần thứ hai vẫn chìm vào im lặng, hắn đứng thẫn thờ do dự một lúc lâu, tựa hồ như đang cân nhắc đến chuyện đi gọi người trợ giúp trước khi dám đặt chân vào chốn tối tăm vô định ấy; thậm chí có khoảnh khắc Nick còn tưởng hắn đã quay nửa người ra sau như thể quyết định đi triệu tập đám đồng bọn.
Dẫu vậy, rõ ràng hắn đã nghĩ lại, bởi hắn dứt khoát xoay người hướng về phía trước và mạnh bạo bước thẳng vào miệng hang. Chỉ đúng hai bước chân đã đưa hắn lọt trọn vào vị trí mà viên thám tử hằng ao ước, và ngay khoảnh khắc hắn vừa đặt chân đến đó, Nick liền vung tay giáng thẳng một cú đấm trời giáng.
Kèm theo một tiếng kêu ú ớ nửa vời, Handsome chúi nhủi người về phía trước và ngã nhào vào vòng tay đang chờ sẵn của Patsy; để rồi khi hắn vừaan toan định giãy giụa chống trả, một đôi tay khác—chính là của Nick—đã chồm tới tóm chặt lấy hắn từ phía sau và bồi thêm một cú đánh trời giáng nữa giáng thẳng vào phía sau tai, khiến hắn choáng váng nửa tỉnh nửa mê ngay tức khắc.
Và rồi Nick, thừa hiểu Patsy hoàn toàn có thể chế ngự được hắn, liền quay người đóng sập cánh cửa bằng đá của căn phòng bí mật lại; và trước khi Handsome kịp hoàn hồn sau choáng váng để có thể phản kháng, hai viên thám tử đã trói nghiến hắn lại chặt đến mức chẳng mảy may cựa quậy nổi.
– Xách chân hắn lên, – Nick bấy giờ mới ra lệnh. – Chúng ta sẽ khiêng hắn quay trở lại căn phòng phía trong để làm bạn với Madge.
Trong lúc họ đang thực hiện việc đó, Handsome đã kịp lấy lại được khả năng ngôn từ của mình—bởi vì giờ đây cánh cửa đá đã khép kín, Nick chẳng mảy nào thấy cần thiết phải nhét giẻ vào miệng gã nữa—và vốn từ vựng dùng để chửi bới trong hoàn cảnh cụ thể này của hắn thực sự là một thứ âm thanh khủng khiếp đến gai người khi phải lắng nghe.
Hắn vẫn đang tru tréo những lời nguyền rủa khi bị thả bịch xuống nền hang cách chỗ Madge không xa—cách thả chẳng mấy dịu dàng cho lắm; và rồi Patsy châm lửa sáng hai chiếc đèn treo tường vốn được trang bị sẵn trong phòng, trong lúc Nick mỉm cười tháo nút giẻ ra khỏi miệng Madge.
Và hễ chỗ nào Handsome đã dùng cạn kiệt kho tàng từ ngữ chửi rủa của mình, Madge liền tiếp nối và bổ sung nó một cách vô cùng điêu luyện, khiến cả hai viên thám tử chẳng thể thốt lên lời nào suốt một khoảng thời gian dài. Cuối cùng thì ả cũng cạn hơi sức và chìm vào sự im lặng hậm hực, khép lại tràng lôi thôi của mình bằng một yêu cầu:
– Ít nhất cũng phải cho ta xin chút gì đó để uống từ cái chai mà Handsome vừa đi lấy chứ.
Nick thực sự chẳng còn cách nào khác đành phải chiều theo; và những giọt rượu hình như đã phần nào khôi phục lại sự điềm tĩnh vốn có của ả, bởi ả ngước nhìn Nick với một tia nhìn hiểm độc lóe lên trong đôi mắt đen láy và cất giọng bảo:
– Ngươi lại là Nick Carter rồi phải không?
– Lại là ư? – Nick đáp lời, cười lớn. – Tôi vẫn luôn là Nick Carter cơ mà. Tôi quá đỗi hứng thú với cuộc gặp gỡ cuối cùng giữa chúng ta, Madge ạ, đến mức chẳng thể dứt áo ra đi; và giờ đây, khi chính cô dám định đoạt cái chết cho trợ lý của tôi, cô đã tự tay đẩy nhanh thời hạn phải thanh toán sòng phẳng. Chỉ có thế thôi.
– Ta vẫn sẽ phán án tử hình cho ngươi—rồi tự tay chứng kiến ngươi chết ngạt cho mà xem! – ả ngoan cố đáp trả.
