"Patsy," thám tử nói khi họ quay lại căn lều sau khi chứng kiến đám đông uống thứ thức uống pha chế ấy gần cạn sạch, "đây có lẽ là vụ bắt giữ lớn nhất đời anh."

"Nhưng chúng ta vẫn chưa xong việc đâu, sếp," người cộng sự đáp, vừa vuốt ve bộ râu trắng được gắn khéo léo đến mức Nick phải bật cười lớn. "Vẫn còn mười seis gã nữa đang nhởn nhơ, và chúng ta phải tóm gọn cả đám. Đừng quên là có bốn tên đang túc trực ở mỗi lối ra vào ngoài kia..."

"Ồ, tôi không quên đâu. Chúng ta sẽ xử lý chúng y như vậy. Việc duy nhất cần làm là pha thêm một xô punch nữa. Đi thôi nào. Còn vụ trói chúng lại thì có lẽ chẳng cần thiết đâu."

"Tại sao thế?"

"Chúng sẽ ngủ say như chết ít nhất là mười hai tiếng. Nhiều tên trong số đó sẽ không tài nào tỉnh lại trong suốt một ngày đêm."

"Và biết đâu có những tên chẳng bao giờ tỉnh lại nữa ấy chứ? Ý anh sao?"

"Đó là rủi ro mà chúng ta buộc phải chấp nhận; nhưng khi giới hạn mỗi tên chỉ uống hai ly, tôi tính toán rằng sẽ chẳng có nguy hiểm gì. Không; tôi nghĩ mọi chuyện đều ổn cả. Giờ thì phụ tôi pha thêm xô punch này đi. Xong xuôi, chúng ta sẽ mang qua hang động để phân phát cho từng tốp bốn tên."

"Lỡ bọn chúng hoài nghi và không chịu uống thì sao?"

"Không có chuyện đó đâu, chàng trai ạ."

Khi mẻ punch đã hoàn thành, họ chia thành hai phần, mỗi người mang một nửa, và cứ thế mang theo hành trang ấy bước trở lại hang động, đúng lúc trời vừa hửng sáng.

Tốp đầu tiên mà họ chọn phục vụ là nhóm ở vị trí xa nhất, và viên thám tử nhận ra đám thuộc hạ đang làu bàu vì mãi vẫn chưa được đổi ca.

Thế nhưng, khi anh xuất hiện cùng xô nước punch và thông báo tình hình—rằng tất cả mọi người đều đã được thết đãi thức uống tương tự—họ liền quên ngay nỗi bực dọc và hào hứng nhận phần của mình như những kẻ khác.

Và tại đây, để chắc ăn gấp bội, Nick đã bỏ vào mỗi phần thức uống một liều thuốc ngủ mạnh hơn lượng anh dùng ở thung lũng. Ngay khi bọn chúng uống sạch phần được đưa và từ chối không cho thêm, anh liền rời đi, theo sau là Patsy, rồi quay ngược qua lòng hang để đến một lối ra khác.

Tại đây, quá trình ấy lại được lặp lại y hệt, không một mảy may nghi ngờ nào thoáng qua đầu những tên cướp; chúng quá ư khao khát thứ đồ uống mà sự chu đáo của nữ chúa đã chuẩn bị sẵn cho mình.

"Bọn chúng kiểu gì cũng thấy ngờ vực khi cơn buồn ngủ đồng loạt kéo đến cho mà xem," Patsy gợi ý trong lúc hai người rời đi.

"Cứ để chúng nghi ngờ đi," Nick đáp. "Lúc đó chúng ta đã đi đâu mất rồi, và chẳng tên nào kịp lết đi xa trước khi gục xuống vì mê sảng đâu. Tôi lo liệu đâu vào đấy cả rồi."

Họ tìm thấy tốp thứ hai cũng háu hức chẳng kém tốp đầu, trong đó có một tên đã ngà ngà say vì nốc quá nhiều từ chai rượu giấu trong túi áo; dẫu vậy, chúng vẫn ngoan ngoãn nốc cạn liều thuốc mà Nick phân phát giống như những kẻ khác, để rồi tự mặc kệ bản thân chìm vào giấc ngủ theo ý muốn. Dù sao thì chúng cũng đã thức trắng cả đêm, và bây giờ trời đã sáng bạch. Bọn chúng tự nhủ bản thân hoàn toàn xứng đáng được ngủ một giấc.

Đến lối ra thứ ba, cả bốn tên đều đã ngã vào giấc ngủ—ngoại trừ một kẻ hãy còn đang ngái ngủ; và Nick, trong lớp cải trang thành Handsome, ban đầu làm bộ nổi giận. Anh giả vờ từ chối đưa phần punch đã chuẩn bị cho đến khi chúng nài nỉ hết lời anh mới chịu xuôi lòng.

"Này nhé," Patsy nói khi họ rời đi để hướng đến địa điểm thứ tư cũng là điểm cuối cùng—cái hốc dưới mỏm đá Dog's Nose, gần nơi Handsome và Madge đang bị giam giữ, "mọi chuyện dễ dàng cứ như sống ở vùng quê vậy."

"Và chẳng thú vị bằng một nửa," viên thám tử cười lớn.

Họ bước qua tảng đá di động che giấu nơi giam giữ hai kẻ tù nhân mà chẳng buồn liếc lấy một cái, bởi cả hai đều dồn trọn tâm trí vào việc hoàn tất mẻ bắt giữ cuối cùng nhờ vào thứ thuốc phiện laudanum; và tại đây, họ bắt gặp bốn tên gác cổng đang hằm hằm muốn nổi loạn vì mãi chẳng được đổi ca.

Tuy nhiên, sự hiện diện của Handsome—hay kẻ mà chúnginh đinh ninh là Handsome—đã lập tức dập tắt cơn giận dữ ấy, bởi chúng vô cùng e sợ uy quyền và tính khí thất thường của hắn; thế nên, khi hiểu rõ thứ được mang đến cho mình là gì, chúng liền ngoan ngoãn vâng lời.

Và thế là, từng tên một lại ngoan ngoãn uống cạn thứ thuốc của mình như những kẻ đi trước. Khi chúng đã nuốt sạch, Nick liền bảo:

"Nằm duỗi ra đấy đi, mấy chú em, cứ nằm nguyên chỗ cũ. Ta sẽ cho các ngươi ngủ một giấc, ít ra là một lúc. Ta sẽ ngồi đây hút thuốc. Bản thân ta cũng thấy mệt rồi. Turner, ngồi xuống đi. Chúng ta sẽ canh gác ở đây một lát."

Bọn chúng chẳng cần phải mời đến tiếng thứ hai, liền nhanh chóng chớp lấy cơ hội—và thật đáng ngạc nhiên là laudanum ngấm vào người chúng nhanh đến nhường nào.

Chưa đầy mười phút trôi qua, cả bốn tên đã chìm vào giấc ngủ say sưa, ngáy vang trời như thể chẳng bao giờ mong có ngày tỉnh lại nữa.

"Tôi nghĩ chúng ta đi được rồi đấy," cuối cùng Nick cũng cất lời và đứng dậy.

"Màn tiếp theo sẽ là gì đây?" Patsy hỏi.

"Để xem nào," Nick đáp. "Từ đây đến Calamont dài ba mươi dặm. Đường chim bay đến tuyến đường sắt thì cách bao xa? Đó là con đường cậu đã đi tới đây phải không?"

"Vâng."

"Cách bao xa?"

"Khoảng bốn dặm, có lẽ vậy. Tôi có thể đi bộ đến đó trong vòng một tiếng."

"Vậy thì chuồn lẹ đi. Đây là điểm xuất phát gần nhất rồi. Hãy ra tới đường ray càng sớm càng tốt. Phất tay chặn bất kỳ chuyến tàu nào chạy qua, bất kể đó là tàu gì. Lên tàu và đi đến ga đầu tiên. Xuống tàu ở đó, rồi nhờ nhân viên điện tín gửi ngay một bức điện tín cho ông Cobalt, chủ tịch hãng tàu, thuật lại chính xác những gì đã xảy ra. Bảo Cobalt điều ngay một chuyến tàu đặc biệt đến đón chúng ta từ điểm gần nhất. Chúng ta sẽ cần khoảng hai mươi cảnh sát để áp giải toàn bộ số tù nhân này, và tốt nhất là bảo ông ta mang theo cả những sợi xích có khóa bấm nữa. Cậu cứ tự tính toán khoản đó đi. Chúng ta sẽ xích lũ tù nhân này thành từng tốp một để chúng có thể đi bộ ra đường ray mà không cách nào trốn thoát được. Cậu đã rõ ý tôi chưa?"

"Rồi."

"Đi đi, và xem thử cậu có thể đưa lực lượng cảnh sát đến đây nhanh đến mức nào để chúng ta quét sạch đám lâu la này khỏi đây."

"Còn anh thì sao?"

"Tôi sẽ ở lại đây. Biến lẹ đi. Đừng luyên thuyên nữa."

"Tôi có phải mang theo bộ râu này không?" Patsy nhe răng cười.

"Cậu tốt nhất đừng dừng lại để tháo nó ra lúc này. Tôi gắn vào là để nó dính chặt đấy. Đi đi!"

Và Patsy lập tức lên đường.

Nick ở lại chỗ cũ một lát, trầm ngâm suy nghĩ và hoàn toàn hài lòng với những gì mình đã đạt được; nhưng chẳng bao lâu sau, anh đứng dậy, quay trở lại hang động với ý định xem thử Handsome cùng Madge đang làm gì, và liệu chúng có đang mưu tính tẩu thoát hay không.

Thế nhưng, khi vừa bước vào hang và đi được chừng hai mươi trượng để đến chỗ tảng đá di động, anh khựng lại vì kinh ngạc và trợn tròn mắt nhìn.

Tảng đá đã bị đẩy mở toang.

Với một cú rướn người, anh lao vút vào trong, chỉ để nhận ra rằng cả Madge lẫn Handsome đều đã biến mất tăm. Những sợi dây thừng vẫn nằm trơ trọi trên sàn hang, nhưng bóng dáng hai kẻ đó thì chẳng còn lấy một mống.

Lúc ấy, Nick không đứng chần chừ thêm để kiểm tra điều gì khác nữa.

Anh quay phắt đi, cắm cổ chạy thục mạng qua nhữngh ngách tối tăm với tốc độ nhanh nhất có thể trong hoàn cảnh ngặt nghèo này—và anh lao thẳng ra thung lũng ngập tràn ánh nắng, xuất hiện ngay phía sau lưng hai kẻ vừa trốn thoát, bởi hiển nhiên chúng đi trước anh chưa đầy một phút.

Chỉ với một cú nhảy chồm mãnh liệt, anh đã túm lấy chúng, và khi Handsome quay người chống trả, Nick liền tung một cú đấm trời giáng khiến gã lảo đảo ngã nhào trên thảm cỏ và bất tỉnh nhân sự.

Trong khi đó, Madge thét lên một tiếng đầy căm hận rồi quay đầu tháo chạy về phía căn nhà gỗ của mình, bởi giờ đây mụ chẳng còn chút vũ khí nào trong tay sau khi bị Nick tước sạch súng ống.

Thế nhưng, viên thám tử vẫn rượt theo sát nút, và ngay khoảnh khắc mụ chuẩn bị nhảy lên hiên nhà, anh đã kịp tóm lấy và kéo giật mụ lại về phía mình.

Mụ ta liền lồng lộn quay lại tấn công anh như một con thú dữ; nhưng anh chỉ cười lớn, cúi người luồn qua đôi tay đang khua khoắng của mụ rồi vòng tay ôm lấy vòng eo thon; đoạn anh nhấc bổng mụ lên khỏi mặt đất, vừa cười vừa băng qua bãi cỏ để hướng về căn lều mà Patsy từng bị giam giữ hồi trước, rồi chỉ một thoáng sau, anh ném phắt mụ vào trong, sập cửa lại và khóa trái hoàn toàn.

Suốt một hồi lâu, anh vẫn nghe văng vẳng tiếng mụ ta gào thét điên cuồng bên trong, nhưng anh buộc phải nhanh chân quay lại chỗ Handsome—gã vẫn đang nằm bất động bất tỉnh nhân sự khi anh tới, nhưng chẳng mấy chốc đã tỉnh lại.

Tuy nhiên, ý chí chiến đấu trong gã đã hoàn toàn bị dập tắt, nên gã ngoan ngoãn để cho anh trói chặt lại một lần nữa, sau đó Nick áp giải gã đến căn nhà của Madge và trói giật vào một trong những chiếc ghế mây ngoài hiên.

Tính cả Black Madge và tên phó tướng đắc lực Handsome, tổng cộng có đúng một trăm linh hai tù nhân đã bị giao nộp cho cơ quan pháp luật xử lý khi Patsy quay trở lại vùng đồi núi, dẫn đường cho lực lượng cảnh sát được điều động bằng chuyến tàu đặc biệt đến để hoàn tất mút cuộc vây bắt.

Black Madge đã không có cơ hội gặp lại viên thám tử để nói chuyện lần nào nữa; dẫu vậy, mụ vẫn sai người gửi cho anh một lá thư, trong đó viết rằng: