Khu Đông New York, trên phố Rivington, cách không xa khu Bowery và nằm trên tầng hai của một trong những tòa nhà cổ nhất thành phố, một buổi họp bất thường đang diễn ra vào đêm sau ngày Nick Carter nhận được bức thư của Madge.
Trong một căn phòng ở tầng này, được thắp sáng rực rỡ bởi bốn ngọn đèn khí đá đang bùng cháy từ chiếc chùm đèn, chín con người đang ngồi. Họ tụ tập ở hai bên căn phòng, nơi có một chiếc bàn lớn ở giữa, và phía sau chiếc bàn ấy chính là Black Madge.
Trước mặt nàng trên bàn là vô số tờ giấy viết thư, được nàng lật giở từ một tập giấy từng tờ một trong lúc ghi chép lại, và trên tay nàng cầm một chiếc bút chì thỉnh thoảng lại lướt nhanh trên mặt giấy để ghi lại những thông tin về những kẻ đang có mặt cùng nàng mà nàng muốn ghi nhớ.
Họ đã có mặt trong căn phòng đó hơn một tiếng đồng hồ, và trong khoảng thời gian đó, Madge đã thẩm vấn từng người trong số tám kẻ đối diện với nàng về những lời khai mà họ đã đưa ra và đã được nàng ghi chép lại.
Bấy giờ, nàng ngả người ra sau ghế, tay cầm một tờ giấy và cất tiếng:
"Đứng lên đi, Johnny Sẹo, và trả lời những câu hỏi tao sắp đặt ra cho mày."
Một kẻ trong số đó, một tên lùn tịt, vai u thịt bắp, tóc đỏ, trông như một con thú hoang, bề ngang gần bằng bề dọc, bật tung người đứng dậy, thọc sâu hai tay vào túi quần, chiếc cằm chườm về phía trước đầy vẻ khiêu khích và chờ đợi.
"Mày căm ghét Nick Carter lắm phải không, Johnny?" Madge hỏi.
"Tao căm ghét hắn như cách người ta ghét thuốc độc ấy."
"Và mày sẽ giết hắn chứ, nếu có thể?"
"Tao sẽ cắt cổ hắn trong vòng nửa phút nếu tao chắc chắn không bị bắt."
"Hãy nói lại cho tao nghe vì sao mày lại căm hắn đến thế."
"Hắn không đẩy tao vào tù hai lần thì là gì? Một lần bốn năm và một lần ba năm. Và lần cuối cùng hắn làm thế, hắn chẳng giáng cho tao một cú trời giáng vào quai hàm mà đời này tao không bao giờ quên sao? Đã nện tao một cú chí mạng như thế thì đừng hòng tao thèm ưa hắn nổi. Mày cứ chỉ đường vạch lối cho tao đi, Black Madge, tao sẽ cho hắn nằm vĩnh viễn—lạnh ngắt đến mức chẳng bao giờ tỉnh lại được nữa. Tất cả những gì tao cần chỉ là một cơ hội."
"Được rồi," Madge nói, "ngồi xuống đi."
"Bây giờ đến lượt ngươi, Al Trơn Trượt, đứng lên đi. Ngón nghề của ngươi là gì thế, Trơn Trượt?"
Trơn Trượt, một kẻ cao gầy, xanh xao, nhếch nhác, trông như kẻ mắc bệnh lao phổi và mang vẻ ngoài không mấy lành lặn, nhe răng cười ngớ ngẩn rồi đáp:
"Tôi đoán cái tên của tôi đã trả lời thay cho câu hỏi đó rồi. Tôi luồn lách vào chỗ nào có thể và hễ cứ có cơ hội là tôi chôm chỉa bất cứ thứ gì nằm quanh quẩn ở đó."
Madge cười khẩy đầy khinh bỉ.
"Trông ngươi không giống một kẻ có đủ khôn ngoan để mà căm ghét bất cứ ai hay bất cứ thứ gì," nàng nói.
"Ồ, tôi căm ghét Nick Carter chứ, căm lắm chứ đằng khác," gã đáp không chút do dự.
"Sao ngươi lại căm ghét hắn?"
"Bởi vì hắn đã tống bố mẹ tôi và hai người anh em của tôi vào tù, và hiện giờ tất cả bọn họ vẫn đang ở trong đó, trong khi họ chẳng làm điều gì tổn hại đến hắn cả."
Madge hỏi: "Bọn họ làm nghề gì?"
"Chà, nếu cô muốn biết rõ sự thật, Black Madge ạ, họ đang điều hành một xưởng làm tiền giả nho nhỏ của riêng mình—đúc tiền mười xu, hai lăm xu và vài đồng nửa đô-la để mấy đứa như chúng tôi tiêu xài những khi không kiếm được tiền thật."
"Điều hành một xưởng tiền giả cơ à?"
"Đúng thế đấy, thưa quý cô."
"Và Nick Carter đã tống tất cả bọn họ vào tù phải không?"
"Chính hắn đã làm điều đó."
"Thế sao hắn lại không tống luôn cả ngươi vào tù cùng bọn họ?"
"Thì, tôi đã kịp chuồn ra ngoài ngay trong gang tấc," Trơn Trượt đáp với cái cười ngớ ngẩn quen thuộc; "nhưng hắn vẫn nã theo một viên đạn lúc tôi đang tẩu thoát, làm xém cả nhúm tóc trên tai phải của tôi. Tính đi tính lại thì tôi căm hắn chẳng kém gì bất kỳ ai."
"Chưa đủ để giết hắn nếu ta bảo ngươi làm điều đó, phải không?"
"Chà, Madge này, nếu nói về chuyện giết chóc thì đó không phải sở trường của tôi; nhưng nếu cô muốn tôi dụ hắn đến một nơi nào đó để kẻ khác ra tay, tôi nghĩ mình chính là cái tên phù hợp nhất để làm việc đó."
"Thế là đủ cho ngươi rồi. Ngồi xuống đi, Trơn Trượt."
Nàng quay sang gã ngồi cạnh hắn và hỏi: "Tên ngươi là gì?"
Một gã đàn ông da ngăm đen, lông mày rậm, quai hàm bạnh, nét mặt thô kệch, trông cường tráng như một tên khổng lồ, chậm rãi đứng dậy, cất giọng cộc cằn cùng ánh nhìn lóe lên vẻ hung ác:
"Tôi có khoảng bốn mươi cái tên; ít ra là cảnh sát bảo vậy; nhưng những kẻ quen thân nhất thì gọi gọn tôi là Bob; đôi khi họ còn thêm thắt chút ít thành Bob Cộc Cằn. Nhưng tôi nghĩ gọi đơn giản là Bob cũng đủ cho cô rồi đấy."
"Ngươi có mối thù gì với Nick Carter thế, Bob Cộc Cằn?" Madge hỏi với nụ cười trên môi. Nàng khá ưng cái vẻ ngoài bặm trợn của gã này. Trông hắn đủ tàn nhẫn để thỏa mãn quan niệm của nàng về một gã đàn ông thực thụ.
Bob thong thả nhét một cục thuốc lá nhai to tướng vào miệng trước khi trả lời, rồi với vẻ dửng dưng chậm chạp và suýt soát như loài vật, gã cất giọng:
"Tôi không biết việc tôi căm ghét hắn vì lý do gì lại quan trọng với cô đến thế, miễn là tôi thực sự căm ghét hắn và chắc chắn sẽ có ngày tính sổ với hắn, dù là làm việc đó cùng cái tổ chức mà cô đang gầy dựng hay tự thân vận động mà không cần sự giúp đỡ của bất kỳ ai trong số các người," gã đưa mắt nhìn quanh đầy thách thức. "Chỉ cần biết rằng tôi căm ghét hắn là đủ. Hắn đã gây cho tôi đủ thứ chuyện để tôi phải căm ghét. Chỉ cần biết rằng nếu tối nay tôi ở một mình với hắn trong căn phòng này, thì một trong hai đứa sẽ không thể bước ra ngoài mà còn sống, trừ khi hắn hạ gục được tôi mà không cần giết, vì tôi chắc chắn sẽ khử hắn nếu có được nửa cơ hội."
"Nhưng tôi sẽ bảo cho các người nghe một điều về hắn, có lẽ sẽ có ích khi nghe đấy, vì tôi cũng xin cảnh báo trước là các người tốt nhất nên tránh xa Nick Carter ra, trừ khi tìm được cách nào đó hạ nhục hoặc tóm điểm yếu của hắn. Hắn mạnh ngang ba con ngựa gộp lại, và nếu hắn đã chộp được cổ các người thì coi như tiêu đời. Tôi thuộc loại lì lợm nhất xứ này rồi đấy, nhưng trước tay Nick Carter thì tôi chẳng khác nào một đứa trẻ sơ sinh, tất cả các người hãy nhớ lấy điều đó."
"Hãy kể lại câu chuyện đó xem nào," Madge bảo.
"Ồ, chẳng có câu chuyện gì to tát đâu; chỉ là một sự cố ngắn ngủi thôi. Chúng tôi đụng độ nhau một lần ngay gần cửa trước của một ngân hàng mà tôi đột nhập vào sau giờ đóng cửa và không hề được sự cho phép của chủ tịch lẫn hội đồng quản trị. Lúc tôi tựmình nhổm dậy từ giữa lòng đường sau khi bị hắn túm lấy, trên đỉnh đầu tôi đã có một vết nứt phải mất ba tháng mới lành. Tôi chỉ có bấy nhiêu để nói thôi, nhưng tôi xin nói thêm điều này: Nếu cái tên Trơn Trượt kia – kẻ bảo rằng giết người không phải sở trường nhưng dụ dỗ người khác thì có – muốn dẫn dắt Nick Carter đến chỗ tôi, và đưa hắn đến để tôi nắm được thóp, tôi sẽ tống khứ hắn vĩnh viễn, không cần hỏi han gì sất."
Và Bob Cộc Cằn ngồi xuống.
Gã vừa ngồi xuống thì gã ngồi bên cạnh liền chồm ngay dậy mà không cần đợi được mời gọi. Nếu bạn bắt gặp kẻ này dọc đại lộ Broadway hay trên Đại lộ Fifth tại thành phố New York, có lẽ bạn sẽ chẳng thèm liếc nhìn hắn lần thứ hai; nhưng nếu có, và vẫn không quan sát kỹ, bạn chắc chắn sẽ nghĩ hắn chẳng khác gì một quý ông thực thụ.
Các đường nét trên khuôn mặt hắn rất khôi ngô – hoặc sẽ rất khôi ngô nếu không vì ánh mắt xảo quyệt, láo liên và vẻ mặt thiếu chân thật hiện rõ trên đó. Trong giới giang hồ đáy xã hội, hắn nổi danh gần xa với biệt hiệu Jim Lịch Lãm.
Nghề nghiệp của hắn là một kẻ chuyên lừa đảo bịp bợm, dù người ta đồn rằng hắn đủ gan lược để đóng bất kỳ vai trò nào khi cần thiết trong việc mồi chài xã hội ngoài kia.
Hắn từng tham gia một vụ cướp ngân hàng, và làm việc đó rất cừ khôi. Đã có thời gian hắn sống tại Chicago như một tên cướp đường phố. Người ta kể rằng thuở thiếu thời, hắn đã mở màn sự nghiệp tội phạm bằng cách đi ăn trộm gia súc ở miền viễn Tây, và hắn ra tay nhanh nhẹn, chuẩn xác bằng súng chẳng kém gì bất kỳ tên "côn đồ" sừng sỏ nào ở vùng đó.
Y phục của hắn vô cùng tinh tươm và đúng mốt thời thượng. Gã cạo râu nhẵn nhụi, đeo kính sát tròng mang lại vẻ ngoài trí thức, và người ta từng nghe hắn bảo rằng đó là món đồ tuyệt vời để che giấu biểu cảm trong đôi mắt của một người đàn ông.
Vóc dáng hắn cao ráo, bề ngang khá vững chãi và cực kỳ lực lưỡng. Tóm lại, khi Jim đứng lên, ánh mắt Madge tràn ngập sự ngưỡng mộ không giấu giếm, như thể nàng tin rằng đây là một kẻ có thể làm bất cứ điều gì hắn muốn trong thế giới tội phạm.
Khi cất lời, giọng hắn trầm bổng điều độ, hoàn toàn có thể dùng làm âm điệu tuyệt vời trong một phòng khách sang trọng; hơn nữa, giọng nói ấy rất dễ nghe.
"Tôi đoán cô cũng muốn nghe ý kiến từ tôi, giống như những người khác nhỉ, Madge," hắn chamat rãi nói. "Tôi chẳng có gì nhiều để nói, ngoài việc tôi không đánh giá cao những lời hô hào căm hờn. Nơi tôi lớn lên và nơi tôi bắt đầu sự nghiệp – và tôi chẳng lấy làm tự hào gì về sự nghiệp ấy – khi căm ghét ai, chúng tôi hiếm khi bày tỏ ra ngoài nhiều lời, nhưng tôi xin nói điều này với cô và tất cả những người có mặt ở đây: Tôi rất vui mừng vì tổ chức này đang được hoàn thiện. Tôi rất vui vì cuối cùng cũng có những hành động phối hợp nhằm chống lại con người này – Nick Carter, kẻ đã suýt chút nữa đánh sập chén cơm của tất cả chúng ta. Các người đều biết tôi là ai, và một vài người trong số các người cũng nắm khá rõ tôi là người thế nào. Nick Carter cũng hiểu về tôi chẳng kém gì các người, mà suy cho cùng thì điều đó cũng gần như con số không tròn trĩnh. Nhưng tôi đã âm thầm truy lùng gã Nick Carter này từ lâu, và khi tôi đẩy được hắn vào cái tình huống mà Bob Cộc Cằn gọi là dính bẫy, tôi sẽ không đợi phải cầu cứu bất kỳ ai trong số các người đâu. Tôi sẽ tự tay xử lý phần còn lại."
"Và giờ đến lượt ngươi," Madge nói, dán chặt mắt vào kẻ đang ngồi cạnh Jim Lịch Lãm. "Hãy đứng lên, xưng tên và làm một bài phát biểu nhỏ cho chúng ta nghe như những người khác đã làm đi."
"Tên tôi là Cummings – mọi người vẫn gọi tôi là Cummings Lém Lỉnh. Một số tên trong băng nhóm này biết tôi, số khác thì không. Những ai đã biết tôi thì chẳng cần phải giới thiệu gì thêm, còn những ai chưa biết thì cũng chẳng thiệt thòi gì. Tôi làm ăn độc lập và từ trước đến nay vẫn vậy. Thế giới này nợ tôi một cách sống, và nó đã trả đều đặn từ khi tôi mới mười lục tuổi, còn bây giờ tôi đã sáu mươi hai tuổi rồi. Tôi cũng giống những kẻ ở đây ở một điểm: Tôi có mối thù sâu sắc với kẻ mà chúng ta đang bàn tán. Tôi chưa bao giờ có cơ hội bắt hắn phải nếm trải điều đó, bởi vì tôi luôn tìm cách tránh xa hắn thay vì lọt vào tầm với của hắn; nhưng khi nghe tin phong thanh rằng phong trào này đã được cô, Madge, khởi xướng, và lời đồn đại lan truyền trong giới giang hồ miền hạ thành rằng cô đang muốn triệu tập vài kẻ căm ghét Nick Carter đến văn phòng thủ lĩnh để thành lập một tổ chức nhỏ, tôi chợt thấy đây đúng là việc mình nên làm. Tôi đã nghe những gì Bob Cộc Cằn chia sẻ, và tôi biết Bob không phải tuýp người thích khoác lác suông. Nếu Bob Cộc Cằn mà nhắm vào tôi, chắc tôi sẽ ra ngay ga tàu đường sắt New York Central và mua vé biến khỏi cái thị trấn này ngay lập tức.
"Tôi đã nghe những gì Jim Lịch Lãm nói, và nếu tối nay Jim đang thèm khát máu của tôi, chắc tôi sẽ bắt tàu vượt đại dương hoặc tự sát luôn cho rồi, vì tôi thừa biết mình chẳng thể nào trốn thoát khỏi tay hắn bằng cách nào khác được.
"Tôi đã nghe những gì Trơn Trượt Al nói, và mặc dù Trơn Trượt chẳng có tích sự gì lớn lao, nhưng hắn là con cóc ghẻ tởm nhất từng móc túi thiên hạ, và tôi chẳng dại gì dây dưa để hắn thù hằn mình.
"Còn về phần Johnny Sẹo, chà, Johnny cũng là một tay anh chị máu mặt. Madge này, tôi không hề đưa ra lời đe dọa nào đặc biệt cả, nhưng tôi sẵn sàng gia nhập tổ chức này, bằng chứng là tôi đang đứng ở đây; và tôi muốn nói thẳng luôn rằng khi cô sắp xếp công việc, quy định các tín hiệu để chúng ta có thể gọi nhau khi cần thiết, tôi sẽ góp phần mình với lãi suất kép đấy; và tôi đoán chừng ngần đó là đủ cho phần của tôi rồi."
Người thứ sáu trong nhóm, kẻ tiếp theo đứng lên, mang rõ mồn một dấu ấn của chốn ngục tù trên người. Gương mặt hắn tái nhợt – thứ nước da chẳng thể tìm thấy ở bất kỳ nơi nào khác trên thế giới này, cùng ánh nhìn ác độc, lém lỉnh, lấm lét phơi bày sự xảo quyệt vốn là kết quả của những năm tháng dài bị giam cầm dưới gót giày của những tên gác gi tù túng và tàn bạo.
Rõ ràng là hắn vừa mới trốn tù thoát thân, tóc vẫn còn cạo ngắn ngủn sát da đầu, khiến người ta khi nhìn vào suýt tưởng như vẫn thấy bộ đồ sọc của tù nhân khoác trên người hắn.
"Tôi là Joe Cuthbert," hắn chậm rãi nói, giọng khẽ đến mức khó lòng nghe thấy. "Lẽ ra tối nay tôi đã chẳng đến đây nếu không được cam kết chắc nịch rằng việc này hoàn toàn an toàn. Tôi nghĩ trong căn phòng này chẳng có ai ngoài bản thân Madge là biết mặt tôi, nhưng rồi tất cả các người sẽ sớm phải nghe danh tôi thôi, chừng nào tôi còn sống và còn trốn được lệnh truy nã."
"Có lẽ các người đã được nghe kể từ khi bước chân đến đây rằng tôi vừa mới trốn khỏi ngục tối, hoặc nếu chưa ai nói cho các người biết và các người biết đọc chữ, thì chắc hẳn các người cũng đã nhìn thấy những tờ áp phích treo thưởng cho việc bắt giữ lại tôi rồi. Các người cũng sẽ thừa biết rằng tôi bị kết án vì tội đập chết một tên khác, hay theo ngôn ngữ trong tòa án gọi là tội mưu sát. Tôi muốn tất cả các người biết rằng tôi đã thụ án đủ tám năm. Tám năm chốn địa ngục trần gian, và tôi bước ra khỏi nơi đó với quyết tâm duy nhất là trả món nợ này cho kẻ đã tống cổ tôi vào tù. Kẻ đó chính là Nick Carter; và đó là tất cả những gì tôi muốn nói."
Cả căn phòng chìm vào sự im lặng tuyệt đối sau lời tuyên bố mang đậm kịch tính này.
Chẳng có ai ở đây chưa từng nếm trải cảnh ngục tù, và nhiều người trong số họ đã thụ án tới bốn năm, trong khi những kẻ khác thì ra vào nhà giam vô số lần với những bản án ngắn hạn.
Thế nhưng, việc vừa mới vượt ngục sau quãng thời gian đằng đẵng tám năm trời bị giam cầm đối với họ lại chính là đỉnh điểm của sự căm hờn tột độ.
Rồi khoảnh khắc ấy cũng trôi qua, Madge dán mắt vào kẻ thứ bảy trong nhóm – người đang từ từ đứng lên và cất lời:
"Sau những gì chúng ta vừa nghe, hỡi Madge, có lẽ chẳng lời nào tôi thốt ra có thể làm tăng thêm mức độ sục sôi đang ngự trị trong hội đồng ưu tú này nữa. Tôi xem đây là một vinh dự lớn khi được đứng chung hàng ngũ với những kẻ biết cách căm thù sâu sắc đến vậy. Về phần mình, tôi cũng từng trải qua cảnh tù tội, nơi mà chính con người mang tên Nick Carter này đã tống tôi vào đó. Tôi từng dính líu vào một vụ cướp kim cương nhỏ từ một trong những hãng lớn tại thị trấn này. Tôi không biết có thể một vài người trong số các người đã từng nghe qua về nó; vụ đó được gọi là vụ cướp những viên kim cương hình giọt nước. Vào thời điểm xảy ra chuyện đó, tôi đang say đắm yêu một cô gái vô cùng xinh đẹp và bề ngoài vẫn đang sống một cuộc đời vô cùng đàng hoàng. Chỉ cần nói thế này thôi: Khi vụ án vỡ lở sau cuộc điều tra của Nick Carter, và qua đó phanh phui toàn bộ quá khứ tội phạm trước đây mà tôi vẫn luôn che giấu nổi, cô gái ấy đã quay lưng rũ bỏ tôi và kiên quyết cắt đứt mọi liên lạc. Giờ đây nàng đã kết hôn với người khác, và dù tôi chẳng trách gì nàng, nhưng tôi căm hận kẻ đã vạch trần tôi. Nếu bất kỳ ai trong số các người tụ họp nơi đây có thể giúp tôi trả món nợ đó, tôi sẽ biết ơn đến muôn đời. Tên tôi là Eugene Maxwell."
Trong nhóm người này chỉ còn lại đúng một kẻ duy nhất vẫn chưa cất lời, và lúc này, mặc dù Madge lập tức đảo mắt nhìn hắn, hắn vẫn ngồi nguyên trên ghế với gương mặt bất động như tượng nhân sư cùng ánh mắt u ám. Hắn là một gã cao ráo, gầy gò, ăn mặc khá chải chuốt khi cuối cùng cũng đứng dậy đáp lại lời đề nghị của nàng, rồi đứng chống hờ lên một cây gậy cầm bằng cả hai tay, hơi cúi người về phía nàng khi cất tiếng.
"Tôi chẳng có cái tên nào cả, ít ra là theo hiểu biết của bất kỳ ai," hắn chậm rãi nói, phát âm rành mạch và từ tốn. "Các chiến hữu vẫn luôn thích ban cho tôi những danh xưng. Cho đến tận tối nay, tôi vẫn luôn hoạt động độc lập và hiếm khi để lộ danh tính với bất kỳ cư dân nào ở chốn giang hồ hạ tầng này; và nếu ai trong số các người từng nghe kể về Mục Sư, các người sẽ biết tôi là ai."
Cả căn phòng chao đảo một trận rõ rệt khi hắn thốt ra cái tên hay danh hiệu ấy, bởi vì Mục Sư từ lâu vẫn luôn là một ẩn số ít nhiều tạo nên sự thèm thuồng và ghen tị cho giới trộm cắp nói chung. Hắn là một tay lừa đảo thượng lưu; kiểu người sẽ đột nhập vào các thành phố, làng mạc hay cộng đồng xa lạ rồi tự nhận mình là người có học thức chuyên môn; đôi khi là mục sư; đôi khi là linh mục; có lúc lại là giáo sĩ Do Thái; và ngón nghề của hắn là xin xỏ, quyên góp tiền từ thiện dựa trên những giấy giới thiệu và thư từ giả mạo do chính tay hắn chuẩn bị từ trước.
Thành công của hắn trong lĩnh vực này là vô cùng lớn, và hắn luôn hành sự trong bóng tối một mình, cho đến sáu năm trước sự kiện này, vì làm quá nhiều lần nên Nick Carter cuối cùng đã lần theo dấu vết và tóm gọn được hắn.
Hắn tiếp tục nói:
"Tôi luôn vô cùng thành công với ngón nghề của mình cho đến khi Nick Carter bám theo tôi. Dù tôi không phải chịu mức án dài như người bạn Cuthbert của chúng ta, nhưng tôi bị tống giam năm năm, và đã thụ án được bốn năm ba tháng trong số đó. Giờ đây tôi muốn nói với các người rằng, vào mỗi đêm và mỗi sáng trong suốt quãng thời gian bốn năm ba tháng ấy, tôi đã nguyền rủa Nick Carter cùng tất cả mọi thứ và mọi người thuộc về hắn. Đó là lý do vì sao tôi có mặt ở đây. Tôi tham gia vào kế hoạch nhỏ do Madge nhào nặn nhằm đánh gục gã đó với niềm hân hoan lớn nhất mà tôi từng biết trong đời. Nếu có lúc nào các người thiếu thốn tài chính——"
"Tôi sẽ cung cấp tài chính," Madge cắt ngang.
"Dù sao đi nữa, nếu có lúc nào các người thiếu thốn tiền bạc, tất cả những gì các người phải làm chỉ là thì thầm với Mục Sư một tiếng, tôi sẽ thọc tay vào túi và cung cấp đủ đô-la cho các người, vì tôi vẫn còn giữ lại một ít, và tôi thừa biết nơi nào có thể kiếm thêm rất nhiều nữa."
Hắn chamat ngồi xuống, gác cằm lên đầu gậy kẹp giữa hai bàn tay, và vẻ mặt u ám lại bao trùm lên gương mặt hắn như một chiếc mặt nạ.
Và giờ đây Madge đứng dậy sau chiếc bàn, hai tay tỳ lên mặt bàn và hơi chồm người về phía trước khi cất lời.
"Tôi là một phụ nữ kiêu hãnh, thưa các chiến hữu," nàng nói. "Tôi cũng là một phụ nữ trẻ, chưa tròn hai mươi tư tuổi, và là một kẻ căm thù cừ khôi. Tôi mang dòng máu lai giữa Tây Ban Nha và Pháp. Tôi lớn lên ở Paris, và học hỏi mọi thứ mình biết về nghề nghiệp này ở tận bên đó. Lần đầu tiên trong đời tôi nhìn thấy Nick Carter là tại văn phòng Sở Cảnh sát Đô thị, trong phòng của Cục trưởng Cục Tình báo Mật. Hồi đó tôi mười bảy tuổi khi ngài cục trưởng cho gọi tôi lên để thẩm vấn về cái chết của một người phụ nữ xảy ra ngay ở tòa nhà nơi tôi ở – căn hộ ngay tầng trên của tôi – và thật may mắn là tôi hoàn toàn không biết gì về chuyện đó cả."
"Nhưng Nick Carter đã bước vào văn phòng ngài cục trưởng trong lúc tôi đang ở đó. Tôi chỉ thoáng nhìn thấy hắn trong chốc lát. Tôi rời khỏi phòng ngay khi hắn vừa bước chân vào. Tôi không gặp lại hắn suốt năm năm sau đó, cho đến khi hắn cải trang đột nhập vào tổng hành dinh của bọn trộm cắp nơi tôi đang trú ngụ. Lần đó tôi nhận ra hắn nhờ đôi mắt, thế nhưng hắn vẫn tóm được tôi và tống tôi vào nhà giam."
"Tôi đã trốn khỏi nhà giam đó trước khi ra tòa, nhờ sự giúp đỡ của những người bạn. Ít lâu sau, hắn lại truy lùng tôi một lần nữa, nhưng tôi đã trốn thoát, và giờ đây tôi đã thề sẽ tính sổ sòng phẳng với hắn. Đó là lý do tại sao tôi triệu tập tất cả các người lại đây. Giờ xin mời mọi người đứng dậy, giơ tay phải lên và lặp lại theo tôi lời thề của Băng Đảng Thù Hận."
