Khoảng một tuần sau đó, Nick Carter nhận được một lá thư từ chủ tịch công ty đường sắt khiến ông vô cùng kinh ngạc. Thư ngắn gọn và đi thẳng vào vấn đề:

"Anh có thể sang gặp tôi ngay được không? Mụ Black Madge đã trốn thoát rồi."

Chỉ có vậy thôi, nhưng chừng đó đủ để thúc giục vị thám tử hành động. Liền đó, dẫn theo Patsy—người lúc ấy có mặt ở văn phòng khi bức thông vận đến—Nick lập tức tới trụ sở hãng đường sắt.

"Chà, Carter, Black Madge thực hiện lời đe dọa của mụ nhanh ghê nhỉ?" vị chủ tịch lên tiếng, đứng dậy bắt tay hai thám tử.

Vị thám tử mỉm cười đáp lời: "Tôi nghĩ, xét đến những phen vất vả chúng tôi phải bỏ ra để tóm được mụ, thì khoảng thời gian chúng tôi giữ chân mụ được như vậy là khá ngắn rồi. Giờ đây, tôi có thể giúp gì cho ông đây, thưa ông Cobalt?"

"Giúp ư? Chà, thì anh bắt lại Black Madge cho chúng tôi chứ sao."

Vị thám tử mỉm cười: "Ồ, vậy sao? Chà, có lẽ được chứ."

Vị chủ tịch tiếp lời: "Anh thấy đấy, chúng tôi đã triệu tập gấp một cuộc họp hội đồng quản trị ngay khi nhận được tin Black Madge tống thoát, và chúng tôi quyết định sẽ không tiếc bất cứ công sức nào để tống giam mụ ta lần nữa. Cứ để mụ nhở nhơ ngoài vòng pháp luật, mụ sẽ mãi là mối họa lớn cho sự an bình của tuyến đường sắt, của mọi thị trấn dọc theo tuyến đường, cũng như của bất kỳ ai sinh sống ở những nơi đó."

Nick thừa nhận: "Tôi công nhận mụ ta là một kẻ nguy hiểm."

"Chúng tôi không muốn mụ ta nhở nhơ bên ngoài. Với đám đông tụ tập theo mụ, mụ là một ả đàn ông nguy hiểm—à nhầm, một ả đàn bà nguy hiểm—nguy hiểm hơn rất nhiều so với một tên nam giới ở địa vị của mụ."

"Tôi thì không rõ về điều đó lắm. Nhưng quả thật mụ ta đủ nguy hiểm để khỏi cần phải tranh cãi thêm."

"Chính xác. Chúng tôi muốn mụ ta bị bắt. Và chúng tôi muốn anh bắt mụ."

"Tôi hình dung rằng lần này, thưa ông Cobalt, đây sẽ là một nhiệm vụ khó khăn hơn trước khá nhiều."

"Tại sao lại thế?"

"Mụ ta giờ đây sẽ cảnh giác hơn trước rất nhiều. Hơn nữa, mụ ta hiểu rõ về tôi đủ để biết rằng giờ đây tôi chắc chắn sẽ săn lùng mụ cho bằng được."

Vị chủ tịch hãng tàu trầm ngâm một thoáng, rồi cất lời:

"Anh thấy đấy, Carter, chính cách thức tống thoát của mụ ta cũng đã là một mối đe dọa đối với chúng ta rồi."

"Sao lại thế được?" vị thám tử hỏi. "Thông tin đầu tiên và cũng là duy nhất tôi có được về vụ việc này chính là bức thư của ông, trong đó chỉ báo cho tôi biết mụ ta đã trốn thoát. Có điều gì đặc biệt thú vị đằng sau cách thức vượt ngục của mụ ta sao?"

"Thế hóa ra anh chưa nghe gì về chuyện này à?"

"Tôi vừa mới cho ông biết là tôi chẳng hay biết gì mà."

"Chà, nói sao nhỉ, màn tống thoát của mụ ta mang đậm dấu ấn riêng. Lũ lang thang đã làm điều đó thay mụ ta."

Nick khẽ nhướng mày.

"Anh không nói đùa chứ!" ông thốt lên. "Chà, ngẫm lại thì chúng ta có lẽ cũng nên lường trước được điều tương tự. Tôi từng xem việc tóm gọn mụ ta tại hạt đó là một chút bất trắc không may, bởi nó buộc chúng tôi phải tạm giam mụ tại nhà tù Calamont—và lúc bấy giờ tôi đã nghĩ rằng nhà tù Calamont có phần hơi gần với địa bàn hoạt động quen thuộc của mụ. Giờ thì, xin ông hãy kể lại tường tận những gì đã xảy ra đi."

"Chắc hẳn anh biết Calamont chứ?" vị chủ tịch đường sắt hỏi, và vị thám tử mỉm cười rạng rỡ.

"Tôi biết rất ít về nơi đó," ông đáp, "ngoại trừ việc tôi từng tham gia triệt phá một vụ cướp ngân hàng đặt tại thị trấn ấy."

Đến lượt vị chủ tịch mỉm cười.

"Đó quả là một trải nghiệm kỳ lạ đối với anh phải không, Carter? Nhưng vị chủ tịch của ngân hàng đó lại hoàn toàn sẵn lòng để anh cướp lại một vố nữa với những điều kiện tương tự đấy. Anh biết đấy, chúng tôi đã dàn xếp ổn thỏa mọi chuyện cho ông ta rồi, và công ty của tôi hứa sẽ duy trì một khoản tiền gửi lớn tại đó. Nhìn chung, họ xem cuộc đột kích của anh vào ngân hàng là một ơn huệ lớn đối với họ."

"Chắc chắn là vậy rồi. Giờ hãy quay lại chuyện vượt ngục đi."

"Calamont là một ngôi làng có khoảng ba nghìn dân. Ngân hàng mà tôi vừa nhắc tới, chẳng hạn, là ngân hàng duy nhất ở đó."

"Chuyện đó thì liên quan gì đến——"

"Đợi lát đã. Calamont từng chịu thiệt hại nặng nề từ các vụ phá hoại của đám lang thang, và hiện tại nơi đây có một lực lượng cảnh sát viên đặc biệt, với nhiệm vụ là bắt giữ và tống giam bất kỳ kẻ lang thang nào dám đặt chân qua biên giới ngôi làng. Đêm nọ, khi Madge thực hiện cuộc vượt ngục, nhà tù đã bị nhét kín bởi những kẻ như thế."

"Ồ," vị thám tử lên tiếng. "Tôi bắt đầu hiểu ra rồi."

"Chính xác."

"Đó là một màn kịch do bọn chúng dựng lên nhằm tống càng nhiều đồng bọn càng tốt vào nhà tù trong đêm đó, rồi sau đó rước nữ hoàng của chúng cao chạy xa bay, phải vậy không?"

"Hoàn toàn chính xác; và đó đúng là những gì chúng đã làm. Anh thấy đấy, đám lang thang bắt đầu kéo đến từ sớm tinh mơ. Chúng tạo ra khoảng cách thời gian giữa các đợt đến, và xuất hiện ở nhiều khu vực khác nhau trong thị trấn, để rồi trước khi bất kỳ ai kịp nhận ra, nhà tù đã gần như chật ních bóng dáng chúng. Nhưng chúng tỏ ra như thể chẳng quen biết gì nhau, thế nên cư dân trong thị trấn vẫn chìm vào giấc ngủ yên bình đêm hôm đó như mọi khi."

"Rồi sao nữa?"

"Rồi thì, sáng hôm sau khi tỉnh dậy, nhà tù đã bị đập phá tan hoang—nói đúng nghĩa đen là tan nát hoàn toàn."

"Ý ông là sao?"

"Theo mọi nghĩa."

"Xin hãy nói rõ hơn cho tôi nghe."

"Ý tôi là tất cả những kẻ lang thang bị nhốt ở đó qua đêm đều đã biến mất; rằng chúng đã xoay sở đột nhập được vào khu vực chính của nhà tù, và khi tẩu thoát, chúng đã mang theo cả Black Madge; hơn nữa, trước khi rời đi, chúng còn càn quét qua nhà tù với những chiếc rìu trên tay và đập nát bất cứ thứ gì lọt vào tầm mắt. Chúng giật sập các bức vách, đập vỡ tung cửa ra vào, và ở những cánh cửa không thể phá nát, chúng đập hỏng luôn cả ổ khóa. Chúng trói gô viên ngục lại và dọa giết ông ta—tôi thấy thật kỳ diệu là bọn chúng đã không giết quách ông ta đi đấy."

"Tôi cũng nghĩ thế. Kể tiếp đi."

"Cơ sự chỉ có vậy thôi. Bọn chúng xông vào đó, tất nhiên rồi, với chủ ý rõ mồn một là giải cứu Black Madge—và chúng đã làm được."

"Tôi đoán là bọn chúng hẳn đã trốn vào những khu rừng phía bắc tuyến đường sắt, phải không?"

"Anh đoán trúng phóc rồi đấy, Carter."

"Vùng đất phía trên đó hoang vu lắm đấy, thưa ông Cobalt."

"Khỏi phải bàn. Hồi còn trẻ, mùa thu nào tôi cũng lặn lội qua đó để săn bắn. Cảnh vật nơi ấy chẳng thay đổi là bao kể từ dạo đó. Vẫn hoang sơ cứ như thể nó nằm ở một xứ sở chưa khai hoang nào đó, dẫu cho xung quanh lại được bao bọc bởi——"

"Tôi hiểu rồi. Thế ra ông có biết ít nhiều về vùng đất phía trên đó phải không?"

"Đúng vậy; tôi từng lớn tiếng khoác lác rằng mình nắm rõ từng tấc đất nơi ấy; nhưng dĩ nhiên, sự thật thì không hoàn toàn được như thế."

"Dẫu sao thì ông vẫn nhớ nó khá rõ chứ?"

"Tôi nghĩ là có."

"Hãy kể cho tôi nghe chút ít về nơi đó đi, vì tôi nghĩ đó chính là nơi tôi phải cất công tìm kiếm ả đàn bà chúng ta đang truy lùng."

"Chẳng có mấy thứ để kể đâu, ngoại trừ việc nó hoang vu và gồ ghề; địa chất ở đó là đá vôi, còn rừng cây chủ yếu là sồi đỏ. Những ngọn núi—hay đúng hơn là đồi—không cao, nhưng lại vô cùng hiểm trở, nhiều đá, không thể vượt qua, chằng chịt những khe vực, thung lũng sâu cùng những chỗ lõm bất ngờ, và rải rác khắp vùng đất ấy còn có vô số hang động nữa."

"Thật là tệ," vị thám tử lẩm bẩm. "Điều đó sẽ làm cho việc bứng gốc đám lang thang trở nên khó khăn hơn bội phần."

"Thế nên lần này anh đã nhận một công việc cực kỳ xương xẩu rồi đấy, không sai đi đâu được."

"Ông có thể gợi ý một hướng dẫn viên am hiểu vùng đất đó không, thưa ông Cobalt?"

"Lão già Bill Turner—nếu ông ta chịu đi."

"Ông ta là ai?"

"Một tay thợ săn già từng hay dẫn tôi đi săn cùng, và sau này làm hướng dẫn viên cho tôi. Nhưng giờ ông ta đã luống tuổi rồi."

"Ông ta sống ở đâu?"

"Ở Calamont. Anh sẽ chẳng gặp chút khó khăn nào để tìm ra lão đâu. Cứ hỏi bất kỳ ai anh gặp trên đường bảo họ chỉ đường đến nhà lão Bill Turner, họ sẽ làm cho anh ngay."

"Phần đó thì ổn cả—miễn là ông ta chưa quá già để đi."

"Ồ, tôi nghĩ lão ta có thể bị thuyết phục đấy. Lão Bill cũng thích ngắm nhìn những tờ đô-la chẳng kém gì bất kỳ kẻ nào anh từng biết. Anh chỉ cần vung ra một số tiền đủ lớn, bệnh thấp khớp của lão sẽ biến mất nhanh như phép thuật cho mà xem."

"Thế thì phần đó cũng ổn thỏa nốt. Tôi hiểu là tôi vẫn được toàn quyền hành động trong vụ này giống như trước phải không?"

"Tất nhiên rồi. Chỉ thị dành cho anh là: Bắt sống Black Madge và quét sạch băng đảng của mụ."

"Và tôi cho rằng đó cũng là tất cả những gì ông muốn trao đổi với tôi lúc này."

"Đúng vậy; trừ khi anh có câu hỏi nào muốn đặt ra."

"Không một câu nào, cảm ơn ông. Tôi sẽ mang chúng đi hỏi Black Madge—khi tôi tóm được mụ."

"Tuyệt! Tôi hy vọng sẽ không phải đợi lâu để anh mang những câu hỏi ấy ra chất vấn mụ ta."

"Tôi nghĩ sẽ không mất quá nhiều thời gian đâu; chỉ có điều, mụ ta lại chính là ả đàn bà ranh ma nhất mà tôi từng phải đối phó."