Khi Nick Carter được chỉ cho chỗ ngủ vào đêm hôm đó — hay đúng hơn là vào rạng sáng, bởi vì trời đã gần sáng khi anh và Handsome quay trở lại trại của bọn cướp — anh đã ngả mình xuống chiếc giường được chỉ định, và anh chẳng chần chừ gì cả; anh cũng không hề nhắm mắt lại cho đến khi cảm thấy có một bàn tay đang lay mạnh người mình, cùng một giọng nói vang lên gọi:

"Dậy đi, Dago! Có người tìm anh đấy!"

Anh chồm dậy ngay lập tức; và vì khi nằm xuống anh vẫn mặc gần như đầy đủ quần áo trên người, nên anh chẳng mất mấy thời gian để chuẩn bị xong xuôi. Việc rửa mặt để làm ô nhục cái nghề nghiệp mà anh đã chọn là điều không tài nào nghĩ tới.

"Trời ạ! Sao mà đói thế không biết!" anh nói với Handsome, kẻ đang đứng gần đó để chờ anh.

"Madge sẽ cho anh chút gì ăn. Cô ấy đang ăn sáng đấy," câu trả lời được thầm thì vang lên. "Cô ấy muốn gặp anh."

"Thế thì," Nick nói, "nếu tôi sắp diện kiến một quý bà, lại còn được trông đợi sẽ ăn chung với cô ấy, tôi buộc phải rửa mặt và rửa tay thôi. Chỉ cho tôi chỗ nào đi."

Handsome cười.

"Thỉnh thoảng tôi cũng tự làm thế," anh ta nói. "Đi theo tôi."

Và anh ta dẫn Nick đi theo một lối mòn xuyên qua đầm lầy, nơi anh ta có thể tự rửa ráy thật sạch sẽ — vì Nick rất yên tâm khi biết rằng lớp hóa trang mà anh dùng bền đến mức nước thường chẳng thể nào làm phai được. Chỉ có cồn mới tẩy sạch nó mà thôi.

Họ tìm thấy Madge đang đứng chờ ở bậc thềm cửa; nhưng Handsome liền dừng bước ở bìa khoảng trống và thì thầm:

"Tôi để anh ở đây nhé, Dago. Tôi không dính dáng gì đến chuyện này đâu. Cuộc gặp này là dành riêng cho một mình anh."

"Được rồi," viên thám tử đáp, và toan bước tiếp thì Handsome dùng một cử hiệu để giữ anh lại.

"Nhớ nói tốt cho tôi vài câu nhé, Dago, nếu có cơ hội," anh ta thì thầm. "Tôi đã nói tốt cho anh không biết bao nhiêu lần rồi đấy — và tôi đã tạo mọi điều kiện dễ dàng nhất cho anh có thể."

"Được rồi," Nick lại nói.

"Và còn điều này nữa, Dago. Tôi quên chưa bảo anh——"

"Gì thế?"

"Cái tay Cremation Mike đang để ý đến——"

"Ai cơ?"

"Cremation Mike ấy — gã từng làm việc ở lò thiêu ấy mà — đang ôm hận với anh đấy. Gã chính là kẻ mà anh đã tống cổ xuống nồi súp tối qua đấy thôi. Tôi nghe nói gã đã chuồn đi ngay sau khi anh rời khỏi đây tối qua, và gã thề độc sẽ lấy mạng anh vì chuyện đó đấy. Gã làm thật đấy nhé. Gã là một tay vô lại thực sự, một kẻ cực kỳ nguy hiểm. Tôi chỉ muốn báo trước cho anh biết vậy thôi."

Handsome bèn quay đi, và Nick tiến bước một mình tới hiên nhà, nơi Black Madge đang chờ sẵn.

Anh dừng lại ngay trước khi đặt chân lên thềm hiên, chờ cô ra dấu hiệu; và cô tiến lại khá gần anh, nhìn thẳng vào mắt anh.

"Chào buổi sáng, Dago," cô nói với một nụ cười.

"Chào buổi sáng, thưa phu nhân," anh điềm đạm đáp.

"Sáng nay trông anh chẳng khác nào một quý ông cả," cô tiếp lời, cười nhẹ. "Hoặc không, đúng hơn phải là một tên cướp núi ở Ý."

"Tôi có thể là bất cứ ai nếu tôi muốn," anh đáp lại, giọng điềm tĩnh hệt như lúc trước.

"Tôi không mảy may nghi ngờ điều đó đâu. Tôi đã suy nghĩ rất nhiều về anh kể từ cuộc nói chuyện của chúng ta ở đây tối qua. Vào nhà đi. Chắc là anh chưa ăn sáng phải không?"

"Chưa thưa phu nhân."

"Thế thì anh sẽ ăn sáng cùng tôi. Tôi chuẩn bị ăn thì nhớ đến anh nên đã sai người gọi anh ra đây."

"Phu nhân thật quá chu đáo."

Cô dẫn đường đi vào trong nhà, nơi một chiếc bàn đã được bày biện rất nhiều món ngon, trông có vẻ được nấu nướng rất khéo léo; rồi cô chỉ tay về phía chiếc ghế ở phía đối diện bàn ăn.

"Ngồi xuống đó đi," cô nói. "Phải công nhận là chúng ta trông chẳng khác nào một gia đình ấm cúng nhỉ."

"Có vẻ là vậy đấy, thưa phu nhân. Chỉ e rằng tôi đang nhận quá nhiều vinh dự từ cô, đối với một kẻ mới gia nhập chưa lâu."

"Ôi dào! Tôi rất vui vì có người có thể nói chuyện đàng hoàng ở gần mình. Tôi phát ngấy đám lưu manh vô loại dưới quyền tôi lắm rồi. Thỉnh thoảng tôi chỉ muốn giết quách một tên đi cho đỡ chướng tai gai mắt và dọn sạch lũ sâu bọ ấy thôi."

"Có lẽ phu nhân hơi bất cẩn thì phải."

"Sao lại thế?"

"Biết đâu có ngày nào đó, một tên trong số chúng lại nổi điên lên và muốn giết phu nhân thì sao."

"Thế thì kẻ đó phải nhanh chân lên một chút mới được. Tôi không dễ bị giết chết lãng xẹt như vậy đâu. Nói cho tôi nghe xem — anh đã đoán ra tôi là ai chưa?"

"Tôi vốn chẳng giỏi đoán mò cho lắm đâu, thưa phu nhân."

"Ngược lại là đằng khác, tôi đoán anh phải rất giỏi mới phải — một kẻ cực kỳ tinh mắt ấy chứ. Trả lời tôi đi: Anh đã đoán ra tôi là ai chưa?"

"Bây giờ thì tôi có thể đoán được một chút đấy, thưa phu nhân."

"Thôi nào, bỏ cái từ phu nhân ấy đi. Tôi không muốn lúc nào nghe anh gọi phu nhân phu nhân mãi đâu. Anh nghĩ tôi là ai nào?"

"Nếu buộc phải đoán, thì tôi cho rằng cô chính là nhân vật lừng lẫy và vô cùng khó nắm bắt mà thế giới bên ngoài thường gọi là Hobo Harry."

Cô cười vang một tràng dài sảng khoái, tay vẫn không quên khuấy đều cốc cà phê của mình.

"Có trời mới biết, anh quả là một kẻ tinh đời," cô nói, tiếng cười vẫn còn vương vấn trong giọng nói. "Đúng vậy, tôi chính là nhân vật lừng lẫy và khó nắm bắt đó đấy. Chẳng có gì phải bàn cãi về điều đó cả. Tôi đã tốn rất nhiều thời gian để xây dựng tổ chức này đạt đến sự hoàn hảo đấy, Dago. Anh nghĩ sao về nó?"

"Tôi nghĩ nó là một kỳ quan."

Nói rất chuẩn, anh bạn của tôi! Nó đúng là một kỳ quan. Ví dụ nhé, anh nghĩ thế nào về vụ đột kích diễn ra vào tối qua?

"Tôi thấy nó được thực hiện quá đỗi hoàn hảo. Chắc hẳn đám người đó đã phải vạch ra kế hoạch từ rất lâu rồi."

Cô lại bật cười.

"Không một ai trong số những kẻ đó — thậm chí ngay cả Handsome — từng đặt chân đến nơi đó trước đây bao giờ. Bọn chúng chỉ tuân theo mệnh lệnh của tôi mà thôi, chẳng hơn gì thế cả. Chính tôi là người đã lên kế hoạch. Tôi đã bảo bọn chúng chính xác phải làm gì, làm vào lúc nào và làm như thế nào. Tất cả chỉ là vấn đề toán học và sự tuân thủ mệnh lệnh mà thôi."

"Mọi việc được thực hiện thật hoàn hảo, thưa phu nhân."

"Anh lại thế rồi đấy. Nhân tiện đây, Handsome báo cáo về anh rất tốt."

"Tôi cũng lờ mờ đoán được điều đó, bằng không thì giờ này tôi đã chẳng ngồi đây ăn sáng cùng cô rồi."

"Đó không phải là lý do tôi cho gọi anh tới; chuyện đó chẳng liên quan gì đến buổi tối hôm qua cả."

"Vậy sao?"

"Tôi muốn anh nói cho tôi biết trước đây tôi đã từng gặp anh ở đâu — và chúng ta đã chạm mặt nhau ở đâu rồi," cô nói nhanh, với ánh mắt nheo lại một cách đột ngột và đầy nguy hiểm.

Nếu Nick không giữ được sự bình tĩnh tuyệt đối cho riêng mình thì chắc chắn anh đã giật nảy mình và tự chuốc lấy sự bại lộ; thế nhưng, anh đã đáp lại ngay lập tức, cứ như thể vấn đề đó cũng vừa mới xẹt qua đầu mình vậy:

"Dù có chết tôi cũng không tài nào nhớ nổi, thưa phu nhân ạ. Tôi đã cố gắng nhớ lại thời gian và địa điểm kể từ lúc gặp cô tối qua; nhưng nó cứ trôi tuột đi mất. Tôi không tài nào nhớ nổi."

"Anh trả lời rất đúng ý đấy," cô nói, trong giọng nói ẩn chứa một âm điệu đe dọa.

"Sao lại thế, thưa phu nhân?"

"Bởi vì tối qua tôi đã nhìn thấy rõ ràng trong mắt anh rằng anh nhớ đã từng gặp tôi ở đâu đó trước đây. Nếu anh dám phủ nhận điều đó, tức là anh đã nói dối tôi; và kẻ nào dám nói dối tôi thì cái mạng sẽ chẳng giữ được lâu đâu."

"Tôi có thể tưởng tượng ra điều đó, thưa phu nhân. Nhưng vì tôi chẳng có lý do gì để làm thế——"

"Nói cho tôi biết điểm nào ở tôi khiến anh cảm thấy quen thuộc đi, Dago."

"Chắc là vẻ đẹp tuyệt trần của cô khiến tôi nh——"

"Thế là đủ rồi đấy, cảm ơn anh," cô lạnh lùng ngắt lời anh. "Tôi thừa biết rõ nhan sắc của mình ra sao và chẳng cần ai phải nhắc lại điều đó làm gì."

"Người ta khó lòng mà nhớ đến cô mà lại quên đi nhan sắc ấy được," Nick mạnh dạn nài nỉ. "Đó là điều đầu tiên đập vào mắt người ta khi nhìn thấy cô; và điều thứ hai chính là——"

"Nào — là gì thế? Có lẽ tôi sẽ thấy hứng thú hơn với điều đó đấy."

"Chính là sự uy nghiêm mà cô tạo ra, tôi nghĩ thế. Cô có cái phong thái mà người Pháp thường gọi là 'way'."

Cô giật mình thấy rõ.

"Anh biết gì về người Pháp cơ chứ?" cô gặng hỏi; và Nick nhận ra ngay lập tức rằng mình đã phạm sai lầm khi gợi nhắc cô nhớ về quãng thời gian hoạt động ở Paris. Giờ đây, rất có thể cô sẽ nhớ ra mình đã từng gặp anh ở đâu.

Nhưng anh nhanh chóng gạt phăng ý nghĩ đó đi ngay khi nó vừa nảy sinh, bởi anh sực nhớ lại lớp hóa trang của mình hoàn hảo đến nhường nào, và việc cô có thể nhận ra anh sau ngọc ngách bao năm qua dưới lớp vỏ bọc này là điều bất khả thi.

Dù vậy, giờ đây cô đang nhìn chằm chằm vào anh, và khoảnh khắc này cô đã quên bẵng cả việc ăn uống.

"Anh thực sự là ai thế, Dago?" cô đột ngột gặng hỏi. "Anh không hề giống như vẻ bề ngoài của mình."

"Mấy ai trong chúng ta thực sự là chính mình đâu," viên thám tử lảng tránh đáp lời.

"Anh rốt cuộc là ai?"

"Tôi đã nói với phu nhân tất cả những gì có thể nói rồi. Cô đâu có đòi hỏi lý lịch quá khứ của những kẻ dưới quyền. Tất cả những gì cô bắt buộc ở bọn họ chỉ là sự trung thành trong tương lai mà thôi."

"Anh là ai?" cô lại hỏi thêm một lần nữa.

"Tôi là Dago John đây, thưa phu nhân, xin sẵn sàng phục vụ."

"Nhưng anh chắc chắn phải có cái tên nào khác ngoài cái tên Dago John chứ."

"Tôi từng có một cái tên khác — vào ngày xửa ngày xưa."

"Nó là gì?"

"Phu nhân hỏi câu này chắc không nghĩ rằng sẽ nhận được câu trả lời chứ?" Nick mạnh dạn hỏi ngược lại.

"Lạy Chúa tôi, anh dám cả gan thách thức tôi đấy à?"

"Hoàn toàn không ạ. Tôi chỉ chắc chắn rằng phu nhân đặt câu hỏi đó như một trò đùa thôi, bởi cô thừa biết là không thể trả lời được."

Trong một thoáng, có vẻ như cô đang phân vân không biết nên nổi giận với sự xấc láo ngông cuồng của anh, hay nên cười xòa cho qua chuyện để bày tỏ sự thán phục trước lòng can đảm đó. Cuối cùng cô rõ ràng đã chọn cách thứ hai, bởi cô đã bật cười — tuy nhiên, tiếng cười ấy nghe chẳng mấy dễ chịu cho lắm; và cô cất lời:

"Cố nhớ xem anh đã gặp tôi ở đâu trước đây đi. Giúp tôi nhớ lại xem nào. Tôi rất muốn gợi lại ký ức đó."

"Đâu thể được, thưa phu nhân. Tôi đã thử rồi."

"Ký ức gắn liền với tôi là một kỷ niệm dễ chịu hay khó ưa?"

"Chắc chắn phải là một kỷ niệm vô cùng dễ chịu rồi, bởi vì đó chính là — cô," anh mạo muội đáp; và cô cau mày lại. Rõ ràng là cô chẳng mặn mà gì với những lời nịnh nọt kiểu đó.

Và lúc này, cô ngồi đó với ánh mắt dán chặt vào anh, thẫn thờ khuấy cốc cà phê thứ hai của mình, ánh nhìn như muốn xoáy sâu vào tận tâm can anh, trong khi tâm trí cô ngược dòng thời gian trở về với những giông bão cuộc đời — tính đến nay vẫn chưa đầy hai mươi ba tuổi — và dùng toàn bộ sức mạnh ý chí để triệu hồi lại hình bóng mờ ảo mà vẻ ngoài của anh vừa vô tình gợi nhắc.

Một lúc sau, cô nhoài người về phía trước, lại gần anh hơn, và đôi mắt đen thẳm như than hồng của cô như đang thiêu đốt ánh nhìn của chính anh; nhưng anh vẫn giữ vững ánh mắt nhìn thẳng vào cô, không hề nao núng dù chỉ một giây trước sự săm soi đó.

Và rồi, đột ngột đến mức khiến anh giật mình, cô vùng đứng phắt dậy, hất văng cốc cà phê xuống sàn nhà, rồi đứng sừng sững ngay trên đầu anh — nhưng anh chẳng thể đoán nổi liệu cô đang tức giận hay chỉ vì bàng hoàng kinh ngạc khi đã nhớ ra mọi chuyện.

"Nhân danh tất cả các vị thần!" cô thét lên. "Bây giờ thì tôi nhớ ra anh là ai rồi. Chính đôi mắt của anh đã ám ảnh tôi suốt bấy lâu, và giờ thì tôi nhớ ra mình từng nhìn thấy chúng ở đâu rồi. Tôi nhớ rồi. Là ở Paris. Ở sở cảnh sát tổng lượng. Tôi đã ở đó. Khi ấy tôi chỉ là một đứa con gái mới lớn. Tôi vừa mới làm việc xong với ngài cảnh sát trưởng thì anh bước vào phòng. Lúc người ta xướng tên, tôi chẳng để ý lắm, nhưng giờ thì tôi nhớ ra anh rồi — tại sở cảnh sát tổng lượng ở Paris! Nói cho tôi nghe — tôi bảo anh nói cho tôi nghe, anh đang làm gì ở đó vậy!"

Viên thám tử thừa hiểu rằng việc chốim bay chối biến cáo buộc của cô lúc này chỉ là một trò ngu ngốc. Anh biết rõ cô đã nhớ lại rành mạch mọi chuyện, và chẳng gì có thể lay chuyển được quyết định mà cô đã đi đến trong đầu.

Do đó, hành động theo phản xạ tự nhiên của tình thế, và quyết tâm diễn cho trọn vẹn vai diễn của mình, Nick ngay lập tức vờ tỏ ra ngạc nhiên tột độ trước ký ức đó và sự kỳ lạ của nó.

Chính anh cũng chồm dậy khỏi ghế, bắt chước vẻ bàng hoàng lớn chẳng kém gì cô. Anh không làm đổ cốc cà phê, nhưng lại kịp làm cho chiếc ghế của mình ngã kềnh ra sàn phía sau; và rồi trong khoảnh khắc đó, cả hai đứng sững lại nhìn thẳng vào mắt nhau, thoạt nhìn đều hoàn toàn câm lặng vì quá đỗi kinh ngạc.

Và rồi, rất chậm rãi, cô ngồi sụp xuống ghế trở lại, ánh mắt vẫn không rời khỏi anh, rõ ràng vẫn đang vắt óc tận lực để nhớ lại mọi chi tiết của cuộc gặp gỡ định mệnh tại sở cảnh sát ở Paris ấy.

"Bây giờ thì tôi nhớ ra rồi," cuối cùng cô lẩm bẩm, giống như đang tự nói một mình hơn là nói với anh. "Mọi thứ cứ quay trở lại trong đầu tôi, từng mảnh từng mảnh một. Hồi đó ngài Monsieur Goron làm cảnh sát trưởng — phải không? Đúng vậy. Tôi nhớ rồi. Đã có một cái chết đột ngột xảy ra ngay trong căn nhà tôi ở — ngay căn hộ tầng ngay phía dưới tôi thôi — và ngài Goron đã cho gọi tôi đến để tra hỏi về chuyện đó. Thoạt đầu người ta cứ tưởng cô Lucie bị sát hại, và ngài Goron nghĩ rằng có lẽ tôi biết điều gì đó về vụ việc. Ông ấy vừa dứt lời tra hỏi tôi thì anh bước vào phòng — à!"

Đôi mắt cô bỗng bừng lên ngọn lửa giận dữ, và đôi môi mím chặt lại trên hàm răng.

"Khi anh bước vào phòng, ngài Goron đã đứng dậy và bắt tay anh. Tại sao ông ấy lại làm thế? Ngài Goron đời nào lại đi bắt tay với tội phạm!"

"Cũng chẳng bắt tay với đám mật thám cảnh sát của mình đâu nhỉ?" Nick mỉm cười, nhún vai hỏi lại.

"Nhưng tại sao ông ấy lại bắt tay với anh?"

"Bởi vì chúng tôi là những người quen cũ, thưa phu nhân."

"Và ông ấy đã gọi tên anh. Cái tên đó là gì?"

"Thưa phu nhân, từ lâu rồi tôi đã thấy tốt nhất là nên quên nó đi."

"Dù thế nào đi nữa, giờ thì anh sẽ phải nhớ lại nó thôi."

Nick nhún vai và không đáp lời.

"Cái tên đó là gì?" cô lại gặng hỏi.

"Tôi đã nói với phu nhân là tôi——"

Cô vùng đứng dậy khỏi ghế, lao vút qua căn phòng nhanh đến nỗi Nick bị ngắt quãng câu nói dở chừng; cô chộp lấy một sợi dây thừng đang buông thõng từ trên trần nhà xuống và đứng nắm chặt lấy nó.

"Nếu tôi kéo sợi dây này," cô lạnh lùng nói, "bao nhiêu kẻ dưới quyền nghe thấy sẽ đổ xô hết đến đây. Anh thừa biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu tôi thả lỏng bọn chúng vào người anh rồi đấy. Lũ chúng chẳng khác nào dã thú hay những con chó đói, sẵn sàng xé xác nhau chỉ vì một cớ nhỏ nhặt nhất. Nếu tôi chỉ tay về phía anh thế này — và bảo bọn chúng rằng: 'Tóm lấy nó đi; nó là của chúng mày,' thì cái mạng của anh chẳng đáng giá bằng cặn bã trong cốc cà phê của anh đâu. Nói cho tôi biết cái tên đó là gì, bằng không tôi sẽ gọi đám người đó lên đây."

Viên thám tử nhún vai, ngả người ra sau lưng ghế và mỉm cười.

"Đó sẽ là một hành động ngốc nghếch và vô ích đấy," anh điềm tĩnh nói. "Tôi sẽ chẳng đời nào nói cái tên đó cho bọn chúng biết, hệt như tôi không đời nào nói cho cô nghe vậy. Tôi sẽ không nói đâu. Nó chẳng có ý nghĩa gì ở đây cả. Nghe được nó chẳng mang lại lợi ích gì cho cô, mà thốt ra nó lại có thể gây hại cho tôi; thế nên tôi sẽ không nhắc đến nó, mặc cho cô có ra lệnh bao nhiêu lần đi chăng nữa. Tôi rất lấy làm tiếc vì phải trái lệnh phu nhân, nhưng chính cô đã đẩy tôi vào thế kẹt này và tôi chẳng còn sự lựa chọn nào khác. Cứ kéo sợi dây đi nếu cô muốn."

Thay vì kéo dây, cô buông tay ra, vẫn trân trân nhìn anh, rồi chậm rãi quay trở lại ghế ngồi.

"Anh quả là một kẻ kỳ lạ," cô lẩm bẩm, "và cũng rất gan dạ nữa. Chẳng có lấy một kẻ thứ hai dám cả gan thách thức tôi như anh đâu."

"Có lẽ là chẳng còn ai khác đang phải đặt cược quá nhiều thứ như tôi lúc này," anh điềm tĩnh đáp lại, nhưng đó là một sự thật hoàn toàn đúng đắn như độc giả đã rõ.

Cô lại nhíu mày bối rối; viên thám tử thừa biết cô lại đang dồn toàn bộ tâm trí vào sự kiện ở sở cảnh sát năm xưa, dùng hết sức lực để cố gắng nhớ lại dù chỉ là chi tiết nhỏ nhặt nhất của nó.

Nick nhớ ra rằng tên của anh đã được cất lên thành tiếng vào thời điểm đó; anh nhớ lại sự thật là ngài Goron, khi đứng dậy bắt tay anh, đã gọi tên anh rất rõ ràng. Rõ ràng là cô cũng nhớ được từng ấy sự việc và giờ đây đang vắt kiệt mọi nơ-ron thần kinh để nhớ xem cái tên đó rốt cuộc là gì.

Và trong lúc cô đang mải mê suy nghĩ sâu sắc ấy, khuôn mặt cô dần buông thõng vẻ vô cảm. Cô mím chặt đôi môi lại. Ánh mắt trở nên tối sầm. Cô dường như quên bẵng đi sự hiện diện của anh và cả khung cảnh xung quanh. Trong khoảnh khắc, cô đã quay trở lại Paris năm xưa, tại sở cảnh sát tổng lượng, đối diện với ngài Goron của năm năm trước.

Một lát sau, nét mặt hoàn toàn không thay đổi, cô nhún vai, đứng dậy khỏi ghế, rồi với một vẻ dửng dưng cố tình, cô bước qua căn phòng ra hiên nhà, vừa đi vừa nói vọng lại:

"Nào. Hiện tại chúng ta sẽ không làm phiền nhau về chuyện này nữa. Đợi cả hai có thời gian suy ngẫm lại đã, rồi chúng ta sẽ bàn tiếp. Nếu anh thích xì gà, hỡi Dago, trong cái tủ bát đằng kia có mấy điếu đấy. Cứ tự nhiên mà dùng."

Chà, ngẫu nhiên là Nick đúng là đang thèm một điếu xì gà. Đã lâu lắm rồi anh chẳng được hút điếu nào, mà toàn phải tự ép mình chịu đựng chiếc tẩu cũ kỹ. Viễn cảnh được thưởng thức một điếu xì gà quả thực quá sức hấp dẫn, thế nên anh đã làm theo lời cô — quay lưng lại phía cô để với tay lấy — và vì thế anh đã bỏ lỡ nụ cười kỳ lạ thoáng qua trên khuôn mặt cô khi cô bước qua cửa ra hiên.

Anh cảm thấy hơi hoang mang trước sự thay đổi thái độ và cách cư xử đột ngột này của cô. Anh không tài nào lý giải nổi. Liệu cô đã nhớ ra chưa? Anh chịu không biết.

Tuy nhiên, anh thừa nhận rằng mình đang rơi vào một tình thế hiểm nghèo — rằng vị trí của anh vô cùng bấp bênh; bởi vì nếu cô thực sự nhớ ra — nếu cô gợi lại được cái tên Nick Carter gắn liền với sự kiện hôm đó, anh biết chắc chắn cái mạng của mình sẽ chẳng đáng giá bằng một búng tay, cho dù anh có chiến đấu dũng cảm đến đâu hay có hạ gục bao nhiêu tên đi chăng nữa trong cuộc đụng độ chắc chắn sẽ xảy ra sau đó.

Bởi vì, rải rác khắp cái sào huyệt trong đầm lầy đó có không dưới một trăm tên đàn em dưới quyền cô, và chẳng có lấy một kẻ nào trong số chúng từ chối ra tay sát hại người theo lệnh của cô cả.

Cô đang đứng ngoài hiên, phóng tầm mắt thẫn thờ nhìn xuyên qua khu rừng khi anh bước ra, và không thèm quay đầu lại, cô bảo anh:

"Ngồi vào cái ghế đó đi, và cứ ở yên đấy cho đến khi anh hút xong điếu xì gà đi. Đám đàn em có thể sẽ nổi máu ghen tị nếu anh phì phèo nó đi lại giữa bọn chúng, khi mà chúng biết rằng anh, một kẻ mới đến, lại được ăn sáng chung với tôi. Tôi sẽ quay lại ngay đây."

Rồi cô bỏ mặc anh ở đó để bước vào trong nhà; và không mảy may nghĩ ngợi gì về hiểm họa đang cận kề, Nick làm theo lời đề nghị của cô, ngả người ra sau chiếc ghế tựa sát vào vách nhà, quyết tâm tận hưởng trọn vẹn điếu xì gà này.

Kể từ khoảnh khắc đó, thật khó để thuật lại chính xác những gì đã xảy ra.

Mãi về sau anh mới nhớ ra rằng mình đã tiếp tục hút xì gà trong sự khoan khoái suốt vài phút, và anh thấy nó có vị hơi hăng hắc, mặc dù bề ngoài trông nó có vẻ là loại thượng hạng.

Và rồi đột nhiên điếu xì gà lóe lên một tia sáng, hệt như thể bên trong nó có nhồi sẵn ba bốn hạt thuốc súng vậy — và anh ngay lập tức cảm nhận được một vị đắng ngắt xộc thẳng vào khoang miệng.

Rồi anh có cảm giác như vừa bị ai đó đánh một đòn chí mạng, cảm giác thật kỳ lạ làm sao — và ngay từ khoảnh khắc đó, trí nhớ hoàn toàn rời bỏ anh.

Người phụ nữ nãy giờ vẫn đứng rình chăm chú nhìn anh từ ô cửa; cô đang chờ đợi tia chớp lóe lên từ đầu điếu xì gà ấy, và khi nó xuất hiện, cô nhanh như cắt bước vội qua cửa, tóm lấy anh ngay khi anh ngả người khỏi ghế ngã xuống sàn hiên; cô tóm lấy, ôm giùm, rồi khéo léo xốc anh đứng dậy, nửa dìu nửa cõng anh vào trong nhà trước khi bất kỳ ai — nếu có ai vô tình chứng kiến — kịp nhận ra có điều gì bất thường đang xảy ra.

Người phụ nữ này sở hữu một sức mạnh phi thường; ngay khi vừa bước qua cánh cửa, nặng nhọc thế đấy, cô vẫn nhấc bổng anh lên trong vòng tay, cõng thẳng vào căn phòng bên cạnh, đoạn khép kín cửa lại và thả anh nằm phịch xuống chiếc ghế dài.

Và rồi, vẫn thao tác với tốc độ cực nhanh, cô giật tung tấm thảm trải sàn lên, nhấc một cánh cửa hầm bí mật lên, lại một lần nữa ôm thốc lấy anh bước qua lỗ hổng trên sàn để đi xuống tầng hầm sâu thăm thẳm bên dưới.

Một lúc sau cô ngoi lên trở lại, lần này trên môi nở một nụ cười lạnh lùng gớm ghiếc, cô kéo tấm thảm che kín lại cửa hầm như cũ, đồng thời dọn dẹp căn phòng trông y hệt như trước khi sự việc xảy ra.

Cô điềm tĩnh bước ra hiên nhà, thản nhiên sải bước qua lại với vẻ trầm ngâm suy tư; nhưng cuối cùng cô ngẩng phắt đầu lên và cất giọng sắc lạnh gọi tên gã lính gác đang đi tuần qua lại trước ngôi nhà nhỏ.

"Bảo Handsome đến gặp tôi!" cô ra lệnh; rồi cô tiếp tục đi qua đi lại cho đến khi Handsome xuất hiện.

Dưới ánh ban ngày, cái tên Handsome càng trở nên mỉa mai cay đắng hơn bao giờ hết, bởi khó mà tưởng tượng nổi một gương mặt nào trông kỳ dị và dữ dội hơn thế; thế nhưng ẩn sâu bên trong đó vẫn ánh lên một tia hóm hỉnh trong đôi mắt và khóe miệng gã. Cô quay phắt lại nhìn gã.

"Đám người còn lại trong nhóm bị bắt cùng với Dago đâu rồi?" cô lạnh lùng hỏi.

"Đằng kia kìa," Handsome đáp, hất cằm ra phía khoảng trống trong rừng xa xa.

"Anh nghĩ thế nào về bọn chúng, Handsome?" cô lại hỏi.

"Tôi chẳng nghĩ ngợi gì nhiều về bọn chúng đâu," gã đáp. "Bọn chúng cũng chỉ là loại tầm thường như bao kẻ khác thôi, tôi tin thế; chẳng tốt hơn mà có lẽ cũng chẳng xấu hơn là bao."

"Tôi không chắc chắn lắm về điều đó đâu."

"Sao cơ?" gã ngạc nhiên hỏi vặn lại.

"Handsome, tôi muốn anh dẫn từng kẻ một ra cái hồ nước trong rừng, lột sạch quần áo chúng ra, rồi dùng xà phòng, nước và cả cát nữa nếu cần thiết để cọ rửa sạch sẽ cho tôi. Tôi muốn chắc chắn rằng không có chút dấu vết hóa trang nào trên người cả ba tên đó. Làm ngay lập tức đi — và khi xong việc rồi, bất kể có phát hiện ra ngụy trang hay không, hãy đưa tất cả bọn chúng đến gặp tôi."

Handsome quay người bước đi không nói một lời. Rõ ràng là Black Madge đã quen ra lệnh và bắt người khác phải tuân thủ tuyệt đối. Rõ ràng là những mối nghi ngờ trong lòng cô đã dâng cao tột độ; bởi vì giờ đây cô lại bồn chồn đi qua đi lại, và cứ tiếp tục sải bước như thế cho đến gần một giờ đồng hồ sau, khi Handsome quay lại đứng trước mặt cô.

"Sao thế?" cô gặng hỏi.

"Hai trong số bọn chúng rõ ràng là có ngụy trang," gã đáp.

"Còn tên còn lại thì sao?" cô cau mày hỏi.

"Tên còn lại thì rõ mồn một là không hề ngụy trang chút nào."

"Thế còn hai kẻ ngụy trang kia — bọn chúng thế nào?"

"Tôi không tài nào biết được bọn chúng có quen biết nhau từ trước hay không. Tôi cũng chẳng rõ chúng có phải là mật thám hay không, chỉ là khả năng cao là đúng vậy."

"Còn tên thứ ba? Kẻ không ngụy trang ấy?"

"Tôi nghĩ gã ta ổn. Gã tên là Pat. Khi nhận ra những kẻ đi cùng mình đều đang đeo mặt nạ giả dạng, gã đã lao vào tấn công một tên trong số đó vì tưởng rằng chính mình bị chơi khăm, và tôi nghĩ gã suýt nữa đã tống cổ tên đó chầu diêm vương nếu tôi không có mặt ở đấy để cản lại."

Madge lắng nghe, nhún vai một cái; rồi cô phán gọn lỏn:

"Dẫn bọn chúng đến đây đi, Handsome. Dẫn hai tên giả dạng ra trước. Tên còn lại cứ để yên đấy bao giờ tôi gọi hãy tính. Tên giả danh của hai kẻ đó là gì?"

"Một tên gọi là Tenstrike, còn tên kia tự xưng là Chicago Chicken."

"Chicago Chicken," cô chậm rãi nhắc lại. "Gọi tắt là Chick phải không? Tôi nghĩ chúng ta đang đi đúng hướng rồi đấy, Handsome. Dẫn tên đó đến đây một mình trước — đi."