Quán của Mike Grinnel trên phố Rivington vào thời điểm đó là một trong những chướng ngại vật kỳ quái được phép tồn tại trong giới hạn thành phố New York mà chẳng ai rõ bằng cách nào. Ban ngày và vào chập tối, bề ngoài nơi đây trông chẳng khác gì một quán rượu bình thường, và nếu một người lạ đi ngang qua, hẳn anh ta sẽ coi đây là một điểm dừng chân lý tưởng để giải khát.
Thế nhưng, khi đêm dần buông sâu, nơi đây lại ngày càng mang dáng dấp của một chốn nguy hiểm. Đàn ông và phụ nữ kéo vào từng tốp, thì thầm to nhỏ bên những chiếc bàn kê dọc theo hai bên tường; và khi thời điểm hướng dần đến nửa đêm rồi vượt qua mốc ấy, chút vỏ bọc đáng kính trọng cũng phai nhạt dần cho đến khi biến mất hoàn toàn.
Đến mười một giờ, quán thường chật ních những kẻ trông có vẻ quen biết nhau một cách lén lút, thỉnh thoảng lại gọi tên nhau với với sang tận phía bên kia phòng.
Đúng một giờ, cửa trước đóng lại và cài then; các tấm rèm được kéo thật kín để không một tia lọt được ra ngoài đường, các khung cửa chớp cũng sập xuống để củng cố sự chắc chắn ấy gấp bội, và đây chính là lúc quán thực sự bắt đầu hồi sinh và phát triển đúng với bản chất thật của nó. Cũng vào khoảnh khắc ấy, bản thân Mike Grinnel mới lộ diện và trực tiếp đứng ra điều hành mọi chuyện trong quán; bởi Mike Grinnel vốn có tiếng tăm lừng lẫy trong giới giang hồ và trộm cắp – những khách hàng thường xuyên của hắn, nên nếu có bất kỳ vụ xích mích nhen nhóm nào xảy ra giữa các thực khách, hắn chỉ cần liếc mắt cau mày về phía họ là đủ để dập tắt ngay lập tức.
Đường vào cái động của Grinnel sau giờ quy định, khi nơi này phải đóng cửa, lại đi vòng qua một ngôi nhà ở phía bên kia một cách kỳ lạ, và dĩ nhiên là chỉ những kẻ "có số má" – những người quen mặt với gã đứng gác cửa – mới được phép bước vào.
Khi Nick Carter cùng trợ lý đắc lực của mình rời khỏi nhà vào đêm Chủ nhật đặc biệt ấy để đến quán Mike Grinnel, vấn đề cốt lõi đặt ra là làm thế nào để họ có thể lọt được vào bên trong.
Nick hoàn toàn đinh ninh rằng nếu Black Madge đang có mặt ở thị trấn, chắc chắn mụ sẽ là một trong những kẻ ghé thăm cái động của Mike Grinnel vào đêm Chủ nhật, bởi đó là đêm linh đình nhất trong tuần tại địa điểm này đối với cư dân của thế giới ngầm.
Anh biết mụ sẽ cảm thấy hoàn toàn yên tâm, không sợ bị quấy rầy khi ở đó. Anh biết mụ sẽ đặt trọn niềm tin vào hệ thống canh gác mà Mike Grinnel thiết lập trong quán để bảo vệ khách hàng, vì hắn từng lớn tiếng khoe khoang rằng chưa từng có tên trộm hay tội phạm bất kỳ nào bị bắt giữ ngay tại quán rồi bị cảnh sát áp giải đi.
Và do đó, Nick tin chắc rằng nếu anh có thể đột nhập vào trong và Black Madge đang ở trong thành phố – điều mà anh không mảy may nghi ngờ, anh sẽ tìm thấy mụ ở đó.
Muốn bước vào một nơi thế này, bắt buộc phải có người giới thiệu; nghĩa là phải được một khách quen của quán bảo lãnh. Sẽ chẳng ích gì nếu ai đó cứ xông đến rồi trơ trẽn tuyên bố rằng mình quen biết người này người nọ và hoàn toàn vô hại; kẻ đó sẽ bị tống cổ ra cửa không thương tiếc. Nhưng Nick Carter chưa bao giờ rơi vào cảnh cùng đường trong những vụ việc thế này, thế nên khi rời nhà cùng Chick, thay vì đi thẳng đến quán Mike Grinnel, họ ghé qua trụ sở cảnh sát, nơi anh biết chắc chắn mình sẽ gặp vị thanh tra.
"Thanh tra," anh lên tiếng, "tôi đọc được trên báo sáng hôm qua rằng Curly John đã bị một trong các thuộc hạ của ông bắt giữ và áp giải về tổng hành dinh với tình nghi có dính líu đến vụ cướp ngân hàng ở Liverpool ba tháng trước."
"Đúng vậy," vị thanh tra đáp. "Cậu có biết gì về vụ án này không?"
"Hoàn toàn không," Nick cười lớn; "nhưng tôi muốn dùng đến Curly John. Tôi đang rất cần anh ta. Nếu được, ông hãy cho tôi mượn anh ta trong đêm nay nhé."
Vị thanh tra chỉ biết trân trân nhìn vì quá đỗi kinh ngạc. Ông đã quen biết Nick Carter khá nhiều năm, nhưng chưa bao giờ nhận được một yêu cầu kỳ lạ thế này từ anh.
"Có lẽ cậu phải nói lại lần nữa, và nói chậm thôi, Nick ạ; tôi e là mình không hiểu nổi cậu."
Viên thám tử cười sảng khoái. Sau đó, anh bắt đầu kể lại từ đầu, trước tiên là bức thư đe dọa nhận được từ Black Madge, rồi lần lượt thuật lại những sự cố đã xảy ra với bản thân và gia đình anh trong suốt tuần qua. Khép lại câu chuyện, anh nói:
"Giờ thì thưa thanh tra, tôi đoan chắc rằng nếu Black Madge đang có mặt tại thành phố New York, lúc này đây mụ ta đang ngồi bên một chiếc bàn tại quán của Mike Grinnel. Tôi muốn đến đó để kiểm chứng. Nếu mụ có ở đó, tôi cần phải biết. Còn nếu mụ ở đó và tôi có thể tìm ra nơi mụ lui tới sau khi rời quán, thì đó là tất cả những gì tôi cần biết trong đêm nay."
"Nhưng Curly có thể giúp gì cho cậu?" vị thanh tra thắc mắc.
"Curly có thể giúp tôi thế này: Tôi dăm ba phần nắm rõ tiếng tăm và con đường gã đã đi qua. Tôi từng chạm trán gã vài năm trước trong một vụ án cũ mà gã chẳng dính líu gì, nhưng gã đã cung cấp cho tôi một số thông tin vô cùng giá trị. Tôi nhận ra Curly John là kẻ đàng hoàng vào thời điểm đó, và theo cách nhìn nhận của những kẻ trong nghề như gã, thì gã sống khá sòng phẳng. Tôi muốn ông chuông gọi gã lên đây để tôi có dịp trao đổi, nếu được."
"Chuyện nhỏ," vị thanh tra nói, đoạn làm theo đúng yêu cầu.
Năm phút sau, khi Curly John bước vào phòng, gã khựng lại ngay khi vừa qua cánh cửa, đăm đăm dán mắt vào Nick Carter, rồi phớt lờ vị thanh tra vừa gọi mình, gã cất lời thẳng với viên thám tử.
"Tôi biết ông," gã nói. "Tôi nhớ rõ anh lắm, thưa ngài Carter, và tôi dám cá chính ngài là kẻ đã sai người triệu tập tôi lúc này. Hy vọng ngài đến để lôi tôi ra khỏi đây, vì xin lấy danh dự mà thề, tôi chẳng biết mảy may gì về vụ cướp ngân hàng ở Liverpool mà tụi nó đang dùng để giam giữ tôi lúc này cả."
"Curly," Nick nói, "cậu từng giúp đỡ tôi một lần trong một vụ án sau khi tôi cam đoan rằng cậu sẽ không hề phản bội đồng bọn và tôi sẽ làm cho cậu một đặc ân sau đó. Tôi đã giữ lời hứa với cậu chứ?"
"Ngài giữ lời rất sòng phẳng, ngài Carter. Tôi vẫn ghi khắc trong lòng đây."
"Được rồi, Curly, đêm nay tôi đến đây để nhờ cậu giúp thêm một việc nữa, nhưng trước tiên hãy trả lời tôi một câu hỏi."
"Được thôi, thưa ngài. Chuyện gì thế ạ?"
"Bọn chúng có cho cậu vào tham gia buổi họp mặt cầu nguyện đêm Chủ nhật ở quán Mike Grinnel không?"
"Chắc chắn là có rồi, thưa ngài Carter."
"Nếu bây giờ cậu được tự do, chẳng phải đó sẽ là nơi đầu tiên cậu phóng tới sao?"
"Đúng là chuẩn không cần chỉnh rồi."
"Và cậu sẽ chẳng gặp chút khó khăn nào để bước vào trong chứ?"
"Không một chút khó khăn nào trên đời."
"Nếu thanh tra đồng ý thả cậu ra, cậu có bằng lòng dẫn tôi đến đó – tôi và người thanh niên đứng cạnh đây, trợ lý của tôi – với điều kiện tôi đưa ra lời hứa danh dự rằng sẽ không tiến hành bất kỳ vụ bắt giữ nào khi ở đó; sẽ không mảy may can thiệp vào công việc làm ăn của Grinnel hay bất kỳ thực khách nào có mặt ở đó, đồng thời nếu chính miệng cậu không hé lộ, sẽ chẳng ai hay biết tôi từng đặt chân vào nơi ấy chứ?"
Curly John gãi đầu đầy vẻ bối rối.
"Giao kèo ngài đưa ra hóc búa phết đấy, ngài Carter," gã nói. "Ý đồ của ngài là gì đây?"
"Ý đồ của tôi là thế này, Curly, tôi đang vô cùng sốt sắng muốn biết liệu một kẻ nào đó có đang có mặt ở thành phố này không. Nếu kẻ đó ở đây, tôi biết chắc chắn hắn sẽ có mặt ở quán Grinnel tối nay."
Curly lại gãi đầu thêm mấy cái.
"Và giả sử, thưa ngài Carter, kẻ đó có mặt ở quán Grinnel tối nay, ngài định làm gì hắn?"
"Dùng lại đúng lời của cậu nhé," Nick đáp, "chẳng làm bất cứ điều gì trên đời cả."
"Thế thì ngài muốn đến đó làm gì?"
"Tôi đã nói với cậu rồi đấy. Tôi muốn tìm xem kẻ đó có đang ở trong thành phố hay không."
"Ngài nói thật chứ?" Curly John dò hỏi.
"Hoàn toàn sòng phẳng."
"Và ngài sẽ không gây rắc rối gì chứ?"
"Tuyệt đối không gây chút rắc rối nào dưới mọi hình thức."
"Cả ngài lẫn cái cậu đang đứng cùng ngài kia ấy à?"
"Cả hai chúng tôi. Cậu có thể tin vào lời hứa của tôi."
"Thế còn chuyện sau đó thì sao? Ngài có định bám theo kẻ đó rồi ra tay tóm hắn sau không?"
"Tôi hứa với cậu, Curly, sẽ không có bất kỳ vụ bắt giữ nào nhắm vào bất cứ ai xuất phát từ chuyến ghé thăm quán Grinnel tối nay trong vòng hai mươi tư tính từ thời điểm này."
Curly gãi đầu lần thứ ba đầy đăm chiêu và nghiêm trọng, cuối cùng gã cất lời hỏi:
"Mấy tay anh chị trong đó không nhận ra ngài đấy chứ, ngài Carter?"
"Tôi đoán rằng," Nick mỉm cười, "mỗi một kẻ trong số họ đều nhẵn mặt tôi, và không ít kẻ cũng thừa sức nhận ra Chick."
"Hóa ra đó là Chick đấy à? Tôi từng nghe đồn về tay này. Thế thì, ngài Carter, cho tôi hỏi câu này nhé: Vừa nãy ngài bảo rằng nếu không có miệng tôi hé lộ, sẽ chẳng có ma nào biết ngài xuất hiện ở cái quán đó vào đêm nay nếu tôi dẫn ngài đi. Giờ thì ngài giải thích thế nào khi ai nấy ở đó đều nhẵn mặt ngài?"
"Theo cách này đây, Curly: Tôi sẽ nhờ cậu chờ ở đây vài phút sau khi cậu gật đầu đồng ý, trong lúc tôi và Chick bước sang căn phòng bên cạnh để ngụy trang lại diện mạo bằng những món đồ mà ngài thanh tra sẽ cho tôi mượn từ tủ đồ của ông ấy."
Curly xì một tiếng khinh miệt.
"Ồ! Hóa ra là trò giả dạng hòng qua mặt thiên hạ phải không? Này ngài Carter, ngài có nghĩ rằng đám côn đồ ở quán Grinnel đần độn đến mức không nhìn thấu được mấy trò bịp bợm kiểu đó sao?"
"Ồ, tôi thừa sức qua mặt tụi nó," Nick nói, "này nếu cậu đồng ý. Curly này, trước đây trong đời tôi từng hứa với cậu một lần và đã thực hiện nó một cách trọn vẹn. Giờ tôi lại hứa thêm lần nữa, và tôi cũng sẽ giữ đúng lời hứa ấy từng câu từng chữ. Vị thanh tra sẽ thả cậu ra và sẽ cho gọi cậu nếu cần dùng đến. Cậu lấy lại được sự tự do, còn tôi đạt được thứ mình muốn. Giờ thì tùy cậu quyết định đấy, Curly. Cậu có làm hay không?"
"Được, mẹ kiếp, tôi chơi luôn! Vào phòng bên cạnh mà chuẩn bị đi. Cậu sẵn sàng lúc nào, tôi chiều lúc ấy. Tôi sẽ giới thiệu ngài và Chick vào trong đó như một cặp bạn cũ từ bên kia bờ đại dương sang."
