Khi người pha rượu đã rời đi, Nick tìm thấy một điếu xì gà trong túi áo và ngồi xuống hút thấu đáo cho đến khi Phil quay lại. Thế nhưng, khi hơn nửa giờ trôi qua mà điếu xì gà đã cháy hết rồi bị anh vứt sang một bên, anh bắt đầu cảm thấy bất an vì gã kia đi quá lâu.
Tuy nhiên, anh hiểu rằng nhiệm vụ Phil đảm nhận không hề dễ dàng, và gã hoàn toàn có thể mất một tiếng hoặc hơn thế để hoàn thành.
Anh không còn điếu xì gà nào để hút nữa, nhưng anh quả quyết ngồi vào ghế, tự nhủ phải kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi người liên lạc của mình trở về.
Có một chiếc đồng hồ nhỏ đang tích tắc vui vẻ trên lò sưởi ở tận đầu bên kia căn phòng, và vị thám tử dõi theo nó khi kim phút nhích từng chút một quanh mặt đồng hồ, cho đến khi một tiếng, rồi một tiếng rưỡi, và cuối cùng là một tiếng hai mươi phút trôi qua kể từ lúc người pha rượu rời đi.
Sự số ruột lúc này đã quá lớn, cùng với mối hoài nghi bản năng đối với kẻ đồng lõa mà anh vừa thuê cứ lớn dần trong tâm trí, khiến anh đứng dậy khỏi chiếc ghế — sau khi đã dập tắt ngọn đèn — tiến ra cửa, hé mở nó một cách nhẹ nhàng và ngó ra bên ngoài.
Hành lang tối mịt mù, hệt như khi anh đặt chân đến đây lần trước, và dù lắng tai nghe ngóng thật kỹ, anh không thể bắt được chút âm thanh nào phát ra từ khu vực tầng dưới của ngôi nhà. Sau khi chờ đợi thêm vài phút nữa, anh rón rén bước thật cẩn thận về phía cầu thang rồi đi xuống, chú ý đặt chân thật sát vào các con tiện của lan can để chúng không phát ra tiếng cót cét dưới sức nặng của mình, tránh làm những kẻ khác trong nhà giật mình. Bằng cách đó, anh đã xuống đến tầng dưới.
Nick gặp đôi chút bất lợi vì không có đèn pin nhỏ, nhưng anh vẫn nhớ khá rõ vị trí phát ra âm thanh mà anh từng nghe thấy hai tiếng trước, khi nhóm người từ tiệm giặt là đi theo anh vào và rẽ qua hành lang để tới một cánh cửa phía sau. Giờ đây, anh dò tìm cánh cửa ấy bằng cách lần theo bức tường một cách cẩn trọng cho đến khi chạm tới nó.
Thế nhưng, dù đã kiên trì tìm kiếm suốt nhiều phút đồng hồ, anh thậm chí chẳng tìm thấy dù chỉ là một dấu vết nhỏ của cánh cửa nào ở bất cứ đâu.
Lúc đó anh chợt nhớ ra rằng rất có thể chẳng hề có một cánh cửa dễ nhận biết nào cả; rằng cánh cửa vốn nằm đâu đó ở đây đã được ngụy trang khéo léo vào lớp gỗ ốp tường hoặc bị che khuất khỏi tầm nhìn thông thường theo cách nào đó. Việc giữ một lối đi vào quán rượu từ hành lang này sẽ khiến Grinnel hoàn toàn không cần phải duy trì lối vào riêng tư dẫn từ con phố khác sang quán rượu nữa. Phương pháp duy nhất của Nick lúc này để tìm ra nó là quẹt một diêm, và anh chần chừ không muốn làm vậy, vì không biết ánh sáng lóe lên ấy có thể để lộ tín hiệu gì cho những kẻ khác hay không.
Nhưng chẳng còn lựa chọn nào khác, và chẳng mấy chốc anh bắt đầu cuộc tìm kiếm bằng cách quẹt từng ngọn diêm nối tiếp nhau, để chúng bùng cháy đủ sáng trong chớp mắt rồi nhanh chóng ném xuống sàn, y hệt phương thức mà bọn trộm thường dùng khi đột nhập cướp bóc nhà cửa trước thời điểm chiếc đèn pin bỏ túi ra đời.
Chẳng mất nhiều thời gian để anh phát hiện ra lối vào mà mình đang tìm kiếm. Những bức tường dọc hành lang không được trát vữa; chúng chỉ đơn thuần được dựng lên bằng các tấm ván ghép, để mộc lâu ngày đến mức bám đầy một lớp cáu bẩn và bụi đời khiến chúng trông chẳng khác nào gỗ gụ dưới ánh diêm lóe lên.
Dẫu vậy, anh vẫn dễ dàng nhận ra một lỗ khóa được đục trên một trong những tấm ván đó, và dẫu xung quanh không còn dấu hiệu nào khác của cửa ra vào, anh thừa biết rằng nếu mình có thể xoay được các chốt bên trong ổ khóa ấy, cánh cửa sẽ hiện nguyên hình trước mắt.
Anh liền bắt tay vào việc với bộ dụng cụ mở khóa, và đúng như dự đoán, ngay khoảnh khắc then cửa bật ngược lại, cánh cửa liền mở ra thật dễ dàng, êm ru trong tay anh, để rồi từ phía bên kia, anh lập tức nghe thấy tiếng thì thầm của những giọng nói từ đâu vọng lại; đồng thời, ở một khoảng rất xa phía trước và nằm bên dưới thứ rõ ràng là một cánh cửa khác, anh có thể nhìn thấy một vệt sáng hắt ra.
Anh bước qua và khép cửa lại phía sau, nhưng nhận thức được rằng rất có thể mình sẽ cần phải tẩu thoát thật nhanh, nên anh để ngỏ khóa.
Và giờ đây, anh rón rén bước về phía cánh cửa có ánh sáng hắt ra bên dưới, rồi quỳ rạp xuống sàn, áp sát tai xuống để có thể nghe rõ hơn mọi âm thanh.
Hiệu ứng mang lại gần như tương đương với việc anh đang đứng ngay bên trong quán rượu vậy. Điều kỳ lạ là giọng nói của Madge lại lọt vào tai anh đầu tiên, bởi hình như cô ta đang ngồi ngay gần cánh cửa đó, và dựa vào những lời đáp lại cô ta, Nick nhận ra không ai khác ngoài chính Mike Grinnel đang ở bên cạnh cô ta. Cả hai đang nói chuyện bằng giọng nhỏ khẽ, thế nhưng từng từ thốt ra đều lọt vào tai vị thám tử một cách rành mạch.
Hiển nhiên là Nick bắt đầu lắng nghe vào đúng lúc cuộc trò chuyện của họ đang diễn ra cao trào, và Madge đang nói:
"Hồi đó tôi đã thề, Mike ạ, rằng tôi sẽ tính sổ sòng phẳng với hắn, và nếu tôi có thể thoát khỏi cái nhà tù mà hắn đã tống tôi vào, tôi sẽ không bao giờ chịu nghỉ ngơi lấy một phút cho đến khi tước đi khả năng gây hại cho bất cứ ai của Nick Carter."
"Cậu có vẻ ôm đồm quá sức rồi đấy, Madge?" Mike Grinnel cất lời với chất giọng đều đều, chậm rãi, nơi hắn không bao giờ để lộ dù chỉ một thoáng xúc cảm.
"Không, tôi không hề," cô ta bật lại. "Có lẽ tôi đã mắc vài sai lầm. Chẳng hạn như tôi đáng lẽ không nên viết cho hắn bức thư đó."
"Bức thư gì vậy, Madge?"
"Như một kẻ ngốc, tôi đã viết cho hắn một bức thư đe dọa, trong đó tôi bảo hắn hãy liễu lấy cái thân mình. Chắc là vì thói kiêu ngạo của tôi thôi. Tôi muốn hắn biết rằng tôi đang bám theo hắn. Tôi muốn làm hắn lo lắng; muốn cho hắn thứ gì đó phải suy nghĩ và vô số chuyện phải đề phòng."
"Thế rồi sao nữa, Madge?"
"Chính vào lúc đó, Mike, tôi bắt đầu tập hợp đám tay chân lại, nào Slippery Al, Gentleman Jim cùng những kẻ khác, và dĩ nhiên, tôi đã chọn nơi này làm tổng hành dinh."
"Điều đó, Madge, lại chính là thứ cô không nên làm chút nào. Đó là điều mà tôi đang phàn nàn về cô lúc này đây."
"Thôi," cô ta đáp, "chuyện đã rồi và chẳng thể thay đổi được nữa; hơn nữa Nick Carter cũng đã đến đây rồi lại tẩu thoát mất; nhưng dẫu sao đi nữa, chúng ta vẫn đang tóm được Chick trong tay, và nếu tôi đối xử với hắn theo đúng cảm xúc của mình lúc này, hắn sẽ phải hối hận vì ngày nào đó đã bén gót theo dõi tôi."
"Nếu cô cứ để mặc hắn ở cái xó xỉnh hiện giờ, Madge, hắn sẽ làm thế thôi," Grinnel vừa nói vừa cười khẽ.
"Sao cơ, chuyện gì sẽ xảy ra với hắn ở dưới đó chứ?" cô ta gặng hỏi ngay lập tức.
"Trước hết là lũ chuột có lẽ sẽ ăn thịt hắn sạch bách trước khi quá muộn, và đó chắc chắn không phải là bữa ăn đầu tiên kiểu ấy mà chúng từng có dưới đó đâu."
"Anh vẫn chưa nói cho tôi biết anh đã giấu hắn ở đâu đấy nhé," Madge nói.
"Tôi chẳng bao giờ nói cho ai biết chính xác nơi đó ở đâu cả, Madge. Đó là một cái hố nhỏ tôi tự đào bên dưới tầng hầm của ngôi nhà này; nếu đặt ở vùng quê cũ, người ta sẽ gọi nó là ngục tối; còn ở đây, tôi gọi nó là nấm mồ — những kẻ đã bước chân vào đó đều có thói quen chẳng bao giờ quay trở ra nữa."
Vị thám tử vô cùng sốt ruột muốn biết số phận của Phil, gã pha rượu, ra sao. Rõ ràng là gã đàn ông đó chưa hề làm gì để phản bội vị thám tử, bằng chứng là hai kẻ này vẫn đang trò chuyện hết sức bình thản ngay phía sau cánh cửa nơi Nick đang đứng lắng nghe.
Những câu nói tiếp theo, dẫu không hẳn hoàn toàn làm anh yên tâm, nhưng lại khiến anh suy đoán rằng, xét cho cùng, có lẽ gã pha rượu đang thực hiện thỏa thuận bằng cách tự mình tìm cách giải cứu cho Chick.
Cơn sốt ruột của vị thám tử khiến anh chăm chú lắng nghe, và cô ta hỏi tiếp:
"Có phải anh vừa sai Phil xuống dưới đó cách đây lát không? Xuống cái ngục tối mà anh đã tống Chick vào ấy?"
Vị thám tử nghe thấy tiếng Grinnel khúc khích cười rồi đáp lời:
"Đúng vậy, Madge, tôi đã sai hắn xuống đó để trói chặt cậu thanh niên ấy lại, nhằm đảm bảo không có cơ hội nào để hắn sổng ra được. Cô thấy đấy, hắn đã bất tỉnh nhân sự khi chúng ta ném hắn xuống đó, và tôi lại quên mất việc khóa chặt hắn lại theo cách nói của thủy thủ, nhưng trên vách dưới đó có gắn các vòng sắt, và có những sợi xích móc vào các vòng sắt đó, cùng với những chiếc vòng còng thép xinh xắn ở đầu mấy sợi xích, vừa khít hoàn hảo quanh cổ chân một gã đàn ông. Tôi đã sai Phil xuống để khóa chặt chúng lại."
Madge liền hỏi dồn:
"Tôi tưởng ngoài anh ra chẳng ai biết chỗ đó ở đâu chứ."
" Ồ, Phil thì ổn cả. Tôi buộc phải đặt chút lòng tin vào đám đàn ông của mình ở đây chứ, bằng không thì chẳng thể điều hành nổi cái quán này đâu."
"Dẫu sao đi nữa," vị thám tử nghe thấy cô ta thì thầm, "tôi vẫn muốn anh để mặc Chick cho tôi xử lý hơn. Lũ thám tử ấy vốn nổi tiếng lươn lẹo, và tôi sẽ thấy bất an —"
Vị thám tử chẳng thể nghe thêm bất cứ lời nào nữa, bởi ngay khoảnh khắc đó, anh vô cùng giật mình khi nghe thấy một âm thanh phát ra từ phía sau và rõ ràng là ở ngay bên dưới mình, khiến anh hoàn toàn không còn tâm trí nào để bận tâm đến cuộc trò chuyện bên kia cánh cửa nữa.
Quả thực, anh lùi lại rời xa cánh cửa và lặng lẽ đứng thẳng người dậy để có thể chuẩn bị sẵn sàng đối phó với bất kỳ tình huống bất ngờ nào; và trong lúc đứng đó, anh có cảm giác rõ rệt về một luồng gió lạnh ẩm ướt thổi thốc vào mặt — thứ không khí mang theo mùi hương tựa như bốc lên từ dưới tầng hầm — đồng thời anh láng máng nhận ra một tấm cửa sập vừa được đẩy lên, và ngay giây lát tiếp theo, anh bàng hoàng nhận thấy có ai đó đang trèo qua lối ấy để bò lên hành lang chật hẹp — một kẻ đang ở cách anh không quá mười hay mười hai bước chân. Lúc ấy, anh mới khao khát có được chiếc đèn pin nhỏ của mình biết bao.
Có lúc anh tưởng chừng như mình nghe thấy một tiếng thì thầm thoảng qua, tiếp nối ngay sau đó là một tiếng suỵt sắc lẹm mang ý nghĩa cảnh báo hãy giữ im lặng.
Rồi toàn bộ những gì anh từng nghe Mike Grinnel nói với Madge về căn hầm ngục trong ngôi nhà và chuyến đi làm nhiệm vụ của gã pha rượu bỗng chốc dội ngược lại trong tâm trí anh một cách rõ mồn một.
Lúc đó anh thầm nghĩ rằng những kẻ vừa chui lên qua cửa sập — và anh chắc mẩm có hai người — hẳn phải là Phil và Chick, với người sau đã được kẻ trước giải thoát; và hành động theo một phút bốc đồng, anh quẹt ngay một que diêm rồi giơ thẳng vào gương mặt của hai gã đó. Ánh diêm lóe lên chiếu thẳng vào khuôn mặt của Chick.
